Sammanfattning

James Knox Polk (Pineville, 2 november 1795 - Nashville, 15 juni 1849) var en amerikansk advokat, jordbrukare och politiker som var USA:s elfte president 1845-1849. Han hade tidigare varit medlem av representanthuset 1825-1839 och även 9:e guvernör i Tennessee 1839-1841. Polk var medlem av det demokratiska partiet, en lärjunge till Andrew Jackson och en förespråkare av den jacksonska demokratin. USA utvidgade sitt territorium avsevärt under hans presidentskap genom annekteringen av Republiken Texas, inrättandet av Oregonterritoriet och genom den mexikanska avträdelsen efter den amerikanska segern i det mexikansk-amerikanska kriget.

Polk byggde upp en framgångsrik karriär som jurist i Tennessee, valdes till delstatsrepresentant 1823 och sedan till federal representant 1825 och blev en stark anhängare av Jackson. Han var ordförande för Ways and Means Committee 1833 och sedan talman i representanthuset 1835. Polk lämnade kongressen för att kandidera till guvernör och vann 1839 men förlorade 1841 och 1843. Han ansågs vara en underdog för demokraternas nominering till president i valet 1844; Polk gick in i sitt partis konvent som en potentiell vicepresidentkandidat, men framstod som en mittenkandidat när ingen av kandidaterna kunde uppnå en två tredjedels majoritet. I valet besegrade han Henry Clay från whigpartiet.

Polk uppnådde under sin mandatperiod alla sina regeringsmål, både interna och externa. Han lyckades ingå en överenskommelse med Storbritannien om Oregon, där territoriet delades upp mestadels längs den 49:e breddgraden. Polk uppnådde en stor seger i det mexikansk-amerikanska kriget, vilket resulterade i att Mexiko avstod nästan hela sitt territorium från Alta California. Inrikespolitiskt uppnådde han också en skattesänkning 1846. Samma år uppnådde han ett annat mål, nämligen återupprättandet av systemet med ett oberoende finansministerium. Polk lämnade presidentämbetet 1849 utan att söka omval, vilket uppfyllde ett vallöfte, och återvände till Tennessee. Han dog i Nashville tre månader efter att ha lämnat sitt ämbete.

Historiker har bedömt honom positivt för hans förmåga att försvara och uppnå alla de viktigaste delarna av sina regeringsmål, och han ansågs vara den mest effektiva presidenten under perioden före Secessionskriget. Han kritiserades dock för att han ledde landet i ett krig mot Mexiko och för att han förvärrade sektionsklyftorna mellan nord och syd. Polk var slavägare under större delen av sitt vuxna liv och ägde en gård i Mississippi, och köpte även slavar medan han var president. Den största prestationen under hans presidentskap var USA:s territoriella expansion till Stilla havet.

James Knox Polk föddes den 2 november 1795 i en timmerstuga i Pineville, North Carolina, USA. Han var det första av tio barn som föddes i en jordbrukarfamilj. Hans mor var Jane Knox, som döpte honom efter sin morfars farfar, James Knox. Hans far var Samuel Polk, en slavägande jordbrukare och lantmätare av skotsk och irländsk härkomst. Polks hade invandrat till Brittiska Amerika i slutet av 1600-talet och bosatte sig vid Marylands kust innan de flyttade söderut i centrala Pennsylvania för att slutligen anlända till Carolina.

Polk och Knox var presbyterianer. Jane förblev troende under hela sitt liv, men Samuel, vars far Ezekiel Polk var deist, förkastade den dogmatiska presbyterianismen. Han vägrade förklara sin tro på kristendomen vid sin sons dop, så pastorn vägrade döpa Polk. Enligt James A. Rawley "präglade Jane ändå James med sin strikta ortodoxi och ingav honom ständigt de kalvinistiska egenskaperna självdisciplin, hårt arbete, fromhet, individualism och en tro på den mänskliga naturens ofullkomlighet".

Ezekiel reste 1803 med fyra av sina söner och deras familjer till Duck River-området i Tennessee; Samuel anslöt sig till dem med sin egen familj 1806. Polks dominerade den lokala politiken i Maury County och den nya staden Columbia. Samuel blev county-domare och bland de gäster som brukade besöka hans hem fanns sådana personer som Andrew Jackson, som vid den här tiden hade tjänstgjort som domare och i kongressen. Polk lärde sig av det politiska samtalet som ägde rum vid middagsbordet; både hans far och farfar var stora anhängare av president Thomas Jefferson och motståndare till det federalistiska partiet.

Polk hade dålig hälsa som barn, vilket var ett stort handikapp i ett gränssamhälle. Hans far tog med honom till doktor Philip Syng Physick, en framstående läkare från Philadelphia, för att behandla urinstenar. Resan avbröts på grund av Polks smärta och doktor Ephraim McDowell från Danville, Kentucky, opererade honom till slut. Inget annat bedövningsmedel än konjak var tillgängligt. Operationen var framgångsrik, men den kan ha gjort Polk steril eller impotent, eftersom han aldrig fick barn. Han återhämtade sig snabbt och blev mer robust. Hans far erbjöd sig att låta honom arbeta i ett av familjeföretagen, men Polk ville ha en utbildning och skrev in sig 1813 på en presbyteriansk akademi. Samma år blev han medlem i den sionistiska kyrkan nära sitt hem och skrev sedan in sig i den sionistiska kyrkans akademi. Därefter gick han in på Bradley Academy i Murfreesboro, Tennessee, där han visade sig vara en lovande elev.

Polk började vid North Carolina University i Chapel Hill i januari 1816 som andraårselev på andra terminen. Familjen Polk hade kopplingar till universitetet, som då var en liten skola med cirka åttio studenter; Samuel var institutionens Tennessee trustee medan hans kusin William Polk var trustee. Hans rumskamrat var William Dunn Moseley, som blev Floridas första guvernör. Polk gick med i Dialectical Society, där han deltog i debatter och lärde sig konsten att tala och blev dess ordförande. I ett tal varnade han för att vissa av USA:s ledare flirtade med monarkiska ideal och pekade ut Alexander Hamilton, Jeffersons motståndare. Han tog sin examen med utmärkelser i maj 1818.

Han återvände till Nashville, Tennessee, efter sin examen med målet att studera juridik med den berömda brottmålsadvokaten Felix Grundy, som så småningom blev hans mentor. Polk valdes den 20 september 1819 till sekreterare i Tennessee State Senate, som vid den tiden sammanträdde i Murfreesboro och till vilken Grundy hade valts. Han omvaldes till kanslichef 1821 utan opposition och fortsatte på posten till året därpå. Han blev antagen som advokat i Tennessee i juni 1820, och hans första fall var att försvara sin egen far mot en anklagelse om att ha slagits offentligt; Polk säkrade Samuels frigivning mot betalning av ett bötesbelopp på endast en dollar. Han öppnade ett kontor i Maury County och blev en framgångsrik advokat, främst genom att hantera många fall som uppstod på grund av paniken 1819, en stor ekonomisk depression. Advokatverksamheten subventionerade hans politiska karriär.

Lagstiftare i en delstat

När delstatens lagstiftande församling gick i paus i september 1822 var Polk fast besluten att kandidera till Tennessees representanthus. Valet skulle äga rum i augusti 1823, vilket gav honom gott om tid att kampanja. Det var redan känt lokalt att han var en del av frimureriet och att han hade blivit invald i Tennessee-milisen som kapten i 5th Brigade cavalry regiment. Han utnämndes senare till överste i guvernör William Carrolls stab, varefter han ofta kallades "överste". Polk var energisk i sin kampanj, även om många av väljarna var medlemmar av hans klan. Folk gillade hans talekonst, vilket gav honom smeknamnet "Napoleon of the Knock". Han gjorde alkoholhaltiga drycker tillgängliga för sina väljare vid vallokalerna och lyckades besegra den sittande presidenten William Yancey.

I början av 1822 började Polk uppvakta Sarah Childress. De två förlovade sig året därpå och gifte sig den 1 januari 1824 i Murfreesboro. Sarah fick en mycket bättre utbildning än andra kvinnor på den tiden, särskilt i Tennessee, och kom dessutom från en av de mest framstående familjerna i delstaten. Hon brukade hjälpa sin man med hans tal, gav honom råd i politiska frågor och spelade en aktiv roll under valkampanjer. Rawley kommenterade att Sarahs elegans, intelligens och karisma hjälpte till att kompensera sin mans ofta stränga manér.

Grundy var Polks mentor på högerkanten, men den senare kom alltmer att motarbeta Polk i den lagstiftande församlingen i frågor som jordreformer och stödde Andrew Jacksons politik, som då var en militär hjälte efter sin seger 1815 i slaget vid New Orleans. Jackson var vän med både Polk och Childress i familjen - det finns bevis för att Sarah och hennes bröder kallade honom för "farbror Andrew" - och Polk stödde honom snabbt i sina presidentambitioner 1824. Jacksons namn lades fram 1823 för en nominering till USA:s senat efter att Tennessees lagstiftande församling inte lyckats enas om vem som skulle väljas. Polk bröt med sina vanliga allierade och röstade för Jacksons seger. Detta utökade den senares presidentchanser genom att ge honom ny politisk erfarenhet som matchade hans militära prestationer. På så sätt började en allians som skulle fortsätta fram till Jacksons död 1845. Polk var under en stor del av sin politiska karriär känd som "New Walnut", baserat på ett av Jacksons smeknamn som var "Old Walnut". Hans politiska karriär var extremt beroende av Jackson, vilket hans smeknamn antydde.

Jackson vann flest röster i valet 1824, men eftersom han inte fick majoritet i elektorskollegiet överlämnades valet till representanthuset, som i slutändan valde John Quincy Adams, som hade kommit på andra plats i valet. Polk, liksom andra Jackson-anhängare, trodde att Henry Clay, talmannen i representanthuset, hade bytt sitt stöd som fjärde i valet till Adams i en korrupt affär för att bli den nya utrikesministern. Polk hade i augusti tillkännagivit sin kandidatur till kammaren följande år från Tennessees sjätte kongressdistrikt. Han var så energisk i sin kampanj att Sarah började oroa sig för sin mans hälsa. Hans motståndare anklagade honom för att vara för ung, 29 år gammal, för kongressledamotens ansvar, men han vann ändå valet med 3 669 röster av 10 440 och tillträdde i mars.

Lärjunge av Jackson

Polk anlände till Washington D.C. i december 1825 för kongressens ordinarie session och bodde på Benjamin Burchs pensionat tillsammans med andra lagstiftare från Tennessee, däribland Sam Houston. Polk höll sitt första stora tal den 13 mars 1826, där han förklarade att elektorskollegiet borde avskaffas och att presidenten borde väljas genom folkomröstning. Han blev en stor kritiker av regeringen eftersom han fortfarande var förbittrad över den uppgörelse som slutits mellan Clay och Adams och ofta röstade mot presidentens politik. Sarah stannade hemma i Columbia under sin mans första år i kongressen, men anslöt sig till honom i Washington från och med december 1826; hon hjälpte honom med hans korrespondens och gick och lyssnade på hans tal.

