Zusammenfassung

Die Spanische Armada (Armada ist das spanische Wort für "bewaffnete" Flotte) ist die Flotte, mit der der spanische König Philipp II. während des Spanisch-Englischen Krieges im Frühjahr und Sommer 1588 versuchte, in England einzufallen. Die Flotte segelte von Spanien aus durch den Ärmelkanal, um eine Invasionsarmee zu eskortieren, die auf Kähnen von Flandern nach England transportiert werden sollte. Bei ihrer Ankunft war diese Armee nicht bereit, sich einzuschiffen, da die holländischen Schiffe die Häfen blockierten. Kurze Zeit später wurde die wartende Armada von der englischen Flotte angegriffen und zerschlagen. Sie war so schwer beschädigt, dass man beschloss, nach Hause zurückzukehren und einen Umweg über Schottland zu machen. Auf der Rückfahrt gingen viele Schiffe an der irischen Küste unter. Die Niederlage war ein schwerer Rückschlag für Philipp, aber die spanische Marine erholte sich in den folgenden Jahren schnell.

Auch in den Niederlanden ist von einer Zweiten Armada von 1639 die Rede, deren einziger Zweck es jedoch war, Truppen nach Flandern zu bringen.

Mit der Invasion wollte Philipp II. die protestantische englische Königin Elisabeth I. stürzen und selbst den englischen Thron in Besitz nehmen. Spanische Handelsflotten und insbesondere Silber- und Goldtransporte aus Amerika wurden regelmäßig von englischen und holländischen Freibeuterinnen und Piraten angegriffen, in der Regel auf direkten Befehl des englischen Hochadels und der englischen Krone und unter Einsatz geliehener englischer Kriegsschiffe. Dabei unterstützte Elisabeth zu Beginn des Achtzigjährigen Krieges heimlich die Aufständischen in den Niederlanden. Als Philipp sich 1580 durch eine militärische Intervention auf den portugiesischen Thron setzte, erwarb er damit die notwendige Seemacht, um England wirksam zu bekämpfen. Bereits am 9. August 1583 schlug der spanische Admiral Álvaro de Bazán den ehrgeizigen Plan vor, mit einer Flotte von 556 Schiffen und 94 000 Matrosen in England einzumarschieren, doch die auf 3,8 Millionen Dukaten veranschlagten Kosten konnte die spanische Staatskasse nicht tragen. Am 30. August 1585 begann Elisabeth mit dem Vertrag von Nonsuch, die niederländische Republik offen zu unterstützen. Daraufhin wurde der englische Freibeuter Francis Drake zu einer Plünderungstour entlang der spanischen Nordküste entsandt. Obwohl es nie zu ausdrücklichen Kriegserklärungen kam, sah sich Philipp danach im Krieg mit England.

Alessandro Farnese, der Befehlshaber der habsburgischen Truppen in den Niederlanden, hatte nun einen viel billigeren Plan, um in England einzumarschieren: Er wollte seine 34 000 Mann starke Armee in Dünkirchen zusammenziehen und sie dann in einer Nacht auf siebenhundert Lastkähne umladen, die von nur 25 Kriegsschiffen geschützt wurden. Philipp hielt dies jedoch für viel zu gewagt und begann, die beiden Pläne im Alleingang zu kombinieren: Eine mittelgroße Kriegsflotte, die ihrerseits von einer kleinen Landungsarmee begleitet wurde, sollte Farneses großes Heer nach England geleiten.

Im Laufe des Jahres 1586 und Anfang 1587 liefen die Vorbereitungen für die Expedition langsam an. Es bedurfte erheblicher Anstrengungen, um genügend Frachtschiffe zu sammeln, ohne den spanischen Handel zu schädigen. Die Spanier heuerten daher zahlreiche ausländische Schiffe an, darunter 23 "urcas" aus Ragusa, oder beschlagnahmten sie kurzerhand. Philip war zunächst sehr zögerlich, das ganze Unternehmen in Angriff zu nehmen. Ein großes Problem war, dass Elisabeth die katholische schottische Ex-Königin Maria Stuart gefangen hielt. Nach einem Sieg würde er nicht umhin können, ihr Recht auf den englischen Thron als Urenkelin Heinrichs VII. von England zu ehren. Maria war jedoch auch die Mutter des schottischen Königs James VI. und die Tochter der französischen Prinzessin Marie de Guise. Es ist oft behauptet worden, dass antiprotestantische Erwägungen ein entscheidendes Motiv für die Invasionspläne gewesen wären. Tatsächlich zog Philipp jedoch eine protestantische Elisabeth einem schottisch-englisch-französischen Machtblock vor, der eine viel größere Bedrohung darstellen konnte.

Am 18. Februar 1587 wurde Maria Stuart jedoch enthauptet. Sie hatte ihren Anspruch auf den englischen Thron testamentarisch auf Philipp II. übertragen. Nun, da ein erfolgreicher Einmarsch ihn selbst zum König von England machen würde und er den Anschein erwecken konnte, das dem "katholischen Märtyrer" angetane Unrecht zu bestrafen, begann Philipp, nachdem er sich im Sommer 1587 von einer schweren Lungenentzündung erholt hatte, die Operation zu beschleunigen. Farnese, der inzwischen Herzog von Parma geworden war, war dagegen immer weniger für den Plan zu begeistern. In jenem Sommer hatte er Sluis erobert. Von dort aus ließ er das Kanalsystem nach Nieuwpoort ausbauen. Dies ermöglichte es ihm, mit Lastkähnen ins Landesinnere bis zur Küste von Dünkirchen hinter Ostende zu fahren, das noch in der Hand der Aufständischen war. Dabei hatte er sich ein gutes und beunruhigendes Bild von der tatsächlichen Situation vor Ort gemacht. Er warnte Philipp, dass die Armada, wenn es ihm überhaupt gelänge, genügend Schiffe seeklar zu machen, zunächst die Blockadeflotte von Justinus von Nassau ausschalten müsse, was aber wegen der vielen Sandbänke und des größeren Tiefgangs der spanischen Schiffe kaum gelingen dürfte. Auch seine Armee war aufgrund von Krankheiten und Verlusten stark unterbesetzt. Philipp ließ sich jedoch nicht von seinem Plan abbringen: Parma würde einfach improvisieren müssen, wenn es soweit war, und sich ansonsten auf Gott verlassen. Der Vorschlag Parmas, die Armada zunächst den Hafen von Vlissingen einnehmen zu lassen, dessen Hafen über eine ausreichende Tiefe verfügte, wurde abgelehnt. Die Kommunikation zwischen den Niederlanden und Spanien war sehr langsam, und es fehlte eine gute Koordination zwischen Flotte und Armee.

Unterdessen blieben die Engländer nicht untätig, während Philipp seine Flotte ausbaute. Im Frühjahr 1587 griff Drake den spanischen Hafen von Cádiz an und zerstörte 24 Schiffe, nach eigenen Angaben sogar 37. Elisabeth wollte Philipp jedoch nicht bis zum Äußersten provozieren. Da ihr das Geld fehlte, um die englische Verteidigung energisch zu verstärken, versuchte sie, sich mit dem spanischen König zu arrangieren. In geheimen Verhandlungen bot sie ihm an, ihm die volle Kontrolle über die Niederlande zurückzugeben, allerdings mit der Auflage, ihm für zwei Jahre Religionsfreiheit zu gewähren, wenn er im Gegenzug England in Ruhe ließe. Philipp hatte jedoch nicht mehr die Absicht, irgendwelche Zugeständnisse zu machen. Er dehnte jedoch die Verhandlungen bis zum letzten Moment aus, um Elisabeth zu täuschen.

Philipp wollte bereits im Winter 1588 angreifen, aber es schien ihm, dass De Bazán es nicht geschafft hatte, die Flotte rechtzeitig kampfbereit zu machen; der überarbeitete Admiral starb im Februar. Die notwendige Verzögerung bedeutete, dass die vorbereiteten katholischen Aufstände in Schottland und durch die Liga Heinrichs I. von Guise in Frankreich zu früh kamen und letztlich scheitern würden. Die Expedition wurde nun von Philipps Neffen, Alonzo Pérez de Guzmán el Bueno, dem Herzog von Medina Sidonia, geleitet, der gegen seine Ernennung protestierte: "No soy hombre de mar, ni de guerra" ("Ich bin weder ein Mann des Meeres noch des Krieges"). Obwohl er Generalkapitän von Andalusien war, hatte er noch nie wirklich gekämpft und verfügte über keinerlei Erfahrung auf See. Philipp wusste jedoch, dass die loyale Medina Sidonia seine Befehle buchstabengetreu befolgen würde und dass er außerdem ein geschickter Verwalter war. Innerhalb weniger Monate hatte der Herzog die Zahl der Schiffe von 104 auf 134 erhöht und den Zustand der Bewaffnung, der Munition und der Schießpulvervorräte erheblich verbessert, und das trotz eines immer akuteren Geldmangels. Philipp versuchte, die Finanzkrise zu entschärfen, indem er Papst Sixtus V. um ein Darlehen von einer Million Dukaten bat, das der gemeinsamen katholischen Sache dienen sollte. Sixtus glaubte jedoch weder an die Reinheit von Philipps Motiven noch an die Durchführbarkeit des gesamten Vorhabens. Um dem Papst zu beweisen, dass es ihm nicht um seine persönliche Macht ging, versprach Philipp, seine fromme Tochter Isabella von Spanien auf den englischen Thron zu setzen. Sixtus stimmte daraufhin dem Darlehen zu, sagte aber, dass er das Geld erst nach der Landung von Parmas Armee zur Verfügung stellen würde, da er nicht glaubte, dass die Engländer auf See besiegt werden könnten.

