Összegzés

Az első marne-i csata egy döntő összecsapás volt, amely a Marne és az Ourcq folyók közötti területen, Párizstól keletre zajlott az első világháború korai szakaszában a nyugati fronton. A Schlieffen-terv szerinti nagy általános offenzívában részt vevő német hadsereg, amely néhány kilométerre megközelítette a francia fővárost, váratlanul ellentámadásba lendült a francia hadsereg részéről, amely hosszú visszavonulása ellenére megőrizte összetartását és támadó szellemét; az összecsapásokban részt vettek a kis létszámú brit expedíciós hadtest katonái is.

A csata 1914. szeptember 5. és 12. között zajlott, és angol-francia győzelemmel végződött, részben a német főparancsnokság stratégiai hibáinak köszönhetően; a németeknek a Marne mögé, majd az Aisne folyóhoz kellett visszavonulniuk. Az első marne-i csata döntő pillanatot jelentett az első világháborúban, hat hét alatt meghiúsította a nagyratörő német terveket és győzelmi reményeiket, megerősítette a szövetségesek ellenállását és harci akaratát, és a háborút a lövészárkokban folytatott hosszú, a császári Németország végső vereségéig tartó, négy évig tartó kimerítő küzdelemmé változtatta.

A júliusi válságban a diplomáciai konfrontáció bonyolult szakasza után Németország vezetése az 1914. július 30-án délután elrendelt orosz általános mozgósítás miatt aggódó vezérkar sürgetésére meghozta a visszavonhatatlan döntést, hogy hadat üzen Oroszországnak és Franciaországnak, miután július 31-én délután kihirdette a Kriegsgefahrzustandot ("Háborús veszélyhelyzet"), augusztus 1-jén délután pedig az általános mozgósítást. A császári Németország bonyolult hadigépezete, amelyet az Oberste Heeresleitung (OHL, Német Főparancsnokság) gondosan megtervezett, előírta, hogy a hadsereg általános mozgósításának megkezdését azonnal követi a szárazföldi hadműveletek megkezdése. A német vezérkar ugyanis döntő fontosságúnak tartotta, hogy a mozgósítás kiváló szervezettségét és gyorsaságát kihasználva megelőzze az ellenséges, különösen az orosz hadseregek összpontosítását, és nagyszabású általános támadást indítson. A német előőrsök már augusztus 2-án bevonultak Luxemburgba anélkül, hogy ellenállásba ütköztek volna, míg Belgium augusztus 4-én elutasította Németország brutális ultimátumát, hogy engedje át a német hadsereget, és úgy döntött, hogy mozgósítja erőit, megpróbál ellenállni, és Franciaország és az Egyesült Királyság segítségét kéri.

A német vezérkar 1905 óta Alfred von Schlieffen tábornok határozott lendülete alatt egy ambiciózus és merész hadműveleti tervet tervezett, amelynek célja a hadsereg fő tömegének nyugaton való összpontosítása és egy hat héten belül befejezendő, Franciaország elleni döntő nagy offenzíva megindítása volt, míg az orosz hadsereget keleten a német csapatok egy kis része és a császári királyi osztrák-magyar hadsereg nagy része tartotta volna vissza. Az úgynevezett "Schlieffen-terv" úgy tervezte, hogy a német erők nagy részét nyugaton a jobbszárnyon vetik be, amely gyorsan bevonul Belgiumba a Maas-tól északra és délre, majd Észak-Franciaországba tör be, közvetlenül Párizst célozva, meglepve a francia hadsereget, amelyet hátulról megkerülve a Vogézek vagy a svájci határ felé szorítanak vissza. Ezt a grandiózus tervet 1912-1913-ban részben módosította az új vezérkari főnök, Helmuth Johann Ludwig von Moltke tábornok, aki megtartotta a terv általános célkitűzéseit és stratégiai irányait, de egy lotaringiai és elzászi francia offenzívától és egy esetleges kelet-poroszországi orosz támadástól tartva csökkentette a jobbszárny erejét, megerősítette a balszárny bevetését, és megerősítette a német védelmet keleten is.

1911-re a francia hadsereg új vezérkari főnöke, az energikus és határozott Joseph Joffre tábornok új és agresszív stratégiai tervet fogadott el, az úgynevezett "XVII. tervet". Ez a terv lényegesen eltért az elődje, Victor Constant Michel tábornok által kidolgozott tervtől, aki egy Belgiumon keresztül történő nagyszabású ellenséges inváziótól tartva a védekezést egészen a La Manche csatorna partvidékéig tervezte kiterjeszteni, tartalékos csapatokat is bevetve az első vonalban. Joffre tábornok ezzel szemben azt tervezte, hogy a francia hadsereg határozottan támadásba lendül, és a csapatok az offenzíva à outrance elmélete szerint agresszívan fognak fellépni. A tábornok elképzelése szerint négy hadsereg kettős támadást indítana a Moseltől északra és délre, az Ardennek és Lotaringia irányába. A főparancsnok nem zárta ki annak lehetőségét, amelyet a híres német kém, Le vengeur szenzációs leleplezései után évek óta gyanított, hogy a németek az ország semlegességét megsértve lépnek be Belgiumba, de úgy vélte, hogy csak korlátozott erőkkel nyomulnak előre az ország déli részén; ebben az esetben egy másik hadsereg, az Oise-on tartalékban tartott 5. hadsereg beavatkozhatna a határon túl, amint a belga semlegesség német megsértése beigazolódik.

Ezenkívül Joffre tábornokot tájékoztatták arról, hogy a vezérkarok közötti, 1906-tól kezdve elsősorban Ferdinand Foch és Henry Hughes Wilson tábornokok által kidolgozott háború előtti megállapodások szerint egy brit expedíciós haderő (BEF) fog Franciaországban partra szállni, hogy részt vegyen a németek elleni harcban. Miután augusztus 4-én a britek hadat üzentek Németországnak, az első csapatok már augusztus 10-én partra szálltak, és néhány napon belül a BEF első két hadtestét John French tábornok parancsnoksága alatt Maubeuge és Hirson között kellett felvonultatni, hogy támogassák a francia balszárnyat Boulogne, Le Havre és Dunkerque kikötőiben.

Míg a német hadsereg gyorsan és hatékonyan hajtotta végre a mozgósítási és koncentrációs műveleteket, amelyeket a felülvizsgált Schlieffen-terv végső, 1913-as változata előirányzott.

Augusztus 13-tól kezdődött a német hadsereg általános offenzívája nyugaton; a hatalmas jobbszárny, amelynek a döntő előrenyomulást kellett végrehajtania a Maastól északra és délre, több mint 700 000 katonából állt, három hadseregre osztva; Alexander von Kluck tábornok 1. hadserege hat hadtesttel és Karl von Bülow tábornok 2. hadserege további hat hadtesttel Brüsszel és Namur felé nyomult előre; Max von Hausen tábornok 3. hadserege négy szász hadtesttel augusztus 17-én Namur és Dinant felé nyomult előre. A német gyalogság menetét Georg von der Marwitz tábornok és Manfred von Richthofen ezredes két lovassági hadteste előzte meg. A német jobbszárny belgiumi előrenyomulását nem akadályozta meg a Gette folyó felé visszavonuló belga hadsereg, és a lakosság elleni elnyomás, megtorlás és erőszak jellemezte. Augusztus 20-án von Kluck tábornok német 1. hadserege bevonult Brüsszelbe, miközben a belgák feladták a Gette folyó vonalát, és Antwerpenbe vonultak vissza.

A német felvonulás közepén Albrecht herceg 4. hadserege öt hadtesttel és Kronprinz Wilhelm 5. hadserege további öt hadtesttel vonult, amelyek feladata az Ardenneken való átkelés és a menetoszlop balszárnyának védelme volt, míg Lotaringiában és Elzászban a 6. hadsereg, amely főként bajor csapatokból állt Rupprecht herceg parancsnoksága alatt, és Josias von Heeringen tábornok 7. hadserege. Ezeknek az erőknek lényegében fedező feladatot kellett volna ellátniuk, és az előttük lévő francia erőket kellett volna foglalkoztatniuk.

Közben Joffre tábornok megkezdte a XVII. tervben előírt hadmozdulatokat, megszervezve seregeinek összpontosítását a német határ mentén és a Maas partján, a belga határtól délre. Miután augusztus 5-én vészjelzést kapott Belgiumból, a francia főparancsnok ezután Charles Lanrezac tábornok 5. hadseregének egységeit átküldte a határon, amelyek kezdetben Champagne-ban, a felvonulás balszárnyán helyezkedtek el. Augusztus 8-tól Joffre tábornok Auguste Dubail tábornok 1. hadseregével és Édouard de Castelnau tábornok 2. hadseregével egyszerre indította meg fő offenzíváját Elzászban és Lotaringiában; mozgásba hozta Pierre Ruffey tábornok 3. hadseregét és Fernand de Langle de Cary tábornok 4. hadseregét is, amelyeknek döntő támadást kellett indítaniuk az Ardennekben.

Az elzászi Mulhouse-nál végrehajtott sikertelen első francia támadás után a szemben álló hadseregek augusztus 20. és 24. között az úgynevezett határ menti csatában a teljes fronton szemben álltak egymással. Délen, Lotaringiában a franciák kezdetben Morhange-ig és Sarrebourgig nyomultak előre, ahol azonban augusztus 20-án ellentámadásba lendültek Rupprecht herceg bajorjai, akik némi habozás után az eredeti tervekkel ellentétben átvették a kezdeményezést, és fontos sikereket értek el. A valóságban a németek nem rendelkeztek számbeli fölénnyel, ezért a támadás nem ért el döntő eredményt, és a franciákat visszaszorította a Nancy előtti megerősített gátra, ami növelte ellenállóképességüket.

Az Ardennekben a francia seregek, amelyeknek Joffre tábornok optimista terve szerint csak "gyenge német erőkkel" kellett volna szembenézniük, ehelyett Kronprinz és Albrecht herceg két seregébe ütköztek, amelyek viszont a Maas irányába nyomultak előre. Az Ardennek nehéz, erdős terepén ádáz összecsapások zajlottak, amelyek során a franciák a német géppuskatűz alatt egy sor költséges és eredménytelen frontális támadást indítottak. Ruffey és de Langle de Cary tábornokok francia seregeit Virtonnál és Neufchâteau-nál megverték, és augusztus 24-én Sedán és Verdun felé kellett visszavonulniuk. Végül a szövetségesek balszárnyán Lanrezac tábornok 5. hadserege a charleroi-i csata során (augusztus 21-23.) nem tudta megvédeni a Sambre és a Meuse vonalat a német 2. és 3. hadsereg közeledő támadása ellen. A francia ellentámadási kísérleteket ismét súlyos veszteségek árán verték vissza, és Lanrezac tábornok, attól tartva, hogy elvágják, úgy döntött, hogy dél felé vonul vissza. Augusztus 23-án a brit expedíciós hadtest, amely Maubeuge-ból Monsba vonult, hogy megvédje Lanrezac tábornok balszárnyát, szintén akcióba lépett. A von Kluck tábornok 1. hadserege által támadott hadsereg eleinte kitartóan ellenállt, de végül sorra vissza kellett vonulnia, hogy fenntartsa a kapcsolatot a teljes visszavonulásban lévő francia hadsereggel.

A német hadsereg dél felé vonulása

Joffre tábornok csalódott volt a XVII. terv kudarca miatt; úgy vélte, hogy a vereséget elsősorban a tábornokai által tanúsított elégtelen energia okozta, és úgy vélte, hogy stratégiája helyes volt. Augusztus 25-i általános visszavonulási parancsa összhangban állt a hadseregparancsnokok terepen hozott határozataival, de a tábornok elhatározta, hogy időt nyer egy kemény visszavonulás megszervezésével, és egyúttal nagy mennyiségű csapatátcsoportosítást hajt végre a jobbszárnyról a balszárnyra, miközben középen megtartja a verduni állások birtoklását. Eközben a brit expedíciós hadtest Mons elhagyása után von Kluck tábornok 1. hadseregének nyomása alatt nehézkes visszavonulást hajtott végre: augusztus 25-én Landreciesnél a brit I. hadtest komoly nehézségekbe került, míg augusztus 26-án a Le Cateau-i csatában Horace Smith-Dorrien tábornok II. hadteste a megsemmisülést kockáztatta, és csak súlyos veszteségek árán menekült dél felé.

Augusztus 28-án és 29-én, miközben a francia 3. és 4. hadsereg keményen szembeszállt a német 4. és 5. hadsereg előrenyomulásával, Joffre tábornok utasította Lanrezac tábornokot, az 5. hadsereg parancsnokát, hogy állítsa meg a visszavonulást és indítson ellentámadást. A Guise-Saint Quentin-i csatában a franciák súlyos veszteségeket okoztak von Bülow tábornok 2. német hadseregének, és helyi sikereket értek el, harminchat órára megállították a német előrenyomulást. Lanrezac tábornok, attól tartva, hogy átkarolják, végül augusztus 31-én folytatta a visszavonulást. Augusztus végére a franciák mintegy 260 000 halottat, sebesültet és eltűntet vesztettek, és a fronton visszavonultak. A német hadsereg általános előrenyomulása, amely megállíthatatlannak tűnt, jelentős logisztikai problémákba ütközött: a meghódított területeket kiszolgáló vasutak nem voltak alkalmasak a német hadseregek előrenyomulásához szükséges hatalmas mennyiségű utánpótlás szállítására; a katonáknak naponta 50-60 km-t kellett gyalogolniuk felszerelésükkel; a vasúti rendező pályaudvarokra érkező utánpótlás ott rekedt, és az új utak megnyitása ellenére a rendelkezésre álló járművek nem tudták kielégíteni öt, egyszerre mozgó hadsereg igényeit. Hadműveleti szempontból minden egyes nap egyre közelebb vitte a frontot Párizshoz: ezen a területen sűrű vasúthálózat volt, amely a franciák számára lehetővé tette, hogy sokkal könnyebben mozgassák csapataikat.