Han omvaldes 1827 och fortsatte att vara i opposition. Polk förblev i nära kontakt med Jackson och fungerade som rådgivare när den senare ställde upp i presidentvalet 1828. Han blev en av Jacksons mest framträdande och lojala anhängare i kammaren efter att den senare vunnit valet. Han arbetade för den nye presidentens räkning för att motsätta sig federalt subventionerade "interna förbättringar", såsom en föreslagen väg mellan Buffalo och New Orleans, och gladdes i maj 1830 av vetot mot Maysville Highway, då Jackson blockerade ett projekt som skulle ha finansierat utbyggnaden av en väg inom en enskild delstat som konstitutionsvidrigt. Presidentens motståndare hävdade att vetomeddelandet, som klagade över att kongressen godkände valkampanjprojekt, var skrivet av Polk, men han förnekade detta och hävdade att meddelandet var helt och hållet Jacksons eget.

Polk var också presidentens största allierade i kammaren under "bankkriget", som uppstod på grund av Jacksons motstånd mot att återigen auktorisera Förenta staternas andra bank. Denna innehade federala dollar och kontrollerade även en stor del av Förenta staternas kredit, eftersom den kunde omsätta pengar utgivna av lokala banker för inlösen i guld och silver. En del politiker från väst, som presidenten, var emot banken eftersom de ansåg att den var ett monopol som agerade i österns intresse. Polk, som medlem av Ways and Means Committee, genomförde undersökningar av Second Bank, och kommittén slutade ändå med att rösta för ett lagförslag om att förnya stadgan, och han skrev en minoritetsrapport där han fördömde banken. Lagförslaget antogs av kongressen 1832, men Jackson lade in sitt veto och kongressen kunde inte upphäva presidentens beslut. Jacksons åtgärd var ytterst kontroversiell, men den fick dock stort stöd från allmänheten och han vann lätt omval 1832.

Liksom många sydstatare var Polk för låga skatter på importerade varor och sympatiserade till en början med John C. Calhoun som motsatte sig Tariff of Abominations under Nullifikationskrisen 1832-33. Han gick dock till slut över till Jacksons sida när Calhoun började förespråka utbrytning. Han förblev således lojal mot presidenten när denne försökte hävda den federala makten. Polk fördömde idén om avskiljning och stödde Force Bill mot South Carolina, som hade hävdat rätten att ogiltigförklara federala skatter. Frågan löstes i och med att kongressen antog en mellantull.

Framträdande

Polk blev i december 1835 ordförande för Ways and Means Committee, en mäktig position i parlamentet, strax efter att han hade blivit omvald för en femte mandatperiod i rad. I den positionen stödde han Jacksons tillbakadragande av federala medel från Second Bank. Hans kommitté utfärdade en rapport som ifrågasatte bankens ekonomi och stödde presidentens åtgärder i en annan. Kommittén hade i april 1834 överlämnat ett lagförslag om reglering av delstaternas inlåningsbanker, vilket gjorde det möjligt för Jackson att sätta in överskott i andra banker, och Polk lyckades få igenom en lagstiftning som tillät försäljning av statliga aktier i Second Bank.

Andrew Stevenson, talman i representanthuset, avgick från kongressen i juni 1834 för att bli ambassadör i Storbritannien. Polk kandiderade till posten med presidentens stöd och ställdes mot John Bell, Richard Henry Wilde och Joel Barlow Sutherland. Bell, som hade stöd av många av regeringens motståndare, vann valet efter tio röster. Jackson gjorde politiska skulder gällande för att försöka få Polk vald till borgmästare i början av nästa kongress i december 1835 och lovade honom i ett brev, som senare skulle ha förstörts, att hela New England skulle stödja honom. De lyckades och Polk efterträdde Bell i ämbetet.

Enligt historikern Thomas M. Leonard "nådde Polk runt 1836, när han tjänstgjorde som talman i representanthuset, toppen av sin karriär som kongressledamot. Han stod i centrum för den jacksonska demokratin på kammarens golv och hade med hjälp av sin hustru integrerat sig i Washingtons sociala kretsar". Den prestige som borgmästarämbetet gav upphov till fick paret att överge det pensionat i Washington där de bodde till förmån för en egen bostad på Pennsylvania Avenue. Martin Van Buren, Jacksons vicepresident och utvalde efterträdare, besegrade flera kandidater från Whigpartiet i presidentvalet 1836. Whig-styrkan i Tennessee gjorde att senator Hugh Lawson White vann delstaten, men Polks distrikt gick dock till Van Buren. Nittio procent av befolkningen i Tennessee hade röstat på Jackson 1832, men många i delstaten gillade inte slutet på Second Bank eller var ovilliga att stödja Van Buren.

Som kongressordförande arbetade Polk för Jacksons och sedan Van Burens politik. Han tillsatte kommittéer med demokratisk partimajoritet, däribland den radikala kongressledamoten Churchill C. Cambreleng från New York till ordförande i Ways and Means, men även då försökte han upprätthålla presidentens traditionellt opartiska framtoning. De två största frågorna han ställdes inför under sin ämbetstid var slaveriet och, efter paniken 1837, ekonomin. Polk tillämpade "munkavle-regeln", som innebar att representanthuset inte fick ta emot eller debattera framställningar om slaveri. Detta genererade häftiga protester som kom från Adams, som vid den tiden hade blivit abolitionist och kongressledamot för Massachusetts. Istället för att försöka tysta den före detta presidenten hamnade Polk ofta i verbala diskussioner med Adams, vilket fick Jackson att dra slutsatsen att borgmästaren borde ha utövat ett bättre ledarskap. Van Buren och Polk utsattes också för påtryckningar om upphävandet av en order från Jackson från 1836 om att betalningar för statlig mark skulle ske i guld och silver. Vissa ansåg att detta hade lett till finanskrisen genom att skapa bristande förtroende för de papperspengar som utfärdades av bankerna. Trots sådana argument valde Van Buren, med stöd av Polk och kabinettet, att upprätthålla ordningen. De två försökte inrätta ett oberoende skattesystem som skulle göra det möjligt för regeringen att övervaka sina egna insättningar, men lagförslaget röstades ned i kammaren. Detta antogs slutligen 1840.

Polk försökte genom sin djupa kunskap om kammarens regler få ordning på förhandlingarna. Han utmanade aldrig någon till duell oavsett hur mycket de kränkte hans heder, till skillnad från många av sina kolleger. Ekonomisk nedgång kostade demokraterna platser i kongressen, och han vann omvalet som borgmästare i december 1837 med endast tretton röster och förutspådde att han skulle bli besegrad i det allmänna valet 1839. Polk hade presidentambitioner, men han var medveten om att ingen borgmästare någonsin hade blivit president (han är än i dag den enda person som har innehaft båda ämbetena). Han meddelade att han efter sju mandatperioder som kongressledamot, varav två som borgmästare, inte skulle söka omval och i stället välja att 1839 kandidera till guvernör i Tennessee.

Guvernör

Demokraterna hade för första gången i historien förlorat guvernörsposten i Tennessee 1835, och Polk bestämde sig slutligen för att återvända hem för att hjälpa sitt parti. Delstaten var upprörd av olika partistrider och hade förändrat mycket i sin politiska lojalitet sedan den breda Jacksonska dominansens dagar. Polk förde sin första kampanj på delstatsnivå mot Newton Cannon, den sittande whigmannen, som sökte sin tredje tvååriga mandatperiod som guvernör. Det faktum att han var den person som kallades in för att "frälsa" Tennessee från whigarna erkände honom tyst som delstatens ledare för det demokratiska partiet.

Polk drev en kampanj om nationella frågor, medan Cannon betonade lokala frågor. Guvernören fick mer pengar än Polk i de tidiga debatterna och återvände därför till huvudstaden Nashville samtidigt som han hävdade att han hade viktiga officiella uppgifter. Polk höll tal i hela delstaten och försökte bli mer känd än bara i centrala Tennessee. Han gav sig på Cannon när denne återvände till kampanjen under sina sista dagar och genomkorsade hela delstaten för att kunna debattera med guvernören igen. Polk besegrade Cannon den 1 augusti 1839 med 54 102 röster mot 51 396. Demokraterna återtog också delstatens lagstiftande församling och vann tre kongressplatser för Tennessee.

Guvernören i Tennessee hade begränsade befogenheter: han hade ingen vetorätt och delstatsregeringens ringa storlek begränsade det politiska beskyddet. Polk såg dock posten som en språngbräda för sina nationella ambitioner och ville bli nominerad som Van Burens vicepresident vid Demokraternas nationella konvent i maj 1840. Han hoppades bli ersättare om vicepresident Richard Mentor Johnson skulle falla bort från listan; Johnson var inte populär hos många sydstatare för att han hade haft två döttrar av biraciska älskarinnor och för att han hade försökt introducera dem i det vita samhället. Vicepresidenten var från Kentucky, medan Polks bakgrund i Tennessee skulle ge balans eftersom Van Buren var från New York. Konventet valde att inte stödja någon vicepresidentkandidat och förklarade att valet skulle göras efter det att folkets röster hade avgetts. Polk drog tillbaka sitt namn från tävlingen tre veckor senare och erkände att Johnson var för populär för att ersättas. General William Henry Harrison, Whig-kandidaten, drev en skämtsam kampanj med sloganen "Tippecanoe and Tyler Too" och vann lätt både den nationella omröstningen och delstaten Tennessee. Polk kampanjade förgäves för Van Buren och skämdes över resultatet; Jackson, som hade återvänt till sin gård nära Nashville, var förskräckt över utsikten till en whigregering. Harrison dog en månad efter att ha tillträtt sitt ämbete och efterträddes av sin vicepresident John Tyler, som snabbt hamnade i konflikt med whigarna.

Polks tre stora program som guvernör var reglering av statliga banker, genomförande av interna förbättringar och utbildning, men de kunde inte få lagstiftarens godkännande. Hans enda stora framgång var det politiska arbete som såg till att Tennessees två whigs-senatorer ersattes av demokrater. Hans mandatperiod hämmades av den ekonomiska kris som följde på paniken 1837 och som hade orsakat Van Burens nederlag i valet 1840.

Whigs, uppmuntrade av Harrisons framgångsrika kampanj, ställde upp med den nyblivne delstatsrepresentanten James C. Jones från Wilson County som kandidat mot Polk 1841. Jones visade sig vara en ytterst effektiv störare mot Polk, eftersom hans glada och bekymmerslösa ton under debatterna kontrasterade mycket effektivt mot guvernörens allvarliga ton. De två debatterade om Tennessees längd, och Jones stöd för fördelning till delstaterna av överskott av federala inkomster och förespråkande av en nationalbank fångade väljarnas uppmärksamhet. Polk besegrades slutligen i augusti 1841 med tre tusen röster, hans första valnederlag. Han återvände till Columbia och praktiserade juridik och förberedde sig för att ställa upp igen mot Jones 1843, men han besegrades återigen, denna gång med 3 833 röster, trots att Jones förde en betydligt mindre skämtsam kampanj än första gången. Hans politiska framtid var osäker efter två raka nederlag i delstaten.

Anvisning

Polk var trots sina nederlag fast besluten att bli USA:s nästa vicepresident och såg posten som en väg till presidentämbetet. Van Buren var favorit till demokraternas nominering och Polk inledde en mödosam kampanj för att bli hans motkandidat. Den förre presidenten mötte motstånd från sydstatare som fruktade hans syn på slaveriet, medan hans hantering av paniken 1837 väckte motstånd från vissa i väst som ansåg att hans politik hade skadat den delen av landet. Många sydstatare stödde en kandidatur av Calhoun, medan många i öst höll fast vid senator Lewis Cass från Michigan, medan den tidigare vicepresidenten Johnson fortfarande hade starka anhängare bland demokraterna. Jackson försäkrade Van Buren i ett brev att Polk i sina kampanjer som guvernör hade "utkämpat slaget väl och utkämpat det ensam". Polk hoppades få Van Burens stöd genom att antyda att en lista med de två skulle kunna vinna i Tennessee, men den förre presidenten var inte övertygad.