Die Armada bestand schließlich aus 137 Schiffen, von denen 129 bewaffnet waren. Nur 28 davon waren spezialisierte schwere Kriegsschiffe: 20 Galeonen oder ältere Kraken, die groß genug waren, um als Flaggschiffe eines Geschwaders zu dienen, vier Galeeren und vier Galeeren. Darüber hinaus gab es 34 Lichtzinnen. Am schlechtesten bewaffnet waren die 28 reinen Frachtschiffe oder Schiffsrümpfe, darunter die Ragusan-Urcas, die kein Geschützdeck hatten. Der Rest bestand aus 39 Handelsschiffen, Kraken, die durch den Einbau zusätzlicher Artillerie und den Bau hoher Vorschiffs- und Achterschlösser zu Kriegsschiffen umgebaut worden waren. Die Bewaffnung bestand aus 2830 Kanonen, die mit 123 790 Kanonenkugeln und zweitausend Tonnen Schießpulver bestückt waren. Die Besatzung bestand aus 8450 Matrosen und 2088 Galeerensklaven, die durch 19 295 Soldaten verstärkt wurden, von denen wiederum die Hälfte unausgebildete Rekruten waren, meist arbeitslose Landarbeiter, Bettler und Kriminelle, die in den Wochen zuvor angeworben worden waren. Etwa dreitausend Adlige, Geistliche und Beamte waren ebenfalls an Bord, begleitet von ihren Dienern. Damit stieg die Gesamtzahl der Menschen an Bord auf über 35 000.

Die Spanier hatten viel Werbung für die Expedition gemacht, um ihre Gegner einzuschüchtern. Sie gaben sogar eine spezielle Broschüre mit genauen Informationen heraus, die den Leser von der großen Stärke der Truppe überzeugen sollten. Eine so schwer bewaffnete Flotte mit einer Verdrängung von etwa 58 000 Tonnen hatte sich zu diesem Zeitpunkt noch nie in den Atlantik gewagt - in einigen Generationen würde eine solche Größe übrigens nichts Besonderes mehr sein. Die Flotte trug offiziell den Namen Grande y Felicísima Armada (Große und glückliche Kriegsflotte"). Die Flaggenoffiziere und auch Philipp selbst waren sich darüber im Klaren, dass die Flotte von ihrer Konzeption her bereits völlig veraltet war.

Mitte des 16. Jahrhunderts hatte sich die Schiffstechnik und -taktik grundlegend geändert. Ein neuer Schiffstyp, die Galeone, mit einer geraden Front über einem abgesenkten Bug, ermöglichte es, eine große Feuerkraft auf die Bewegungsrichtung des Schiffes zu konzentrieren. Ein niedrigeres und längeres Schiff mit drei oder vier Masten machte das Schiff schneller und wendiger. Ein langsameres feindliches Schiff vom älteren, gedrungenen Typ konnte eine Galeone nicht daran hindern, immer wieder aus nächster Nähe auf ihre schwächste Stelle zu schießen. Eine Galeone war besonders gefährlich, wenn sie mit einer neuen Art von Kanone ausgestattet war, dem aufrecht stehenden Gussrohr oder seiner verkürzten Version, der Kartouw, bei der der Flüssigkeitsdruck während des Gießens den bronzenen oder eisernen hinteren Teil stärker machte, so dass stärkere schwimmfähige Ladungen verwendet werden konnten. Beide Verbesserungen zusammen machten die Kanone zur entscheidenden Waffe im Seekampf, während sie zuvor vor allem als Unterstützungswaffe beim Entern diente.

Die Spanier

Beide Seiten gingen davon aus, dass auf eine Landung Parmas eine rasche englische Niederlage folgen würde. Parmas Armee galt als die beste in Europa; die Engländer hingegen hatten überhaupt kein stehendes Heer. Elisabeth konnte auf die Volksmiliz, die Trained Bands, zurückgreifen, doch waren diese meist nur mit Handbögen bewaffnet, und von den zwanzigtausend Milizionären in Südostengland konnten in Wirklichkeit nur einige Tausend rechtzeitig gegen eine feindliche Armee eingezogen werden, auch weil viele Tausende für die Flotte rekrutiert worden waren. Außerdem verfügte sie über eine eigene königliche Garde, und die Mitglieder des Adels hatten ihre persönliche Waffenkammer zur Verfügung. Alles zusammengenommen ergab kein zusammenhängendes Feldheer, das eine Chance gehabt hätte, eine Schlacht gegen Parma zu gewinnen. Ein Rückzug auf starke befestigte Städte war ebenfalls nicht möglich, da es keine gab. London verfügte noch über hohe mittelalterliche Stadtmauern ohne Erdwälle, die von der Belagerungsartillerie Parmas schnell niedergerissen werden würden. Parma hoffte, die Hauptstadt innerhalb von acht Tagen zu erreichen; sobald sie gefallen war, würde der englische Widerstand zusammenbrechen, da der Norden und der Westen des Landes noch überwiegend katholisch waren. Alle Hoffnungen der Engländer ruhten also auf der Flotte.

Am 26. April begann die Einschiffung der Flotte und am 11. Mai verließ die Armada den Hafen von Lissabon. In der Nähe des Torre de Belém blieben sie dann aufgrund des Gegenwinds stecken, und die ersten Schiffe erreichten erst am 28. Mai die hohe See. Die Flotte war so groß und langsam, dass es zwei volle Tage dauerte, bis alle Schiffe in See gestochen waren. Die Armada bestand aus neun Schwadronen - ein Spiegelbild der großen Zahl habsburgischer Besitzungen, deren Seestreitkräfte zusammengelegt wurden - und wurde zumeist von erfahrenen und berühmten Seeleuten geführt.

Zusätzlich zu diesen 125 Geschwaderschiffen gab es vier Galeeren und acht unbewaffnete Schiffe, darunter ein Lazarettschiff.

Der Fortschritt war quälend langsam. Die Geschwindigkeit war auf die der langsamsten Frachtschiffe beschränkt und betrug selbst vor dem Wind nicht mehr als drei Knoten. Erst um den 14. Juni herum erreichten sie Finisterre, das Nordwestkap der Iberischen Halbinsel. Von dort aus konnte die Überfahrt nach England beginnen, doch die Flotte wurde durch einen schweren Sturm auseinandergerissen. Dabei ging das Trinkwasser fast zur Neige, und es stellte sich heraus, dass die Fleischvorräte nicht ausreichend gepökelt waren, so dass sie zu faulen begannen. Die Besatzung litt an Ruhr und zeigte, zumeist schon vor Beginn der Reise unterernährt, erste Anzeichen von Skorbut. Am 19. Juni entschied Medina Sidonia, dass die Situation unhaltbar geworden war, und befahl der Flotte, sich im Hafen von La Coruña zu versammeln, wo sie sich sofort mit frischem Wasser und Lebensmitteln versorgen konnte. Dort schrieb er auch an Philipp, ob er nicht der Meinung sei, dass die Expedition nach so schlechten Vorzeichen abgebrochen werden sollte, auch weil nun klar sei, dass die Frachtschiffe im Atlantik nicht vorankommen könnten. Am 6. Juli erhielt er eine Antwort: Der spanische König wies geduldig darauf hin, dass Schiffe dieser Art regelmäßig nach England fuhren und dass der Herzog vor allem nicht den Mut verlieren sollte. Am 19. Juli, als sich alle Schiffe wieder der Hauptstreitmacht angeschlossen hatten, stach die Flotte erneut in See.

Mitten im Golf von Biskaya angekommen, wurde die Flotte am 25. Juli erneut von einem Sturm heimgesucht, diesmal mit weitaus schwerwiegenderen Folgen: Die Galeere Diana erlitt vor Bayonne an der französischen Küste Schiffbruch, und auch die anderen drei Galeeren mussten dort Schutz suchen, ebenso wie De Recaldes Santa Ana; allerdings hatte der Admiral aufgrund eines früheren Schadens seine Flagge bereits auf die San Juan (São João) verlegen lassen. Keines dieser vier Schiffe würde sich der Flotte wieder anschließen. Die Zahl der schweren Kriegsschiffe sank damit auf 23. Am 29. Juli kam die englische Küste in Sicht. Dort wurden Leuchtfeuer entzündet, um das Land zu warnen, aber entgegen der Legende verbreitete sich die Nachricht nicht sehr schnell. Um Missbrauch vorzubeugen, musste bei jedem Leuchtfeuer zunächst ein Friedensrichter geholt werden, der die Erlaubnis zum Entzünden des Feuers erteilte. Tatsächlich haben die Eisheiligen die erste Warnung ausgesprochen.

Die Geschwaderkommandeure hielten nun einen Kriegsrat ab, in dem sie beschlossen, nicht weiter als bis zur Isle of Wight in den Kanal zu fahren. Dort warteten sie, bis Parma ihnen mitteilte, dass er zur Einschiffung bereit war; sie schickten eine Pinas mit einem Boten voraus, um ihn über Frankreich zu erreichen. In den detaillierten Anweisungen Philipps war eine solche Wartezeit nicht vorgesehen: Sie gingen davon aus, dass die Flotte so schnell wie möglich in die Straße von Dover segeln würde. Die Befehlshaber hatten jedoch nicht die Absicht, wochenlang in einer so ungeschützten Position vor Anker zu gehen. Sie hielten sich jedoch an Philipps Anweisung, an der englischen Küste entlang zu segeln und nicht an der französischen.

In der Zwischenzeit hatte die englische Flotte versucht, sich auf den spanischen Angriff vorzubereiten. Es wurde beschlossen, die Seestreitkräfte aufzuteilen: Die Hauptstreitmacht sollte im Westen unter dem Kommando von Lord High Admiral Baron Charles Howard stationiert werden; ein Geschwader unter dem Admiral der Schmalen See Lord Henry Seymour sollte Dünkirchen im Osten blockieren. Die Hauptstreitmacht hatte als Vizeadmiral Drake und als Konteradmiral den Freibeuter John Hawkins, der in den Jahren zuvor den Flottenaufbau organisiert hatte. Nach der Meldung, dass die Armada vor Finisterre gesichtet worden war, kreuzten sie ab dem 4. Juli im Golf von Biskaya, in der Hoffnung, die Spanier abzufangen. Als diese nicht auftauchten - schließlich hatten sie sich wegen des Sturms nach La Coruña zurückziehen müssen - waren die Engländer aufgrund mangelnder Vorräte gezwungen, am 22. Juli nach Plymouth zurückzukehren. Elisabeth war durch die Rückschläge mit den Spaniern so optimistisch geworden, dass sie zunächst beschloss, die Besatzungen der meisten Schiffe einfach wieder zu entlassen. Ein wütender Howard hatte es immerhin geschafft, sie von dieser Sparmaßnahme abzubringen, aber die Ernährungslage blieb schlecht; die Pulvervorräte der Schiffe waren Standard - aber damit nur ausreichend für ein paar Tage Kampf; es gab keine Ersatzversorgung.

