Resumen

La Gran Retirada, también conocida en la historiografía serbia como el Gólgota albanés (en serbio: Албанска голгота

A finales de octubre de 1915, Alemania, Austria-Hungría y Bulgaria lanzaron una gran ofensiva sincronizada contra Serbia. Ese mismo mes, Francia y Gran Bretaña desembarcaron cuatro divisiones en Salónica, pero fueron incapaces de desplazarse hacia el norte para ayudar a su aliado serbio, superado en número y atrapado entre las fuerzas invasoras. Los serbios retrocedieron lentamente hacia el sur con el plan de retirarse a Macedonia para enlazar con las fuerzas aliadas. Después de que las fuerzas búlgaras impidieran un avance francés en el valle del Vardar y la deserción de Grecia, los serbios se encontraron barridos en la llanura de Kosovo por las columnas convergentes austrohúngaras, alemanas y búlgaras; quedaban pocas opciones para escapar del cerco de los invasores.

El 23 de noviembre de 1915, el gobierno y el mando supremo tomaron la decisión de retirarse a través de las montañas de Montenegro y Albania, donde esperaban llegar a la costa del Adriático y ser rescatados por barcos aliados. La retirada llevó a los restos del ejército junto con el Rey, cientos de miles de refugiados civiles así como prisioneros de guerra, a través de algunos de los terrenos más abruptos de Europa en pleno invierno, soportando duras condiciones meteorológicas, caminos traicioneros e incursiones enemigas. Entre noviembre de 1915 y enero de 1916, durante el viaje a través de las montañas, 77.455 soldados y 160.000 civiles se congelaron, murieron de hambre, de enfermedades o a manos de los enemigos. Los pilotos austriacos utilizaron la nueva tecnología de la época lanzando bombas sobre las columnas en retirada en lo que se ha denominado "el primer bombardeo aéreo de civiles".

De las 400.000 personas que emprendieron el viaje, sólo 120.000 soldados y 60.000 civiles alcanzaron la costa adriática para ser evacuados por barcos aliados a la isla de Corfú, donde se estableció un gobierno serbio en el exilio encabezado por el príncipe-regente Alexander y Nikola Pašić. Otros 11.000 serbios morirían más tarde por enfermedad, desnutrición o exposición sufridas en la retirada. En algunas fuentes publicadas tras el conflicto, el suceso fue descrito como el mayor y más trágico episodio de la Gran Guerra.

Campaña serbia

El 28 de julio de 1914, un mes después del asesinato del archiduque austriaco Francisco Fernando, Austria-Hungría, el segundo país más grande de Europa, declaró la guerra a Serbia. Cinco meses más tarde, tras sufrir una tercera gran derrota en el campo de batalla, la monarquía de los Habsburgo quedaba humillada ante "los regimientos campesinos de un pequeño reino balcánico". Francisco Fernando no había sido vengado, y la Monarquía Dual perdió el doble de hombres que los serbios. El golpe al prestigio de los Habsburgo fue incalculable y Serbia supuso la primera victoria aliada de la Primera Guerra Mundial.

A principios de 1915, el jefe del Estado Mayor alemán, von Falkenhayn, convenció al jefe del Estado Mayor austrohúngaro, von Hoetzendorf, para lanzar una nueva invasión de Serbia. En septiembre, Bulgaria firmó un tratado de alianza con Alemania y movilizó rápidamente su ejército. El 6 de octubre de 1915, fuerzas combinadas alemanas y austrohúngaras al mando del mariscal de campo August von Mackensen atacaron Serbia desde el norte y el oeste con la intención de atraer al grueso de las fuerzas serbias a lo largo del Sava y el Danubio.

El 11 de octubre, sin previa declaración de guerra, los búlgaros comenzaron a realizar ataques contra las posiciones fronterizas serbias. El 14 de octubre Bulgaria declaró finalmente la guerra a Serbia y el Primer y Segundo Ejércitos, bajo el mando del general Boyadzhiev, avanzaron hacia la región de Timok, en el noreste de Serbia, con la misión de cortar la vital línea ferroviaria que iba de Salónica a los valles de los ríos Vardar y Morava, y privar a Serbia de refuerzos y munición de artillería. Con casi 300.000 hombres, las fuerzas de Bulgaria arrollaron rápidamente a las débiles unidades serbias a lo largo de la frontera. El ejército serbio contaba con 250.000 hombres, de los cuales un gran número ya estaba luchando contra 300.000 alemanes y austriacos en el norte. Además, las tropas austriacas pronto comenzaron a marchar desde Dalmacia.