Den viktigaste politiska frågan i USA vid denna tid var territoriell expansion. Republiken Texas hade 1836 framgångsrikt gjort uppror mot Mexiko. Texas befolkades till största delen av amerikanska invandrare, och de som befann sig på båda sidor av Sabine River-gränsen ansåg det oundvikligt att Texas skulle ansluta sig till Förenta staterna, men detta skulle göra Mexiko arg, som betraktade territoriet som en rebellprovins och hotade med krig om det skulle annekteras av amerikanerna. Jackson erkände i egenskap av president Texas självständighet, men den ursprungliga önskan om annektering hade svalnat. Storbritannien ville utvidga sitt inflytande till Texas: britterna hade avskaffat slaveriet och om Texas gjorde detsamma skulle det skapa en västlig fristad för förrymda slavar, precis som i norr. Ett Texas utanför USA skulle också stå i vägen för vad som sågs som amerikanskt Manifest Destiny över kontinenten.

Clay nominerades till president med acklamation under Whig National Convention i april 1844, och Theodore Frelinghuysen från New Jersey valdes till hans kandidaturpartner. Clay, som var slavägare i Kentucky vid en tidpunkt då motståndarna till en annektering av Texas hävdade att detta skulle ge slaveriet större utrymme att sprida sig, sökte större nyansering av ställningstagandet. Jackson, som stödde en lista bestående av Van Buren och Polk, var förvånad över att höra att Clay hade publicerat ett brev i tidningarna som motsatte sig annektering, men blev förkrossad när han upptäckte att Van Buren hade gjort samma sak. Van Buren gjorde detta eftersom han fruktade att han höll på att förlora sin stödbas i nordost, men hans anhängare i sydväst var förbryllade. Polk skrev å andra sidan ett brev som var för annexion och som hade publicerats fyra dagar före Van Burens brev. Jackson skrev sorgset till sin tidigare vicepresident att ingen kandidat som var emot en annektering kunde väljas, och bestämde sig för att Polk var det bästa valet att leda slanten. Jackson träffade Polk den 13 maj och förklarade att endast en syd- eller sydvästlig expansionist kunde väljas, och ansåg att Polk hade den bästa chansen. Denne blev till en början skrämd och sade att planen var "helt misslyckad", men accepterade till slut. Polk skrev omedelbart att han skulle instruera sina representanter vid konventet att arbeta för hans nominering till president.

Polk var skeptisk till att han skulle kunna vinna, trots Jacksons noggranna ansträngningar för hans räkning. På grund av oppositionen mot Van Buren från expansionister i väst och syd trodde dock Gideon Johnson Pillow, Polks huvudrepresentant vid konventet, att den förre guvernören skulle kunna framstå som en mittenkandidat. Polk stannade kvar i Columbia under hela konventet och uttryckte offentligt sitt fulla stöd för en kandidatur av Van Buren, och många trodde att han sökte vicepresidentposten. Han var en av de få prominenta demokrater som uttalade sitt stöd för en annektering av Texas.

Konventet inleddes den 27 maj. En viktig fråga var om kandidaten skulle behöva två tredjedelar av delegaternas röster, vilket hade varit fallet vid tidigare kongresser, eller en enkel majoritet. En två tredjedels röst skulle innebära att Van Burens kandidatur upphörde. Två tredjedelsregeln godkändes med hjälp av sydstaterna. Van Buren lyckades få en majoritet i den första presidentomröstningen, men nådde inte upp till de nödvändiga två tredjedelarna, och hans stöd krympte alltmer i efterföljande omröstningar. Cass, Johnson, Calhoun och James Buchanan fick också röster i den första omröstningen, och Cass tog ledningen i den femte omröstningen. Konventet fortsatte i ett dödläge efter den sjunde omröstningen: Cass lyckades inte få det stöd som krävdes för att nå två tredjedelar, medan Van Burens anhängare blev alltmer desillusionerade om hans chanser. Delegaterna var villiga att överväga en ny kandidat som kunde bryta dödläget.

Konventet gick i paus i slutet av den sjunde omröstningen och Pillow, som väntade på det bästa tillfället att föra fram Polks namn, gick för att prata med George Bancroft från Massachusetts, en politiker och historiker som länge varit Polks korrespondent, som planerade att nominera honom till vicepresident. Bancroft hade stött en kandidatur av Van Buren och var villig att se senator Silas Wright från New York i spetsen för biljetten, men den senare skulle inte överväga att ta emot en nominering som den tidigare presidenten ville ha. Pillow och Bancroft trodde att om Polk nominerades till president skulle Wright kanske acceptera att bli vicepresident. Den tidigare justitieministern Benjamin Franklin Butler, som ledde New York-delegationen, läste före den åttonde omröstningen upp ett i förväg skrivet brev från Van Buren som skulle användas om han inte kunde nomineras och drog sig ur loppet till förmån för Wright. Senatorn hade dock också förberett ett brev där han vägrade att betraktas som presidentkandidat och förklarade att han höll med Van Burens ståndpunkt om Texas. Wright skulle förmodligen ha nominerats om hans brev aldrig hade lästs upp, men utan honom började Butler samla Van Burens anhängare till försvar för att Polk var den bästa möjliga kandidaten, och Bancroft presenterade hans namn inför konventet. Polk fick endast 44 röster på den åttonde valomgången, jämfört med Cass 114 och Van Buren 104, men dödläget verkade dock vara på väg att upphöra. Butler drog formellt tillbaka den förre presidentens namn, och många delegater förklarade sitt stöd för Polk, som fick 233 röster på den nionde omröstningen mot 29 för Cass, vilket säkrade honom nomineringen. Därefter gjordes nomineringen enhällig.

Detta lämnade frågan om vem som skulle bli vicepresidentkandidat öppen. Butler förespråkade en Wright-nominering och konventet gick med på idén, med endast åtta delegater från Georgia som var oeniga. Nyheten om Wrights nominering telegraferades till honom till Washington, där han då befann sig, medan konventet väntade. I slutändan avböjde han att acceptera den andra platsen på listan, eftersom han redan hade avböjt den nästan säkra nomineringen till president. Senator Robert J. Walker från Mississippi, Polks nära allierade, föreslog då den tidigare senatorn George M. Dallas från Pennsylvania. Detta var en godtagbar kandidat för alla demokratiska fraktioner och valdes som vicepresidentkandidat redan vid den andra valomgången. Delegaterna godkände sedan en plattform och ajournerade konventet den 30 maj.

Många samtida politiker, däribland Pillow och Bancroft, tog senare åt sig äran för att Polk blev nominerad, men historikern Walter R. Borneman ansåg att de två personer som mest förtjänade äran var Polk och Jackson: "de två som gjorde mest var där i Tennessee, den ena en åldrande ikon som var bekväm i och den andra en skarpsinnig karriärpolitiker som väntade förväntansfullt i Columbia." Whigs förlöjligade Polk med skanderingen "Vem är James K. Polk?" och hävdade att de aldrig hade hört talas om honom förrän då. Även om Polk hade erfarenhet som kongressledamot, talman i representanthuset och guvernör i Tennessee, hade alla presidenter fram till dess tidigare varit vicepresidenter, statssekreterare eller högt uppsatta generaler. Polk beskrevs som USA:s första "underdog"-presidentkandidat, men hans nominering var ändå en betydligt mindre överraskning än de framtida kandidaterna Franklin Pierce 1852 och Warren G. Harding 1920. Clay erkände, trots hånet från sitt parti, att hans motståndare kunde ena demokraterna.

Kampanj

Ryktena om Polks nominering kom till Nashville den 4 juni, till Jacksons glädje, och bekräftades nästa dag. Depatcher skickades till Columbia och anlände samma dag, och brev och tidningar, som beskrev vad som hade hänt vid konventet, nådde Polk den 6:e dagen. Han accepterade nomineringen genom ett brev den 12 juni, där han hävdade att han aldrig hade velat ha posten och förklarade att han hade för avsikt att bara sitta en mandatperiod. Wright var förbittrad över vad han kallade en "smutsig komplott" mot Van Buren och krävde försäkringar från Polk om att han inte hade spelat någon roll; Wright stödde kampanjen först efter att kandidaten hade försäkrat honom om att han förblev lojal mot den förre presidenten. Polk stannade kvar i Columbia och höll inget tal alls, vilket följde tidens sed att presidentkandidater undvek kampanjer och verkade vilja ha jobbet. Han höll dock en ständig korrespondens med partifunktionärer för att organisera aktioner. Polk offentliggjorde sina åsikter i sitt brev där han accepterade nomineringen och genom svar på frågor från medborgare som publicerades i tidningarna, ofta i något arrangemang.

En möjlig tvistefråga i Polks kampanj var huruvida skatten skulle gälla enbart inkomstskatt eller om den var avsedd att skydda den amerikanska industrin. Han utvecklade frågan i ett offentligt brev. Polk förklarade att han alltid hade hävdat att skatterna endast borde räcka till för att finansiera regeringens verksamhet, och att han höll fast vid sin åsikt, men skrev att inom denna begränsning kunde och borde regeringen ge "rättvist och skäligt skydd" åt nationens intressen, inklusive tillverkningsindustrin. Han vägrade att kommentera frågan mer än så, vilket var acceptabelt för demokraterna, även om whiggarna påpekade att han inte hade åtagit sig något. En whigdelegation från det angränsande Giles County åkte till Columbia i september med specifika frågor om Polks ståndpunkter om den aktuella skatten, 1842 års tariff som antagits av whigarna, och sade att de inte skulle åka förrän de fått svar. Han tog flera dagar på sig att svara och valde att hålla fast vid sina tidigare ståndpunkter, vilket väckte uppståndelse i Whig-tidningarna.

Ett annat problem var att president Tylers kandidatur skulle komma från ett tredje parti, något som skulle kunna splittra demokraternas röster. Tyler hade nominerats av en lojal grupp offentliga tjänstemän. Han hade inga illusioner om att han skulle kunna vinna, men han trodde att han skulle kunna locka till sig anhängare av statens rättigheter och populister för att dominera maktbalansen i valet. Jackson var den enda person som hade statur att lösa situationen, vilket han gjorde i två brev som skickades till vänner i kabinettet och som han visste skulle visas för presidenten, där han sade att den senares anhängare skulle accepteras tillbaka i det demokratiska partiet. Den förre presidenten skrev också att när Tyler väl drog sig ur loppet skulle många demokrater acceptera honom på grund av hans ställningstagande för en avskiljning. Jackson använde också sitt inflytande för att hindra Francis Preston Blair och hans tidning The Washington Globe, ett halvofficiellt partiorgan, från att fortsätta attackera presidenten. Detta räckte och Tyler drog sig ur tävlingen i augusti.

Partipolitiska problem var en tredje fråga. Polk och Calhoun slöt fred när Francis Wilkinson Pickens, en före detta federal kongressledamot från South Carolina, besökte Columbia i två dagar och sedan åkte till Jacksons gods för att prata med den alltmer sjuke före detta presidenten. Calhoun ville att The Washington Globe skulle upplösas, att Polk skulle agera mot de skatter som antagits 1842 och att Polk skulle främja annektering. När han väl fick dessa löften blev han en stor anhängare.