Am Abend des 29. Juli beschloss Medina Sidonia unter dem Druck der anderen Befehlshaber, auch in einem zweiten Punkt von den Anweisungen Philipps abzuweichen: Sie würden versuchen, die englische Flotte im Hafen von Plymouth zu überraschen. Dieser war jedoch bereits am Nachmittag von dem Piraten Thomas Fleming, dem Kapitän der Golden Hind, über die Annäherung der Armada informiert worden. Der Legende nach war Drake mit einer Partie Kegeln beschäftigt und antwortete: "Wir haben genug Zeit, um das Spiel zu beenden und auch die Spanier zu schlagen". Tatsächlich verließ die Flotte den Hafen schnell, wurde aber durch einen Südwestwind behindert. Indem die Schaluppen die Anker immer weiter auswarfen, zogen die Schiffe in der Nacht gegen den Wind auf das offene Meer hinaus.

So traf die Armada am Abend des 30. Juli bei Dodman Point (Cornwall, in der Nähe von Mevagissey) auf die 54 Schiffe starke englische Flotte und ankerte westlich, in der Hoffnung auf eine Entscheidungsschlacht am nächsten Morgen. In dieser Nacht setzten sich die Engländer jedoch westlich der Armada ab und gewannen die Luvtonne. Die Luvposition, also die Seite, von der der Wind weht, bietet große Vorteile im Segelkampf. Wenn man vor dem Wind angreift, kann man dem Verteidiger den Zeitpunkt und den Ort der Konfrontation aufzwingen; dabei rollt das Schiff viel weniger, was die Reinheit des Kanonenschusses deutlich erhöht. Howard hatte die Flotte absichtlich so westlich wie möglich gehalten; er wollte, dass die Armada auf ihrer Reise durch den Kanal immer von hinten angreift, anstatt defensiv zurückgetrieben zu werden.

Erstes Scharmützel am 31. Juli

So war die spanische Flotte am 31. Juli gezwungen, in einer defensiven Formation nach Osten zu segeln. Dafür wählten sie den Halbmond: Die Galeeren gingen nach vorne, die Frachtschiffe blieben in der Mitte, und links und rechts gab es zwei schräge Hörner nach hinten, in denen die stärksten Galeeren lagen. Diese würden den Feind einkesseln, falls dieser versuchen sollte, die verwundbaren Transportschiffe zu erreichen. Diese Hörner waren natürlich selbst angreifbar und lagen an den Enden etwa 12 Kilometer auseinander.

Die Briten hatten weder eine feste Formation noch eine Schwadronendivision. Howards Flotte bestand aus 16 regulären Marineschiffen, die durch Handelsschiffe und Freibeuter ergänzt wurden, die nun aus allen Häfen eintrafen, um Beute zu machen: Innerhalb einer Woche würde seine Flotte auf 101 Schiffe anwachsen; an diesem Tag waren bereits 11 Schiffe eingetroffen. Die Disziplin war mangelhaft, und die Schiffe hatten noch nie in einer festen Formation miteinander gekämpft. Das oberste Ziel eines jeden Kapitäns war es, für sich selbst Preise zu gewinnen (Schiffe zu plündern), und niemand wurde getadelt, wenn er seine persönlichen Interessen über die des Generals stellte. So konnte die überlegene Feuerkraft und Manövrierfähigkeit der englischen Schiffe nicht für ein entscheidendes gemeinsames Manöver genutzt werden. Die führenden Kapitäne bewiesen großen Einfallsreichtum, indem sie durch persönliche Initiative Möglichkeiten zur Kaperung eines spanischen Schiffes schufen. Wie in der Piraterie üblich, trafen sie von Fall zu Fall Vereinbarungen mit leichteren Schiffen, um Unterstützung zu leisten und Beutegeld zu verteilen.

Howard auf der Ark Royal (der früheren Ark Ralegh) griff das rechte Horn der Spanier von achtern an und brachte Alfonso de Leivas Rata Encoronada in Bedrängnis, die aber schnell von anderen Schiffen verdrängt wurde. Das linke Horn der Armada wurde von einer Gruppe von Schiffen unter der Führung des Entdeckers und Piraten Martin Frobisher auf der Triumph, dem stärksten Schiff der englischen Flotte, angegriffen, der mit Drake auf der Revenge zusammenarbeitete. Die Recalde wendete nun das Heck der San Juan und forderte das englische Geschwader im Alleingang heraus, vermutlich in der Hoffnung, dass der Feind versuchen würde, sein Schiff zu erobern, was in einer für die Spanier viel vorteilhafteren allgemeinen Enterschlacht zwischen den beiden Flotten enden könnte. Die San Mateo (São Mateus) ihres Vizeadmirals Diego Pimentel folgte diesem Beispiel, aber die Engländer hielten einen guten Abstand, während sie beide Schiffe beschossen, allerdings ohne allzu große Wirkung.

Medina Sidonia hat nun seine Flotte stillgelegt, um die Ordnung wiederherzustellen. Als die abgeschotteten Schiffe durch die Westwinde zurück zur Armada trieben, stellten die Engländer ihren Angriff ein. Medina Sidonia versuchte nun einige Stunden lang, den Feind nach Westen zu verfolgen, aber die schnelleren englischen Schiffe waren nicht einzuholen, und so drehten die Spanier einfach wieder um.

Gegen vier Uhr ereigneten sich in der Armada kurz hintereinander zwei schwere Unfälle. Zuerst kollidierte das Flaggschiff von Pedro de Valdés, die riesige, gedrungene Nuestra Señora del Rosario, mit der Catalina: ihr Bugspriet brach ab und der Klüverbaum brach ab. Einige Minuten später riss eine Explosion den Achtermast der San Salvador ab. Als zwei Galeonen die schwer beschädigte Galeone ins Schlepptau nahmen, wurde die Rosario durch einen plötzlichen heftigen Seegang so stark aufgewühlt, dass der Klüverbaum brach und nach achtern in den Hauptmast fiel, wodurch das Schiff ruderlos wurde. Ein Schlepptau mit der San Martín zur Rettung brach. Auf Anraten von Diego Flores de Valdés, Pedros Cousin und persönlichem Feind, beschloss Medina Sidonia dann, das Schiff mit einer kleinen Gruppe von Schiffen zurückzulassen, um zu versuchen, es in Sicherheit zu bringen. Die Zahl der schweren Schiffe wurde damit auf 22 reduziert.

1. August

In der Nacht zum 1. August segelte die Armada weiter nach Osten. Howard beschloss, bei Nacht zu folgen, ein riskantes Manöver. Drakes Revenge musste vorangehen und dem Rest der englischen Flotte mit seinem Hecklicht den Weg weisen. Howard auf der Arche segelte dicht hinterher. Mit Einbruch der Dunkelheit verschwand plötzlich das Navigationslicht der Revenge, und erst nach einiger Zeit fanden die Ausgucke weit im Osten wieder eine Lichtquelle. Howard blieb dabei auf Kurs und näherte sich an. Als es hell wurde, stellte er jedoch zu seinem Entsetzen fest, dass sein Schiff zusammen mit der Weißen Bär und der Mary Rose im Halbmond der Armada lag; er war den Laternen der Heckschiffe des spanischen Zentrums gefolgt! Die Revenge war nirgends zu sehen.

Noch bevor die Spanier reagieren konnten, segelten die drei Schiffe eilig zu ihrer eigenen Flotte zurück. Dort stellte sich heraus, dass Drake Frobisher am Vortag zunächst mit einer Vereinbarung über die gemeinsame Einnahme der Rosario am nächsten Morgen ausgetrickst hatte und sich dann, nachdem er in der Nacht seine Lichter gelöscht hatte, mit dem Freibeuter Jacob Whiddon auf der Roebuck und zwei von Drakes eigenen Pinassen davongeschlichen hatte, um das spanische Schiff zu kapern. Er fand sie von den Führungsschiffen verlassen vor und De Valdés übergab die Rosario fast sofort unter der Bedingung, dass das Leben der Besatzung verschont würde. De Roebuck brachte das Schiff mit 55 000 Dukaten Sold an Bord in Torbay an Land; was noch wichtiger war, das Schießpulver wurde sofort auf die großen englischen Schiffe verteilt, um die stark geschrumpften Vorräte wieder aufzufüllen. Es ist bezeichnend für die Verhältnisse in der englischen Flotte, dass die Entschuldigung für Drakes groben Ungehorsam darin bestand, dass er aus Angst, die Spanier würden in der Nacht einen Umweg machen, nach Süden gesegelt war und dann den Rosario rein zufällig entdeckt hatte.

Gegen 11 Uhr verließen die Spanier die sinkende San Salvador und ließen die Verwundeten zurück. Thomas Fleming gelang es jedoch, das Schiff in den Hafen von Weymouth zu bringen und den Engländern weitere 132 Fässer Schießpulver zu liefern, zusammen mit dem Schießpulver der Rosario eine Menge, die einem Drittel der Vorräte der gesamten englischen Flotte entsprach.

Am Abend beschloss Medina Sidonia, den Halbmond zu verlassen und eine gestrecktere Formation mit den Frachtschiffen in der Mitte, den stärksten Schiffen im Heck und den Galeeren in der Vorhut einzunehmen. Diego Enríquez wurde zum Nachfolger von Pedro de Valdés als Kapitän des andalusischen Geschwaders ernannt. Dass die Disziplin auf spanischer Seite sehr viel strenger war, zeigte der Befehl, dass jeder Hauptmann, der die Formation nicht einhielt, ohne Begnadigung gehängt werden sollte. Außerdem schickte er eine weitere Pinas nach Parma mit der dringenden Aufforderung, so bald wie möglich Gegennachrichten zu senden. In der Nacht weigerte sich De Moncada, der Kapitän der Galeeren, einen Überraschungsangriff auf die englische Flotte im Mondschein zu starten.