Enfrentado a un frente de 1.200 kilómetros (750 mi) contra tres ejércitos y mientras las promesas de ayuda y refuerzos de los Aliados caían en saco roto, el Mando Supremo del Ejército Serbio inició una retirada organizada hacia Kragujevac y Niš. El 6 de noviembre, el Primer Ejército Búlgaro entró en contacto con el Undécimo Ejército Alemán del General Gallwitz en las proximidades de Niš; el 10 de noviembre cruzaron el río Morava a unas 18 millas (29 km) al sur de Niš y atacaron a los serbios. Durante dos días, el ejército serbio, muy superado en número, mantuvo Prokuplje, pero finalmente tuvo que retirarse. La presión de los austrohúngaros, los alemanes y el Primer Ejército búlgaro en el norte y el Segundo Ejército búlgaro avanzando desde el este obligó a los serbios a retirarse en dirección suroeste hacia Kosovo.

Kosovo Polje

A mediados de noviembre, los ejércitos serbios llegaron a Pristina antes que sus perseguidores, pero no pudieron romper hacia el sur el bloqueo del Segundo Ejército búlgaro en el paso de Kačanik, cerca de Skopje, para llegar a Salónica y establecer el enlace con las tropas francesas del general Sarrail. El objetivo de Mackensen era acorralar a los serbios en la zona de Kosovo y obligarles a librar una batalla final decisiva.

La ruptura de las comunicaciones entre Niš-Skopje-Salónica y la ruptura del enlace con los Aliados llevaron al ejército a una situación sumamente crítica. El mariscal de campo Putnik comenzó a concentrar sus tropas con el fin de asegurar el acceso a la meseta de Gnjilane conocida como el "Campo de los Mirlos".

Los Luftfahrtruppen austriacos, que hasta entonces proporcionaban apoyo aéreo al ejército austrohúngaro y comunicaciones entre el Undécimo Ejército alemán y el Primer Ejército búlgaro, empezaron a utilizar aviones de reconocimiento para llevar a cabo misiones de bombardeo por la llanura de Kosovo, golpeando las columnas de refugiados y difuminando las líneas entre combatientes y no combatientes en lo que se ha denominado "el primer bombardeo aéreo de la historia contra civiles". Los albaneses hostiles a los serbios organizaron acciones de guerrilla que acabaron con destacamentos débiles, actuando en venganza por la represión que sufrieron tras la transferencia de la provincia del territorio otomano al serbio y montenegrino dos años antes.

Todo el ejército búlgaro, apoyado desde el norte por partes del Undécimo Ejército alemán, avanzó ahora contra los serbios. Tras intensos combates el 23 de noviembre, Pristina y Mitrovica cayeron en manos de las Potencias Centrales y el gobierno serbio abandonó Prizren, su última capital temporal en Serbia.

Sólo se consideraron tres posibilidades: la capitulación y la paz por separado, una última batalla de aniquilación honorable pero desesperada, o una nueva retirada. Sin embargo, sólo se consideraron seriamente la retirada y el contraataque, mientras que la capitulación no era una opción sobre la mesa; el gobierno serbio dirigido por el Primer Ministro Nikola Pašić, el Príncipe Regente Alexander y el Mando Supremo bajo el mando del Mariscal de Campo Radomir Putnik tomaron la decisión de ordenar una retirada general y seguir luchando desde el exilio. La única vía de escape posible se encontraba al suroeste y al noroeste, sobre las imponentes cordilleras Korab y Prokletije de Albania y Montenegro, parte de los Alpes Dináricos, región cuya altitud media supera los 1.800 m (6.000 pies) cuando empezó a nevar. El Gobierno serbio planeaba reorganizar y reformar el ejército con la ayuda y el apoyo de los Aliados.

El 23 de noviembre, Vojvoda Putnik ordenó a todas las fuerzas serbias que utilizaran la última munición de la artillería y enterraran los cañones, llevándose consigo las culatas y las miras; si era imposible enterrar los cañones, había que inutilizarlos. Putnik también ordenó que, para evitar que fueran capturados por el enemigo, todos los niños en edad militar, de doce a dieciocho años, 36.000 en total, debían seguir al ejército y unirse a la retirada con el objetivo de salvar la hombría del país y reclutar soldados para el futuro frente. El 25 de noviembre de 1915, el Alto Mando serbio publicó una orden oficial de retirada dirigida a los comandantes de todos los ejércitos:

La única salida a esta grave situación es la retirada a la costa del Adriático. Allí nuestro ejército será reorganizado, provisto de alimentos, armas, municiones, ropa y todas las demás necesidades que nuestros aliados nos envíen, y volveremos a ser un hecho con el que nuestros aliados deberán contar. La nación no ha perdido su ser, seguirá existiendo aunque en suelo extranjero, mientras el gobernante, el gobierno y el ejército estén allí, no importa cuál sea la fuerza del ejército.