Német parancsnoki hibák

Augusztus végén, a Le Cateau-i és a St. Quentin-i csata után von Moltke tábornok és a többi német tábornok először azt hitte, hogy most már győzelmet arattak; mind von Kluck, mind von Bülow tábornok jelentést küldött, amelyben "az ellenségnek okozott döntő vereségről" és "teljes győzelemről" írtak; az ellenség "teljes visszavonulásban" volt. Von Kluck tábornok, az 1. hadsereg parancsnoka úgy vélte, hogy miután Le Cateau-nál legyőzte az ellenséges védelmet, és miután a visszavonuló ellenséges erők felbomlásának jelei mutatkoztak, most már végleg megsemmisítette a brit expedíciós erők ellenállóképességét. A német jobbszárny menetelése augusztus 29-től már nem délnyugat felé haladt a Szajna alsó szakasza felé, ahogyan azt az eredeti Schlieffen-terv előirányozta, hanem dél felé, Párizstól keletre. Von Moltke tábornok már augusztus 30-án tudott az előrenyomulásnak erről az irányáról; valójában, bár egyes történészek ezt a Párizstól keletre történő bevonulást a tábori parancsnokok (különösen az ambiciózus von Kluck tábornok) téves személyes kezdeményezésének tekintik, az eredeti Schlieffen-tervnek ezt a változatát, amely egy szélesebb délnyugati menetelést irányzott elő, a német vezérkar által a háború előtt tanulmányozott különböző hadműveleti lehetőségek között már figyelembe vették, és az OHL is osztotta. Úgy tűnik, hogy a német főparancsnokság meg volt győződve arról, hogy a szövetségesek vereségének fényében értelmetlenné vált egy hatalmas manőver Párizstól nyugatra; továbbá valószínű, hogy az OHL-t aggasztotta a jobbszárny folyamatos gyengülése és az utánpótlás biztosítása során felmerülő jelentős logisztikai nehézségek. A német jobbszárny jelentős veszteségeket szenvedett és több száz kilométert menetelt; gyengítette az is, hogy néhány tartalékos hadtestet hátra kellett hagynia az ellenséges erődök ellenőrzésére, míg két hadtestet, a 11. és a tartalékos gárdát a keleti frontra helyezték át, ahol Kelet-Poroszország orosz megszállásától tartottak. Nagyon aggasztó híreket kaptunk arról is, hogy orosz csapatok érkeznek Nagy-Britanniába az arkangyali kikötőből, és hamarosan partra szállnak Franciaországban.

Kedvező hírek érkeztek azonban a balszárny hadseregeiről: a 4. hadsereg átkelt a Maason, és Albrecht herceg "nagy győzelemről" beszélt; eközben von Kluck tábornok tovább nyomult előre, és - figyelmen kívül hagyva von Bülow tábornok sürgetését, hogy Laonnál kelet felé konvergáljon - dél felé, Compiègne és Soissons felé vonult. Szeptember elején újabb kétségek és bizonytalanságok merültek fel a luxemburgi OHL főhadiszállásán; von Kluck tábornok optimizmusát nem osztották teljesen, és maga Erich von Falkenhayn hadügyminiszter is rámutatott, hogy semmi jele annak, hogy döntő győzelmet arattak volna; az ellenség rendben visszavonul, miközben megtartotta az összetartását, és a német csapatok kevés foglyot ejtettek és kevés fegyvert hagytak hátra.

Von Moltke tábornok szeptember 2-án új általános parancsot adott ki. Megállapították, hogy von Kluck tábornok hadseregének meg kell állnia dél felé tartó menetelésében, és helyette nyugat felé kell elfoglalnia egy gátőrséget, hogy megvédje von Bülow tábornok hadseregének jobb szárnyát a Párizs térségéből érkező esetleges francia támadások ellen. Von Kluck tábornok eleinte nem hajtotta végre ezeket a parancsokat, és tovább nyomult dél felé; szeptember 4-én von Moltke tábornok aztán új parancsot adott, és Richard Hentsch alezredest küldte az 1. hadsereg főhadiszállására. A főparancsnok új terve továbbra is azt írta elő, hogy von Kluck és von Bülow tábornokoknak meg kell állítaniuk az előrenyomulást, és nyugatra és délnyugatra kell vonulniuk, hogy fedezzék a többi hadsereg jobb szárnyát. A balszárnyon a 6. és 7. hadseregnek kellett volna a francia erőket Lotaringiában megtámadnia, míg a fő támadást a 4. és 5. hadseregnek kellett volna megindítania Argonne felé, Verdun és Nancy irányába; végül von Hausen tábornok 3. hadseregének kellett volna támogatást nyújtania a jobb vagy bal oldalán, ha a szárnyakon felállított hadseregek nehézségekbe ütköznek. Ez az új utasítás tehát végleg elvetette az eredeti Schlieffen-tervet, amely az angol-francia hadseregnek a jobbszárny döntő manőverezésével történő általános előrenyomulását irányozta elő, és hozzájárult a hadműveleti parancsnokok további összezavarásához.

Alexander von Kluck tábornokot, aki rendkívül határozott és agresszív volt, nem hatották meg ezek az utasítások; ő és vezérkari főnöke, Hermann von Kuhl tábornok még azután is bizakodó maradt, hogy megkapta a hírt, miszerint az előőrsök jelentették, hogy új francia alakulatokat azonosítottak, és miután a jelentések megerősítették, hogy az ellenséges oldalon kiterjedt csapatmozgások folynak nyugat felé. Az 1. hadsereg csapatai továbbra is sikeresen haladtak előre dél felé: szeptember 3-án Ewald von Lochow tábornok III. hadteste és Ferdinand von Quast tábornok IX. hadteste elérte a Marne-t, és megkezdte az átkelést rajta Nanteuil-sur-Marne és Château-Thierry között; eközben Friedrich Bertram Sixt von Armin tábornok IV. hadteste az Aisne-nál, Alexander von Linsingen tábornok II. hadteste pedig az Oise-tól délre, Chantilly-nál volt. A valóságban az 1. hadsereg, amely két héten át folyamatosan menetelt és harcolt, átkelve Belgiumon a Maastól északra és többször is legyőzve a brit csapatokat, a gyengülés és a kimerültség jeleit mutatta; augusztus végére 2 863 halottat, 7 869 sebesültet és 9 248 beteget számlált. A csapatok fáradtak és rossz állapotban voltak a logisztikai nehézségek okozta felszerelés- és ellátási hiányosságok miatt. Bár hadserege elvesztette támadóerejének egy részét, von Kluck tábornok úgy vélte, hogy nem szabad megállítani a menetelést, és nem szabad az ellenségnek lélegzetvételnyi időt hagyni azzal, hogy dél felé halad tovább; Párizs hatvan kilométerre volt.

Szeptember 5-én 07:00 órakor von Kluck és von Kuhl tábornokok megkapták az új parancsokat az OHL-től, délután pedig Hentsch alezredes érkezett a hadsereg főhadiszállására; a két parancsnok elismerte, hogy csapataik fáradtak és "képességeik határán vannak", panaszkodtak a hadseregek közötti koordináció hiányára, és kérték a 3. és 7. tartalékos hadtest megerősítését, amelyek ekkor Antwerpen és Maubeuge mellett voltak elfoglalva. Végül beleegyeztek, hogy követik von Moltke tábornok új hadrendjét, bár megismételték, hogy a britek "ismételt vereségek" után most már képtelenek támadásba lendülni. Von Kluck és von Kuhl tábornokok már az előző napokban úgy döntöttek, hogy Hans von Gronau tábornok tartalékos IV. hadtestét a Marne-tól északra tartják, amely gyenge volt és nem rendelkezett megfelelő kommunikációs eszközökkel, hogy megvédjék a jobbszárnyat a Párizs felől érkező, de valószínűtlennek tartott fenyegetés ellen, de továbbra is különösen a déli részre figyeltek, ahová a legtöbb légi felderítést irányították. A valóságban még az OHL-nél is bizonyos optimizmus uralkodott; kevés jelentőséget tulajdonítottak a francia csapatok nyugati irányú mozgásáról szóló jelentéseknek, amelyeket csak utóvédharcokként értelmeztek.

A francia ellentámadás megszervezése

Joffre tábornok a határ menti csaták kedvezőtlen kimenetele után általános visszavonulás mellett döntött, de nem nyugodott bele a vereségbe; a "General Instruction no. 2" című augusztus 25-i közleményében, valamint a gyalogság és a tüzérség közötti együttműködés javítása és a meggondolatlan frontális támadások elkerülése érdekében új taktikát jelzett, a főparancsnok már "egy új haderőcsoport" létrehozását irányozta elő, amely az Elzászból és Párizsból áthelyezett néhány hadtestből és hadosztályból állna fel, amelyeket Amiens térségében vagy a Somme-nál vetnének be a német jobbszárny átkarolása érdekében. Joffre tábornok eleinte azt remélte, hogy a Somme és az Oise vonalán meg tudja állítani a német seregeket, de a Le Cateau-nál elszenvedett brit vereség és a BEF ezt követő visszavonulása arra kényszerítette, hogy feladja ezt az optimista tervet, és elrendelje az általános visszavonulás folytatását a Szajna felé. A visszavonulás napjaiban Joffre tábornok nagy energiákat vetett be, felkereste a hadseregek parancsnokságait, hogy ellenőrizze a helyzetet, erősítést gyűjtött a frontra, és számos tábornokot is lecserélt új főtisztekre, akiket optimistábbnak és a harcra elszántabbnak tartott.

A francia főparancsnokság szeptember első napjaiban hamarosan megtudta, hogy a német jobbszárny hadseregei úgy tűnik, megváltoztatták előrenyomulási vonalukat, és már nem délnyugat felé, hanem közvetlenül dél felé vonulnak; a különböző német egységek által küldött üzenetek lehallgatása és a légi felderítés erre a következtetésre jutott. A híreket szeptember 3-án a francia és brit felderítő repülőgépek újabb jelentései megerősítették: a német jobbszárny valóban az Ourcq és a Marne felé terelődött.

A brit expedíciós haderő szeptember 2-án érte el a Marne-t, és másnap átkelt rajta, felrobbantva a hidakat; tizenhárom nap alatt a britek közel 250 kilométert estek vissza, kitartóan harcolva és számos utóvédharcot folytatva. A brit csapatok fáradtak voltak, és maga French tábornok is csüggedtnek tűnt, mivel úgy vélte, hogy erőinek elsősorban néhány napos pihenésre van szüksége; a Le Cateau-nál elszenvedett vereség után eleinte még arról is szó volt, hogy a csapatokat a Csatorna kikötőibe vonják vissza, ahol újra partra szállhatnak. A brit expedíciós haderő Párizstól keletre, Meaux térségében egy pillanatra megállt, mielőtt folytatta volna a visszavonulást. Szeptember 2-án a francia kormány elhagyta a fővárost és Bordeaux-ba költözött, a város katonai kormányzójává pedig Joseph Simon Gallieni tábornokot nevezték ki; a tapasztalt és határozott tábornok azonnal nagy energiát és erős akaratot mutatott a főváros védelmére.

Gallieni tábornok azonnal felismerte a francia hadsereg számára kedvező lehetőséget, amely a német előrenyomulás meglepő elterelésének köszönhetően kínálkozott. A Michel Joseph Maunoury tábornok parancsnoksága alatt álló csoportosulás, a Joffre tábornok által "manőverező tömegként" szervezett új 6. hadsereg, amelyet Párizstól keletre állítottak fel, már több mint 150 000 embert számlált, és Gallieni tábornok szeptember 3-án önállóan úgy döntött, hogy ha a német csapatok továbbra is a fővárostól délkeletre vonulnak, ahogy a jelentések és a légi felderítésből származó információk jelezték, akkor eljött az idő, hogy oldalról támadják meg őket; Nem várta meg Joffre tábornok konkrét parancsait, hanem azonnal elküldte Maunoury tábornoknak a támadási terveket, majd a 6. hadsereg parancsnokával Melunba ment, hogy elmagyarázza a helyzetet French tábornoknak, és meggyőzze őt az együttműködésről.

A brit főparancsnok nem volt jelen a főhadiszálláson, és Gallieni csak a vezérkari főnöknek, Archibald Murray tábornoknak tudta elmagyarázni terveit, aki azonban nem mutatott túl nagy érdeklődést, és egyáltalán nem fogadta el a francia tábornok javaslatait; a brit csapatok tovább hátráltak, és szeptember 3-án délre haladtak el a Grand Morin folyótól. Ugyanezen a napon azonban Louis Franchet d'Esperey tábornok, az 5. hadsereg új parancsnoka Lanrezac tábornok helyett, megnyugtatóbb eredményeket ért el. Megvitatta a helyzetet Henry Hughes Wilson tábornokkal, a BEF vezérkari alvezérével; ez utóbbi pozitívabb volt, és gyorsan ragaszkodott az általános ellentámadási programhoz, megígérve a brit expedíciós erők részvételét. Szeptember 4-én Franchet d'Esperey tábornok így megnyugtathatta Joffre tábornokot, és biztosíthatta őt a "britek abszolút együttműködéséről".

Míg egyes történészek főként Gallieni tábornok állítólagosan döntő szerepét hangsúlyozták a német jobbszárny elleni támadásról szóló döntésben, más szerzők kimutatták, hogy Joffre tábornok volt az, aki a visszavonulás során végig megtervezte és megszervezte az ilyen ellentámadást lehetővé tevő bevetést; a főparancsnok tervei valójában azt irányozták elő, hogy az erőket keletről nyugatra helyezik át, hogy egy új manővertömeg alakuljon ki, amellyel megvédhetik Párizst és ellentámadhatják a német jobbszárnyat. Az ellentámadás tervezése és megszervezése valójában már napok óta folyt a francia főhadiszálláson; a gyakorlatban a vita a támadás időzítéséről szólt: míg Joffre tábornok fő munkatársa, Maurice Gamelin őrnagy úgy vélte, hogy eljött az idő a támadásra, Henri Berthelot tábornok (vezérkari főnök-helyettes) azt tanácsolta, hogy várjanak még egy kicsit, és csak akkor indítsák meg az ellentámadást, ha a francia seregek már elérték a Szajnát és az Aube-ot. Gallieni tábornok e hír hallatán nyilvánvalóan tiltakozott, attól tartva, hogy a további visszavonulás veszélyeztetné a csata kimenetelét. Joffre tábornok elfogadta Gamelin őrnagy és Gallieni tábornok véleményét, és szeptember 6-án a támadás mellett döntött; végül Berthelot tábornok is mellette foglalt állást.

Joffre tábornok a támadás előtti órákban nagy szervezőmunkát végzett, és szeptember 5-én tájékoztatta a kormányt terveiről, a stratégiai helyzetet "kiválónak" minősítette, és kijelentette, hogy "jobb állapotot nem is remélhetnénk"; kijelentette, hogy elszántan harcolni fog "minden erőnkkel" a "győzelem elérése érdekében". Ugyanezen a napon adta ki az 5. és 6. számú "Általános utasításait". Az előbbiekkel megparancsolta a Ruffey tábornokot felváltó Maurice Paul Emmanuel Sarrail tábornok 3. hadseregének, de Langle de Cary tábornok 4. hadseregének és az új 9. hadseregnek, amelynek parancsnokságát Ferdinand Foch tábornok vette át, hogy szeptember 6-tól állítsák meg a visszavonulást és indítsanak ellentámadást. A szeptember 5-én este 10 órakor kiadott "6. sz. általános utasításban" megjelölte a balszárnyon indítandó offenzíva főbb részleteit, amelyben Maunoury tábornok 6. hadserege Párizs térségéből az Ourcq irányába támadna, míg a brit expedíciós hadtest és Franchet d'Esperey tábornok 5. hadserege délről a Montmirail irányába vonulna; Foch tábornok hadserege az 5. hadsereg jobbszárnyát védené a Saint-Gond mocsarak térségében.