Kampf vom 2. August

Am nächsten Tag drehte der Wind auf Nordost und die Armada hatte nun die Luvtonne vor der Küste von Dorset. Medina Sidonia beschloss, zum Angriff überzugehen. Howard in der Mitte und Drake am südlichen Ende des Kampfes hielten sich wiederum mühelos auf Distanz. Eine gewaltige Kanonade brach aus, die heftigste, die die Welt je gesehen hatte, wobei vor allem die viel schneller schießenden englischen Schiffe einen Großteil ihres Pulvers verschossen. Auch hier war die Wirkung aufgrund der zu großen Entfernung gering.

Frobisher blieb jedoch auf der Nordseite zwischen der Armada und den Klippen von Portland Bill bei Weymouth stecken, zusammen mit fünf bewaffneten Handelsschiffen, der Merchant Royal, Centurion, Margaret and John, Mary Rose und Golden Lion. Die sechs Schiffe wurden von den vier Galeonen angegriffen. Frobisher, der als Pirat dieses Revier wie seine Westentasche kannte, ankerte mitten im ruhigen Wasser zwischen der starken Gezeitenströmung und der abwärts gerichteten Gegenströmung; die Galeeren erreichten ihn nicht. Howard versuchte, Frobisher zu Hilfe zu kommen, und als Medina Sidonia dies bemerkte, wollte er diese ideale Gelegenheit nutzen, um endlich in einen Nahkampf einzutreten; aber sein Geschwader musste die Richtung ändern, weil De Recalde auf der Südseite isoliert war und von Drake in die Enge getrieben wurde. Auf eigene Faust nahm die San Martín dann Kurs auf Howards Ark Royal und senkte bei der Ankunft an seinen Schiffen das Vorsegel, die übliche Aufforderung zum Entern. Die "Ark", die "Elizabethan Jonas", die "Leicester", die "Golden Lion", die "Victory", die "Mary Rose", die "Dreadnought" und die "Swallow" nahmen das Angebot nicht an, sondern beschossen das Flaggschiff des spanischen Admirals eine Stunde lang aus der Ferne, bevor es von De Oquendos Geschwader verdrängt werden konnte; Segel, Masten, Takelage und die vom Papst gesegnete Heilige Standarte wurden schwer in Mitleidenschaft gezogen, aber der Rumpf wurde nirgends durchschlagen, obwohl das Schiff etwa fünfhundert Mal getroffen wurde.

In der Zwischenzeit hatte der Wind wieder auf Südwest gedreht, und die Armada nahm ihren Kurs nach Osten wieder auf, ohne einen weiteren Versuch zu unternehmen, in Portland zu landen, wie die Engländer befürchtet hatten. Medina Sidonia schickte zum dritten Mal eine Pinas an den Herzog von Parma, in der sie ihn aufforderte, seine Truppen einzuschiffen.

Für Wight

Am Morgen des 3. August schien der große Frachter El Gran Grifón hinter den Rest der Flotte zurückgefallen zu sein. Im Morgengrauen wurde es sofort von Drake angegriffen, der sich in der Hoffnung, diese verlockende Beute zu gewinnen, näherte und es schwer beschädigte. Der linke Flügel der Spanier sank jedoch und brachte das Schiff zum Absturz, das von einer Galeone ins Schlepptau genommen wurde.

Gegen Mittag erreichte die Armada die Ebene von Wight, den Ort, an dem sie auf die Antwort von Parma warten wollte. Philipp hatte in seinen schriftlichen Anweisungen ausdrücklich angeordnet, dass die Insel nicht sofort erobert werden sollte. Das spanische Kriegsgericht hatte sich dem nicht offen widersetzen wollen, aber das Abwarten auf offener See war äußerst leichtsinnig; man wollte nämlich versuchen, in die Spithead, die östliche Meerenge zwischen Wight und dem Festland, einzudringen, ein Manöver, das nur dann Sinn machte, wenn man anschließend die Insel oder den gegenüberliegenden Hafen von Portsmouth einnehmen würde. Die Briten waren sehr besorgt über diese Möglichkeit: Sollte Wight zu einem spanischen Stützpunkt werden, müsste es unter ständiger Blockade gehalten werden, sowohl an Land als auch auf See, was man sich im Falle eines Erfolgs einfach nicht leisten könnte. Um diese Katastrophe zu vermeiden, beschloss Howard, in der Nacht vom 3. auf den 4. August einen Nachtangriff mit 24 bewaffneten Handelsschiffen zu starten, die ohnehin nicht sehr nützlich waren, und hoffte, die Spanier vom Kurs abzubringen. Eine Flaute verhinderte jedoch die Ausführung dieses Plans. Um die wachsende Flotte besser zu vereinheitlichen, wurde jedes Schiff einem der vier Geschwader von Howard, Drake, Hawkins oder Frobisher zugeteilt.

Am 4. August herrschte um die Mittagszeit Springflut, und die Armada musste bis dahin mit der einlaufenden Flut in die St. Helen's Roads, die Einfahrt zur Landzunge, einlaufen; danach würde die ablaufende Flut aufgrund der starken Gezeitenwirkung im Kanal von immenser Kraft drei Tage lang stärker sein als die einlaufende Flut und die träge Armada am Einlaufen hindern. Am Morgen stellte sich jedoch heraus, dass die Galeone San Luis und das Handelsschiff Santa Ana zurückgeblieben waren, und Howard setzte nun alles daran, die Armada trotz der Flaute damit abzulenken. Er ließ seine Schiffe mit Ruderbooten in Richtung der beiden Nachzügler schleppen. Drei Galeeren griffen an und zogen La Rata Encoronada mit, um mehr Feuerkraft zu haben. Die Ruderboote zogen die englischen Galeonen quer darauf, so dass sie den Galeonen, die einen beschädigten Rückzug antreten mussten, die volle Wucht geben konnten. Eine westliche Brise frischte auf, und beide Flotten begannen nun, mit vollem Einsatz zu kämpfen, wobei die Engländer, begünstigt durch den Besitz der Luvtonne, mehr Druck ausübten als an den vorangegangenen Tagen, weil so viel auf dem Spiel stand. Gleichzeitig befürchteten sie daher, die Spanier direkt in die Nehrung zu treiben. Um dies zu verhindern, stellte sich Frobisher erneut zwischen die Armada und die Küste, dieses Mal von Wight aus, und stieß so weit nach Nordosten vor, dass er die San Martín bedrohte. Wie schon zwei Tage zuvor kam De Oquendos Geschwader dem Flaggschiff zu Hilfe, und wieder wandte Frobisher die List an, sich zwischen die einlaufende Gezeitenströmung und die Gegenströmung zu stellen, so dass eine scheinbar wehrlose Beute entstand, die in Wirklichkeit kaum zu erreichen war. Nachdem die Spanier wertvolle Zeit verloren hatten, um die Gegenströmung zu unterdrücken, ließ Frobisher seine Boote die Triumph in die Strömung ziehen und verschwand mit gesetzten Segeln in Richtung Süden, vergeblich verfolgt von der San Martín.

Auf der Südseite hatte unterdessen ein heftiger Flankenangriff, der sich auf die beschädigte San Mateo konzentrierte, den linken Flügel der Armada über die St. Helen's Roads hinaus nach Osten getrieben. Um nicht auf die englische Küste zu stoßen, war die spanische Flotte gezwungen, das offene Meer zu suchen. Die Chance, Wight zu besetzen, war vertan und damit auch die letzte Möglichkeit, einen geschützten Hafen zu finden. Es gab nun keine andere Möglichkeit mehr, als nach Dünkirchen zu segeln.

Am Morgen des 5. August schlug Howard zahlreiche Kapitäne zum Ritter, darunter Hawkins und Frobisher. Er hatte Grund zu einer gewissen Genugtuung: Jeder Landungsversuch an der englischen Südküste war vereitelt worden, und die englische Flotte hatte sich den meist zur Verteidigung gedrängten Spaniern deutlich überlegen gezeigt. Was ihn jedoch pessimistisch stimmte, war die Tatsache, dass diese Verteidigungsmaßnahmen weitgehend erfolgreich waren. Nur zwei spanische Schiffe waren verloren gegangen, und das nicht einmal durch die Hand der Engländer, sondern durch reinen Zufall; ein Zufall, der die totale Niederlage Englands abgewendet hatte, denn ohne das auf diesen Schiffen erbeutete Schießpulver wären ihnen bereits die Vorräte ausgegangen. Howard bat die Festungen an der Küste, ihm ihr Schießpulver zu schicken, aber dank Elisabeths Sparsamkeit gab es auch an Land fast nichts zu lagern. Die Flotte reichte gerade noch für eine weitere Schlacht, und bis zur entscheidenden Schlacht, in der Parma daran gehindert werden sollte, sich der Armada anzuschließen, mussten sie sie vorerst in Ruhe lassen und sich auf eine Verfolgung beschränken.

An diesem Freitag und am darauf folgenden Samstag segelte die Armada ungehindert weiter und ging am Nachmittag des 6. August auf der Reede von Calais, dreißig Kilometer von Dünkirchen entfernt, vor Anker. Medina Sidonia schickte an beiden Tagen insgesamt drei Pinassen nach Parma, zunächst um zu fragen, ob nicht etwa fünfzig leichte Schiffe zur Unterstützung von Dünkirchen auslaufen könnten, und dann, um die Ankunft der Flotte anzukündigen. Er hatte noch keine Antwort von Parma erhalten, ging aber davon aus, dass dieser mit seiner Armee und einer ganzen Flotte von Lastkähnen zur schnellen Einschiffung und Überfahrt bereit war.