Polk fick hjälp i Texasfrågan när Clay, som insåg att hans ställningstagande mot annektering hade kostat honom stöd, försökte förtydliga sina åsikter i två andra brev. Detta slutade med att båda sidor blev arga, som angrep kandidaten och anklagade honom för oärlighet. Texas hotade också att splittra demokraterna i sektioner, men Polk lyckades lugna de flesta partiledare i söder utan att reta upp nordborna. Det blev allt tydligare när valet närmade sig att större delen av landet var för en annektering, och vissa sydliga whigledare stödde Polks kampanj på grund av Clays anti-annexeringsståndpunkt.

Kampanjen var livlig; båda kandidaterna anklagade varandra för olika illvilliga handlingar, och Polk anklagades för att vara duellist och feg. Det mest skadliga förtalet var "Roorback-förfalskningen": i slutet av augusti dök en artikel upp i en abolitionistisk tidning, som var en del av en bok som beskrev en baron von Roorbacks, en påhittad germansk adelsman, fiktiva resor genom södra USA. Ithaca Chronicle publicerade artikeln utan att ange att den var påhittad och infogade en mening om att resenären såg Polk sälja fyrtio slavar efter att ha märkt dem med sina initialer. Artikeln togs bort från Chronicle efter att ha ifrågasatts av demokrater, men den återpublicerades i stor utsträckning. Borneman anser att förfalskningen faktiskt gynnade Polk eftersom den fungerade som en påminnelse till väljarna om att Clay också ägde slavar. Historikern John Eisenhower har skrivit att smutskastningen skedde för sent för att kunna vederläggas och att den förmodligen kostade Polk Ohio. Å andra sidan försvarade vissa tidningar i sydstaterna Polk, varav en i Nashville hävdade att slavarna föredrog brännmärkning framför frihet. Polk själv berättade för korrespondenter att hans slavar hade ärvts eller köpts från kämpande släktingar; allierade som Pillow målade upp denna paternalistiska bild. Detta var inte sant, men det visste man inte vid den tiden: Polk hade vid det laget köpt över trettio slavar, både från släktingar och andra, främst för att tjäna som arbetskraft på sin bomullsodling i Mississippi.

Valet 1844 ägde inte rum på en enda dag, utan delstaterna höll sina omröstningar mellan den 1 och 12 november. Polk vann med 49,5 procent av de populära rösterna och 170 av 275 elektorsröster. Han blev den första presidenten som valdes trots att han förlorade i sin hemstat Tennessee och även förlorade i sin födelsestat North Carolina. Däremot vann han i Pennsylvania och New York, där Clay förlorade röster till slaveribekämparen James G. Birney från Frihetspartiet, som fick fler röster i New York än Polks segermarginal. Clay skulle ha blivit vald till president om han hade kunnat vinna i New York.

Polk var ordförande för ett land vars befolkning hade fördubblats vart tjugonde år sedan den amerikanska revolutionen och som hade uppnått geografisk jämlikhet med Storbritannien. Under hans mandatperiod skedde kontinuerliga tekniska förbättringar, bland annat en fortsatt utbyggnad av järnvägar och en ökad användning av telegrafi. Dessa förbättrade kommunikationer och befolkningstillväxten gjorde USA till en allt större militärmakt, samtidigt som de underblåste deras expansionism.

Polk satte upp fyra mål för sin regering: återupprättandet av ett oberoende finansministerium, eftersom whigarna hade avskaffat det system som Van Buren hade skapat, sänkning av skatterna, förvärv av en del av eller hela Oregon-området och förvärv av övre Kalifornien och dess hamnar från Mexiko. Deras interna mål överensstämde med den demokratiska politiken, medan förverkligandet av deras externa ambitioner skulle innebära USA:s första stora territoriella förvärv sedan Adams-Onís-fördraget 1819.

Övergång och skåp

Polk informerades om sin seger den 15 november och började inrikta sig på att bilda ett geografiskt balanserat kabinett. Han rådfrågade Jackson och en eller två andra allierade och beslutade att de stora delstaterna New York, Pennsylvania och Virginia skulle vara representerade i det sex personer starka kabinettet, liksom hans hemstat Tennessee. På den tiden behöll en ny president ibland några av sin föregångares departementschefer, men Polk ville ha ett helt nytt kabinett och detta visade sig vara känsligt. Tylers senaste utrikesminister hade varit Calhoun, ledare för en betydande fraktion av det demokratiska partiet, men när emissarierna närmade sig honom var han inte förolämpad och var villig att lämna posten.

Den tillträdande presidenten ville inte att hans kabinett skulle bestå av politiker med presidentambitioner, men valde ändå senator James Buchanan från Pennsylvania, vars presidentambitioner var allmänt kända vid den tiden, som utrikesminister. Kongressledamoten Cave Johnson från Tennessee, en nära vän och allierad till Polk, valdes till generalpostmästare, medan Bancroft, som spelade en viktig roll vid det demokratiska konventet, utsågs till ny marinminister. Deras val godkändes av Jackson, som Polk senast träffade i januari 1845, eftersom den tidigare presidenten avled i juni.

John Y. Mason från Virginia, Tylers sista marinminister, var en vän till Polk sedan collegetiden och en gammal bundsförvant, men fanns ändå inte med på den ursprungliga listan för en ministerpost. Eftersom valen påverkades av fraktionspolitik och Tylers önskan att lösa Texasfrågan innan han lämnade sitt ämbete, valde Polk till slut Mason till sin justitieminister i sista minuten. Walker valdes också till finansminister och William L. Marcy från New York till krigsminister. Alla bekräftades av senaten så snart Polk tillträdde. Ledamöterna arbetade bra tillsammans och få ersättare behövdes. En förändring behövdes 1846 när Bancroft, som ville ha en diplomatisk post, utsågs till ambassadör i Storbritannien.

Medan Polk bildade sitt kabinett försökte Tyler slutföra annekteringen av Texas. Senaten hade tidigare ogillat ett fördrag om att annektera republiken, men presidenten bad kongressen att anta en gemensam resolution och åberopade sin konstitutionella befogenhet att anta nya stater i unionen. Det rådde oenighet om villkoren för att acceptera Texas, och Polk blev inblandad i förhandlingarna för att få slut på dödläget. Med hans hjälp godkändes annekteringen med en liten marginal i senaten. Tyler var osäker på om han själv skulle underteckna resolutionen eller överlåta den till Polk och skickade Calhoun för att rådgöra med sin efterträdare, som inte ville ge några råd. Presidenten erbjöd till slut annektering av Texas enligt villkoren i resolutionen under sin sista dag i ämbetet, den 3 mars 1845.

Polk skrev till Johnson före invigningen att "jag har för avsikt att själv bli USA:s president". Han skulle så småningom få ett rykte om sig att arbeta hårt, tillbringa upp till tolv timmar om dagen vid sitt skrivbord och sällan lämna Washington. Han skrev: "Ingen president som utför sina plikter troget och samvetsgrant kan ha någon fritid. Jag föredrar att själv övervaka all regeringens verksamhet i stället för att anförtro offentliga angelägenheter åt underordnade, och detta gör att mina uppgifter är många." Polk tillträdde den 4 mars 1845 vid 49 års ålder, då den yngsta presidenten i historien. Hans invigningsceremoni var den första som rapporterades via telegraf och den första som visades i en tidningsillustration.

Hans invigningstal hölls i regn och han klargjorde sitt stöd för en annektering genom att hänvisa till 28 stater, inklusive Texas. Han proklamerade sin trohet mot Jacksons principer genom att citera ett berömt tal av den senare: "Varje älskare av detta land bör darra inför möjligheten av dess upplösning och vara beredd att anta den patriotiska känslan: 'Vår federala union - den ska bevaras'". Han förklarade sitt motstånd mot en nationalbank och upprepade att skatter kunde innehålla tillfälliga skyddsåtgärder. Även om han inte nämnde slaveriet specifikt, hänvisade han till det och fördömde dem som ville avskaffa en institution som skyddas av Förenta staternas konstitution.

Polk ägnade den andra halvan av sitt tal åt utrikespolitiska frågor, särskilt frågor som rörde territoriell expansion. Han applåderade annekteringen av Texas och förklarade att detta inte var en fråga för något annat land att engagera sig i, definitivt inte Mexiko. Han talade också om Oregon Land och de många som vandrade dit, och lovade att försvara Amerikas intressen där och skydda dess nybyggare.

Den nye presidenten valde Joseph Knox Walker, sin systers son, till sin personliga sekreterare, en särskilt viktig position eftersom Polk, förutom sina slavar, inte hade någon personal i Vita huset. Walker flyttade in i presidentens residens tillsammans med sin växande familj (två barn föddes medan han bodde där) och utförde sina uppgifter kompetent under hela sin farbrors mandatperiod. Andra släktingar brukade besöka Vita huset, vissa under längre perioder.

Utrikespolitik

Förenade kungariket gjorde anspråk på Oregon Land från James Cooks och George Vancouvers resor på 1700-talet, medan USA grundade sitt anspråk på Lewis och Clark-expeditionen och amerikanen Robert Grays upptäckt av Columbiafloden. Det ryska imperiet hade genom ett fördrag avstått från alla territoriella anspråk söder om den rysk-amerikanska gränsen, medan Spanien, som fram till det mexikanska frihetskriget ägde hela Stillahavskusten söder om den 42:a breddgraden, hade avstått från alla eventuella anspråk på området i norr till Förenta staterna i Adams-Onís-fördraget från 1819.

Förenta staterna och Storbritannien förhandlade i stället för att gå i krig om ett avlägset och glest befolkat område. Oregon Land hade varit under gemensam ockupation och kontroll av de två länderna sedan undertecknandet av 1818 års fördrag. Tidigare amerikanska regeringar hade erbjudit sig att dela upp territoriet längs den 49:e breddgraden, något som inte var acceptabelt för britterna eftersom de hade kommersiella intressen i Columbiafloden. Den delning som Förenade kungariket föreslog var oacceptabel för Polk, eftersom USA skulle ge upp Puget-ostfloden och allt land norr om Columbiafloden, medan britterna var ovilliga att acceptera att den 49:e breddgraden gick hela vägen till Stillahavskusten, eftersom det skulle leda till att hela flodmynningen skulle stanna kvar hos amerikanerna, vilket skulle isolera deras bosättningar på Fraserflodens stränder. Edward Everett, Tylers ambassadör i Storbritannien, hade informellt föreslagit att territoriet skulle delas upp längs den 49:e parallellen och att den strategiska Vancouver Island skulle tilldelas britterna, vilket skulle ge dem tillgång till Stilla havet; när Richard Pakenham, den nye brittiska ambassadören i Washington, anlände 1844 för att fortsätta förhandlingarna fann han dock att många amerikaner ville ha hela territoriet. Oregon hade inte varit en viktig fråga i valet 1844, men ett fördrag med britterna blev mer angeläget på grund av det stora inflödet av amerikanska bosättare 1845, tillsammans med den ständigt närvarande expansionsandan när Texas och Oregon drog till sig allmänhetens uppmärksamhet. Många i det demokratiska partiet ansåg att USA skulle gå från Atlanten till Stilla havet, en filosofi som beskrevs som Manifest Destiny.