A francia főparancsnok a végsőkig kételkedett a britek valódi akaratában, hogy Franchet d'Esperey és Wilson tábornok biztosítékai ellenére megállítsák a visszavonulást és részt vegyenek az ellentámadásban; Joffre úgy döntött, hogy személyesen találkozik French tábornokkal a BEF főhadiszállásán, Château Vaux-le Penil-ben. A drámai beszélgetést még bizonytalanabbá tette a két főtiszt közötti nyelvi megértés nehézsége; végül Joffre erőteljes felszólításai ellenére a franciák biztosították, hogy a britek részt vesznek a szeptember 6-i általános ellentámadásban.

A német hadsereg

Von Schlieffen tábornok eredeti tervei szerint a német jobbszárny 69 gyalogos és 8 lovashadosztályból állt volna, míg a balszárnyon, Lotaringiában és Elzászban csak 10 gyalogos és 3 lovashadosztály maradt volna, így a Belgiumon és Észak-Franciaországon átvezető döntő, borítékoló manőverben 7:1 arányban álltak volna a hadseregek. Von Moltke tábornok, aki 1906-ban von Schlieffen tábornok utódja lett, azonban úgy vélte, hogy feltétlenül nagyobb erőket kell keletre küldeni az oroszok ellen, valamint Elzászba és Lotaringiába, hogy megvédjék ezeket a területeket egy francia offenzívával szemben; ezért a jobbszárny 96 zászlóaljat vesztett, a balszárnyat pedig 85 zászlóaljjal erősítették meg, ami az új felállítási tervben 24 és fél hadosztályt tett ki. Így a német hadsereg két nyugati szárnya közötti erőviszonyok 3:1-re csökkentek a menetelő jobbszárny javára. Ráadásul a csata során a veszteségek, a kopás, a jelentős megszálló erők és néhány hadtest hátrahagyásának szükségessége miatt, amelyek Maubeuge és Antwerpen erődjeinek blokádját hozták létre, a német hadsereg fokozatosan meggyengült. A kelet-poroszországi vereségekről szóló első jelentések után von Moltke tábornok augusztus végén a 2. hadsereg két hadtestét keletre helyezte át. A marne-i csata döntő pillanatában a német hadsereg tehát túlerőben volt az ellenséggel szemben, és mindössze 44 gyalogos és 7 lovashadosztályt tudott bevetni 750 000 katonával.

Technikai és taktikai szempontból úgy tűnt, hogy a német főparancsnokság megértette a tűzerő fontosságát és a hadviselés művészetében végbemenő forradalmat; az új, feltűnésmentes Feldgrau egyenruhával és a Pickelhaube-val, a porosz hadsereg szegecselt bőrsisakjával felszerelt német katona a 7,92 mm-es Mauser 98-as ötlövetű, zárótöltős puskával volt felfegyverezve. Minden gyalogezrednek volt egy géppuskás századja, amely a megbízható és nagy teljesítményű MG 08-assal volt felszerelve. A hadosztályi és hadtestbeli tábori tüzérezredeket 7,7 cm-es lövegekkel és 10,5 cm-es és 15 cm-es nehézhaubicákkal szerelték fel, amelyek képesek voltak erőteljes tűztámogatásra; a csapatokat arra képezték ki, hogy gyors manőverekkel haladjanak előre a géppuskák támogatásával, amelyeket nemcsak a védelemben, hanem a támadásban is nélkülözhetetlennek tartottak. Továbbá a német elmélet a Auftragstaktik doktrína szerint a taktikai vezetés decentralizálását irányozta elő a harctéren, és ezáltal a fiatalabb tisztek és altisztek kezdeményezőképességének növelését. A nyugati hadjárat és a marne-i csata során a német csapatok általában ezt a taktikát alkalmazták, és a géppuskás századot főként gyalogsági támogatásként tudták alkalmazni. A belgiumi és marne-i harcok egyes szakaszaiban azonban a német hadsereg tömegtámadásokat indított sűrű oszlopokkal, szoros sorokban, anélkül, hogy figyelembe vette volna a modern fegyverek tűzerőjét.

Operatív szempontból a német hadseregnek jelentős nehézségei voltak a kommunikáció terén, és nem sikerült megfelelő kapcsolatot biztosítani a mozgásban lévő hadseregek között; ennek következtében az OHL, amely előbb Koblenzben, majd Luxemburgban nagymértékben lemaradt, gyakran nem értesült időben a helyzet alakulásáról, és későn értesült a lényeges információkról. A bizonytalan egészségi állapotban lévő, nem túl optimista és a hadjárat feszültségei által erősen próbára tett Helmuth von Moltke tábornok nem tudta szigorúan ellenőrizni fő beosztottjait, akik egyes esetekben saját kezdeményezésükre hoztak alapvető döntéseket.

A francia hadsereg

Joseph Joffre tábornok 1911 óta volt a francia hadsereg kijelölt főparancsnoka háború esetén; a katonai géniuszból származó, a gyarmatokon szolgált, és inkább a szállítás és a logisztika szakértőjének tartották, mint stratégának. A hadjárat során a korai vereségek és a kompromittáltnak tűnő helyzet ellenére is elszántságról és a győzelembe vetett bizalomról tett tanúbizonyságot; a 17. haditerv hamarosan elégtelennek bizonyult, de a tábornok a csapatok döntő pontokra való áthelyezésével képes volt átszervezni a bevetést, és sikerült a legfontosabb időpontban és a legfontosabb szektorokban számbeli fölényt elérni. A marne-i csata során a szövetségesek 56 gyalogoshadosztályt, ebből öt britet, és tíz lovashadosztályt, ebből egy britet vetettek be; összesen mintegy egymillió katonát.

A francia hadsereg a mindent elsöprő támadás taktikai-műveleti elméleteit alkalmazva lépett a háborúba; ezek a taktikai elképzelések, amelyeket a legtöbb francia tábornok osztott, az úgynevezett attaque brusquée-t ("gyors és lendületes támadás") irányozták elő, és az élan ("élan vital") és a "francia düh" idealista elméletén alapultak, amely a francia katonát harcosként eredendően jobbnak tartotta ellenfelénél. A még mindig a 19. századi egyenruhába öltözött katona a hosszú kék kabátjával és a káprázatos pantalon rouge-jával a modern 8 mm-es Lebel-puskával volt felfegyverezve, nyolclövetű csőtárral és a Saint-Étienne géppuskával, de a parancsnokság kételkedett e fegyver valódi jelentőségében, amelyet túl nehéznek és mindenekelőtt túl lőszerigényesnek tartottak. Fegyverzet szempontjából a francia hadsereg erőssége a kiváló tábori tüzérség volt, amely a hadosztályok ütegeihez és a hadtestek tartalékához rendelt halálos 75 mm-es ágyúval volt felszerelve, amelyet a német tábori ágyúknál messze jobbnak tartottak, és amely pontosságának, feszített tüzelésének, hatótávolságának, mozgékonyságának és mindenekelőtt a percenként akár 20-30 lövést is elérő, lenyűgöző lövési sebességének köszönhetően képes volt a gyalogsági támadások támogatására és a csatatér uralmára. A francia hadseregnek viszont csak 300 darab 105, 120 és 155 mm-es nehéz tüzérségi löveg állt rendelkezésére, amelyek a vezérkari teoretikusok által elképzelt gyors mozgású hadviselésben csak korlátozottan voltak használhatóak.

Valójában az első csaták során a franciák szenvedtek a német nehéztüzérség fölényétől, és nagyon nagy veszteségeket szenvedtek a túlzott támadó lendület és a gyalogság folyamatos törekvése miatt a döntő frontális szuronyrohamra. A francia tábornokok felismerték, hogy a német géppuskákkal szemben a mindent elsöprő támadás átgondolatlan elfogadása végzetes lenne, és bár a marne-i csata során a francia hadsereg alapvetően továbbra is a tömeges támadás taktikáját alkalmazta, igyekeztek a lehető legtöbbet kihozni a tábori tüzérségükből; 75 mm-es ütegeket összpontosítottak, hogy folyamatos és hatékony tűzoltást biztosítsanak mind a támadó gyalogság támogatására, mind az ellenséges támadások visszaverésére.

A brit hadsereg

Az augusztus 20-ra Franciaországban partra szállt brit expedíciós haderő három hadtestből állt, öt gyalogos és egy lovashadosztállyal; ezek tapasztalt és jól kiképzett hivatásos reguláris csapatok voltak, megfelelő logisztikai támogatással. Az 1899-1902-es nagy búr háborúban nyújtott szerény teljesítményt követően a brit hadsereg 1906-ban a birodalmi vezérkar létrehozásával, valamint különösen a haderő fegyverzetének és logisztikai szervezetének fejlesztésével átfogó reformprogramot indított el. A modern khaki egyenruhában felszerelt brit gyalogság a kiváló tízlövetű Lee-Enfield puskával és a robusztus Vickers géppuskával, a tüzérség pedig a kiváló 18 fontos gyorstüzelő tábori löveggel, valamint 4,5 hüvelykes haubikákkal és 60 fontos nehézágyúkkal volt felszerelve.

Taktikai szempontból a brit elmélet a tűzerő fontosságát hangsúlyozta, de továbbra is az ágyúk és géppuskák használata által megelőzött közelharcot részesítette előnyben; a viktoriánus hagyományok különösen a lovassági egységekben éltek tovább. A vezérkarban a jó szervezőkészséggel rendelkező tábornokok mellett nem volt hiány a gyenge minőségű és a régi taktikához túlzottan ragaszkodó tisztekből sem. John French tábornagy, aki 1914. augusztus 14-én érkezett Franciaországba, szerény vezetői kvalitásokat mutatott a francia tábornokokkal való nehézkes együttműködésben; Henry Wilson tábornok, a császári vezérkar helyettes vezetője hamarosan a két szövetséges közötti legfőbb összekötő tiszt lett. A korai csatákban a britek kitartást és jó lövészetet tanúsítottak, ami jó benyomást tett a német csapatokra; a végtelen és kimerítő visszavonulás ellenére sikerült megőrizniük az összetartást. A marne-i csata során részt vettek az ellentámadásban, amikor a német fronton tágra nyílt résbe nyomultak, de túlzott óvatosságot tanúsítottak, és a csekély ellenállás és a szerény veszteségek ellenére nagyon lassan haladtak előre.

A harcok az Ourcq-on

Maunoury tábornoknak Joffre tábornok tervei szerint a fő támadást a német hadsereg fedetlen jobb szárnyának megtámadásával kellett volna megindítania, amelynek fő tömege a Marne-tól délre látszott előrenyomulni, nem tudva a Párizstól keletre lévő francia koncentrációról. A 6. hadsereg azonban éppen akkor alakult meg Frédéric Vautier tábornok elzászi 7. hadtestének, Henri de Lamaze és Charles Ebener tábornokok 5. és 6. tartalék hadosztályainak, André Sordet tábornok kimerült lovasságának és az Észak-Afrikából frissen áthelyezett csapatoknak a csoportosításával; Victor René Boëlle tábornok 4. hadtestének, amely korábban a 3. hadsereg részét képezte az Ardennekben, szintén megérkeznie kellett. Ezek az egységek részben már meggyengültek az augusztusi erőltetett menetelések és harcok után, és nagyon kevés idejük volt a bevetés megszervezésére, a felderítésre és a taktikai részletek tanulmányozására. Maunoury tábornok úgy döntött, hogy már szeptember 5-én reggel mozgásba hozza erőit; a parancsok 06:00 órakor, vagyis a menetelés megkezdésének kijelölt időpontja előtt egy órával érkeztek meg a vezető egységekhez; a franciák nem számítottak erős ellenállásra, és úgy vélték, hogy a német csapatok nagy része még mindig délnyugaton tartózkodik.

Valójában, míg von Kluck tábornok 1. hadseregének nagy része dél felé menetelt és már elérte a Grand Morin folyót, addig Hans von Gronau tábornok német 4. tartalék hadtestének két gyalogos és egy lovashadosztályból álló hadosztálya a Marne-tól északra, Nanteuil-le-Haudouin város környékén maradt. Délelőtt 11 órakor a német lovasság észrevette a mozgásban lévő francia előőrsöket, és von Gronau tábornok az információhiány és erőinek gyengesége ellenére úgy döntött, hogy megállítja a menetelést, és nyugat felé támadja a jelentett erőket. Délután fél egykor a német tüzérség elkezdte lőni a Lamaze tábornok csoportjához tartozó francia csapatokat, amelyek az ellenség közelségének tudatában éppen Iverny, Villeroy és Monthyon falvakban álltak meg.

A franciákat eleinte meglepte a német támadás, de a 75 mm-es ágyúknak köszönhetően sikerült visszatartaniuk, és az 55. tartalékhadosztálynak sikerült Iverny-től és Villenoy-tól keletre gátvonalat felállítania; egy marokkói dandár azonban súlyos veszteségeket szenvedett az előrenyomulás során, és egy Villeroy-ból induló francia kísérletet is visszavert a német tüzérség tüze. Északabbra elkeseredett harcok alakultak ki a Tillières-i erdőben, ahol a francia 56. tartalékos hadosztályt megtámadta egy német hadosztály, míg északabbra a francia 14. hadosztály hirtelen harcba keveredett Bouillancy-nál. A szeptember 5-i nap végén, amelyet zavaros és véres harcok jellemeztek, von Gronau tábornok úgy döntött, hogy felfüggeszti a támadásokat, és óvatosan hátrább vonul vissza; csapatai súlyos veszteségeket szenvedtek, főként a francia tüzérségi tűz miatt, ráadásul nyilvánvaló volt, hogy számbeli fölényben lévő erőkkel állnak szemben. A tábornok sürgősnek tartotta az erősítés érkezését, hogy megerősítse a vonalait.