Die tatsächliche Situation war völlig anders. Im Juni hatte Parma mehrere dringende Botschaften und sogar einen besonderen Boten, Luis Cabrera de Córdoba, nach Spanien geschickt, um Philipp zu drängen, das ganze Unternehmen abzubrechen. Er berichtete, dass er immer noch keine Lösung für das Problem der niederländischen Blockade gefunden habe. Parma behauptete zwar, dass er dennoch alles tun würde, um die Operation zu Ende zu führen, aber seine tatsächlichen Maßnahmen spiegelten dies nicht wider; es war eher so, dass er seine Armee nicht riskieren wollte. Es waren nur wenige Lastkähne zusammengebaut worden, und ein Bauprogramm in Dünkirchen selbst wurde nur halbherzig durchgeführt; auch seine Truppen waren dort nicht zusammengezogen worden. Er hatte jedoch eine Flotte von etwa drei Dutzend leichten Schiffen und 16 Frachtschiffen zusammengestellt, die jedoch keinen Versuch unternahmen, die niederländische Blockadeflotte herauszufordern. Admiralleutnant Justinus van Nassau, der uneheliche Bruder von Prinz Maurice, war sich nämlich so sicher, dass Parma es nicht wagen würde, zur See zu fahren, dass er seine Flotte nach Flushing zurückzog, in der Hoffnung, dass Parmas Armee von Flandern doch noch auslaufen würde, damit er ihre Nachhut zwischen den Sandbänken überfallen und vernichten konnte. Da es jedoch keinen guten Kontakt zu den Engländern gab, übernahm Seymour, der erschrocken war, die Blockade. Bei der Annäherung der Armada schlossen sich die 36 Schiffe seines englischen Ostgeschwaders der Hauptstreitmacht Howards an, die damit auf 147 Schiffe anwuchs; Justinus positionierte sich daraufhin mit etwa 30 Flugbooten - Kriegsschiffen mit geringem Tiefgang - vor Dünkirchen neu.

Am Sonntag, dem 7. August, wurde Medina Sidonia über die wahre Lage informiert, als einer seiner Boten, Don Rodrigo Tello, endlich zur Armada zurückkehrte. Es stellte sich heraus, dass Parma, der sein Hauptquartier in Brügge aufgeschlagen hatte, die Nachricht von der Ankunft der Armada erst Ende Juli erhalten hatte und selbst dann noch nicht mit der Aufstellung und Einschiffung seiner Armee begonnen hatte. Er gab an, dass er dafür sechs Tage benötigte - eine Schätzung, die von den spanischen Beamten vor Ort immer noch als sehr optimistisch bezeichnet wurde, obwohl diese Armee viel kleiner war als ursprünglich geplant: etwa 13 000 Mann. Parma beklagte sich darüber, dass die Armada die englische Flotte nicht besiegt, sondern mit sich gebracht hatte, so dass die sichere Route, auf der ihre im besten Fall kaum seetüchtigen Kähne hätten fahren sollen, nun mit dreihundert Kriegsschiffen überfüllt war, die sich auf eine weitere Seeschlacht vorbereiteten. In jedem Fall musste die Armada zunächst die holländischen Blockadeschiffe verjagen.

Diese Anforderung stellte Medina Sidonia vor ein großes Problem. Er konnte nicht mit seiner gesamten Flotte in den Seestrom nach Dünkirchen, 't Scheurtje, einfahren, da dieser, wie der Name schon sagt, zu schmal ist, um gegen den vorherrschenden Südwestwind umzudrehen - und der Weg nach Nordosten, vorbei an Flushing, war viel zu lang und gefährlich, um die Kähne im Geleitzug zu führen. Er konnte den Eingang nur mit seinen Pinassen und Galeeren fegen. Diese manövrierfähigeren Schiffe brauchten jedoch dringend die vor Anker liegende Flotte, um einen möglichen Angriff mit Brennern abzuwehren. Es blieb also nichts anderes übrig, als abzuwarten und auf einen Sieg in einer entscheidenden Konfrontation mit der englischen Flotte zu hoffen.

In der Zwischenzeit hatte man Kontakt mit dem französischen Gouverneur von Calais, Giraud de Mauleon, aufgenommen, der sehr höflich Lieferungen erlaubte, aber die Lieferung von Schießpulver verweigerte. Spätere Autoren haben oft darauf hingewiesen, dass Medina Sidonia am 7. August eine ausgezeichnete Gelegenheit verpasste, Calais überraschend einzunehmen, was ihm genau den Hafen beschert hätte, den er brauchte: einen Hafen mit ausreichender Tiefe und in der Nähe von Parma, dessen Armee bei der Eroberung der Stadt hätte helfen können, die im Verhältnis zu den spanischen Niederlanden sehr verwundbar war. Er hatte auch eine gute Ausrede parat, da er die Französische Katholische Liga unterstützen konnte. In den Anweisungen Philipps war diese Möglichkeit jedoch nicht vorgesehen, und Medina Sidonia war nicht der richtige Mann, um in einer so heiklen Angelegenheit die Initiative zu ergreifen, die zudem die instabile Stimmung in Frankreich gegen die Sainte Ligue wenden konnte.

In der Tat hatte Howard am 7. August beschlossen, einen Angriff mit Verbrennern zu starten. Da er nur noch Pulver für eine Schlacht zur Verfügung hatte, musste die überlegene Feuerkraft der englischen Schiffe voll ausgenutzt werden, und das bedeutete, dass er sich den spanischen Schiffen dieses Mal so nah wie möglich nähern musste. Um ein allgemeines Entergefecht mit einer geballten Ladung feindlicher Schiffe zu vermeiden, musste die Armada zunächst aufgelöst werden. Feuerschiffe waren das traditionelle Mittel dafür.

Im 16. Jahrhundert war es jedoch noch nicht üblich, dass die Flotten eigene große Brenner mitführten; von Fall zu Fall rüsteten sie kleine Boote provisorisch für diesen Zweck aus. In Dover standen neunzehn solcher Schiffe bereit, die mit Pech und Reisig gefüllt waren. Es würde jedoch einige Zeit dauern, sie zur Flotte zu transportieren, und Howard, der nicht wusste, dass sich Parmas Armee verspätete, wagte es nicht, auch nur einen Tag zu warten. Daher wurden acht bewaffnete Handelsschiffe aus der Flotte geopfert, die schnell für ihre Aufgabe ausgerüstet wurden, indem sie ihre Kanonen mit Schießpulver überladen und alle Fässer mit Pech, Harz und Schwefel, die sie finden konnten, zusammen mit Altmetall und einigen Fässern Schießpulver, in die Flotte einbrachten. Als die Dunkelheit hereinbrach, ließen sie die Schiffe mit der steigenden Flut los, die sie schnell in Richtung Armada trieb.

Medina Sidonia hatte sich gut auf die Möglichkeit eines Brennerangriffs vorbereitet. Kleinere Schiffe waren bereit, die Feuerschiffe aus ihrem Kurs zu werfen, und die größeren Schiffe wurden angewiesen, so weit wie möglich ruhig in Position zu bleiben und im Extremfall die Anker zu lichten, damit sie an ihren schwimmenden Seilen geborgen werden konnten. Als sich die acht Brenner näherten und nur zwei in eine andere Richtung gelenkt werden konnten, brach eine große Panik aus. Der Grund dafür war, dass seit Monaten Gerüchte kursierten, dass die Briten als letztes Mittel "Antwerpener Feuer" oder Höllenbrenner einsetzen würden. Drei Jahre zuvor, während der Belagerung von Antwerpen, hatte der Ingenieur Frederigo Giambelli, der seit 1584 für Elisabeth arbeitete, zwei siebzig Tonnen schwere Schiffe mit einigen tausend Kilo Schießpulver und zwei Zeitmechanismen in schwimmende Zeitbomben verwandelt, die (teilweise und vorübergehend) Farneses Schiffsbrücke über die Schelde zerstörten. Die gigantische Explosion hatte fast tausend spanische Soldaten auf der Stelle getötet. Die zunehmend übertriebene Geschichte ging durch ganz Europa, und die "Höllenmaschinen" hatten einen Ruf erlangt, der dem der heutigen Atombombe nicht unähnlich war. Nach dem Fall von Antwerpen war Giambelli nach England gegangen, um dort seine Arbeit fortzusetzen.

Nun bestand diese Arbeit im Wesentlichen darin, Befestigungsanlagen zu entwerfen, und Giambelli war im August damit beschäftigt, einen riesigen verminten Schiffsausleger über der Themse zu errichten, aber das wussten die Spanier nicht: Der erste, der beim Anblick der sich nähernden brennenden Handelsschiffe von zweihundert Tonnen den irrigen Schluss zog, dass eine ganz neue Generation von Massenvernichtungswaffen auf die Armada losgelassen wurde, war Diego Flores de Valdés, der den allgemeinen Befehl gab, die Ankertaue zu kappen, mit dem Ergebnis, dass die Flotte mit der Flut auseinanderflog. Da die Segel der verankerten Schiffe gesenkt waren, war es schwierig, sie zu steuern. Kein spanisches Schiff wurde getroffen, und die Brenner zogen vorbei, ohne Schaden anzurichten, aber die Verteidigungsformation war völlig zerschlagen. Die Galjas San Lorenzo, De Moncadas Flaggschiff, rutschte in dem Durcheinander über den Ankerplatz der San Juan de Sicilia und schlug mit einem gebrochenen Ruder auf das Ufer auf.

Bei Tagesanbruch am 8. August versuchte die Armada verzweifelt, sich wieder in Formation zu bringen, aber es erwies sich als zu schwierig für die Masse der unhandlichen, bewaffneten Handelsschiffe, die Reede von Calais gegen Strom und Wind schnell wieder zu erreichen. Die Hauptstreitmacht der englischen Flotte stürzte sich auf die nun isolierten und verwundbaren eigentlichen Kriegsschiffe, denen es gelang, ihre Positionen zu halten.

Das erste Todesopfer war die San Lorenzo. Die Galeone versuchte noch, den Hafen von Calais zu erreichen, lief jedoch auf eine Sandbank unterhalb der Befestigungsanlagen auf und kenterte, so dass einige der 312 Galeerensklaven ertranken; die anderen brachen in ihrem Schrecken aus und lieferten sich einen Kampf mit der Besatzung, von der sich die meisten über das Watt in Sicherheit brachten. Bald mischten sich etwa hundert Engländer in den Kampf, die von Howards Ruderbooten kamen und hofften, das große Schiff persönlich als Preis zu gewinnen. Admiral De Moncada wurde getötet und die Engländer töteten alle verbliebenen Besatzungsmitglieder und Sklaven, erlitten dabei aber selbst erhebliche Verluste, u. a. als die französische Festung das Feuer eröffnete, nachdem eine Delegation, die behauptete, das Schiff sei geschlagen und ausgeraubt worden, das Wrack schließlich den Franzosen überlassen hatte.