Båda sidor strävade efter att nå en överenskommelse, men de såg också territoriet för dess geopolitiska värde som skulle spela en viktig roll för att avgöra vem som skulle bli den dominerande makten i Nordamerika. Polk hade i sitt installationstal meddelat att de såg det amerikanska anspråket som "klart och obestridligt", och han fick hot om krig från brittiska ledare om han skulle försöka ta hela territoriet. Presidenten hade undvikit att kräva hela territoriet, som nådde upp till den 54:e breddgraden, även om det demokratiska programmet gjorde detta anspråk. Polk ansåg trots sin krigiska retorik att ett krig med Storbritannien var oklokt, och han och Buchanan inledde förhandlingar. Presidenten föreslog i likhet med sina föregångare en uppdelning längs den 49:e breddgraden, något som Pakenham genast vägrade. Buchanan var tveksam till ett krig på två fronter mot Mexiko och Storbritannien, medan Polk inte ville riskera ett krig med båda i jakt på ett gynnsamt avtal. I sitt årliga budskap till kongressen i december 1845 citerade presidenten Monroe-doktrinen för att tala om USA:s avsikt att hålla europeiska makter på avstånd, vilket var dess första större användning sedan dess tillkomst 1823. Kongressen antog slutligen, efter många diskussioner, en resolution i april 1846, där man också bifogade sin förhoppning om att frågan skulle lösas i godo.

Lord George Hamilton-Gordon, fjärde earlen av Aberdeen och utrikesminister, fick kännedom om Pakenhams avvisade förslag och bad USA om att förhandlingarna skulle återupptas, men Polk var ovillig om inte britterna erbjöd ett erbjudande. Goda handelsförbindelser med amerikanerna var viktigare för Aberdeen än ett avlägset territorium, eftersom Storbritannien var på väg mot frihandel i och med avskaffandet av spannmålslagarna. Presidenten lät Buchanan informera Louis McLane, ambassadör i London, om att regeringen skulle välkomna ett brittiskt förslag baserat på delningen av den 49:e breddgraden. Pakenham lade fram ett erbjudande i juni 1846, där han bad om en gräns längs den 49:e parallellen, förutom att Storbritannien skulle behålla Vancouver Island, där brittiska undersåtar också skulle få begränsade sjöfartsrättigheter längs Columbia River tills Hudson Bay Company:s stadga löpte ut 1859. Polk och de flesta i kabinettet var beredda att acceptera förslaget, men Buchanan ändrade sig och krävde att USA skulle försöka kontrollera hela Oregon Land. Polk ansåg att hans sekreterares vändning hängde samman med hans presidentambitioner.

Buchanan blev slutligen övertygad och Polk valde att låta senaten utvärdera (positivt) ett utkast till fördraget och sedan överlämna det i sin helhet till senaten för ratificering. Oregonfördraget antogs med röstsiffrorna 41 mot 14. Motståndet kom från de radikaler som ville ta hela territoriet i besittning. Polks uppenbara vilja att gå i krig mot Storbritannien hade skrämt många, men hans förhandlingstaktik vann USA eftergifter från britterna, särskilt i fråga om Columbiafloden, som en mer försonlig president kanske inte hade uppnått.

Den annekteringsresolution som Tyler undertecknade gav honom valet att be Texas att godkänna annekteringen eller att återuppta förhandlingarna. Tyler skickade ett bud till Andrew Jackson Donelson, USA:s representant i Texas, och valde det första alternativet. Polks första stora beslut under sin ämbetstid var således huruvida han skulle återkalla det bud som hans föregångare skickat ut.

Polk valde att låta budbäraren fortsätta sin resa i hopp om att Texas skulle acceptera erbjudandet. Han skickade också kongressledamoten Archibald Yell från Arkansas som sitt personliga sändebud med försäkringar från honom om att Förenta staterna skulle försvara Texas och även att de skulle lägga sin södra gräns vid Rio Grande-floden, vilket Texas hävdade, snarare än vid Nueces-floden, vilket Mexiko hävdade. Polk behöll Donelson på sin post och denne försökte övertala Texas ledare att acceptera de annexionsvillkor som Tylers regering föreslog. Den allmänna opinionen i Texas var för en annektering, men vissa ledare, däribland president Anson Jones, hoppades på att kunna förhandla fram bättre villkor. Storbritannien hade erbjudit sig att förhandla fram ett fördrag där Texas skulle få ett erkännande av Mexiko i utbyte mot ett löfte att aldrig annektera till ett annat land, men dess inflytelserika före detta president Sam Houston avvisade efter en del övervägande detta, vilket även Texas kongress gjorde.

Ett konvent ratificerade anslutningen i juli 1845 och sedan röstades det om den av folket. Polk undertecknade i december en resolution om att annektera Texas, som blev den 28:e staten. Mexiko hade brutit förbindelserna med Förenta staterna i mars; annekteringen ökade spänningarna eftersom Mexiko aldrig hade erkänt Texas självständighet.

Strax efter att annekteringen ratificerades 1845 såg både amerikaner och mexikaner krig mellan de två länderna som en oundviklig möjlighet. Polk började förbereda sig för en potentiell konflikt med Mexiko genom Texas genom att skicka en armé ledd av brigadgeneral Zachary Taylor till Texas territorium. Taylor och den amerikanska flottans kommodore David Conner, som hade befälet över amerikanska fartyg nära den mexikanska kusten, fick order om att undvika att provocera fram ett krig, samtidigt som de skulle förbereda sig för en konflikt och svara på eventuella aggressioner. Även om presidenten lät de väpnade styrkorna förbereda sig för en sammandrabbning trodde han inte att det skulle komma så långt, utan trodde i stället att Mexiko skulle knäcka under trycket.

Polk hoppades att en demonstration av USA:s militära styrka av Taylor och Conner skulle kunna förhindra krig och leda till förhandlingar med den mexikanska regeringen. Presidenten skickade i slutet av året diplomaten John Slidell för att köpa Santa Fe-territorierna i New Mexico och Alta California av Mexiko för någonstans mellan tjugo och fyrtio miljoner dollar, samt för att få till stånd en överenskommelse om gränsen vid Rio Grande. Slidell anlände till Mexico City i december. President José Joaquín de Herrera ville inte ta emot honom på grund av de offentliga fientligheterna mot USA. Slidells ambassadörskreditiv vägrades av det mexikanska styrande rådet, Herrera själv hade kort därefter avsatts av en militärkupp ledd av brigadgeneral Mariano Paredes y Arrillaga, en hårdför politiker som lovade att återta Texas. I de meddelanden som Slidell skickade till John Black, USA:s konsul i Mexiko, stod det klart att USA:s mål om territoriell expansion inte kunde uppnås utan krig.

Taylors instruktioner var att slå tillbaka mexikanska angrepp norr om Rio Grande, men hans armé avancerade till en början inte längre än till Corpus Christi vid mynningen av Nueces. Presidenten beordrade den 13 januari 1846 att generalen skulle fortsätta till Rio Grande, men det försenades innan marschen kunde påbörjas. Polk var övertygad om att det skulle leda till krig om Taylor skickades till remsan mellan de två floderna; även om det inte inträffade var han beredd att be kongressen att förklara ett krig. Presidenten övervägde under tiden att stödja en kupp ledd av den tidigare presidenten och exilgeneralen Antonio López de Santa Anna i hopp om att denne skulle sälja delar av Kalifornien.

Slidell återvände till Washington i maj 1846 och framförde sin åsikt att det var osannolikt att förhandlingarna med den mexikanska regeringen skulle lyckas. Polk betraktade behandlingen av sin diplomat som en förolämpning och en "bred orsak till krig" och förberedde sig på att be kongressen om en formell förklaring. Under tiden hade Taylor nått Rio Grande i mars och hans armé slog läger på motsatt sida till Heroica Matamoros. Den amerikanska generalen började blockera staden följande månad efter att den mexikanske generalen Pedro de Ampudia krävt att Taylor skulle återvända till Nuecesfloden. En skärmytsling norr om Rio Grande den 25 april slutade med att dussintals amerikanska soldater dödades eller tillfångatogs och blev känd som Thorntonincidenten. Nyheten om händelsen nådde inte Washington förrän den 9 maj, och Polk sammankallade omedelbart kabinettet och fick godkännande för sin plan att skicka ett krigsbudskap till kongressen baserat på det faktum att Mexiko hade "utgjutit amerikanskt blod på amerikansk mark". Hans budskap utformades så att konflikten framställdes som ett rättvist och nödvändigt försvar av landet mot en granne som länge irriterat USA.

Representanthuset antog med stor majoritet en resolution om krigsförklaring och bemyndigade presidenten att ta emot femtiotusen frivilliga i armén. En del av dem som röstade för resolutionen var inte övertygade om att USA hade en rättvis anledning att gå i krig, men de fruktade att de skulle betraktas som opatriotiska. Motståndarna till kriget i senaten, ledda av Calhoun, ifrågasatte presidentens version av händelserna. Trots detta antogs resolutionen av senatorerna med fyrtio röster mot två, med Calhoun som avstod från att rösta, vilket markerade början på det mexikansk-amerikanska kriget.

Efter några inledande skärmytslingar marscherade Taylor och hans armé bort från floden för att säkra en linje med förnödenheter och lämnade en provisorisk bas, Fort Texas. Mexikanska styrkor under general Mariano Arista försökte blockera Taylors väg medan andra trupper omringade Fort Texas, vilket tvingade den amerikanske generalen att attackera om han hoppades kunna rädda befästningen. I slaget vid Palo Alto, krigets första större konfrontation, tvingade Taylors styrkor Arista att vägra, med endast fyra döda mot hundratals mexikaner. Nästa dag utkämpades slaget vid Resaca de la Palma, där den amerikanska armén återigen segrade och fick de mexikanska styrkorna att fly. Dessa tidiga framgångar ökade stödet för kriget, som hade splittrat befolkningen trots omröstningar med stor marginal i kongressen. Många nordliga whigs var emot konflikten, liksom andra som ansåg att Polk hade använt patriotism för att manipulera nationen till att utkämpa ett krig vars syfte var att ge utrymme för slaveriets expansion.

Polk litade inte på de två högsta officerarna i armén, Taylor och generalmajor Winfield Scott, eftersom de båda var whigs, men de byttes inte ut eftersom presidenten trodde att kongressen inte skulle godkänna dem. Han erbjöd Scott positionen som överbefälhavare, vilket accepterades. Polk och Scott kände och ogillade varandra: presidenten gjorde utnämningen trots att generalen hade sökt sitt partis nominering inför presidentvalet 1840. Polk tyckte att Scott tog för lång tid på sig att få sin armé från Washington till Rio Grande och blev rasande när han upptäckte att befälhavaren använde sitt inflytande i kongressen för att motarbeta regeringens plan att utöka antalet generaler. Nyheten om Taylors seger vid Resaca de la Palma kom vid denna tid och presidenten beslutade att ge fältkommandot till Taylor och lämna Scott i huvudstaden. Polk beordrade också Conner att låta Santa Anna återvända till Mexiko från sin exil i Havanna och skickade också en expedition ledd av Stephen W. Kearny till Santa Fe.