Von Kluck tábornok és vezérkari főnöke, Hermann von Kuhl tábornok végre tudatára ébredt a veszélyes helyzetnek az 1. hadsereg jobbszárnyán, amelyet csak a gyenge tartalékos IV. hadtest védett, és amelyre egyre nagyobb nyomás nehezedett az új francia csoportosulás részéről. A rossz hírt von Gronau tábornok szeptember 5-én éjfélkor telefonon közölte; von Kluck és von Kuhl tábornokok azonban úgy döntöttek, hogy elfogadják a Párizstól keletre folyó csatát, átcsoportosítják a hadsereg nagy részét, amely akkor a Marne-tól délre volt, és nyugat felé, az Ourcq-on támadnak. Szeptember 6-án kora reggel Alexander von Linsingen tábornok II. pomerán hadtestét visszahívták a Marne-tól északra, és Lizy-sur-Ourcq és Germigny-l'Évêque felé irányították, míg kora délután Sixt von Arnim tábornok porosz IV. hadtestének is parancsot adtak, hogy függessze fel a Marne-tól délre történő előrenyomulását, és erőltetett szakaszokban vonuljon északnyugatra. Valójában úgy tűnik, hogy von Kluck és von Bülow tábornokok eleinte azt hitték, hogy a Párizstól keletre harcoló francia erők csak utóvédek, és csak Joffre tábornok csapatokhoz intézett felhívásának másolatainak szeptember 6-i felfedezése tisztázta a helyzetet; az OHL-ben a legújabb fejleményekről értesülve von Moltke tábornok és Tappen ezredes felismerte, hogy az ellenség visszavonulásának vége és a döntő csata megkezdődött. Tappen ezredes "a döntés napjáról" beszélt, és azt mondta, hogy "végre utolértük őket", hogy "kemény harc lesz", és hogy "bátor csapataink jól ismerik a feladatukat".

Szeptember 6-án reggel a francia előőrsök elfoglalták a IV. tartalékos hadtest által elhagyott területet, amely az éjszaka folyamán a Multien-fennsík keleti peremén, az Ourcq-tól nyugatra foglalt állást; Maunoury tábornok parancsa az volt, hogy folytassa a támadást, és Lamaze tábornok tartalékos csoportjával Saint-Soupples és Marcilly városok felé, a 45. hadosztállyal Penchard felé, Vautier tábornok 7. hadtestével pedig a fennsík felé vonuljon. A harcok délelőtt 10 órakor kezdődtek, de 12 órakor von Linsingen tábornok 2. hadtestének két hadosztálya megérkezett a csatatérre, és hatvan kilométeres erőltetett menet után elfoglalta állásait a német felvonulás két szárnyán. Az erősítés megérkezése ellenére Maunoury tábornok makacsul folytatta a támadásokat, miután átcsoportosította Lamaze tábornok erőit; 16:30-ig a franciák folyamatos frontális támadásokat indítottak, de a német tűz által megvert nyílt terepen nem tudtak előrenyomulni; Barcy-nál az 55. hadosztályt súlyos veszteségekkel verték vissza, míg Chambry-nál a 45. hadosztály és Ernest Joseph Blondlat tábornok marokkói hadosztálya sikertelenül állt szemben Karl von Trossel tábornok 3. gyaloghadosztályának ellenállásával. Etrépillynél az 56. hadosztály több sikertelen támadás után ellentámadásba lendült, és négy 75 mm-es ágyú közelről leadott tüzének köszönhetően sikerült stabilizálni a helyzetet.

A 6. hadsereg offenzívája a többi szektorban sem ért el döntő eredményeket; míg a 63. hadosztálynak sikerült teret nyernie és elfoglalnia Ferme de Champfleury-t és Puisieux városát, északabbra a francia 14. hadosztályt ellentámadás érte, és visszaszerezte néhány elfoglalt pozícióját. A harcok nagyon hevesek és véresek voltak, és a német csapatok is súlyos veszteségeket szenvedtek; a IV. hadtest tartalékosai már nagyon meggyengültek és erkölcsileg megterheltek voltak, és a II. hadtestnek is erősítésre volt szüksége. Este von Linsingen tábornok von Arnim tábornok IV. hadtestének sürgős beavatkozását kérte, amely von Kluck tábornok parancsára délkelet felől közeledett; az első egységek szeptember 7-én 02:00 órakor érték el a harcok területét.

Von Kluck tábornoknak az Ourcq-on kialakult helyzettel szemben nem állt elegendő erővel a siker eléréséhez. Tisztában volt azzal, hogy a II. és IV. hadtest elmozdítása miatt Varreddes és Sancy-lès-Provins között délre veszélyes terület maradt fedezetlenül, ezért a helyzet ellenőrzése és az időnyerés érdekében az 1. hadsereg parancsnoksága úgy döntött, hogy von Richthofen és von der Marwitz tábornokok I. és II. lovassági hadtestét erre a területre telepíti. Szeptember 7-én éjjel von Kluck és von Kuhl tábornokok úgy döntöttek, hogy minden erejükre szükségük van az Ourcq-en; üzenetet küldtek a 2. hadsereg parancsnokságának, hogy álljon rendelkezésükre a III. és IX. hadtest, amelyek ekkor nyugatabbra, a Grand Morinon harcoltak Esternay és Choisy között.

A szeptember 6-i nap folyamán a francia 6. hadsereg megerősítésként megkapta a 61. tartalékhadosztályt; Maunoury tábornoknak minél több erőre volt szüksége, és a csapatok megérkezése a lehető legsürgősebb volt. Ebben a szakaszban, szeptember 7-én történt a "Marne taxijainak" híres epizódja: hogy Boëlle tábornok 4. hadtestének az Ourcq-tól északra történő szállítását minél jobban felgyorsítsa, Gallieni tábornok, Párizs kormányzója ahhoz a rögtönzött megoldáshoz folyamodott, hogy a 7. hadosztály egy részét, amely éppen kimerülten érkezett meg egy sor erőltetett menet után, 50 kilométerrel északabbra szállította a sietve lefoglalt párizsi taxikban. A Hôtel des Invalides-ben mintegy 1 200 taxit (főként Renault AG és AG-1 típusokat) állítottak össze, és a 103. és 104. gyalogezred egyenként négy-öt katonájával megrakodva Párizs Livry-sur-Seine külvárosában állították forgalomba. A csapatok, mintegy 4000 katona, szeptember 8-án 02:00 órakor érkeztek meg célállomásukra, Nanteuil térségébe; a szállítás során az egységek szétszéledtek, és szervezetlenül értek az átcsoportosítás helyére. Ez a vészhelyzeti szállítás valójában nem játszott döntő szerepet, és a harcok kimenetele szempontjából is korlátozott jelentőséggel bírt, de az epizód és a párizsi taxisok hazafias elkötelezettsége a marne-i csata leghíresebb szimbolikus ábrázolásává vált.

Közben szeptember 7-én reggel Maunoury tábornok folytatta támadásait, de a német tartalékos IV. hadtest és a II. hadtest megerősítést kapott von Arnim tábornok 7. és 8. hadosztályának megérkezésével; a francia támadások erős ellenállásba ütköztek. Antoine Drude tábornok 45. hadosztályát Chambry-tól keletre német tüzérségi tűz állította meg, Puiseux-nál pedig a 63. tartalék hadosztály az összeomlás jeleit mutatta. A helyzet a franciák számára a Robert Nivelle ezredes 5. tüzérezredének 75 mm-es ágyúinak döntő beavatkozásának köszönhetően állt helyre; a lövegek percenként húsz lövést adtak le, és a német gyalogsági rohamot szétzúzva pillanatnyilag stabilizálták a helyzetet. Északon a francia 14. hadosztály nem tudott előrenyomulni, míg a 61. tartalékhadosztály minden támadását Betz falu ellen a német 7. hadosztály visszaverte, amely hatvan kilométeres erőltetett menet után érkezett meg. A 4. tartalékos hadtest két ezrede által védett Étrépilly-nél ismét heves harcok folytak; a németek megpróbáltak nyugat felé előrenyomulni, de a francia tüzérség tüze megakadályozta őket, délután pedig a 2. zouave ezred ellentámadásba lendült. A németek visszavonultak, és a falu átmenetileg francia kézre került, de éjszaka a németek ellentámadásba lendültek, és visszatértek Etrépillybe, ahol a temető körül sikertelen éjszakai harcok folytak. Délebbre a marokkói hadosztály által támadott német 3. hadosztály nehezen tartotta bizonytalan pozícióit Varreddesnél.

Von Kluck tábornok szeptember 6-7-én éjszaka azt a kockázatos döntést hozta, hogy a 3. és 9. hadtestet is kivonja a Grand Morin-i harcvonalból, és azonnal észak felé vonuljon erőltetett menetben, hogy megerősítse az Ourcq-on felállított hadműveletét. Ez a kezdeményezés, amelyet von Moltke vagy von Bülow tábornokkal való előzetes egyeztetés nélkül tett, veszélyes rést ütött a német vonalakon a 2. hadsereg jobbszárnyán, és az ellenség előrenyomulásának kedvezve veszélyeztette a csata végkimenetelét, de von Kluck, az agresszív és elszánt parancsnok úgy vélte, hogy lovassága időt nyerhet azzal, hogy késlelteti a franciák előrehaladását a résen keresztül; a tábornok abban bízott, hogy erőinek összpontosítása után legyőzheti az Ourcqnál rátámadó francia csoportosulást, és bevonulhat Párizsba, egy csapásra eldöntve a csatát. Ewald von Lochow tábornok III. berlini hadteste és Ferdinand von Quast tábornok IX. hanzai hadteste szeptember 7-én reggel indult meg és erőltetett szakaszokban közeledett; eközben az 1. hadsereg erői továbbra is sikeresen visszaverték Maunoury tábornok 6. hadseregének újabb támadásait, amely az erősítések ellenére kimerült és súlyos veszteségektől meggyengült.

Szeptember 8-án a Trocy-en-Multien-i vonalak középső szektorában a német tüzérségnek sikerült megakadályoznia a francia támadásokat, míg az Etrépillytől keletre fekvő magaslatokon von Gronau tábornok IV. tartalékos hadtestét három napi harc után elfáradt és megtizedelték. Miután egész nap francia tüzérségi tűznek volt kitéve, este szerencsére megerősítést kapott a III. hadtest újonnan érkezett 5. hadosztályától, amelyet azonnal a vonalba küldtek. A németek helyzete nehezebb volt délen, ahol a II. hadtest 3. hadosztálya súlyos veszteségeket szenvedett a 75 mm-es ágyúk tüzétől és a marokkói hadosztály támadásaitól; a hadosztályt a balszárnyon a britek előrenyomulása is kezdte fenyegetni. A nap folyamán von Kluck tábornok úgy döntött, hogy visszavonja a 3. hadosztályt, amely elhagyta Varredes-t, lerombolta a Marne fölötti hidakat, és keletebbre, Congis-sur-Thérouanne magaslatain foglalt állást. A francia 7. és 61. hadosztály által az északi szárnyon megkísérelt előretörési manőver viszont kudarcba fulladt: miután kezdetben Étavigny elfoglalásával teret nyertek, von Arnim tábornok 4. hadtestének német hadserege, amelyet a 3. hadtest 6. hadosztályának első beérkező egységei erősítettek meg, feltartóztatta őket.

Maunoury tábornok tisztában volt azzal, hogy erői nem tudnak döntő sikert elérni, gyengülnek, és félt egy erőteljes német ellentámadástól; Gallieni tábornok aggódott, és sürgette Maunouryt, hogy "a legnagyobb erővel" tartsa pozícióit. Joffre tábornok is felismerte, hogy a 6. hadsereg már nem támadhat, de számított arra, hogy a védekező állásokban folytathatja a harcot és feltartóztathatja a német erőket; a főparancsnok úgy döntött, hogy a 37. hadosztályt és Albert d'Amade tábornok területi csapatait a balszárny fedezésére küldi. A 6. hadsereg parancsnoka "megtizedeltnek és kimerültnek" nevezte csapatait, de biztosította őket, hogy "minden állásban" kitartanak; úgy vélte, talán azért, hogy időt nyerjenek a lassú visszavonulással Párizs felé.

Von Kluck tábornok még mindig magabiztos volt: annak ellenére, hogy a balszárnyon egyre nagyobb nyomás nehezedett rá a britek előrenyomulása miatt, szeptember 8-9-én éjjel arról tájékoztatta a főparancsnokságot, hogy úgy véli, hogy a következő napon az északi szárnyon indított döntő támadással, amelyhez von Quast tábornok IX. hadtestének két hadosztálya érkezik, megerősítve a III. hadtest 6. hadosztályával és Rudolf von Lepel tábornok tartalék dandárjával, amely Brüsszel elhagyása után dél felé vonult. A valóságban az 1. hadsereg elszigetelt helyzete egyre veszélyesebbé vált; szeptember 9-én reggel von Kluck és von Kuhl tábornokok pontos híreket kaptak von Bülow tábornoktól a 2. hadsereg visszavonulásáról a Marne felé, miközben a német lovasság jelentette, hogy a helyzet a két hadsereg közötti résben egyre kritikusabbá válik.

Von Quast tábornok IX. hadtestének támadása szeptember 9-én reggel kezdődött az északi szárnyon; a francia 61. és 7. hadosztályok nehéz helyzetbe kerültek, és kénytelenek voltak visszahúzódni egy hátsó védelmi vonalba. A francia helyzet még nehezebbnek tűnt, miután északról megérkezett von Lepel tábornok dandárja, amely két tartalékos ezred ellenállását legyőzve elérte a Nanteuil-le-Haudouin-tól délre vezető utat, és veszélyeztette a 61. hadosztály kommunikációját. A 44. tüzérezred 75 mm-es ágyúinak és a lovas egységek beavatkozásának sikerült pillanatnyilag stabilizálni a helyzetet és megállítani a németeket. Időközben azonban a német 1. hadsereg balszárnyának helyzete megromlott, így von Kluck tábornok kénytelen volt a 2. és 4. hadtestet 09:30 órakor Coulombs-en-Valois-ba visszavonni, hogy szembenézzen a Marne-tól délre előrenyomuló britekkel, míg von Bülow tábornok bejelentette, hogy a további visszavonulás mellett döntött Dormansig.

Von Kluck tábornok értekezletet szervezett tábornokai számára, hogy magasztalja elszántságukat és felgyorsítsa az északi szárny elleni támadást; továbbra is nagyon határozottnak tűnt, kijelentve, hogy "minden katonát meg kell győzni a győzelemről", és hogy ha a támadás sikeres lesz, "a végső győzelem meglesz". Von Quast tábornok is optimista volt, és úgy vélte, hogy a megmaradt francia erők nem lesznek képesek megállítani a Párizs felé irányuló támadását. A dolgok délelőtt fél 12 után teljesen megváltoztak, amikor Richard Hentsch alezredes, akit von Moltke tábornok küldött a helyzet felmérésére és a lehetséges döntések meghozatalára, megérkezett az 1. hadsereg Mareuil-sur-Ourcq-i főhadiszállására.