In der Zwischenzeit hatte der Rest der Flotte einige ostwärts fahrende Galeonen vor Grevelingen (dem heutigen Gravelines in Französisch-Flandern) überholt. Drakes Geschwader umzingelte die San Martín und näherte sich bis auf hundert Meter, um drei Stunden lang durch den Rumpf des spanischen Flaggschiffs schießen zu können. Dann taten es die Geschwader von Frobisher und Hawkins erneut. Die Konzentration auf ein Schiff gab den anderen spanischen Schiffen Zeit, sich neu zu formieren und der San Martín zu Hilfe zu kommen. Die ersten Schiffe, die ankamen, wurden von Drake, der ihnen entgegengesegelt war, wie die San Felipe (São Filipe), die von siebzehn Schiffen umzingelt war, verprügelt. Die Engländer luden ihre Geschütze viel schneller nach, was jedoch zur Folge hatte, dass die meisten Schiffe am Ende des Vormittags ihr letztes Pulver verschossen hatten. Dennoch enterten die Engländer kein einziges Schiff; der einzige Hinweis auf so etwas stammt von der San Mateo, die berichtete, dass ein einziger englischer Matrose an Bord sprang, aber sofort in Stücke geschnitten wurde.

Für Henry Seymours Geschwader auf der Rainbow war dies die erste Schlacht, und es hatte noch Schießpulver vorrätig, mit dem es die San Felipe und die San Mateo am frühen Nachmittag noch drei Stunden lang unter Feuer hielt, bis beide Galeonen in Richtung der flämischen Sandbänke trieben. Abgesehen von diesem Erfolg gelang es den Engländern nicht, ihre zahlenmäßige Überlegenheit und ihre Überlegenheit an Feuerkraft weiter entscheidend auszunutzen, was eine Folge ihrer gefühllosen Kampfweise war; die weitaus effektivere Linientaktik sollte erst zwei weitere Generationen später entwickelt werden. Der Wind, der auf Nord gedreht hatte und die gesamte Armada an die Küste zu werfen drohte, war nun die größte Gefahr. Gegen sechs Uhr wurden beide Flotten jedoch von einem Gewitter mit heftigem Schlagregen aus Südwesten heimgesucht; als es sich auflöste, schien sich die Armada von den Engländern gelöst zu haben und segelte sogar zurück in die Sichel. Howard hatte den Eindruck, dass die gesamte Aktion im Grunde gescheitert war.

In Wirklichkeit war der Zustand der spanischen Flotte sehr ernst. Die Zahl der echten Kriegsschiffe war auf 19 geschrumpft, die alle beschädigt waren, einige so schwer, dass sie nur mit großer Mühe vor dem Untergang bewahrt werden konnten. Viele der anderen Schiffe wurden ebenfalls schwer getroffen; noch am selben Abend sank das bewaffnete Handelsschiff María Juan und riss die meisten der 255 Besatzungsmitglieder mit sich in die Tiefe. In der Schlacht selbst wurden auf den noch schwimmenden spanischen Schiffen etwa 600 Männer getötet und 800 schwer verwundet (da die Kämpfe im Ärmelkanal 167 Tote und 241 Schwerverwundete gefordert hatten, beliefen sich die Gesamtverluste auf die oft zitierte Zahl von knapp zweitausend Männern); außerdem desertierten Hunderte von Seeleuten zur englischen Flotte oder zur flämischen Küste - schon vor der Schlacht war der unter portugiesischem Kommando stehende Schiffsrumpf San Pedro el Menor zum Feind übergelaufen. Die englischen Verluste beschränkten sich auf etwa zweihundert Mann, die vor allem bei den Kämpfen um San Lorenzo entstanden.

Noch am selben Abend wurde ein spanischer Kriegsrat abgehalten, um das weitere Vorgehen zu besprechen. Nur Diego Flores de Valdés stimmte für einen sofortigen Versuch, gegen die vorherrschenden Winde eine Position vor Calais einzunehmen, damit die Armee von Parma noch übersetzen konnte. Der Zustand der Flotte war im Moment so schlecht, dass es zu schwierig wäre, allein nach Süden zu segeln, auch wenn keine englische Flotte bereit gewesen wäre, dies zu verhindern. Dass dem Feind das Schießpulver ausgegangen war, war nicht bekannt. Zur gleichen Zeit spekulierten viele darüber, was die Armada tun würde. Drake schrieb an Elisabeth, dass sie sicherlich nach Osten segeln würden, um die Flotte in Hamburg oder Dänemark zu reparieren und so einen permanenten habsburgischen Stützpunkt in der Nordsee zu errichten. Parma hoffte, dass sie Flushing noch einnehmen würden. Der spanische Botschafter in Paris, Bernardino de Mendoza, der die zahlreichen pro-spanischen Verschwörungen in Westeuropa leitete, ging davon aus, dass sie mit katholischen Aufständischen in Schottland Kontakt aufnehmen würden. Medina-Sidonia war jedoch nicht erfinderisch genug für einen solch drastischen Strategiewechsel. Sie hatten die Piloten nur über die Möglichkeit der Rückkehr um Schottland herum befragt. Sie wiesen darauf hin, dass es sich um eine Umleitung von dreitausend Kilometern handelt, die ohne gute Seekarten und ohne ausreichende Wasser- und Lebensmittelvorräte zurückgelegt werden muss. So wurde beschlossen, vorerst keine Entscheidung zu treffen, bis die erwarteten Angriffe der Engländer zurückgeschlagen waren.

Am nächsten Tag vergrößerten sich die Gefechtsschäden, als die San Felipe bei Flushing und die San Mateo bei Fort Rammekens auf eine Sandbank aufliefen. Beide Schiffe wurden von den holländischen Aufständischen eingenommen; die Adligen wurden weiterhin gegen Lösegeld gefangen gehalten; die Kriegsgefangenen niedrigeren Ranges an Bord wurden "ausgepeitscht": Sie wurden von Deck aus ausgepeitscht und vor die Wahl gestellt, entweder sofort zu Tode geprügelt zu werden oder ins Meer zu springen und zu ertrinken. Seit 1587 war dies von den Generalstaaten vorgeschrieben worden, um Niederländer davon abzuhalten, in den spanischen Marinedienst einzutreten und Unterhaltskosten zu vermeiden. Nach dem damals herrschenden Kriegsrecht ergaben sie sich stets auf Gnade oder Ungnade. Die Fahne der San Mateo ist noch immer im Stedelijk Museum De Lakenhal in Leiden ausgestellt. Das Frachtschiff La Trinidad Valencera lief ebenfalls an der Küste vor Blankenberge auf Grund und ergab sich Kapitän Robert Crosse auf der Hope.

Wie unrealistisch der Gedanke war, zurück nach Süden zu segeln, zeigte sich, als an diesem Morgen ein Nordwestwind aufkam, der so etwas eigentlich erleichtern sollte. Tatsächlich herrschte in der Flotte eine Untergangsstimmung: Man fürchtete, in Massen auf die seeländischen Ufer zu rennen, wo alle von den holländischen "Ketzern" umgebracht werden würden; ankern kam nicht in Frage, da die meisten Schiffe in der Panik der beiden Nächte zuvor beide Anker verloren hatten. Die weinenden Offiziere rieten Medina Sidonia, die Heilige Standarte zu nehmen und mit einem Boot nach Dünkirchen zu fliehen. Die Menschen knieten für ein gemeinsames Gebet nieder und gingen zur Beichte, um sich auf den bevorstehenden Tod vorzubereiten. Als um 11 Uhr morgens der Wind plötzlich auf Süd drehte, empfanden sie dies als göttliches Eingreifen. Die englische Flotte verfolgte die nach Norden zurückweichende Armada weiter, mit Ausnahme von Seymours Geschwader, das erneut eine Blockadeposition bei Dünkirchen einnahm. Am Abend wurde ein weiterer Kriegsrat abgehalten, und nur De Recalde wollte einen erneuten Angriff wagen. Die anderen wagten es jedoch nicht, eine offene Entscheidung für eine sofortige Rückkehr zu treffen, und so beschlossen sie, noch vier Tage auf einen günstigen Nordwind zu warten. Sollte dies nicht gelingen, würden sie Schottland umsegeln.

Am 10. August drängte die englische Flotte etwas stärker und Medina Sidonia gab drei Signalschüsse an die Flotte ab, um Front zu bieten; die meisten Schiffe segelten jedoch einfach weiter nach Norden. Es kam nicht zu einer Schlacht, aber Medina Sidonia ließ 21 Hauptleute zum Tode verurteilen, von denen einer, Cristóbal de Avila, sofort gehängt wurde. Am 12. August erreichten sie Schottland vor dem Firth of Forth, verfolgt von den Engländern. Am Samstag, dem 13. August, drehte der Wind auf Nordwest, und die Engländer gaben die Verfolgung aus Mangel an Nahrungsmitteln auf. Hätte sich die Armada also an die Entscheidung vom 9. August halten wollen, hätte sie nun nach Süden umkehren müssen. In der Tat blieb der Kurs nördlich. Ohne jede Diskussion war allen klar, dass die Rückkehr unvermeidlich war.