Polk fruktade att britterna eller fransmännen skulle ingripa och skickade därför löjtnant Archibald H. Gillespie till Kalifornien för att underblåsa ett uppror för USA som skulle kunna användas för att rättfärdiga en annektering. Kapten John C. Frémont träffade Gillespie och ledde bosättare i norra Kalifornien till att störta den mexikanska garnisonen i Sonoma i det som blev känt som Bear Flag Revolt. Styrkor under Kearnys befäl intog Santa Fe i augusti 1846 utan att avlossa ett enda skott. Nästan samtidigt landade kommodore Robert F. Stockton i Los Angeles och proklamerade att Kalifornien var erövrat. USA tog i praktiken kontroll över Santa Fe-territorierna i New Mexico och Alta California. Västfronten skulle redan då visa sig vara en huvudvärk för Polk, eftersom en dispyt mellan Frémont och Kearny ledde till en spricka mellan presidenten och den mäktige senatorn Thomas Hart Benton från Missouri, Frémonts svärfar, och den mäktige senatorn Thomas Hart Benton från Missouri.

Den första euforin bland allmänheten försvann långsamt. Polk bad kongressen i augusti 1846 att anslå två miljoner dollar som förskottsbetalning för ett eventuellt köp av mexikansk mark. Presidentens begäran väckte motstånd, eftersom han aldrig tidigare hade avslöjat sitt intresse för att annektera delar av Mexiko utöver de landområden som Texas gjorde anspråk på. Det var oklart om dessa landområden skulle innehålla slavar eller vara fria, och det fanns en stor debatt mellan sektionerna. Representanten David Wilmot från Pennsylvania, som tidigare varit en stark anhängare av regeringen, lade fram ett lagförslag som skulle förbjuda slaveri på all mark som erhölls för pengar. Lagen om penninganslag, med Wilmots bestämmelse, antogs i representanthuset men förkastades i senaten. Denna oenighet kostade det demokratiska partiet kontrollen över representanthuset i valet 1846. Polk lyckades ändå i början av nästa år att anta ett lagförslag om att öka antalet arméregementen och sedan slutligen godkänna anslaget.

USA:s sändebud Alexander Slidell Mackenzie träffade Santa Anna i juli 1846 och erbjöd USA att betala för förvärvet av San Francisco Bay och andra delar av Alta California. Santa Anna var mottaglig, men efter att ha återvänt till Mexiko och tagit över regeringen förklarade han att han skulle bekämpa amerikanerna och satte sig själv i ledningen för armén. Detta fick Polk att skärpa sin inställning till motståndaren och beordrade en landstigning i Veracruz, den viktigaste hamnen i Mexikanska golfen. Därifrån skulle trupperna marschera till Mexico City, något som de hoppades skulle avsluta kriget. Taylor fortsatte sin framryckning i nordost och besegrade i september en armé ledd av Ampudia i slaget vid Monterrei, men lät de mexikanska styrkorna lämna staden, ett beslut som gjorde presidenten förbannad. Polk ansåg att generalen inte hade gått tillräckligt aggressivt efter fienden och erbjöd motvilligt Scott befälet över expeditionen till Veracruz.

Polks bristande förtroende för Taylor var ömsesidigt, och generalen fruktade att presidenten försökte förgöra honom. Som ett resultat av detta lydde Taylor inte sina order att stanna kvar i Monterrei. Polk upptäckte i mars 1847 att Taylor hade fortsatt att marschera söderut och intagit staden Saltillo. Generalen fortsatte och decimerade sedan en större mexikansk styrka ledd av Santa Anna i slaget vid Buena Vista. De mexikanska förlusterna var fem gånger högre än de amerikanska, och segern gjorde Taylor till en militärhjälte i allmänhetens ögon, men presidenten föredrog att ge beröm till soldaternas mod snarare än till generalen. Scott landade i Veracruz och tog snabbt kontroll över staden. Polk skickade Nicholas Trist, Buchanans följeslagare, för att följa med Scott och förhandla fram ett fredsavtal med de mexikanska ledarna. Trist fick i uppdrag att försöka få Alta California, Santa Fe i New Mexico och Baja California avstått, erkänna Rio Grande som gräns mot Texas och USA:s tillträde till Tehuantepec-isthmus. Trist bemyndigades att göra en betalning på upp till trettio miljoner dollar för dessa koncessioner.

Scott besegrade Santa Anna i augusti i slaget vid Contreras och därefter i slaget vid Churubusco. Trist, med amerikanerna nära Mexico City, började förhandla med kommissionärerna, men mexikanerna var ovilliga att ge upp. Scott förberedde sig för att inta huvudstaden och gjorde det i september. En häftig politisk debatt uppstod i USA om hur mycket av Mexiko som skulle annekteras, där whigs som Clay föreslog att landet skulle försöka lösa endast gränsfrågan till Texas, medan vissa expansionister krävde att hela Mexiko skulle annekteras. Motståndarna till kriget var också aktiva; representanten Abraham Lincoln från Illinois lade fram resolutionerna om "exakt plats", där han bad Polk ange exakt var amerikanskt blod hade spillts på amerikansk mark för att starta kriget, men kammaren vägrade dock att överväga förslaget.

Polk var frustrerad över bristen på framsteg i förhandlingarna och beordrade Trist att återvända till Washington, men diplomaten valde att stanna kvar och skrev ett långt brev till presidenten i december 1847 där han förklarade sitt beslut. Polk övervägde att låta Trist lämna Mexico City och återvända till USA med våld. Presidenten kände sig förolämpad av sin diplomats agerande, men lät honom ändå stanna kvar i Mexiko ett tag till för att försöka förhandla fram ett fördrag.

Trist träffade regelbundet tjänstemän i Mexico City i januari 1848, men undertecknandet av ett fördrag ägde rum i den lilla byn Guadalupe Hidalgo på mexikanernas begäran. Trist var villig att låta Mexiko behålla Baja California, vilket han också fick göra, men han kunde dock behålla inkluderandet av den viktiga hamnen San Diego i överlåtelsen av Alta California. Bestämmelserna omfattade gränsen vid Rio Grande och en betalning på femton miljoner dollar till Mexiko. Trist och en mexikansk delegation undertecknade fördraget om Guadalupe Hidalgo den 2 februari 1848. Polk fick dokumentet den 19:e och efter att kabinettet hade sammanträtt nästa dag bestämde han sig för att han inte hade något annat val än att acceptera det. Om han vägrade det fanns det, med kammaren kontrollerad av Whigs, ingen garanti för att kongressen skulle rösta för att fortsätta kriget. Buchanan och Walker var oense eftersom de ville ha mer land, en ståndpunkt som presidenten hade förståelse för, men ansåg att åtgärden motiverades av hans utrikesministers ambitioner.

Vissa senatorer var emot fördraget eftersom de inte ville ta något mexikanskt territorium, medan andra tvekade på grund av att Trists förhandlingar var ojämna. Polk väntade i spänning i fjorton dagar medan senaten utvärderade, ibland hörde han att det förmodligen skulle bli ett nederlag och att Buchanan och Walker arbetade mot regeringen. Han var lättad när han hörde att hans två sekreterare försvarade fördraget. Senaten ratificerade dokumentet den 10 mars med 38 röster mot fjorton, en omröstning som följde parti- och geografiska linjer. Senaten gjorde några ändringar i fördraget innan den godkände det, och presidenten blev orolig för att Mexiko skulle förkasta det. Polk fick veta den 7 juni att mexikanerna skulle godkänna det. Han förklarade att fördraget skulle träda i kraft den 4 juli 1848 och därmed avsluta kriget. I och med förvärvet av Alta Kalifornien uppnådde Polk sedan alla sina fyra regeringsmål. De territoriella expansionerna under hans presidentskap, med undantag för Gadsdenköpet 1853, fastställde de moderna gränserna för de sammanhängande Förenta staterna.

Polk var angelägen om att upprätta en territoriell regering i Oregon när fördraget trädde i kraft 1846, men frågan hamnade i fokus i diskussioner om slaveri, även om få ansåg att Oregon var lämpligt för slaveriet. Ett lagförslag om att inrätta en territoriell regering passerade kammaren efter att ha ändrats för att förbjuda slaveri, men det dog i senaten när motståndarna fördröjde omröstningen tillräckligt länge för att nå slutet av kongressens session. Ett nytt lagförslag, som fortfarande förbjöd slaveri, dök upp på nytt och antogs återigen av kammaren i januari följande år, men det behandlades inte av senaten förrän kongressen gick i paus i mars. Kalifornien och New Mexico var redan amerikanska territorier när kongressen återvände i december, och Polk uppmanade i sitt årliga budskap till inrättandet av territoriella regeringar i alla tre.

Missourikompromissen från 1820 hade löst frågan om slaveriets geografiska räckvidd inom territorierna i Louisianaköpet genom att förbjuda slaveriet ovanför latitud 36°10', men Polk ville förlänga denna gräns till de nyligen förvärvade territorierna i Mexiko. Om detta förlängdes så långt som till Stilla havet skulle slaveriet bli olagligt i San Francisco, men tillåtet i Monterey och Los Angeles. En plan för att uppnå detta mål förkastades i kammaren av en tvåpartistisk allians av nordbor. Den sista kongressessionen före valet 1848 avslutades och det enda som presidenten kunde underteckna var ett lagförslag som antogs av kongressen som upprättade Oregonterritoriet och förbjöd slaveri inom dess gränser.

När kongressen samlades igen i december krävde Polk återigen att territoriella regeringar skulle inrättas i Kalifornien och New Mexico, en uppgift som blev ännu mer angelägen när guldrushen började. Slaveriets splittrande karaktär hindrade all lagstiftning, men åtgärderna fortsatte fram till de sista timmarna av Polks mandatperiod. Ett lagförslag ändrades så att Mexikos lagar skulle gälla för territorierna tills kongressen ändrade dem och därmed förbjöd slaveriet, men presidenten klargjorde att han skulle lägga in sitt veto och betraktade Wilmots bestämmelse i nya kläder. Det var först med 1850 års kompromiss som frågan löstes.

Benjamin Alden Bidlack, ambassadör för Republiken Nya Grenada, förhandlade fram Mallarino-Bidlack-fördraget. Även om Bidlack till en början endast ville sänka skatterna på amerikanska varor förhandlade han och Manuel María Mallarino, Grenadas utrikesminister, fram ett bredare avtal som stärkte de militära och kommersiella banden mellan de två länderna. Fördraget möjliggjorde också byggandet av Panamabanan, vilket gav USA en snabbare resväg mellan dess två kuster. I gengäld lovade amerikanerna att garantera Nya Grenadas suveränitet över Isthmus of Panama. Fördraget ratificerades 1848 och bidrog till att etablera ett större amerikanskt inflytande i regionen, eftersom Polks regering ville hindra Storbritannien från att dominera Centralamerika. Förenta staterna skulle därefter under resten av 1800-talet använda sina rättigheter enligt Mallarino-Bidlackfördraget som en motivering för militära interventioner i Latinamerika.

Polk bemyndigade Romulus Mitchell Saunders, hans ambassadör i Spanien, att förhandla om köpet av Kuba och erbjuda spanjorerna upp till hundra miljoner dollar, ett för den tiden orimligt belopp för ett enskilt territorium. Kuba låg nära USA och hade slaveri, så idén var attraktiv för sydstatare och impopulär hos nordstatare. Spanien kunde dock fortfarande generera vinst från Kuba, främst från försäljningen av socker, melass, rom och tobak, så den spanska regeringen avvisade Saunders försök. Även om Polk ville förvärva ön vägrade han att stödja Narciso López expedition, som ville invadera och inta Kuba som ett förspel till annektering.