Harcok a Petit és a Grand Morinon

Szeptember 6-án Franchet d'Esperey tábornok megkezdte az 5. hadsereg ellentámadását; a Lanrezac tábornokot szeptember 3-án leváltó, kitartó és harcias új parancsnok úgy döntött, hogy délről Montmirail irányába vonul, remélve, hogy támadását összehangolhatja a britek délnyugati támadásával. Szeptember 4-én Franchet d'Esperey tábornok találkozott Henry Wilson tábornokkal, aki úgy tűnt, egyetért ezzel a tervvel, és garantálta a britek egyetértését.

A hosszú visszavonulásban kimerült francia csapatok fáradtak és legyengültek voltak, és maga Franchet d'Esperey tábornok is tisztában volt a nehéz helyzettel; a parancsnokok és a katonák ennek ellenére lendületet és magas morált mutattak. Az offenzíva kezdete előtt észlelték a frontról távolodó és északkelet felé vonuló nagy német oszlopok mozgását; az 5. hadsereg előtti német védelem valójában gyengült, miután von Linsingen és von Arnim tábornokok 2. és 4. hadteste von Kluck tábornok szeptember 6-án éjfélkor kiadott parancsára a Grand Morin szektorból átvonult, hogy csatlakozzon a német 1. hadsereg többi részéhez, és segítsen visszaverni Maunoury tábornok Ourcq elleni támadásait. Franchet d'Esperey tábornok három hadtesttel támadott az első vonalban: Louis de Maud'huy tábornok 18. hadteste Montceaux-lès-Provins felé vonult; Emile Hector Hache tábornok 3. hadteste Courgivaux-t, míg Henry Victor Deligny tábornok 1. hadteste Esternay-t támadta. Gilbert Defforges tábornok 10. hadtestének tartalékban kellett maradnia, míg a lovassági hadtestnek meg kellett próbálnia fenntartani a kapcsolatot a hadsereg szárnyain.

A 18. hadtest 75 mm-es tábori tüzérségének nagy tömegét összpontosította; Maud'huy tábornok nagy erejű előzetes bombázást kívánt végrehajtani Montceaux-lès-Provins megtámadása előtt, és több mint 200 75 mm-es ágyút csoportosított át hadtestéből, megerősítve a 6. hadosztály ütegeivel, valamint az 53. és 69. hadosztály tartalékos ütegeivel. A francia ágyúk megsemmisítették a mindössze négy ütegből álló német tüzérséget, majd a gyalogsági állásokat vették célba; a várost Ewald von Lochow tábornok 3. hadtestének három német ezredének elemei foglalták el, amelyek a "szörnyűnek" nevezett tüzérségi bombázás ellenére védekeztek a tanyákon, amelyeket a francia 35. és 6. hadosztályoknak kellett módszeresen elfoglalniuk; este 11 órakor: 00, Montceaux-lès-Provins a francia csapatok kezére került.

Ugyanakkor az 5. hadsereg többi támadása a német ellenállással szemben lassan és nehezen haladt: az 1. hadtestnek nem sikerült elfoglalnia Esternay-t, amelyet Ferdinand von Quast tábornok német IX. hadteste jól védett, míg a lovassági hadtest védekezésben állt, anélkül, hogy hozzájárult volna a támadáshoz. Sikeresebb volt Defforges tábornok 10. hadteste, amely a szélsőjobboldalon avatkozott be, megtámadta Johannes von Eben tábornok 10. német tartalékos hadtestét, és sikeresen elérte Charleville városát a Petit Morin folyó feletti hegyekben. A brit csapatok előrenyomulása sokkal simább volt; a BEF csak német utóvédek és néhány lovasegység által védett terepen vonult, miután a német II. és IV. hadtestek szeptember 6-án reggel óta von Kluck tábornok parancsára elhagyták állásaikat, és erőltetett menetben haladtak az Ourcq felé. Este a brit előőrsök nagy nehézségek nélkül elérték a Grand Morin folyó partját Crécy-la-Chapelle és Choisy-en-Brie között. A három brit hadtest előrenyomulása, amely több mint húsz kilométerrel a Joffre tábornok által tervezett indulási vonal mögött indult, a korlátozott ellenséges ellenállás ellenére nagyon lassan és óvatosan haladt; a bal oldalon a Douglas Haig tábornok vezette I. hadtest, attól tartva, hogy a német I. lovassági hadtest hadosztályaival találkozik, 15:30-ig megállította az előrenyomulást, lehetővé téve a német IV. hadtestnek, hogy zavartalanul elvonuljon az Ourcq felé. A britek elhagyott állásokat találtak, és szerény veszteségeket szenvedtek; Franchet d'Esperey tábornokot nagyon bosszantotta a britek tétovázása, és gyorsabb előrenyomulást sürgetett.

Az óvatos brit előrenyomulás ellenére von Bülow tábornok nagyon aggódott; erői meggyengültek és egyre nagyobb támadásoknak voltak kitéve, és a IV. hadtestnek az Ourcq-frontra való áthelyezése veszélyesen kitette jobb szárnyát. Szeptember 6-án éjfél körül a 2. hadsereg parancsnoka úgy döntött, hogy a III. és IX. hadtestet a Petit Morin-tól északra, Montmirail-től nyugatra visszavonulásra készteti, a baloldalon a tartalék X. hadtesttel összekapcsolódva. Ez a mintegy 15-20 kilométeres visszavonulási mozgás a 2. hadsereg jobbszárnya és az 1. hadsereg balszárnya között, amelyet csak a két német lovassági hadtest fedezett, mintegy harminc kilométeres szakadékot tátongott a német vonalakban. A visszavonulási manővert a franciák nyomása alatt nehezen hajtották végre, és súlyos veszteségekbe került: a Guebarrè tanyánál von Eben tábornok 10. tartalékos hadtestének egy zászlóalját elvágták és bekerítették. A franciák nem fogadták el a megadást, és 75 mm-es tüzérségi koncentrációval megsemmisítették az egységet; 93 embert foglyul ejtettek és 450-et megöltek.

A német felvonulás helyzete még nehezebbé vált, amikor szeptember 7-én délelőtt 10 órakor von Kluck tábornok azt a kockázatos döntést hozta, hogy visszavonul a Petit Morin frontról, és von Lochow tábornok III. hadtestét és von Quast tábornok IX. hadtestét az Ourcq felé mozgatja. Ez a kockázatos manőver, amelyet megnehezített az a tény, hogy a két hadtest a franciák ellen harcolt, és ezért jelentős gondot okozott nekik, hogy észak felé menetelésük előtt kivonuljanak, tovább növelte a rést von Bülow tábornok 2. hadseregének jobb oldalán; ez a német csapatoktól szinte teljesen mentes terület most már több mint ötven kilométert tett ki, amelyen keresztül a brit expedíciós hadtest szinte zavartalanul haladhatott előre. Von Bülow tábornok megdöbbenéssel vette tudomásul, hogy két újabb hadtest hagyta el a frontját, és Karl von Einem tábornok 7. hadtestének a 10. tartalékos hadtest mellett a jobb szárnyát is megpróbálta fedezni.

Szeptember 7-én Franchet d'Esperey tábornok folytatta a támadást; a francia hadtestek módszeresen haladtak előre, igyekeztek fenntartani a hadosztályok közötti oldalirányú kapcsolatot, és hamarosan észlelték, hogy a németek teljes visszavonulásban vannak. A hadsereg fő célja Montmirail városa volt. Defforges tábornok 10. hadteste elérte és lerohanta Grand Morin-t, és csak gyenge utóvédharcba ütközött; a jobb oldalon Deligny tábornok 1. hadteste végül elfoglalta Esternay-t, amelyet a németek már kiürítettek, míg Hache tábornok 3. hadtestének a német IX. hadtest néhány szakaszával kellett megküzdenie, amelyek nem tudtak időben visszavonulni. Charles Mangin tábornok 5. hadosztálya és Philippe Pétain tábornok 6. hadosztálya megtámadta, elfoglalta Escardes és Courgivaux városát, és elérte a Grand Morin-t. Szeptember 7-én a BEF folytatta lassú és tétova előrenyomulását észak felé; a visszavonulás egyértelmű jelei ellenére a brit egységek egész nap szinte harc nélkül meneteltek, és csak gyenge lovasegységekkel találták szembe magukat; a Grand Morin-t végül lerohanták. A Gallieni tábornok által támogatott kísérletet, hogy Lartigue tábornok 8. hadosztályának Meaux-tól délre történő előrenyomulásával együttműködjön a britekkel, meghiúsították von Trossel tábornok 3. hadosztályának német géppuskái, amelyek súlyos veszteségeket okoztak a Marne északi partjáról.

Szeptember 8-án a BEF végre tovább haladt, és elérte Petit Morin-t, amelyet a Sablonnières-nél vívott harcok után hagytak el. Miután a lovasság bajba került, a 4. és 5. hadosztály gyalogságának sikerült átkelni a folyón. Késő délután a németek a Marne-tól délre, La Ferté-sous-Jouarre térségében visszavonultak. Az elért eredmények ellenére Joffre tábornokot elkeserítette a britek lassúsága; három nap alatt a BEF, annak ellenére, hogy elsöprő erőfölényben volt, mindössze 40 kilométert haladt előre szinte szabad téren.

Ezzel egyidejűleg Franchet d'Esperey tábornok francia 5. hadserege az egész vonalon folytatta az offenzívát, és fontos sikereket ért el; míg Defforges tábornok 10. hadteste jobbra terelődött, hogy a Saint-Gond mocsaraiban nehézségekkel küzdő Foch tábornok balszárnyát támogassa, az 1. hadtest délről Montmirail felé vonult; a német tüzérség intenzív tüzet tartott fenn, lassítva az előrenyomulást. A francia lövegek nehezen tudták bemérni a német ágyú ütegek helyzetét, és nem tudták elfojtani a tüzet, de a franciák folytatták az előrenyomulást, és átkeltek a Petit Morin folyón Montmirail-től keletre. A német tüzérség folyamatos és hatékony beavatkozásával Deligny tábornok 3. hadtestének középső részén is akadályozta az előrenyomulást; Mangin tábornok 5. hadosztálya volt a hadtest vezető eleme, de az ellenséges ágyútűz miatt csak estefelé érte el a Petit Morin déli partját, és első átkelési kísérletét 20:00 órakor visszaverték.

A német 2. hadsereg helyzete a Maud'hury tábornok 18. hadtestének nyugaton elért sikerei miatt vált igazán kritikussá. Ebben a nagyon veszélyeztetett szektorban a von Kluck tábornok által visszahívott hadtest távozása után a német védelmet von Einem tábornok VII. hadtestére bízták, amely a 14. hadosztállyal elfoglalta Montmirail-t, és a 13. hadosztállyal fedezte a jobb szárnyat Marchais-en-Brie-nél. A francia 18. hadtest két hadosztályának támadását heves éjszakai tüzérségi bombázás előzte meg; a franciák elérték és lerohanták Petit-Morint, majd 12 órakor heves támadással szétverték a német védelmet és megtámadták Marchais-en-Brie-t; a város este esett el Jouannic tábornok 36. hadosztályának végső támadása után. Marchais-en-Brie francia elfoglalása nagyon fontos volt, mert lehetővé tette számukra, hogy a 2. hadsereg jobb szárnyát átfésüljék, és Montmirail-t most már két irányból fenyegették. Von Bülow tábornok és vezérkari főnöke, Otto von Lauenstein tábornok nagyon pesszimisták voltak, és úgy döntöttek, hogy a további visszavonulás elkerülhetetlen. Montmirail-t kiürítették, von Einem tábornok VII. hadtestét és von Eben tábornok X. tartalékos hadtestét pedig kelet felé, a Margny-Le Thoult vonalig vonult vissza, tovább növelve a szakadékot a 2. hadsereg jobbszárnya és az 1. hadsereg balszárnya között.

Szeptember 8-án 19.45-kor Richard Hentsch alezredes, a von Moltke tábornok által teljes felhatalmazással a frontra küldött tiszt megérkezett a 2. hadsereg Montmort kastélyban lévő főhadiszállására, ahol azonnal beszélt von Lauenstein tábornokkal és a hadműveleti iroda vezetőjével, Arthur Matthes alezredessel. Von Lauenstein tábornok jelentette, hogy a hadsereg helyzete nagyon súlyos; a von Bülow tábornokkal folytatott későbbi megbeszélésen az utóbbi "súlyos, sőt veszélyes" helyzetről beszélt, és keményen panaszkodott von Kluck tábornok viselkedése ellen, akinek az együttműködés hiánya szerinte a német jobbszárny két alakzata közötti szakadékot szélesítette. Az értekezlet során érkezett a nagyon rossz hír Marchais-en-Brie elestéről és a jobbszárny átkarolásáról; ez a hír minden jelenlévőt megrázott, a 2. hadsereg tisztjei elismerték, hogy nem áll rendelkezésre tartalék, a helyzet "kétségbeejtő" és a hadsereg "szétesőben" van. Először volt szó kifejezetten általános visszavonulásról. Hentsch alezredes nyugodt maradt, általában osztotta a többi tiszt értékelését, és szeptember 9-én 06:00 órakor elindult az 1. hadsereg parancsnokságára, hogy meggyőzze von Kluck tábornokot az Ourcq-i csata megszakításáról. Távozása után von Bülow tábornok, aki nagyon demoralizált volt, és a legutóbbi jelentések után teljesen meg volt győződve arról, hogy a résben, ahonnan számos előrenyomuló ellenséges oszlopot jelentettek, valódi áttörés van folyamatban, szeptember 9-én 09:02-kor értesítette von Kluck és von Hausen tábornokokat, hogy a 2. hadsereg "megkezdi általános visszavonulását".

A szeptember 8-i sikerek után Franchet d'Esperey tábornok nagyon optimista volt; kiáltványt adott ki a csapatoknak, amelyben az ellenséget "teljes visszavonulásban lévőnek" nevezte, és "erőteljes üldözést" sürgetett. A francia tábornok tisztában volt azzal, hogy az offenzívát haladéktalanul folytatni kell, ezért új parancsokat adtak ki az 5. hadsereg alakulatainak, hogy kihasználják a helyzetet. Míg Conneau tábornok lovassági hadteste a balszárnyon kapcsolatot tartana fenn a britekkel, a 18. és az 1. hadtest észak felé, Château-Thierry és Condé-en-Brie irányába vonulna, míg a 10. hadtest a jobbszárnyon kelet felé tartana, hogy támogassa Foch tábornokot, akinek 9. hadserege kemény harcot vívott a Saint-Gond mocsarakban. A Marne gyors átkelése érdekében Franchet d'Esperey tábornok előretolta a híd legénységét.