El ejército serbio se dividió en tres columnas en dirección a las montañas de Albania y Montenegro, perseguido por la Décima Brigada de Montaña austrohúngara y por el Cuerpo Alpino alemán. La moral del ejército, por los suelos, se vio reforzada por la presencia del enfermo rey Pedro I, de 71 años, que se había hecho a un lado el 14 de junio para dejar gobernar a su hijo el príncipe Alejandro como regente, pero que ahora reasumía su trono para afrontar la crisis con su pueblo. El anciano monarca, casi ciego, viajó por las montañas montado en un carro tirado por bueyes. Para eludir el cerco final del general Mackensen, el ejército serbio, y una masa de civiles que huían de las masacres perpetradas por las tropas austrohúngaras, se retiraron por tres rutas, todas convergentes en el lago Scutari, en la frontera de Albania y Montenegro, y desde allí se dirigieron hacia el Adriático.

Al llegar a Albania, Essad Pasha Toptani, líder albanés y antiguo general otomano, aliado de los serbios y única autoridad central que quedaba en Albania, proporcionó protección allí donde fue posible. Allí donde tenía el control, sus gendarmes apoyaban a las tropas serbias en retirada, pero a medida que las columnas se desplazaban hacia territorios del norte, los ataques de tribus albanesas e irregulares se convirtieron en algo habitual. Las brutales acciones de las tropas serbo-montenegrinas en la Primera Guerra de los Balcanes, hicieron que muchos de los lugareños estuvieran dispuestos a vengarse de los soldados que se retiraban por los pasos de montaña, continuando el ciclo de venganza con matanzas y saqueos.

Columna norte

La columna norte tomó la ruta a través del sur de Montenegro, de Peć a Scutari, pasando por Rožaje, Andrijevica y Podgorica.

El grupo estaba compuesto por el Primer, Segundo y Tercer Ejército y las tropas de la defensa de Belgrado. Contenía el mayor contingente de tropas serbias y también incluía una unidad médica móvil denominada "El primer hospital de campaña serbio-inglés", con dos médicos, seis enfermeras y seis conductores de ambulancia. La unidad estaba dirigida por la enfermera británica y comisionada mayor, Mabel Stobart. La retirada de esta fuerza a Andrijevica debía tener lugar bajo la dirección del Primer Ejército, que, con este objetivo, debía ocupar posiciones en Rožaje. Miembros de los Hospitales de Mujeres Escocesas para el Servicio Exterior en Serbia también evacuaron por esta ruta, a veces junto al ejército.

La misión de las tropas de la defensa de Belgrado era cubrir la retirada del Ejército del Timok mientras éste no hubiera iniciado su movimiento de retirada, y luego retirarse a su vez. Por ello, la columna norte retrasó su salida de Peć hasta el 7 de diciembre. También tenía la responsabilidad de actuar como retaguardia contra un ataque de los austrohúngaros, búlgaros y alemanes.

Trazando un arco de noroeste a suroeste a través del territorio montenegrino y bordeando la frontera norte de Albania por las montañas nevadas, el hambre, la exposición y las enfermedades mataron por millares a soldados y civiles, así como a los prisioneros de guerra que viajaban con ellos.

Los oficiales y artilleros serbios en Montenegro entregaron 30 cañones al ejército montenegrino, las fuerzas montenegrinas desempeñaron un papel clave en la cobertura de la retirada, sobre todo contra las fuerzas austrohúngaras en la batalla de Mojkovac. La columna del norte comenzó a llegar a Scutari el 15 de diciembre.

Columna central

La columna central tomó la ruta a través del centro de Kosovo por el norte de Albania, de Prizren a Scutari pasando por Lum y Pukë. La columna central estaba formada por el Rey, el Príncipe Heredero, la administración y el Mando Supremo del Ejército. Una vez cruzado el Puente del Visir, las tropas, que se habían retirado de Macedonia, continuarían hacia el oeste a través de Albania, en última instancia hacia Alessio. La División Timok también seguiría avanzando hacia el sur y luego hacia el oeste a través de Albania hasta Durrës. Tenía la ruta más corta hacia el mar, pero encontró cierta resistencia por parte de los albaneses hostiles.