Intern politik

I sitt installationstal bad Polk kongressen att återinföra ett oberoende finanssystem där statens medel skulle hållas i den offentliga kassan och inte i banker eller andra finansinstitut. Van Buren hade under sitt presidentskap inrättat ett liknande system, men det avskaffades under Tylers administration. Polk klargjorde i sitt installationstal sitt motstånd mot en nationalbank och krävde att regeringen skulle hålla sina medel för sig själv i sitt första årliga budskap till kongressen i december 1845. Kongressen var långsam att vidta åtgärder; kammaren antog ett lagförslag i april 1846 och senaten i augusti, båda utan en enda whigröst. Presidenten undertecknade den oberoende finanslagen (Independent Treasury Act) den 6 augusti 1846. Lagen föreskrev att offentliga inkomster skulle hållas i Treasury Building och i underskattemyndigheter i olika städer, åtskilda från privata eller statliga banker. Systemet skulle fortsätta att fungera fram till antagandet av Federal Reserve Act 1913.

Polks andra stora interna initiativ var en skattesänkning. Han gav sin finansminister Walker i uppdrag att utarbeta ett förslag till nya skatter som presenterades för kongressen. Lagförslaget gick igenom kammaren efter många diskussioner, och även senaten godkände det i juli 1846 efter en jämn omröstning som måste avgöras av vicepresident Dallas. Den senare, trots att han kom från det protektionistiska Pennsylvania, röstade för det eftersom han trodde att hans bästa politiska utsikter skulle vara med en anpassning till regeringen. Polk undertecknade Walker-tariffen, som avsevärt sänkte de tullsatser som fastställts i 1842 års tulltaxa. De sänkta skatterna i USA och avskaffandet av spannmålslagarna i Storbritannien ledde till en stor ökning av den angloamerikanska handeln.

Kongressen antog Rivers and Harbours Bill 1846 för att tillhandahålla 500 000 dollar för att förbättra hamnanläggningarna, men Polk lade in sitt veto. Han ansåg att lagförslaget var grundlagsstridigt eftersom det på ett orättvist sätt gynnade vissa områden, bland annat hamnar utan internationell handel. Presidenten ansåg att interna förbättringar var en fråga för delstaterna och fruktade att en ratificering av lagförslaget skulle uppmuntra lagstiftarna att tävla om förmåner för sina distrikt - något som skulle korrumpera republikens dygdighet. I detta följde han Jackson, som 1830 hade lagt in sitt veto mot Maysville Highway Bill på liknande grunder.

Polk motsatte sig av övertygelse att federala pengar skulle användas för inre förbättringar och gjorde ett kraftfullt motstånd mot alla sådana lagförslag. Kongressen antog ett annat lagförslag om interna förbättringar 1847; presidenten ignorerade det tills sanktionstiden gick ut och skickade ett fullständigt vetomeddelande till kongressen när den sammanträdde i december. Liknande lagförslag fortsatte att rulla genom kongressen följande år, men inget av dem gick någonsin igenom. När han gick till Capitol Hill för att underteckna lagförslag den 3 mars 1849, sin sista dag i ämbetet, var han så rädd för att ett lagförslag om inre förbättringar skulle ha gått igenom att han tog med sig utkastet till ett vetomeddelande. Inget sådant lagförslag antogs, men Polk, som tyckte att hans utkast var skickligt skrivet, bevarade det bland sina papper.

Tillförlitliga nyheter om guldfyndigheten i Kalifornien nådde Washington först efter valet 1848, då Polk inte längre hade så stort politiskt inflytande. Hans motståndare hade hävdat att Kalifornien låg för långt bort för att vara användbart, att det inte var värt det pris som betalades till Mexiko. Presidenten förundrades över nyheten, såg den som ett godkännande av sin expansionistiska ståndpunkt och talade om upptäckten flera gånger under sitt sista årliga budskap till kongressen i december. Prover av Kaliforniens guld anlände kort därefter och Polk skickade ett särskilt meddelande till kongressen om detta. Meddelandet, som bekräftade mindre tillförlitliga rapporter, fick många människor att ge sig av till det avlägsna territoriet, både amerikaner och utlänningar, vilket bidrog till att starta den kaliforniska guldrushen.

En av hans sista handlingar som president var att underteckna ett lagförslag om inrättandet av inrikesministeriet. Detta var den första kabinettsposten som skapades sedan USA:s första år. Polk var rädd för att den federala regeringen skulle kunna tillskansa sig offentlig mark från delstaterna. Men eftersom han överlämnade lagen på sin sista hela dag i ämbetet hade han inte tid att hitta konstitutionella grunder för ett veto, eller ens utarbeta ett tillräckligt vetomeddelande, så han undertecknade lagförslaget.

När Henry Baldwin, vice domare i Högsta domstolen, dog 1844 öppnades en vakans i domstolen, men Tyler lyckades inte få senaten att godkänna någon av sina kandidater. Det var vanligt vid den tiden att upprätthålla en geografisk balans inom Högsta domstolen, och Baldwin var från Pennsylvania. Polks försök att tillsätta den lediga platsen kom i kläm med Pennsylvanias politik och fraktionsledarnas försök att säkra den lukrativa posten som tullkollektör för Philadelphias hamn. En annan vakans uppstod i september 1845 i och med Joseph Story's död, medan presidenten fortfarande försökte ta sig igenom Pennsylvanias politik; hans ersättare förväntades också komma från hans hemland New England. Polk kunde göra en utnämning under en paus eftersom senaten inte sammanträdde vid den tidpunkten och valde senator Levi Woodbury från New Hampshire, som senare bekräftades när senaten återvände i december. George Washington Woodward, presidentens ursprungliga nominering till Baldwins plats, förkastades i januari 1846, främst på grund av motstånd från Buchanan och senator Simon Cameron.

Även om Polk var rasande på Buchanan erbjöd han till slut den lediga posten till utrikesministern, som efter en del tvekan tackade nej. Presidenten nominerade då Robert Cooper Grier, som bekräftades i början av augusti. Grier tjänstgjorde dock i Högsta domstolen fram till 1870 och i slavfallet Dred Scott v. Sandford från 1857 skrev han ett yttrande där han förklarade att slavar var egendom och inte kunde väcka åtal. Förutom de två juridiska medarbetare utsåg Polk också åtta federala domare: en till United States Circuit Court for the District of Columbia Circuit och sju till olika distriktsdomstolar.

Polk avböjde att söka omval och uppfyllde därmed sitt löfte från kampanjen 1844 att bara sitta en mandatperiod. Vid 1848 års demokratiska nationalkonvent ledde Cass alla röster men fick inte de två tredjedelar som krävdes för nomineringen förrän i den fjärde omgången. Den tidigare federala kongressledamoten William Orlando Butler från Kentucky, som hade ersatt Scott som generalbefälhavare för armén i Mexico City, valdes till vicepresidentkandidat. Whig National Convention nominerade general Taylor till president och den tidigare federala ledamoten Millard Fillmore från New York till vicepresident.

Demokraterna i New York var fortfarande förbittrade över vad de ansåg vara en osmaklig behandling av Van Buren 1844, och den tidigare presidenten hade under tiden tagit avstånd från partiet. Många medlemmar i Van Burens fraktion var unga män som våldsamt motsatte sig slaveriets expansion, en ståndpunkt som han kom att hålla med om 1844. Cass var en stor expansionist och slaveriet skulle kunna hitta nya platser att blomstra på under hans presidentskap; Van Burens anhängare övergav det demokratiska konventet när Cass nominering bekräftades. De höll ett eget konvent i juni, där slaveribekämpande politiker från andra stater deltog, och nominerade Van Buren till president. Polk blev överraskad och besviken över sin tidigare allierades omvändelse och blev orolig för den splittring som ett sektionsparti organiserat kring abolitionism skulle medföra. Presidenten höll inget tal till förmån för Cass och stannade i sitt kontor i Vita huset. Han avlägsnade några av Van Burens anhängare från federala ämbeten under kampanjen.

Taylor vann valet med 47,3 procent av rösterna och en majoritet på 163 röster i elektorskollegiet. Cass fick 42,5 % av rösterna, medan Van Buren fick 10,1 % av rösterna, och en stor del av hans stöd kom från demokrater i norr. Polk blev besviken över resultatet eftersom han hade en dålig uppfattning om Taylor och såg generalen som en person med dåligt omdöme och få åsikter i viktiga politiska frågor. Trots detta höll presidenten fast vid traditionen och välkomnade den tillträdande presidenten till Washington och höll en galamiddag i Vita huset. Polk lämnade presidentvillan den 3 mars 1849 och lämnade ett tomt bord, men arbetade från sitt hotell och från Capitolium med möten och godkännanden i sista minuten. Han deltog i Taylors invigningsceremoni den 5 mars och önskade den nya presidenten lycka till, om än inte entusiastiskt.

Polks tid i Vita huset tog hårt på hans hälsa. Han kom in i ämbetet full av energi och entusiasm, men hans år av offentlig tjänst gjorde honom helt utmattad. Den nu före detta presidenten lämnade Washington den 6 mars för en i förväg arrangerad triumfturné i Södern som skulle sluta i Nashville. Polk hade två år tidigare lyckats köpa ett hus i staden, som efter det kallades Polk Site, som tidigare hade tillhört hans tidigare mentor Felix Grundy.

Polk och Sarah fortsatte upp längs Atlantkusten och sedan västerut genom den djupa södern. De välkomnades med banketter och stora uppvisningar av entusiasm. Han led av en svår förkylning när de anlände till Alabama och oroades snart av rapporter om kolera - en passagerare på Polks ångbåt hade dött av sjukdomen och det ryktades att den var vanlig i New Orleans, men det var för sent att ändra planerna. Den förre presidenten, som var orolig för sin hälsa, skulle ha lämnat staden snabbt, men han blev överväldigad av gästfriheten i Louisiana. Flera av ångbåtspassagerarna hade då dött av kolera och Polk kände sig så sjuk att han fick tillbringa fyra dagar med att vila på ett hotell. En läkare försäkrade honom om att han inte hade sjukdomen, så han fortsatte den sista etappen av resan och anlände till Nashville den 2 april till ett stort mottagande.

Paret besökte Polks mor i Columbia och bosatte sig sedan i Polks hus. Den före detta presidenten verkade ha fått nytt liv, men han blev sjuk igen i juni, enligt de flesta uppgifter i kolera. Flera läkare tog hand om honom och han framhärdade i flera dagar och valde att låta döpa sig i metodistkyrkan, som han länge hade beundrat, men hans mor kom till Nashville med en episkopal präst, och hans fru var också episkopal. Polk dog den 15 juni 1849; hans sista ord, enligt mer traditionella berättelser, var: "Jag älskar dig, Sarah, i all evighet, jag älskar dig". Borneman kommenterade att oavsett om dessa ord uttalades eller inte, fanns det inget i Polks liv som skulle göra denna känsla falsk.

Polk hade bara 103 dagar efter sin tid som president, vilket är den kortaste tiden bland alla presidenter som inte dog under sin ämbetstid. Hans begravning hölls i McKendree Methodist Church i Nashville. Han begravdes ursprungligen på Nashville City Cemetery på grund av ett domstolsföreläggande i samband med hans smittsamma sjukdom. Hans kvarlevor flyttades året därpå till en grav i trädgården vid Polk Site. Sarah bodde i huset i ytterligare 42 år tills hon dog den 14 augusti 1891. Polk och Sarahs kroppar flyttades 1893 till sin nuvarande viloplats på Tennessee State Capitols område i Nashville. Polk Site revs år 1900. Tennessees senat antog i mars 2017 en resolution som anses vara ett "första steg" för att Polks kvarlevor ska flyttas till familjens anrika hem i Columbia; förutom stöd från delstatens lagstiftare behöver en sådan åtgärd också godkännas av domstolarna och Tennessee Historical Commission.