Franchet d'Esperey tábornok szándékai ellenére a szeptember 9-i francia előrenyomulás az egész fronton lassan és a németek elleni támadás és a visszavonulásuk megakadályozása nélkül haladt. A jobbszárnyon a francia hadműveleteket Foch tábornok nehézségei akadályozták, akinek csapatai Mondement-nél kudarcot szenvedtek; Deligny tábornok 1. hadtestét ezután keletre, Étoges felé küldték, abban a reményben, hogy hátulról támadhatják a német X. hadtestet. A franciák kis nehézségekkel néhány kilométert haladtak előre, de nem tudták feltartóztatni a németeket. Hache tábornok 3. hadteste szintén kevés ellenállásba ütközött; csak gyenge utóvédek akadályozták az előrenyomulást Margny-nál délután 4 órakor, és a franciáknak a tüzérség bevonulása után sikerült elérni a Marne-t és Dormans-nál átkelni rajta. Eközben 12 órakor a balszárnyon Maud'huy tábornok 18. hadteste Château-Thierry felszabadítása után a folyó északi partján foglalt állást. A francia lovasság ebben a szakaszban kevés lendületet mutatott, és nem tudta komolyan akadályozni a német visszavonulást.

A brit expedíciós hadtest szeptember 9-én továbbra is óvatosan és lassan haladt előre; French tábornok veszélyesnek tartotta a menetelés felgyorsítását, és mivel nem rendelkezett pontos információkkal a jelen lévő ellenséges erőkről, inkább nagy körültekintéssel haladt előre. A brit lovasság gyakorlatilag szintén nem végezte üldözési feladatát, és csupán a francia balszárnnyal tartotta a kapcsolatot. Ezek a tétovázások kedveztek a német visszavonulásnak, amely rendezett módon zajlott. 05:30-ra a Haig tábornok vezette brit I. hadtest már a Marne-tól északra volt, miután Nogent-sur-Marne-nál és Azy-sur-Marne-nál ellenállás nélkül átkelt a folyón, de a német visszavonulás egyértelmű jelei ellenére a Château-Thierry-től északra lévő ellenséges oszlopok légi azonosítása arra késztette a francia tábornokot, hogy 15:30-kor ideiglenesen megállítsa az I. hadtest előrenyomulását. Nyugat felé Smith-Dorrien tábornok II. hadteste szintén reggel lépte át a Marne-t Nanteuil-sur-Marne-nál, de 18:00 óráig egy Kraewel tábornok parancsnoksága alatt álló rögtönzött német alakulat feltartóztatta. További nehézségekkel szembesült nyugatabbra William Pulteney tábornok 3. hadteste, amelyet a Marne északi partján, La Fertè-sous-Juarre környékén felállított géppuskatűz és német tüzérség hiúsított meg. Néhány sikertelen kísérlet után a britek átkeltek a folyón, de nem tudtak tovább nyomulni, és nem tudtak támadást indítani a német 1. hadsereg balszárnya és hátországa ellen, ahogyan azt Maunoury tábornok követelte.

Harc a Saint-Gond mocsarakban

Joffre tábornok augusztus vége óta azon fáradozott, hogy miközben a balszárnyon megindítandó ellentámadáshoz szervezte erőit, fenntartsa jobbszárnya kohézióját, amelyet a német 4. és 5. hadsereg erősen szorongatott. Sarrail tábornok 3. hadseregének és de Langle de Cary tábornok 4. hadseregének sikerült megvédeniük a területüket és a verduni erődítményt, de a francia főparancsnok kénytelen volt rögtönzött erőkből egy új, 9. hadsereget alakítani, amelyet Ferdinand Foch tábornokra bíztak, hogy a baloldali 5. hadsereg és a jobboldali 4. hadsereg között keletkezett védelmi rést bezárja. A 9. hadsereg, amelyet főként Pierre Dubois tábornok 9. hadteste és Joseph Eydoux tábornok 11. hadteste alkotott, a nyugati Brie-fennsík, a középső, szinte járhatatlan és járhatatlan Saint-Gond mocsarai (Marais de Saint-Gond) és a keleti Champagne-síkság közötti területet volt hivatott megvédeni.

A 9. hadsereg bal oldalán Franchet d'Esperey tábornok 5. hadserege állt, amely szeptember 6-án reggel kezdte meg offenzíváját Montmirail irányába; Foch tábornok előtt von Bülow tábornok 2. hadseregének balszárnya és Max von Hausen tábornok 3. hadserege állt, amelyeknek von Moltke tábornok szeptember 5-én parancsot adott, hogy folytassák az előrenyomulást Troyes és Vendoeuvre felé. A harcok ebben a szektorban nyugaton kezdődtek, ahol Foch tábornok egy hadosztálya Defforges tábornok 10. hadtestével együtt keményen küzdött, anélkül, hogy feladták volna a terepet Albert Theodor Otto von Emmich tábornok hannoveri 10. hadtestével szemben; keleten, a Somme-Soude folyó mentén a francia 11. hadtest nehezen tudott szilárd védelmet szervezni, és Karl von Plettenberg tábornok porosz őrtestének egy részének csapatai kezdetben teret nyertek. Középen a 9. hadtest elérte a Saint-Gond mocsarak északi szélét, ahol frontálisan összecsapott a porosz gárda más egységeivel; elkeseredett harcok után a franciák délutánra a mocsarak déli szélére vonultak vissza. A francia tüzérség nagy hatékonysággal avatkozott be, és a németeket a Karl Ludwig d'Elsa tábornok XII. hadtestének szászai által a gárda megsegítésére végrehajtott beavatkozás ellenére megállították.

A szeptember 6-i nehéz harcok ellenére Foch tábornok maximális energiával kívánta folytatni a támadásokat, hogy Joffre tábornok utasításainak megfelelően támogassa a francia balszárny fő offenzíváját; tervei szerint a 11. hadtest a hadsereg jobbszárnyán észak és északnyugat felé nyomult volna előre, míg középen a 9. hadtest a Saint-Gond mocsarakat szilárdan elbarikádozza, mielőtt sorra támadna. A harcok azonban a balszárnyon kezdődtek, ahol a X. hadtest németjei támadtak Soizy-aux-Bois és Sézanne felé.

A délelőtt folyamán heves harcok törtek ki Soizy-aux-Bois-ban és a környező erdőkben; a németek némi előrenyomulást értek el, de a francia 42. hadosztály az 51. tartalékos hadosztály tüzérségével megerősítve folyamatosan ellentámadásba lendült, és Sézanne-tól északra hat kilométerre sikerült visszatartani őket. A jobb oldalon a német 19. hadosztály Mondemont és az Allemant gerinc felé támadott, de ebben a szektorban a 9. hadtesthez tartozó Georges Louis Humbert tábornok szilárd marokkói hadosztálya volt bevetve, amely a Saint-Gond mocsarak nyugati részén tartotta állásait. A mocsaras terep keleti részén és a Somme-Soude folyó mentén a németek sorozatos kudarcokat szenvedtek Eydoux tábornok francia 11. hadtestével szemben, és folyamatosan a francia tábori tüzérség célpontjai voltak; A 75 mm-es ágyúk tüze meghiúsította a porosz gárda és von Hausen tábornok 3. hadseregének szászai minden támadását; a németek egy sor támadás és ellentámadás után visszaszorultak kiindulási pozícióikba, és képtelenek voltak megkerülni a mocsarakat vagy átkelni a Somme-Soude-on.

A német helyzet kezdett nehézzé válni; a mocsarak nyugati szektorában von Bülow tábornok 2. hadseregének, a 10. hadtestnek és az őrtestnek a csapatai, amelyek hosszú fronton húzódtak meg, kevés összeköttetéssel a nyugatabbra telepített hadseregegységekkel, nagyon legyengültek, miután elszenvedték a minden mozgást akadályozó halálos francia tüzérségi tüzet; a katonák kimerültek a hosszú menetelések és a folyamatos harcok után. A mocsarak keleti szektorában von Hausen tábornok 3. hadseregének helyzete még kritikusabbnak tűnt. Von Hausen tábornoknak szét kellett oszlatnia erőinek egy részét, hogy támogassa a szárnyakon felvonultatott hadseregeket; ezért Maximilian von Laffert tábornok XIX. hadtestét keletre küldte a 4. hadsereg támogatására, míg d'Elsa tábornok XII. hadtestének egy része a porosz gárda támadásait támogatta nyugaton. A 3. hadsereg így csökkentett erőkkel maradt hátra, és szeptember 7-én egész nap nem haladt előre; a szászok egész nap a francia 75 mm-es ágyúk tüzének voltak kitéve.

Von Hausen tábornok, a 3. hadsereg parancsnoka szeptember 7-én délután 5 órakor merész kezdeményezést tett; mivel elengedhetetlennek tartotta a francia tüzérségi ütegek akciójának megakadályozását, úgy döntött, hogy átcsoportosítja erőit és hajnalban frontális szuronyrohamot indít az ellenséges felvonulás közép-keleti, leggyengébbnek tartott szektorában, megpróbálva meglepni a franciákat és veszélyeztetni az ágyúállásokat. A támadást balról Hans von Kirchbach tábornok irányítaná a XII. tartalékos hadtest egy részével, a XII. és XIX. szász hadtesttel; jobbról von Bülow tábornok két hadosztálya, a porosz gárdahadtest két hadosztálya von Plettenberg tábornok vezetésével, von Bülow tábornok felhatalmazásával támadna. Miután 21.15-kor értesítették, von Moltke tábornok késő este jóváhagyta von Hausen tábornok tervét.

A német támadás szeptember 8-án hajnalban meglepetésszerűen, minden tüzérségi előkészítés nélkül indult; a katonák szuronyokkal a csövükben és töltetlen puskákkal vonultak előre, bízva a tömeges támadás erejében. A jobb oldalon a fő támadást a 2. gárdahadosztály indította, amelyet az 1. gárdahadosztály támogatott, míg a bal oldalon a 32. szász hadosztály és a 23. szász tartalék hadosztály támadásba lendült. A gyalogság előrenyomult a mocsaras terepen, és ragyogó kezdeti sikereket ért el.

A megtámadott szektorban a fő francia védelmet Eydoux tábornok fáradt és meggyengült 21. és 22. hadosztályára bízták a 11. hadtestből; ezeket a hadosztályokat váratlanul érte a váratlan frontális támadás, és képtelenek voltak megállítani a német gyalogságot, amely lerohanta a vonalakat, elfoglalta Normée és Lenharrée falvakat, átkelt a Somme-Soude folyón és keletre megkerülte a Saint-Gond mocsarakat. A német előrenyomulás veszélyeztette a francia tábori tüzérségi ütegeket, amelyeknek fel kellett adniuk állásaikat, hogy elkerüljék a túlerővel való túlerőltetést; a 11. hadtest két hadosztálya súlyos veszteségeket szenvedett és dél felé vonult vissza. 06:15-kor a 9. hadsereg jobbszárnyán a helyzet nagyon kritikusnak tűnt: a 11. hadtest a mocsaraktól délre 6-8 kilométerre visszavonult; 12:00-kor a porosz gárdahadosztályok megérkeztek Fère-Champenoise-ba. A bal oldalon a szászok elfoglalták Sommesous-t, és a Vesle folyó felé haladtak. Foch tábornok komoly nehézségekkel küzdött, de kitartóan és elszántan nem adta fel, és kitartott, számítva arra, hogy végül győzni fog. A franciáknak a 18. hadosztályt és az 52. hadosztályt tartalékba állítva sikerült egy új, bizonytalan védelmi vonalat kiépíteniük; a szászokat tüzérségi tűz akadályozta meg, és Fère-Champenoise-tól délkeletre lelassították előrenyomulásukat. A franciák nagyon súlyos veszteségeket szenvedtek a német támadás megállítására tett kísérletük során; néhány ezred majdnem megsemmisült, sok egység szervezetlenné vált, a különböző hadosztályok túlélőiből kellett rögtönözni a vészalakulatokat. A németek számára is súlyos veszteségekkel járt azonban a nyílt, szuronyok által szoros tömegben történő előrenyomulás, a szász csapatok nagyon elfáradtak, és nem volt megfelelő utánpótlásuk; erősítés híján hamarosan elfogyott a lendületük, és nehéz helyzetbe kerültek. A támadó erők összvesztesége elérte a hatékonyak 20 százalékát, és a porosz gárdahadosztályok is nagyon kimerülten jöttek ki a heves harcokból. Von Hausen tábornok a nap végén kénytelen volt megállapítani, hogy a meglepetésszerű támadásból "nehéz és lassú előrehaladás" lett.

Miközben a francia 9. hadsereg jobbszárnya az összeomlás veszélyében forgott, szeptember 8-án reggel a franciák a balszárnyon kezdeményezően léptek fel a 2. hadsereg VII. hadtestének német csapataival szemben, amely a jobbszárnyán keletkezett rés miatt már nagy bajban volt és a visszavonulás megkezdésére készült; a 42. hadosztály és Georges Louis Humbert tábornok harcias marokkói hadosztálya visszaverte az ellenséget, visszafoglalta Soizy-aux-Bois-t és Saint-Prix-t, és 09 órakor elérte a 9. hadtestet: 00 a Petit Morin a baloldalon Franchet d'Esperey tábornok 5. hadseregével kapcsolatban. A francia siker azonban rövid életű volt; miután értesültek a gárda és a szászok támadásáról, von Emmich tábornok 10. hadteste is támadásba lendült, visszaszerezte az elvesztett területet, és Mondement felé folytatta útját. Először a marokkói hadosztálynak is vissza kellett vonulnia, és fel kellett adnia a Saint-Gond mocsarak egy részét. Foch tábornok nagyon veszélyes helyzetbe került; a jobb oldalon a 11. hadtest teljes visszavonulásban volt, míg vonalainak közepe bizonytalan helyzetben volt. A nap folyamán sikertelenül kérte de Langle de Cary tábornokot csapatai támogatására; 21.20-kor azonban Franchet d'Esperey tábornok megígérte, hogy Defforges tábornok 10. hadtestét segítségül küldi. Az erősítésnek köszönhetően Foch vissza tudta vonni a 42. hadosztályt a frontvonalból, és átcsoportosította a tartalékait; a francia elhatározta, hogy ellentámadásba lendül, amint azt Joffre tábornoknak az éjszakai híres közleményében közölte.

Az egész fronton uralkodó általános helyzet miatt von Bülow tábornok szeptember 9-én reggel, Hentsch alezredes látogatását követően úgy döntött, hogy megkezdi hadseregének általános visszavonulását. A franciák megtévesztése és üldözésük lassítása érdekében azonban a németek eleinte folytatták támadásaikat, amelyek ismét veszélyeztetni látszottak a 9. hadsereg helyzetét. A fő harcok hajnaltól Mondement és Fère-Champenoise szektoraiban zajlottak: a 10. hadtest 19. hadosztályának hannoveri katonái meglepetésszerű támadással elfoglalták Mondementet, de a franciák ellentámadásba lendültek, és délután Humbert tábornok marokkói hadosztálya visszafoglalta a fontos taktikai állást. A baloldalon a Franchet d'Esperey tábornok által segítségül küldött francia 10. hadtest teret nyert, lerohanta Petit Morin-t és szorosan nyomást gyakorolt a visszavonuló németekre.