El Regente Alexander lo cruzó en sólo dos días y medio y el gobierno serbio partió el 24 de noviembre y llegó a Scutari cuatro días después. Los oficiales del Mando Supremo que acompañaban al Jefe del Estado Mayor Radomir Putnik tardaron más, partieron el 26 de noviembre y llegaron a Scutari el 6 de diciembre.

Columna sur

La columna sur siguió la tercera ruta de retirada, de Prizren a Lum y más allá a través de las montañas albanesas hasta Debar y Struga.

La columna sur fue la primera en partir y la última en llegar a la costa. La ruta meridional presentaba el camino más directo para entrar en contacto con el Ejército de Oriente de Sarrail. El Cuartel General había pedido a los comandantes de estos grupos que mantuvieran una comunicación telegráfica constante, pero desde el primer día de las operaciones esto resultó imposible. La geografía del país no permitía ningún otro medio de comunicación, por lo que los comandantes de estos grupos fueron abandonados a su suerte durante todo el movimiento.

Todas las tropas que formaban parte de este grupo se pusieron a las órdenes del comandante del Ejército del Timok. La columna partió el 25 de noviembre y se dirigió hacia el sur hasta Elbasan. Por el camino tuvo que hacer frente a la resistencia albanesa y a los ataques búlgaros; el 10 de diciembre, los búlgaros atacaron posiciones serbias a lo largo de la cresta de la cordillera de Jablanica. Cuando los búlgaros alcanzaron de nuevo Struga antes que ellos, los soldados y civiles serbios giraron hacia el suroeste, marchando por la costa albanesa hasta Valona y cruzando por Tirana hasta Durrës el 21 de diciembre.

Ya el 20 de noviembre, Pašić había enviado un mensaje urgente a los aliados de Serbia, pidiendo que se enviaran suministros, especialmente alimentos, a los puertos del Adriático, pero cuando las columnas del Norte y Central llegaron a Scutari, encontraron el puerto vacío de los barcos extranjeros que esperaban y deseaban. Se enviaron víveres desde Francia y Gran Bretaña, pero seguían en Brindisi (Italia). Temiendo la presencia de submarinos, los italianos sólo habían enviado unos pocos buques, un convoy enviado anteriormente a Skadar fue destruido por la armada austrohúngara. Algunos suministros habían llegado a tierra en Durrës, a 60 kilómetros de distancia, por lo que las columnas de tropas y refugiados no tuvieron más remedio que marchar más al sur.

Finalmente, se tomó la decisión de evacuar al ejército serbio, y a los civiles que lo acompañaban, a la isla griega de Corfú, ocupada por Francia, y hasta Bizerta, en el Túnez francés. Esta decisión, tomada principalmente por franceses y británicos, no implicó ninguna discusión con las autoridades griegas. Los Aliados enviaron sus armadas y la evacuación comenzó el 15 de enero; el embarque se realizó desde tres puertos, San Giovanni di Medua, Durrës y Valona. En total, 45 buques de transporte italianos, 25 franceses y once británicos fueron empleados en la evacuación; realizaron 202, 101 y diecinueve viajes, respectivamente. El duque de Abruzzi y el vicealmirante Emanuele Cutinelli Rendina, comandante de las fuerzas navales italianas en el sur del Adriático (se estableció que los buques más grandes cargarían las tropas en Durres y Vlore, mientras que los buques más pequeños se emplearían en San Giovanni di Medua. El contralmirante Guglielmo Capomazza supervisó la evacuación en Vlore.

El 14 de enero, el gobierno serbio, los ministros y los miembros del cuerpo diplomático embarcaron en un buque italiano, el Citta di Bari, rumbo a Brindisi. El 6 de febrero, el mando supremo serbio y el regente Alexander fueron evacuados a Corfú, donde alrededor de 120.000 evacuados habían llegado el 15 de febrero, y unos 135.000 diez días después. Hasta 10.000 evacuados fueron llevados a Bizerta por las mismas fechas. Los italianos se hicieron cargo de la mayoría de los prisioneros de Habsburgo y los trasladaron a la isla deshabitada de Asinara (frente a la costa de Cerdeña). Cerca de 5.000 refugiados, en su mayoría mujeres, niños y ancianos, fueron trasladados a Córcega acompañados por el Fondo de Socorro Serbio y el hospital militar femenino escocés.

La mayoría de las tropas serbias habían sido evacuadas el 19 de febrero. La división de caballería fue la última en embarcar el 5 de abril de 1916, lo que marcó el final de la operación.