Polk var slavägare under större delen av sitt vuxna liv. Hans far, Samuel Polk, testamenterade år 1827 32 kvadratkilometer mark till sin son och delade upp cirka 53 slavar mellan sin änka och sina barn i sitt testamente. Polk ärvde tjugo av sin fars slavar, både direkt och från döda bröder. Han blev en frånvarande bomullsodlare 1831 och skickade slavar för att sköta en plantage som hans far lämnade honom nära Somerville. Polk sålde denna plantage fyra år senare och köpte tillsammans med sin svåger 3,7 kvadratkilometer av en bomullsplantage nära Coffeeville, Mississippi, i hopp om att öka sina inkomster. Denna mark var rikare än den i Somerville, och Polk flyttade sina slavar dit från Tennessee och såg till att dölja för dem att de skickades söderut. Han köpte ut sin svågers andel 1839 och kom att äga hela Mississippi-plantagen, som han förvaltade praktiskt taget frånvarande under resten av sitt liv. Han besökte den ibland; till exempel tillbringade han en stor del av april 1844 på plantagen strax före det demokratiska konventet.

År 1831 köpte han ytterligare fem slavar, de flesta från Kentucky, för sammanlagt 1870 dollar; den yngsta slaven uppgavs vara elva år gammal. Eftersom äldre barn såldes för högre priser ljög säljarna ofta om deras ålder. Polk köpte ytterligare fem mellan 1834 och 1835, med en ålder mellan två och 37 år, där den yngsta var den äldsta slavens barnbarn. Den totala summan som spenderades uppgick till 2250 dollar. Åtta nya slavar köptes 1839 av hans bror William Polk till en kostnad av 5 600 dollar. De var tre unga vuxna och nästan en hel familj, men utan sin far, som Polk en gång hade ägt och sålt till en köpman eftersom han ansågs vara en kronisk rymling.

Utgifterna för fyra politiska kampanjer (tre för guvernör och en för president) på sex år hindrade Polk från att köpa fler slavar förrän han redan satt i Vita huset. På den tiden förväntades presidentens lön endast täcka lönerna för Vita husets personal, men Polk ersatte dem ändå med slavar från sitt hem i Tennessee. Han köpte inga slavar med pengar från sin lön, förmodligen av politiska skäl. I stället investerade han inkomsterna från sin plantage i köp av fler slavar och begärde sekretess från sin agent: "eftersom mina personliga angelägenheter inte berör allmänheten, ska du hålla denna fråga för dig själv".

Polk såg sin plantage som ett sätt att säkra en bekväm tillvaro för sig själv och sin fru efter sin tid som president; han hade inte för avsikt att återvända till advokatyrket. Genom en agent köpte han 1846 ytterligare sju slavar i åldrarna tolv till sjutton år, i hopp om att ökningen av hans arbetskraft skulle ge honom mer inkomster när han gick i pension. Den sjuttonåriga slaven och en av de tolvåriga köptes tillsammans på en auktion; agenten sålde den yngre slaven några veckor senare för att generera mer vinst. Presidenten köpte ytterligare nio slavar året därpå. Tre köptes från Gideon Pillow, och hans agent köpte de övriga sex, som var mellan tio och tjugo år gamla. Kriget mot Mexiko hade redan börjat vid tiden för Pillows köp, och Polk skickade betalningen tillsammans med ett brev där han erbjöd Pillow en tjänst i armén. Detta köp gällde en slav som han hade ägt tidigare men som sålts för att han orsakat för mycket problem. Ingen av de slavar som Polk köpte som president, alla under tjugo år, kom med en far. I det enda fallet där två slavar köptes tillsammans är det osannolikt att de var bröder.

Disciplinen för Polks slavar varierade med tiden. Han anställde en förman vid namn Herbert Biles, som sades vara relativt mild. Biles blev sjuk 1833 och ersattes av Ephraim Beanland, som skärpte disciplinen och ökade arbetet. Polk stödde sin nya förman genom att återlämna förrymda slavar som klagade över misshandel och annan hård behandling, "även om alla rapporter tyder på att förmannen var en hänsynslös brutal man". Beanland anställdes för Mississippiplantagen, men han avskedades snart av Polks partner, som ansåg att han var för hård eftersom slavarna utförde den mödosamma uppgiften att röja träd för bomullsplantagen. Hans ersättare avskedades efter ett år för att han var för mild, medan nästa avled av dysenteri 1839. Andra kom, men det var inte förrän 1845 som man hittade en tillfredsställande förman, John Mairs, som förblev på sin post under resten av Polks liv och som fortfarande arbetade på plantagen för Sarah 1860 när hon sålde hälften av många av sina slavar. Det förekom ständigt rymningar under Mairs föregångare, och många sökte skydd på Polks släktingars eller vänners plantager; endast en slav rymde mellan Mairs anställning och 1847, men förmannen behövde anmäla tre försvunna under 1848 och 1849.

Polks testamente, daterat den 28 februari 1849, några dagar före slutet av hans presidentskap, innehöll en icke-bindande klausul om att hans slavar skulle befrias efter hans och hans frus död. Mississippi plantage förväntades försörja Sarah under hennes änkesskap. Hon levde till 1891, men hennes slavar frigjordes 1865 genom det trettonde tillägget till konstitutionen, som avskaffade slaveriet i hela USA. Eftersom Sarah hade sålt hälften av sin andel i slavarna 1860 hade hon gett upp den enda makten att befria dem, och det var osannolikt att hennes affärspartner, som betalade sammanlagt 28 500 dollar för hälften av sin andel i slavarna, skulle ha tillåtit dem att gå fria om slaveriet fortfarande hade varit lagligt.

Polk, liksom Jackson, såg slaveriet som en marginell politisk fråga jämfört med andra frågor som territoriell expansion och skattepolitik. Slaveriet blev alltmer polariserat under 1840-talet, och Polks expansionistiska politik förvärrade dess splittring. Många abolitionister kritiserade Polk under hans presidentskap och beskrev honom som ett instrument för "slavokratin" och hävdade att slaveriets utbredning var anledningen till att han stödde annekteringen av Texas och sedan kriget mot Mexiko. Polk stödde i själva verket en utvidgning av slaveriets räckvidd, och hans åsikter påverkades av hans familjs erfarenheter av att bosätta sig i Tennessee och ta med sig slavar. Han trodde på sydstatarnas rätt, både de slavhållande staternas rätt att inte låta den federala regeringen lägga sig i institutionen och enskilda sydstatares rätt att ta med sig sina slavar in i de nya territorierna. Även om Polk var emot Wilmot-bestämmelsen var han också kritisk till sydstaternas agitation i frågan, och han anklagades av både nordbor och sydbor för att försöka använda slaveriet för politisk vinning.

Polks historiska rykte efter sin död formades först av de attacker som gjordes mot honom under hans livstid. Whig-politiker hävdade att han var ämnad för en förtjänad obskyritet. Sam Houston sägs ha kommenterat att Polk, som var nykterist, var "ett offer för användningen av vatten som dryck". Det publicerades inte mycket om honom utöver två biografier som gavs ut strax efter hans död. Polk var inte föremål för en större biografi igen förrän 1922, då Eugene I. McCormac publicerade James K. Polk: A Political Biography. McCormac förlitade sig i hög grad på Polks presidentdagbok, som först hade publicerats 1909. När historiker började utvärdera presidenter 1948 kom Polk på tionde plats på Arthur M. Schlesinger Sr. Därefter kom han på åttonde plats på Schlesingers lista från 1962, på elfte plats på Riders-McIvers lista från 1996 och på fjortonde plats i en undersökning av C-SPAN 2017.

Walter R. Borneman ansåg att Polk var den mest effektiva presidenten under perioden före Secessionskriget och kommenterade hur han utökade presidentens makt, särskilt hans makt som överbefälhavare och hans övervakning av den verkställande makten. Steven G. Calabresi och Christopher Yoo berömde i sin historia om presidentens makt Polks ledning av det mexikansk-amerikanska kriget och skrev att "det verkar obestridligt att hans hantering av statsangelägenheterna under konflikten var ett av de bästa exemplen sedan Jackson på användningen av presidentens makt för att specifikt styra underordnade tjänstemäns uppförande".

Harry S. Truman sade att Polk var "en fantastisk president". Han sa vad han ville göra och han gjorde det". Paul H. Bergeron påpekade att de frågor som Polk löste förblev så under lång tid. Banksystemet och skatterna, som han hade nämnt som två av huvudpunkterna för sitt presidentskap, reviderades inte nämnvärt förrän på 1860-talet. På samma sätt var Gadsden-köpet och Alaska-köpet 1867 landets enda större territoriella expansioner fram till 1890-talet.

Bergeron skrev i sin studie av Polks presidentskap att "praktiskt taget alla minns Polk för hans expansionistiska framgångar. Han tog fram en ny karta över USA som förverkligade en kontinental vision". Robert W. Merry sade att "Om man tittar på den kartan och tar de västliga och sydvästliga expansionerna som ingår i den, ser man omfattningen av Polks presidentprestationer". Amy Greenberg fann i sin historia om det mexikansk-amerikanska kriget att presidentens arv var mer än territoriellt: "Under en enda lysande mandatperiod åstadkom han en bedrift som tidigare presidenter skulle ha betraktat som omöjlig. Med hjälp av sin hustru Sarah planerade, provocerade och ledde han framgångsrikt ett krig som förvandlade USA till en världsmakt." Borneman kommenterade att Polk, när han erövrade denna expansion, inte tänkte på vilken effekt den skulle ha på mexikaner och indianer: "Okunskap kan mycket väl diskuteras på moraliska grunder, men den kan inte förringa otroliga politiska prestationer". James A. Rawley skrev att "han lade till omfattande territorier till Förenta staterna, inklusive Alta California och dess värdefulla hamnar, och lämnade arvet av en nation som stod i position i Stillahavscirkeln och var beredd att i kommande generationer framstå som en supermakt.

Historiker har också kritiserat Polk för att han inte insåg att hans territoriella vinster skulle leda till inbördeskrig. Pletcher hävdade att presidenten, i likhet med andra på sin tid, misslyckades med att "förstå att sektionalism och expansion hade bildat en ny och explosiv förening". Fred I. Greenstein skrev att Polk "saknade en skarp medvetenhet om de problem som var på väg att uppstå på grund av slaverisituationen i de territorier som förvärvats från Mexiko". William Dusinberre menade att "det djupa personliga engagemang Polk hade för slavplantagesystemet ... definierade hans ståndpunkt i frågor som rörde slaveriet".

Greenberg påpekade att Polks krig fungerade som en förberedelse för Secessionskriget:

Tjänstemän

Källor

1. James K. Polk
2. James K. Polk
3. a b c Borneman 2008, p. 6
4. Haynes 1997, pp. 4–6
5. Borneman 2008, pp. 6–7
6. Seigenthaler 2004, p. 11
7. Byrnes 2001, p. 13, 14 et 95.
8. a b c Borneman, p. 6
9. ^ POLK, James Knox, su treccani.it. URL consultato il 13 giugno 2022.