Am 18. August, als alle Gefahr vorüber war, begaben sich Elisabeth und ihre Höflinge nach Tilbury, um am nächsten Tag eine Ansprache an die Armee zu halten, die dort versammelt war, um eine mögliche Invasion über die Themse abzuwehren. Im Nachhinein wird oft vermutet, dass die Rede am Vorabend der Schlacht gehalten wurde. Elisabeth saß auf einem weißen Wallach und trug ein weißes Seidenkleid unter einem silbernen Brustpanzer; in ihrer rechten Hand hielt sie einen silbernen Kommandostab. Sie hielt eine kurze Stegreifrede, von der nur Fragmente erhalten sind und die aufgrund von Elizabeths Angewohnheit, nach innen zu sprechen, um ihre schlechten Zähne zu verbergen, nicht leicht zu verstehen war. Am nächsten Tag wurden die wichtigsten Punkte auf Wunsch von Dr. Lionel Sharp notiert und allen Männern noch einmal vorgelesen. Im Jahr 1588 hat das Ereignis offenbar keinen großen Eindruck hinterlassen; die Rede wird in keiner Quelle aus dem 16. Erst 1654 wurde eine gedruckte Fassung veröffentlicht, die auf einem Brief von Sharp aus dem Jahr 1623 basiert. Das Schreiben enthält einen deutlich anderen und viel ausgefeilteren Text, der offensichtlich eine große Leserschaft beeindrucken sollte und der in der Tat noch immer häufig in englischen Geschichtsbüchern zitiert wird. Es enthält den berühmten Satz: "Ich weiß, ich habe nur den Körper einer schwachen und kraftlosen Frau, aber ich habe das Herz und den Mut eines Königs und damit eines Königs von England (...)". Die Rede enthielt das Versprechen: "Ich weiß bereits, dass Sie für Ihren Triumph Belohnungen und Lorbeeren verdient haben, und Wir versichern Ihnen mit dem Wort eines Fürsten, dass sie Ihnen gebührend ausgezahlt werden". Die Realität sah anders aus.

Am selben Tag liefen die Schiffe der englischen Flotte in ihre Häfen ein. Nach geltendem Gewohnheitsrecht durften Seeleute erst nach Auszahlung ihrer Heuer entlassen werden. Es wurden jedoch keine Mittel für diesen Zweck bereitgestellt. Aber wenn man die Besatzungen an Bord halten wollte, musste man sie auch ernähren. Auch dafür gab es kein Budget. Daraufhin ordnete Elisabeth an, 14 472 der 15 925 Männer zu entlassen, allerdings ohne Bezahlung. Einige waren in der Nähe ihrer Heimat; Tausende andere, die bei ihrer Rückkehr bereits unterernährt waren und an der üblichen Ruhr, Paratyphus und Skorbut litten, zogen bettelnd durch die Straßen der Hafenstädte; Hunderte verhungerten. Zu allem Überfluss brach auch noch eine Typhusepidemie aus, die Tausende von Menschenleben forderte. Innerhalb eines Monats waren zwei Drittel der Seeleute an Krankheiten und Hunger gestorben. Die Regierung tat nichts, um den Elenden zu helfen. Da Elisabeths Vater, Heinrich VIII. von England, das Klostersystem zerstört hatte, gab es keine institutionalisierte Krankenstation, die Hilfe hätte leisten können. Howard schämte sich so sehr für die Situation, dass er, der notorisch geizig war, versuchte, so viel Not wie möglich aus seiner eigenen Tasche zu lindern. Obwohl die drei keineswegs mit Drake und Hawkins befreundet waren, gründete er 1590 zum Wohle der Seeleute die Chatham Chest, Englands erste Kranken- und Rentenkasse.

Medina Sidonias gewählte Route wurde zur Qual: Er war mit den örtlichen Strömungen und Winden nicht vertraut und geriet nach eigenen Angaben sogar in einen Orkan - eine Seltenheit in solch nördlichen Breitengraden. Bis zur Nordsee war die Flotte so weit wie möglich für die weite Reise vorbereitet worden. Dennoch liefen zwei beschädigte Schiffe an der norwegischen Küste auf Grund. Am 17. August trennte ein Sturm die El Gran Grifón, die Barca de Amburg, die Trinidad Valencera und die Castillo Negro vom Rest der Flotte. Die Grifón ging am 27. September auf Fair Isle unter. In der Zwischenzeit hatten sie Schottland umrundet, und es wurde beschlossen, so weit wie möglich nach Westen zu segeln, um Irland zu umgehen. Am 21. August hatten sie eine Höhe von 58° nördlicher Breite erreicht und versuchten, nach Süden abzudrehen, doch die üblichen Südwestwinde verhinderten dies zunächst. Am 3. September war die San Martín immer noch nicht weiter nach Süden vorgedrungen; siebzehn andere Schiffe hatten sich inzwischen von der Flotte entfernt. Es wird oft angenommen, dass die Armada in dieser Phase von außergewöhnlich starken Stürmen heimgesucht wurde, aber dafür gibt es eigentlich keine Belege. Es ist wahrscheinlich, dass die beschädigten und schwerfälligen Schiffe schon mit dem hier üblichen Seegang nicht zurechtkamen.

Durch die Verzögerung wurde das Trinkwasser verbraucht; das aufgefangene Regenwasser konnte dies nicht ausreichend ausgleichen. Viele Kapitäne beschlossen nun, auf eigene Faust nach Irland überzulaufen, um die Wasservorräte aufzufüllen. Sie erhofften sich Unterstützung von der katholischen Bevölkerung. Für die meisten erwies sich dies als fataler Fehler. Ihre Seekarten von diesem Gebiet waren zu lückenhaft und zeigten Irland achtzig Seemeilen zu weit östlich an; oft fehlten auch die Anker. Mindestens 26 Schiffe stürzten an den Klippen der irischen Westküste ab, die meisten von ihnen zwischen dem 16. und 26. September. Die Recalde auf der San Juan, die San Juan Batista und das Lazarettschiff San Pedro el Mayor gehörten zu den wenigen "Glücklichen", denen es gelang, auf der Great Blasket Island Wasser zu fassen; die Recalde erreichte La Coruña am 7. Oktober, wo sie an Krankheit und Erschöpfung starb, die Juan Bautista Santander eine Woche später und die San Pedro, die erfolglos versuchte, Frankreich zu erreichen, traf am 7. November auf die Küste von Devon. Die Galeere Zuniga, die in Liscannor Castle ebenfalls mit Wasser und Lebensmitteln zwangsversorgt wurde, lief am 23. September wieder aus und erreichte schließlich Le Havre.

Manchmal schien es, als hätten sie sich retten können, doch dann schlug das Schicksal doch zu. De Leiva strandete mit seiner Rata Santa Maria Encoronada in der Bucht von Tullaghan, konnte aber mit seiner Besatzung das Ufer sicher erreichen. Von dort aus marschierte er dreißig Kilometer nach Blacksod Bay, wo sie an Bord der Duquesa Santa Ana gingen, die dort eintraf. Bei dem Versuch, Schottland zu erreichen, lief auch dieses Schiff 150 Kilometer nördlich bei Loughros More auf Grund. Nun marschierten alle 30 Kilometer südlich nach Killybegs, wo die Galeere La Girona Schutz gesucht hatte. Mit schätzungsweise 1 300 Mann an Bord versuchte auch dieses Schiff, nach Schottland zu segeln; am 28. Oktober lief es auf den Giant's Causeway auf und sank mit allen Mann.

Von den insgesamt sechs- bis siebentausend Männern, die vor Irland Schiffbruch erlitten, ertranken die meisten; die restlichen dreitausend stellten eine ernsthafte Bedrohung für die eher wackelige englische Autorität über die Insel dar. England hatte nur 1.250 Fußsoldaten und 670 Kavalleristen, um die feindliche Bevölkerung in Schach zu halten. Der Gouverneur, Lord Deputy of Ireland William Fitzwilliam, beschloss daher, die Schiffbrüchigen ungeachtet ihrer Nationalität, ihres Alters, ihres Ranges, ihres Standes oder ihres Geschlechts zu vernichten. Alle wurden getötet - selbst Adlige, die ein stattliches Lösegeld hätten aufbringen können - selbst wenn sie sich unter der Bedingung ergeben hätten, dass ihr Leben verschont würde. Über zweitausend Menschen wurden auf diese Weise hingerichtet, manchmal nach der Folter, durch den Strang oder das Schwert. Jahrhundert schämten sich die britischen Historiker dieses Ereignisses und schufen daher den Mythos, dass die Spanier hauptsächlich von den "wilden Iren" getötet worden seien. Die Iren waren nie feudalisiert worden, lebten immer noch in Stämmen und Clans und trugen sogar noch Tuniken statt Hosen; solche Wilden konnte man gut für das Massaker verantwortlich machen und bewies, dass Irland auch im 19. Jahrhundert noch nicht für die Unabhängigkeit bereit war. Tatsächlich gelang es etwa tausend Menschen, dem Tod zu entgehen, indem sie sich bei der irischen Bevölkerung versteckten, oft auf die Fürsprache von Priestern hin.

Einige Schiffe erreichten Schottland. Die San Juan de Sicilia landete auf Mull, und die Menschen an Bord wurden von Clanchef Lachlan MacLean rekrutiert. Doch am 18. November gelang es dem englischen Geheimagenten John Smollett, das Schiff nachts mitsamt der Besatzung in die Luft zu jagen. Hunderte von Menschen an Bord wurden später von Irland nach Schottland geschmuggelt. Im August 1589 zahlte der Herzog von Parma fünf Dukaten pro Mann an die schottische Krone, um sechshundert Spanier auf vier schottischen Schiffen nach Flandern zu bringen. Er hatte von Elizabeth sogar ein Safe-Conduct für den Transport erhalten. Sie informierte jedoch die Niederländer über die Abmachung und diese fingen die Schiffe ab; eines wurde auf See aufgegriffen und die Fußwaschung durchgeführt; die anderen liefen an die flämische Küste und 270 Männer wurden am Strand mit dem Schwert getötet. Als Vergeltung ließ Parma vierhundert niederländische Kriegsgefangene enthaupten.

Die wenigen tausend Kriegsgefangenen in England selbst wurden, wie die des Rosario, nicht getötet, aber es dauerte bis 1597, bis sie zurückkehren konnten; die meisten waren bis dahin an Zwangsarbeit und Unterernährung gestorben; sie waren meist auf Almosen angewiesen. Die Adligen, die "entlassen" wurden, erhielten eine bessere Behandlung; dennoch konnte Pedro de Valdés England erst 1593 für 1500 Pfund verlassen.

Ende September liefen Teile der Armada in spanische Häfen ein; erst jetzt erfuhr Philipp das Schicksal seiner Flotte. Als erstes traf am 21. September die "San Martín" von Medina Sidonia in Santander ein. Er hatte dann nur noch acht weitere Schiffe dabei. Miguel de Oquendo erreichte Guipúzcoa mit sechs Schiffen und Flores de Valdés mit 22 Schiffen erreichte Laredo. Der Zustand der Schiffe war schrecklich. Die Besatzungen mussten sich mit Urin und Regenwasser ernähren, die meisten starben an Krankheiten und Entbehrungen, einige Schiffe, wie die San Pedro el Menor, liefen an der spanischen Küste auf Grund, weil die Seeleute zu geschwächt waren, um die Takelage zu bedienen.