Según las estadísticas oficiales de 1919, 77.455 soldados serbios murieron, mientras que 77.278 desaparecieron. La peor suerte corrió la Columna Sur, donde aproximadamente 36.000 jóvenes, algunos de los cuales se habrían convertido en reclutas en 1916, pero otros de tan sólo doce años, habían recibido la orden del Ejército de unirse a la retirada; en el plazo de un mes murieron alrededor de 23.000 de ellos.

De los 220.000 refugiados civiles que se calcula que partieron hacia la costa adriática desde Kosovo, sólo sobrevivieron unos 60.000. Los que sobrevivieron estaban tan débiles que miles de ellos murieron de puro agotamiento en las semanas posteriores a su rescate. Los que sobrevivieron estaban tan débiles que miles de ellos murieron de puro agotamiento en las semanas posteriores a su rescate. Como la composición rocosa de la isla dificultaba la excavación de tumbas, los que murieron en el viaje fueron enterrados en el mar. Los cuerpos se bajaban desde barcos franceses a las profundidades del mar Jónico, cerca de la isla griega de Vido; se cree que más de 5.000 serbios fueron enterrados de esta forma. El mar que rodea Vido se conoce como "El cementerio azul" (Plava grobnica)" El mariscal Putnik viajó a Francia para recibir tratamiento médico, donde murió al año siguiente. Cerca de 5.000 refugiados serbios, en su mayoría mujeres y niños, fueron enviados a Córcega, evacuados de Albania, fueron atendidos por el personal del hospital militar femenino escocés que había viajado con ellos, operación financiada por el Fondo de Ayuda a los Serbios con sede en Londres. Muchos de los jóvenes que habían sobrevivido a la retirada fueron enviados a Francia y Gran Bretaña para su escolarización.

Serbia se dividió en zonas de ocupación militar austrohúngara y búlgara separadas. En la zona de ocupación austrohúngara (norte y centro de Serbia), se estableció la Gobernación General Militar de Serbia con centro en Belgrado. En el territorio ocupado por los búlgaros, se estableció un gobierno militar con centro en Niš, el área se dividió en dos zonas administrativas. Tanto el régimen de ocupación austriaco como el búlgaro fueron muy duros, la población estuvo expuesta a diversas medidas de represión, entre ellas el internamiento masivo, los trabajos forzados, los campos de concentración para opositores políticos, la inanición, la desnacionalización y la política de búlgarización. Kosovo se dividió en dos zonas de ocupación austrohúngaras: Metohija entró en el Gobierno Militar Austrohúngaro de Montenegro, mientras que una parte más pequeña de Kosovo con Mitrovica y Vucitrn pasó a formar parte del Gobierno Militar Austrohúngaro de Serbia. La mayor parte de Kosovo - Pristina, Prizren, Gnjilane, Urosevac, Orahovac se incluyó en la Región Militar Búlgara de Macedonia.

Durante 1916, más de 110.000 soldados serbios fueron trasladados a Salónica, donde se unieron al ejército aliado tras la entrada de Grecia en la guerra; unas seis divisiones de infantería y una división de caballería serbias, bautizadas con los nombres de regiones y ríos de su patria, acabarían volviendo a servir, desempeñando un papel clave en la ruptura del Frente Macedonio en septiembre de 1917, y en la liberación de su patria un año después.

La gran retirada es considerada por los serbios como una de las mayores tragedias de la historia de su nación. Sería recordada, utilizando simbología bíblica, como el Gólgota albanés, un sacrificio sagrado seguido de la "resurrección" nacional de la victoria serbia al final de la guerra.

Fuentes

1. Gran Retirada (Serbia)
2. Great Retreat (Serbian)
3. ^ Reader's Digest, 2000
4. ^ a b Hart 2015, p 189
5. ^ a b Dinardo 2015, p. 122
6. ^ Holger Afflerbach 2015, p. 120.
7. Сербы на Корфу 1916—1918
8. ^ Report of the International Commission to Inquire into the Causes and Conduct of the Balkan War (1914), su archive.org.
9. ^ (EN) Leo Freundlich: Albania's Golgotha: Indictment of the Exterminators of the Albanian People, su albanianhistory.net (archiviato dall'url originale il 31 maggio 2012).
10. ^ Dimitrije Tucović, Srbija i Arbanija, in Izabrani spisiv, II, Belgrado, Prosveta, 1950, p. 56.
11. ^ Dimitrije Tucović, Srbija i Arbanijap, in Izabrani spisi, II, Belgrado, Prosveta, 1950, p. 117.
12. ^ Christian Axboe Nielsen 2014, p. 70.