A Saint-Gond mocsarak keleti szektorában von Hausen tábornok a XII. tartalékos hadtest csapatainak segítségével szintén újabb támadást rendelt el; a porosz gárdakorps katonái rendezetten és fegyelmezetten indítottak újabb támadást, Fère-Champenoise-tól délre nyomultak előre, és sikerült elfoglalniuk Connantre falut; a franciák keményen küzdöttek, hogy megállítsák őket, és délután a tüzérség hatékonyan beavatkozott: a porosz gárda katonái kimerültek és ismét súlyos veszteségeket szenvedtek. A baloldalon három szász hadosztály nem tudott sokat haladni. Közben von Bülow tábornok megkezdte a szászok jobb oldalán felállított erőinek visszavonulását, és délután 5 órakor a 2. hadsereg német gyalogsága megkezdte a Saint-Gond mocsaraiban megszerzett terep elhagyását, hátvédeket hátrahagyva.

Miközben az újabb német támadások visszaverésével volt elfoglalva, Foch tábornok megpróbálta megszervezni az általános ellentámadást, hogy visszaszerezze a mocsarakban elvesztett területet; végül befejezte erőinek átcsoportosítását, a 9. és 11. hadtest hét hadosztályát összpontosította, és bevetette tartalékos 42. hadosztályát is, amely éppen akkor fejezte be az átvonulást a felvonulás balszárnyáról a jobbszárnyra. Az eredetileg szeptember 9-én 17:15-re tervezett ellentámadást végül másnapra halasztották. Szeptember 10-én reggel a franciák ellen csak elszórt utóvédek léptek fel, mivel a németek most már az egész vonalon visszavonultak; szeptember 9-én késő délután von Hausen tábornok értesült von Bülow tábornok döntéseiről, és ezért elrendelte hadseregének még az elszigetelődéssel fenyegető részének visszavonulását is. Foch tábornok francia katonái kimerültek a napokig tartó folyamatos harcok után, és szeptember 10-én, az utóvédek és a mocsaras terep miatt lelassulva, lassan haladtak előre észak felé, elfoglalták az állásaikat, de nem tudták felvenni a harcot a visszavonuló német csapatok nagy részével.

Német tábornok visszavonulása

A csata során von Moltke tábornok és a Luxemburgban messze hátramaradt OHL a súlyos kommunikációs nehézségek miatt nem tudta fenntartani a terepen lévő hadseregek ellenőrzését, ezért a tábornokot nem tájékoztatták időben a helyzetről, és csak hiányos és homályos híreket kapott, ami csak fokozta a pesszimizmusát. Miután megtudta, hogy az 1. és 2. hadsereg között nyitott szakadék tátong, von Moltke tábornok a morál gyengülésének jeleit mutatta; ő maga "szörnyű feszültségről" és "szörnyű nehézségekről" beszélt. Szeptember 8-án, amikor már két napja nem érkezett pontos jelentés a két jobbszárny hadseregéből, újabb zavaros hírek érkeztek, és az OHL-ben szinte pánik tört ki. Von Moltke tábornok ezért úgy döntött, hogy Richard Hentsch alezredest, az OHL információs ágazatának vezetőjét a különböző hadseregek főhadiszállásaira küldi, hogy tisztázza a helyzetet és megtegye a szükséges lépéseket. Az alezredes pontos felhatalmazást kapott arra, hogy visszavonulást rendeljen el, "ha azt elengedhetetlennek ítéli", és "teljes felhatalmazást" kapott arra, hogy a vezérkari főnök felhatalmazásával, saját belátása szerint cselekedjen.

Hentsch alezredes szeptember 8-án délelőtt 10 órakor hagyta el az OHL-t, és König és Koeppen századosok kíséretében megkezdte küldetését, először az 5. hadsereg főhadiszállására ment, ahová 13 órakor érkezett, majd a 4. hadsereghez, ahová 15.15-kor érkezett. A két sereg helyzetéről szerzett hírek megnyugtatóak voltak: mindketten uralták a helyzetet és újabb támadásokat terveztek. 16:30-kor Hentsch alezredes Châlons-sur-Marne-ba ment, ahol a 3. hadsereg főhadiszállása volt; a tiszt beszélt a vezérkari főnökkel, Ernst von Hoeppner tábornokkal, aki optimista képet adott a helyzetről. Az alezredes ekkor rádión keresztül tájékoztatta az OHL-t, hogy a fronton a helyzet e három hadseregben "teljesen kedvező".

A dolgok este változtak meg, amikor Hentsch elérte a 2. hadsereg főhadiszállását, ahol a tisztek között csüggedt és pesszimista helyzetet talált; a hadseregről azt mondták, hogy "szétesőben" van, ezért a tisztek teljes egyetértésével úgy döntöttek, hogy megkezdik az általános visszavonulást. Hentsch alezredes szeptember 9-én reggel Mareuil-sur-Ourcq-ba, az 1. hadsereg főhadiszállására ment, ahová 11.30-kor érkezett, és azonnal találkozott a vezérkari főnökkel, von Kuhl tábornokkal, aki nem tűnt túlzottan aggódónak. Von Kuhl tábornok nem titkolta a hadsereg balszárnyát fenyegető veszélyt, de kijelentette, hogy döntő manőver van folyamatban a franciák balszárnyának kijátszására; a britek előrenyomulását "nem tartotta tragikusnak", mivel "mindig nagyon lassan cselekedtek".

Hentsch alezredes egészen más információkkal rendelkezett: leírta a többi hadsereg nehéz helyzetét, és azt mondta, hogy az általános visszavonulás már folyamatban van, így az 1. hadseregnek is fel kellett függesztenie a csatát, és sorban Soissons és Fismes felé kellett visszavonulnia, hogy csatlakozzon a 2. hadsereghez. Von Kuhl tábornok kezdetben tiltakozott, de Hentsch közölte, hogy a 2. hadsereg felbomlóban van, és a von Moltke tábornok által neki adott "teljes felhatalmazás" alapján megerősítette a visszavonulási parancsot. E katasztrofális hírrel szembesülve von Kuhl tábornok elismerte, hogy még az Ourcq feletti győzelem sem lenne elegendő, és egyetértett a visszavonulási paranccsal, amelyet közöltek von Kluck tábornokkal, aki bár csalódottan, de elfogadta a döntést. Szeptember 9-én 13.15-kor von Kluck tábornok elrendelte, hogy az 1. hadsereg állítsa le támadásait és kezdjen visszavonulást "Soissons irányába", így a Párizs elleni nagy előrenyomulásnak egy végső kudarc vetett véget.

Miközben Joffre tábornok az Ourcq-on és a Marne-on zajló döntő csaták irányításával volt elfoglalva, Joffre tábornoknak egyidejűleg a jobbszárnyon kialakult helyzettel is foglalkoznia kellett, ahol Fernand de Langle de Cary tábornok 4. hadserege és Maurice Sarrail tábornok 3. hadserege szeptember 6-a óta heves harcokat vívott Vitry-le-François és Argonne között a német 4. és 5. hadsereg ellen. A főparancsnok arra számított, hogy ez a két francia hadsereg is részt vesz az általános ellentámadásban, és Lorraine-ból, a XV. és XXI. hadtestből erősítést hozott.

Szeptember 6-án reggel de Langle de Cary tábornok a tüzérség heves általános sortüze után támadásba lendült, de három napon át elkeseredett harcok folytak, egyik fél számára sem hozott döntő eredményt. Albrecht herceget, a német 4. hadsereg parancsnokát meglepte a váratlan francia támadás, és támogatást kért a 3. hadsereg balszárnyától, amely von Laffert tábornok XIX. hadtestét vonta be. Szeptember 9-én Albrecht herceg megpróbálta átvenni a kezdeményezést, de támadása kudarccal végződött, és de Langle de Cary tábornok, megerősítve Émile Edmond Legrand-Girarde tábornok XXI. hadtestének érkezésével, megszilárdíthatta állásait, és újabb támadásokat készíthetett elő Vitry-le-François irányában. A német oldalon a hadműveletek végrehajtását az is nehezítette, hogy Albrecht herceg és a keletebbre telepített 5. hadsereg parancsnoka, Kronprinz Wilhelm rosszul működött együtt.

Szeptember 6-án Sarrail tábornok, a francia 3. hadsereg parancsnoka is megindította offenzíváját a német 5. hadsereg ellen, amely viszont délkeleti irányba, Bar-le-Duc felé indított támadást. Sarrail tábornok a verduni erődtől délnyugatra foglalt állásokat, és a németek balszárnyát akarta megtámadni, de valójában frontális összecsapásra került sor, amely kezdetben a franciák számára kedvezőtlenül alakult. Frédéric Henry Micheler tábornok V. hadtestének egy hadosztályát, amelyet a francia balszárnyon a Revigny-nél lévő rés elzárására vetettek be, Kurt von Pritzelwitz tábornok VI. hadteste megtámadta és szétverte; Louis Espinasse tábornok XV. hadtestének beavatkozása segített megakadályozni a vereséget és feltartóztatni az ellenséget, de szeptember 8-ra a németek jelentős előnyre tettek szert.

Ebben a szakaszban Sarrail tábornok összetűzésbe került Joffre tábornokkal; a főparancsnok bírálta a hadműveletek irányítását és egyes egységek állítólagos kudarcát, követelve, hogy "állítsák helyre a rendet, megtéve minden szükséges intézkedést"; továbbá Joffre tábornok, attól tartva, hogy a Revigny-i résen keresztül áttörés történik, szeptember 8-án éjszaka utasította Sarrail tábornokot, hogy vonja vissza a Verdun-nel érintkező jobb oldalán állomásozó csapatokat. Sarrail tábornok határozottan tiltakozott ez ellen a parancs ellen, és ehelyett úgy döntött, hogy nem vonul vissza, hanem mindenáron megvédi Verdun erődítményeit; végül az erődítményt ádázul védték, és a francia 3. hadsereg megakadályozta a Revigny felé irányuló német offenzívát.

Szeptember 10-én a német 5. hadsereg utolsó támadása kudarcot vallott; a németek napok óta súlyos veszteségeket szenvedtek a francia 75 mm-es ágyúk tüzétől, amelyeket Frédéric Georges Herr tábornok, Martial Verraux tábornok VI. hadtestének tüzérségi parancsnoka irányított. Herr tábornok ügyesen koordinálta ágyútüzét, kihasználva a felderítő repülőgépek és léggömbök által nyújtott információkat; egy alkalommal a VI. hadtest 75 mm-es ágyúi feldúlták Bruno von Mudra tábornok XVI. hadtestének tábori tüzérségi ütegeit, hatvanhat ágyút megsemmisítve. A francia ágyútűz elfojtása érdekében Kronprinz 5. hadserege úgy döntött, hogy szeptember 10-én 02:00 órakor három hadtesttel tömeges frontális szuronyrohamot indít; némi bizonytalanság után az OHL engedélyezte ezt a kockázatos támadást, amely teljes kudarccal végződött. A közel 100 000 fős német gyalogságot a Sainte-Menehouldtól északra fekvő Vaux-Marie-nál az előrenyomulás során megtizedelte a francia Sarrail tábornok 5. és 6. hadtestének 75 mm-es ágyúinak halálos tüze; 07:45-kor a franciák ellentámadásba lendültek, a németek a szétesés és a zavarodottság jeleit mutatták, és számos egység súlyos veszteségeket szenvedve visszavonult. Egyes egységeknél a férfiak akár 40 százaléka is elesett.

Szeptember 10-én 9:00 órakor Richard Hentsch alezredes az 1. hadsereg parancsnokságáról érkezett az 5. hadsereg varennes-i főhadiszállására, ahol a német jobbszárny általános visszavonulását véglegesen megállapították. A tiszt ismertette a kritikus helyzetet és a meghozott döntéseket, majd közölte, hogy az 5. hadseregnek is vissza kell vonulnia; Kronprinz Wilhelm és vezérkari főnöke, Konstantin Schmidt von Knobelsdorf tábornok tiltakozott az intézkedések ellen, és írásos parancsot kértek közvetlenül von Moltke tábornoktól.

Von Moltke tábornok szeptember 10-én 12 óra 40 perckor kapta meg Hentsch alezredes végső jelentését, miután a tiszt visszatért luxemburgi főhadiszállására; a vezérkari főnök jóváhagyta az összes kialakított hadrendet és a jobbszárny visszavonulási parancsát; attól tartott, hogy a helyzet még kritikusabb lesz, és a hír megnyugtatta. Úgy tűnt, hogy meg lehet szervezni az 1. és 2. hadsereg rendezett visszavonulását, ami lehetővé teszi a két alakulat újraegyesítését és a rés bezárását. Az óvatos optimizmus ellenére von Moltke tábornok, akinek fizikai és szellemi állóképességét a hadjárat feszültsége komolyan próbára tette, végül úgy döntött, hogy személyesen megy a frontra, hogy felmérje a helyzetet.

Von Moltke tábornok Tappen ezredes és Wilhelm von Dommes alezredes társaságában elérte az 5. hadsereg főhadiszállását, ahol élénk megbeszélést folytatott Wilhelm Kronprinzzel, aki magabiztosnak mutatkozott és ellensúlyozta a vezérkari főnök pesszimista megfontolásait, majd felkereste a 3. hadsereget, ahol von Hausen tábornokkal tanácskozott. A vezérkari főnök nagyon bizonytalannak ítélte a hadsereg helyzetét, amely keletre és nyugatra szétszóródva "már nem volt képes harcolni". Délután 1 órakor a tábornok megérkezett a 4. hadsereg parancsnokságára, ahol még mindig optimista környezetet talált; egyes tisztek azt tanácsolták, hogy ne vonuljanak vissza, mert az lerontaná a csapatok morálját. Ekkor jött egy újabb pesszimista közlemény von Bülow tábornoktól a 2. hadsereg főhadiszállásáról: a franciák a 3. hadsereg jobbszárnyán és közepén készülnek áttörni. Ez a nagyon rossz hír megrázta von Moltke tábornokot, aki attól tartva, hogy nemcsak a jobbszárny, hanem a hadsereg központja is összeomlik, meghozta "életem legnehezebb döntését", és szeptember 11-én délután fél kettőkor elrendelte az egész hadsereg általános visszavonulását.