Es ist nicht genau bekannt, wie viele der ursprünglich 137 Schiffe letztendlich verloren gingen, aber es waren mindestens 39; man geht davon aus, dass etwa 20 Schiffe auf See verschollen sind, ohne eine Spur zu hinterlassen. Es ist bekannt, dass mindestens 67 Schiffe Spanien oder einen anderen sicheren Hafen erreichten, viele von ihnen schwer beschädigt; einige, wie die Galeonen San Marcos und die toskanische San Francesco, wurden bei ihrer Ankunft abgeschrieben. Mindestens zwei Drittel der Menschen an Bord kamen ums Leben. Der englische Gesamtverlust an Schiffen war gleich Null.

Philipp sah sich selbst als Schuldigen für das Scheitern an. Er war davon ausgegangen, dass, da die Expedition der Sache Gottes diente, Gott auch für den Sieg sorgen würde. Er sah die Niederlage als Strafe für seinen sündigen Lebensstil, dessen unschuldige Opfer nun andere waren. Einer Legende aus dem späten siebzehnten Jahrhundert zufolge soll er unwirsch gesagt haben: "Mandé mis barcos a luchar contra los ingleses, no contra los elementos" ("Ich habe meine Schiffe geschickt, um gegen die Engländer zu kämpfen, nicht gegen die Elemente"), aber tatsächlich ließ er die Überlebenden, soweit es die Umstände zuließen, aufnehmen und versorgen, schickte Schiffe mit Vorräten aus, um den noch auf See vermuteten Schiffen entgegenzutreten, und bestrafte niemanden für sein Versagen, außer Diego Flores de Valdés, gegen den im Rest der Flotte eine äußerst negative Stimmung aufgekommen war - und selbst er kam mit einer leichten Gefängnisstrafe davon. Medina Sidonia wurde kein zweites Mal mit dem Kommando über die Flotte betraut - aber er hatte Philipp geschrieben, dass er entschlossen sei, nie wieder einen Fuß auf ein Schiff zu setzen. Philipp begann jedoch, an der Zuverlässigkeit Parmas zu zweifeln. Die Engländer ließen das Gerücht zu, dieser habe die Expedition sabotiert, um dafür das Königtum der Niederlande zu erhalten.

Philipp glaubte jedoch auch, dass ein Scheitern eine von Gott geschenkte Prüfung sein könnte, deren Bestehen schließlich mit einem Sieg belohnt werden würde, wenn er nur geduldig an seinen Versuchen festhielt, England zu erobern. Das Ergebnis waren die Zweite Armada von 1596 und die Dritte Armada von 1597, die beide wegen schlechten Wetters scheiterten; nach seinem Tod gab es die Vierte Armada von 1601. Spanien war also durch die Niederlage von 1588 keineswegs als Seemacht ausgeschaltet, sondern seine Marine wurde bis zum Beginn des 17. Jahrhunderts immer stärker. Es stimmt auch nicht, dass England nach 1588 die dominierende Seemacht blieb; unter Jakob I. von England wurde die Flotte wieder schwächer.

Philippus war nicht der einzige, der Gottes Hand in den Ereignissen sah. Die protestantischen Regime in England und der Republik hatten großes Interesse daran, die Operation in erster Linie als katholischen Kreuzzug gegen den Protestantismus darzustellen. Damals hielt die Mehrheit der Bevölkerung noch an dem alten Glauben fest. Im 16. Jahrhundert war der Glaube weit verbreitet, dass der Verlauf der Naturereignisse nicht zufällig ist, sondern Ausdruck des Willens Gottes. Der meteorologische Rückschlag, den die Armada erlitt, wurde daher als sicheres Zeichen dafür angeführt, dass der Protestantismus der wahre Glaube sei.

Am 10. Dezember hielt Elisabeth in der St.-Paul's-Kathedrale einen Dankesgottesdienst mit einem Loblied auf Gott ab, dessen Text sie selbst verfasst hatte und in dem dem "Atem des Herrn", der sie vor dem Untergang bewahrt hatte, alle Ehre gemacht wurde. Sowohl die Engländer als auch die Niederländer gaben zahlreiche Gedenkmedaillen heraus. Ein niederländisches Exemplar trug die lateinische Inschrift: Flavit יהוה et Dissipati Sunt ("Jahwe blies und sie wurden zerstreut", mit dem Tetragrammaton JHWH in hebräischen Buchstaben), eine Anspielung auf Hiob 4:9-11. Dass auch das Wetter in entscheidenden Momenten zu Gunsten der Armada gewirkt hatte, wurde nicht erwähnt. So wurde ein verzerrtes Bild des Feldzuges gezeichnet, als sei es ein Wunder gewesen, dass die Expedition scheiterte, obwohl die strategische und taktische Situation für die Spanier ungünstig war: Sie waren der englischen Flotte technologisch unterlegen, und es wäre eher ein Wunder gewesen, wenn es Parma gelungen wäre, die Armada zu erreichen.

Nach der Niederlage erschienen in England Lieder und Pamphlete, in denen der Sieg gepriesen und über die Spanier gescherzt wurde. Lord Burghley, ein Berater der englischen und irischen Königin Elisabeth I., veröffentlichte Ende 1588 ein Pamphlet, das mit den Worten endete: So endet dieser Bericht über die Unglücke der spanischen Armada, die sie INVINCIBLE zu nennen pflegten". Die Spanier nannten die Flotte jedoch nicht so, oder: Die Beschreibung war eine englische Erfindung.

Im 17. Jahrhundert erlahmte das Interesse an der Armada, aber während der anglo-spanischen Kriege von 1625-1628 und 1655-1658 kam es in England zu einem Wiederaufleben. In den damaligen Veröffentlichungen wurde die Geschichte noch weiter verdichtet: So hieß es beispielsweise, die Spanier hätten geplant, die gesamte erwachsene protestantische Bevölkerung Englands auszurotten und deren Kinder mit dem Buchstaben "L" für lutherisch auf der Stirn zu brandmarken. Dass der Begriff "Armada" auch in den Niederlanden zu dieser Zeit lebendig war, zeigt die Tatsache, dass die großen spanischen Flottenexpeditionen dieser Zeit ebenfalls so genannt wurden. Eine davon, die Flotte, die 1639 versuchte, Truppen nach Dünkirchen zu bringen, aber in der Schlacht von Duins von Maarten Tromp vernichtend geschlagen wurde, erhielt später die Bezeichnung Fünfte Armada.

Im 19. Jahrhundert kam die nationalistische Geschichtsschreibung in Mode, die versuchte, die Vergangenheit zu studieren, um eine Erklärung und Rechtfertigung für die Größe der Nation zu finden; vereinfachte und romantisierte Versionen davon wurden in historischen Romanen und Schulbüchern für die breite Masse der Bevölkerung verwendet. Auch in England wurde das Epos von der spanischen Armada zusammen mit den vielen Legenden, die sich darum gebildet hatten, zu einer Standardgeschichte, die in vielen Punkten nicht der Wahrheit entsprach: Kleine, aber tapfere englische Schiffe, die ausschließlich von patriotischen Seehelden bemannt waren, sollen es, angespornt durch Elisabeths inspirierende Worte, mit der größten Flotte der Geschichte aufgenommen haben, die von dem bösen religiösen Fanatiker Philipp ausgesandt worden war, und durch einen wundersamen Sturm den Sieg errungen haben, der die Grundlage für Englands Größe als Seemacht bildete. Der britische Historiker Edward Creasy aus dem 19. Jahrhundert zählte die Vernichtung der spanischen Armada zu den 15 entscheidendsten Schlachten der Welt.

Der niederländische Beitrag blieb meist unerwähnt. Die holländische Version verwendet in etwa die gleichen Elemente, aber mit einer anderen Stoßrichtung: Die englischen Schiffe erwiesen sich als machtlos gegen die Armada, aber weil die Holländer ihren Auftrag, Parma zu blockieren, erfolgreich erfüllten, konnte der wundersame Sturm die spanische Flotte zerstreuen. Beide Versionen beklagten die Gräueltaten der Iren, vergaßen aber ihr eigenes systematisches Abschlachten von Kriegsgefangenen.

Noch heute beruht der große Ruhm der spanischen Armada darauf, dass die Geschichte aus dem 19. Jahrhundert immer wieder neu erzählt wird, wenn auch langsam unter Einbeziehung modernerer historischer Forschungsergebnisse. Dass der Mythos immer noch lebendig ist, zeigt ein Film wie Elizabeth: Das goldene Zeitalter aus dem Jahr 2007.

Die spanische Armada diente auch als Inspiration für ein Viertel in 's-Hertogenbosch. Im Paleiskwartier wurden zehn Gebäude mit 255 Wohnungen errichtet, die das Profil spanischer Galeonen haben. Das Projekt wurde in den Jahren 2002 bis 2005 von dem englischen Architekten Anthony McGuirk realisiert.

Quellen

1. Spanische Armada
2. Spaanse Armada
3. a b c Martin, C.; Parker, G. (1999): The Spanish Armada, Manchester University Press
4. a b Kinard, J. (2007): Artillery. An Illustrated History of Its Impact, ABC-CLIO
5. Burke, P. (1979): The New Cambridge Modern History, Vol. 13: Companion Volume, Cambridge University Press
6. Kamen, H.A.F. (1985): Spain, 1469-1714. A Society of Conflict, Longman
7. Von Salamis bis Dien Bien Phu, S. 105.
8. Kampf um die Meere, S. 152.
9. Kampf um die Meere, S. 152.
10. Leśniewski S., „Magazyn Historyczny Mówią Wieki”, 05/2003.
11. Hanson, 2004.
12. ^ Mattingly p. 401: "the defeat of the Spanish armada really was decisive"
13. ^ Parker & Martin p. 5: "an unmitigated disaster"
14. ^ Vego p. 148: "the decisive defeat of the Spanish armada"
15. ^ a b Martin & Parker 1999, p. 40.