Az általános visszavonulási parancs úgy rendelkezett, hogy míg az 1. hadsereg az Aisne-on keresztül Soissons-ig vonul vissza, és újra felveszi a kapcsolatot a 2. hadsereggel, amely viszont Reims és Thuizy felé vonul vissza, addig a többi hadsereg Vesle mögé vonul vissza: a 3. hadsereg Suippes-ig, a 4. hadsereg Sainte-Menehould-ig, az 5. hadsereg pedig Argonne-tól és Verduntól északra. Az immár teljesen demoralizált von Moltke tábornok szeptember 12-én délután 2 órakor visszatért az OHL luxemburgi főhadiszállására. Szeptember 14-én a vereség miatt csalódott és dühös II. Vilmos német császár, akit tanácsadói figyelmeztettek a vezérkari főnök idegösszeomlására, úgy döntött, hogy elbocsátja őt, és a főparancsnokságot Erich von Falkenhayn tábornokra, a hadügyminiszterre bízta.

Szeptember 9-én éjjel Joffre tábornok kiadta a "20. sz. különleges utasítást"; a főparancsnok optimista volt, és az ellenség visszavonulásának jeleit látva összetett manővert helyezett kilátásba, hogy a visszavonulást megfutamodássá változtassa és megsemmisítse a német jobbszárnyat. Az utasítás szerint a brit expedíciós erőknek fel kellett gyorsítaniuk menetelésüket, és "maximális energiával" kellett támadniuk a német 2. hadsereg szárnyát és hátát, amelyet Franchet d'Esperey tábornok 5. hadseregének elölről kellett megtámadnia. Ugyanakkor Maunoury tábornok 6. hadserege az Ourcq-től északra marad, és egy lovassági hadtest segítségével megkerüli a német 1. hadsereget. Joffre tábornok tájékoztatta a francia kormányt, hogy "döntő eredményeket" vár. Szeptember 11-én délután 2 órakor, amikor világossá vált, hogy a teljes német hadsereg visszavonul, a tábornok Alexandre Millerand hadügyminiszterrel közölte, hogy "a marne-i csata kétségtelen győzelemmel ért véget", de a csapatokhoz intézett napirendjében megismételte annak fontosságát, hogy kihasználják a kedvező pillanatot, és "energikusan" üldözzék az ellenséget, "anélkül, hogy megállítanák".

Az angol-francia seregeknek a teljes fronton Meaux-tól Châlons-sur-Marne-ig kellett volna előrenyomulniuk; Maunoury tábornok Soissons-ig, French tábornok britjei Fismes felé, Franchet d'Esperey és Foch tábornokok seregei pedig Reims és Châlons felé kellett volna vonulniuk. A marne-i csata utolsó szakasza, amelyet az angol-francia előrenyomulás jellemzett, még négy napig tartott: a német utóvédek hatékony fellépése lassította az üldözést. A szövetségesek menetelését, amelyet kimerült, gyors haladásra képtelen csapatok vezettek, a szeptember 11. óta tartó eső is hátráltatta, ami nagyon fárasztóvá tette a sáros terepen való előrehaladást. A hadseregparancsnokok jelentették ezeket a nehézségeket Joffre tábornoknak, és kérték a hadműveletek ideiglenes leállítását a csapatok pihenése érdekében; Franchet d'Esperey tábornok rámutatott, hogy a további támadások lehetetlenek, és hogy a német védelmet megerősítik; Foch tábornok is jelentette, hogy az ellenség nagy szívóssággal tartja magát. A visszavonuló német erőket az Elzászból áthelyezett csapatokkal erősítették meg, és az Aisne folyótól északra fekvő, taktikailag kedvező magaslatokon is elfoglalták állásaikat, ahonnan szeptember 12-re képesek voltak megakadályozni a szövetségesek balszárnyának előrenyomulását.

A középső szektorban és a front jobb szárnyán a francia előrehaladás szintén korlátozott volt: Foch tábornoknak a Champagne-i sáros terep ellenére sikerült felszabadítania Fère-Champenoise-t és szeptember 11-én Châlons-nál átkelni a Marne-on, de de Langle de Cary és Sarrail tábornokok seregei nem tudtak teret nyerni. Joffre tábornok áttörési kísérlete az Aisne-nál szeptember 18-án kudarcba fulladt, és a főparancsnoknak meglepetéssel kellett beismernie, hogy a hadműveletek megrekedtek, és "nincs remény nyílt terep elérésére". Ráadásul a francia hadsereg súlyos anyagi válságba került a tüzérségi lövedékek hiánya miatt, ami arra kényszerítette Joffre tábornokot, hogy szeptember 21-én elrendelje a további támadások elhalasztását és a lőszerfogyasztás korlátozását.

A marne-i csata a Schlieffen-terv kudarcát jelentette, és örökre megszüntette a gyors német győzelem lehetőségét a nyugati fronton. Szinte azonnal nagy vita alakult ki a katonai személyzet, a szakértők és a történészek között a csata németek számára negatív kimenetelének okairól és felelősségéről. Egyesek úgy vélték, hogy a vereség elsősorban von Moltke tábornok gyenge vezetői képességeinek, bizonytalanságának és pesszimizmusának volt köszönhető; mások - különösen német katonai körökben - Hentsch alezredest használták bűnbakként, egy egyszerű alezredest hibáztatva azért, hogy döntő szerepet játszott von Moltke visszavonulási parancsának befolyásolásában.

Számos történész szerint a német oldalon a legnagyobb hibákat von Kluck tábornok követte el, aki saját kezdeményezésére eltérítette a menetet Párizstól délkeletre, nem állította meg az előrenyomulást szeptember 2-án, és végül azt a kockázatos döntést hozta, hogy minden erejét Ourcq-nál összpontosította, nem törődve a front kohéziójának fenntartásával. Ez a manőver széles rést hozott létre az 1. és 2. hadsereg között, amelyen keresztül a britek szinte zavartalanul tudtak előrenyomulni, és amelynek fenyegető behatolása megingatta von Bülow tábornok morálját, aki a francia támadások miatt már komoly nehézségekkel küzdve az általános visszavonulás mellett döntött. Az események közvetlen szereplői reagáltak ezekre a vádakra: Hentsch alezredes azt állította, hogy hűen végrehajtotta az OHL utasításait, és úgy vélte, hogy helyes döntéseket hozott, amelyek von Moltke tábornok teljes jóváhagyását élvezték. Von Kluck tábornok élete végéig fenntartotta azt a véleményét, hogy a végső visszavonulási parancs nélkül is képes lett volna győzelmet aratni szektorában és elfoglalni Párizst, bár elismerte, hogy még ez a siker sem lett volna elegendő a német front összeomlása esetén a Marne-nál.

A francia táborban is számos vita alakult ki a győzelem érdemeinek megállapítására és a csata kedvező kimeneteléért felelős legfontosabb döntésekért felelős szereplők azonosítására. Joffre tábornokot a mai napig a siker fő tervezőjének tartják; a kezdeti súlyos stratégiai és taktikai hibák ellenére, határozottságának és állandó optimizmusának köszönhetően sikerült egy nagyon súlyos helyzetet uralnia és a harcok menetét megfordítva visszaszereznie a kezdeményezést. Más szerzők azonban rámutattak, hogy valójában Gallieni tábornok volt az, aki először javasolta az ellentámadást, és követelte az idő felgyorsítását, hogy megragadják az alkalmas pillanatot és megmentsék Párizst. Más tábornokok (Foch, Maunoury, Franchet d'Esperey) is jelentősen hozzájárultak a győzelemhez elszántságukkal és támadó szellemükkel. A brit táborban French tábornok nem mutatott nagy vezetői kvalitásokat, sőt, éppen ellenkezőleg, kevés elszántságot és pesszimizmust mutatott; csak az utolsó pillanatban döntött úgy, hogy csatlakozik az ellentámadáshoz. A brit csapatok azzal járultak hozzá a győzelemhez, hogy szinte ellenállás nélkül nyomultak előre, és kevés veszteséget szenvedtek.

Másrészt a franciák és a németek által elszenvedett veszteségek igen magasak voltak; a hivatalos dokumentumok szerint a francia hadsereg egész szeptember hónapban 213 445 halottat, sebesültet és eltűntet jegyzett; számítások szerint e veszteségek legalább 40%-át a marne-i csata okozta. A német fél részéről nincsenek hivatalos adatok a harcokban elszenvedett veszteségekről, azonban a hadsereg egészségügyi szolgálatának jelentései szerint a nyugati fronton lévő hadseregek szeptember első tíz napjában 99 079 katona veszteségét jelentették halottak, sebesültek és eltűntek formájában, amelyből mintegy 67 000 katona tartozott a főként a marne-i csatában részt vevő öt hadsereghez.

Technikai szempontból a kiváló 75 mm-es ágyúval felszerelt francia tábori tüzérség döntő szerepet játszott a csatában, amely nagyszámú lövedéket lőtt ki mind a gyalogsági támadások támogatására, mind a német támadások szétzúzására. A 75 mm-es ütegek a Marne-nál bizonyították nagy hatékonyságukat: a német csapatok tanúvallomásaikban e lövegek pontosságáról és tűzerőjéről számoltak be, és magas rangú német tisztek kijelentették, hogy a francia 75 mm-es ütegek "taktikájukban és tűzerőjükben is felülmúlták a mieinket...".

Stratégiai szempontból azonban a franciák friss csapatok és képzett lovasság híján nem tudták kihasználni a német visszavonulás által teremtett kedvező helyzetet. A "tengeri verseny" eredménytelen kimenetele után megkezdődött a pozícióháború, amely 1918 novemberéig tartott. A brit hivatalos történész, Edmonds tábornok szerint azonban a marne-i győzelem kiaknázásának elmaradása a kontinensen partra szállt csekély számú brit csapatoknak is köszönhető volt: szerinte a Nagy-Britanniában megmaradt területi erők legalább egy részének német hátországon történő beavatkozása döntő eredményt hozhatott volna, és a háborút a szövetségesek győzelmével zárhatta volna le.

A csata meglepő befejezése és a látszólag megmagyarázhatatlan német visszavonulás Párizs előtt a győzelem küszöbén lehetőséget adott a francia propagandának, hogy a "Marne csodájáról" beszéljen. Úgy tűnik, hogy Gallieni volt az, aki először használta ezt a kifejezést, amikor szeptember 9-én kora délután Maunoury arról tájékoztatta a tábornokot, aki a párizsi erődített tábor elleni végső német támadástól tartott, hogy "a párizsi csapatoknak már nincs előttük ellenség"; mire a főváros katonai kormányzója állítólag azt mondta: "Ez a Marne csodája!".

A csatában elesettek emlékére a háború után állították fel a Marne-i Nemzeti Győzelmi Emlékművet (Mondement-Montgivroux), a Marne-i csaták emlékművét (Dormans, amelyet szintén a második marne-i csata áldozatainak szenteltek) és a La Ferté-sous-Jouarre-i emlékművet. A két marne-i csata egyikének résztvevői egy külön erre a célra létrehozott kitüntetést, a Marne-érmet kapták.

Források

1. Első marne-i csata
2. Prima battaglia della Marna
3. ^ a b c d Herwig, p. 244.
4. ^ Gilbert, p. 97.
5. ^ a b c Herwig, p. 316.
6. ^ a b Herwig 2009, p. 244.
7. ^ a b c d e Clodfelter 2017, p. 419.
8. ^ a b c Sumner 2010, p. 88.
9. ^ "Battle of the Marne: 6–10 September 1914". BBC History. 2014. Retrieved 12 January 2018.
10. ^ Herwig 2009, pp. xi, xii, 315–316.
11. a et b Plusieurs limites chronologiques sont proposées par les ouvrages sur le sujet, avec d'une part un début le 5 (engagement des avant-gardes de la 6e armée française au soir) ou le 6 septembre (offensive générale française), d'autre part une fin le 9 (début de la retraite pour les Ire, IIe et IIe armées allemandes)[4], le 10 (retraite de la IVe allemande)[5], le 12 (fin de la poursuite sur l'Aisne)[6] ou le 15 septembre (fin de la poursuite pour la 3e armée française)[7].
12. La distance de 225 km correspond à l'arc-de-cercle passant par Nanteuil-le-Haudouin, Meaux, Coulommiers, Mailly-le-Camp, Revigny-sur-Ornain et Dombasle-en-Argonne.
13. Surnommé l’« as de carreau », le havresac modèle 1893 que doit porter tout fantassin français contient l'habillement de rechange et les vivres de réserve (pour deux jours) ; il est en prime surmonté par une couverture, une toile de tente, une paire de chaussures, un fagot de bois et un des ustensiles de cuisine (gamelle, marmite, moulin à café, bidon, sac ou seau) ou outils (pelle-bêche, pelle-pioche, hache, hachette, cisaille, serpe, scie ou lanterne) que les hommes d'une même escouade se répartissent.
14. Le commandant de l'armée allemande est, du moins nominativement, l'empereur d'Allemagne Guillaume II, avec le titre de « seigneur de guerre suprême » (Oberster Kriegsherr), mais la direction réelle est en fait assurée en son nom par le « chef de l'État-Major général des armées » (Chef des Generalstabes der Armee) Helmuth von Moltke.
15. a b Gerhard Hirschfeld (Hrsg.): Enzyklopädie Erster Weltkrieg. Ferdinand Schöningh, Paderborn 2003, ISBN 3-506-73913-1, S. 697.
16. a b Spencer C. Tucker: Battles That Changed History. An Encyclopedia of World Conflict. ABC-CLIO, Santa Barbara 2010, ISBN 978-1-59884-429-0, S. 401.
17. Janusz Piekałkiewicz: Der Erste Weltkrieg. Econ Verlag, Düsseldorf/ Wien/ New York 1988, ISBN 3-430-17481-3, S. 59 ff.; Jean-Jacques Becker, Gerd Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. Aus dem Französischen von Marcel Küstner und Peter Böttner. Klartext-Verlag, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0171-1, S. 209.
18. Janusz Piekałkiewicz: Der Erste Weltkrieg. Econ Verlag, Düsseldorf/ Wien/ New York 1988, ISBN 3-430-17481-3, S. 59 ff.; Jean-Jacques Becker, Gerd Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. Aus dem Französischen von Marcel Küstner und Peter Böttner. Klartext-Verlag, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0171-1, S. 209.
19. General Friedrich von Bernhardi: Deutschlands Heldenkampf, Lehmann Verlag München 1922, S. 51–71; Janusz Piekałkiewicz: Der Erste Weltkrieg. Econ Verlag, Düsseldorf/ Wien/ New York 1988, ISBN 3-430-17481-3, S. 61 f.; Jean-Jacques Becker, Gerd Krumeich: Der große Krieg. Deutschland und Frankreich 1914–1918. Aus dem Französischen von Marcel Küstner und Peter Böttner. Klartext-Verlag, Essen 2010, ISBN 978-3-8375-0171-1, S. 207 ff.