Resumé

Leopold II, der hed Leopold Louis-Philippe Marie Victor af Sachsen-Coburg-Gotha, blev født den 9. april 1835 på det kongelige slot i Bruxelles (Belgien) og døde den 17. december 1909 på slottet Laeken (i samme land), var den anden belgiske konge (fra 17. december 1865 til 17. december 1909), prins af Belgien, hertug af Sachsen, prins af Sachsen-Coburg og Gotha, hertug af Brabant (1840-1865), grundlægger af den uafhængige stat Congo (1885-1908). Han efterfulgte sin far, Leopold I, på den belgiske trone i 1865. Gennem sin mor Louise d'Orléans var han barnebarn af Louis-Philippe I, den franske konge. Han var bror til Charlotte, kejserindekonsort af Mexico.

Leopold II var grundlæggeren og den eneste ejer af den uafhængige stat Congo, et privat projekt, der blev iværksat på hans eget initiativ som en personlig union med Belgien. Takket være Henry Morton Stanleys ekspeditioner lykkedes det ham at få det anerkendt på Berlin-konferencen i 1884-1885, mens han betragtede og forvaltede det som sin personlige ejendom. Leopold II regerede landet ved hjælp af lejesoldater fra den offentlige styrke. Han skaffede sig en formue i området, først ved at udnytte elfenben og derefter gummi ved at tvangsarbejde den indfødte befolkning.

Leopold II's administration af Congo Free State var præget af grusomheder og systematisk brutalitet, herunder tortur, mord og amputation af hænder på mænd, kvinder og børn, når gummiproduktionskvoterne ikke blev opfyldt. I 1890 brugte George Washington Williams udtrykket "forbrydelser mod menneskeheden" til at beskrive Leopold-administrationens praksis i Congo.

Dette og andre kendsgerninger blev fastslået ved direkte vidneudsagn og af en international undersøgelseskommission i 1904. Moderne skøn over nedgangen i den congolesiske befolkning under hans regeringstid varierer fra 1 til 15 millioner, med en konsensus omkring 10 millioner. Nogle historikere anfægter disse tal med henvisning til manglen på pålidelige folketællinger, den enorme dødelighed forårsaget af kopper og sovesyge og det faktum, at der kun var 175 administrative eller gummiagenter.

I 1908 fik rapporter om misbrug og pres fra Congo Reform Association og andre internationale grupper den belgiske regering til at overtage administrationen af Congo fra Leopold i et nyt område, Belgisk Congo.

Leopold II gik også over i historien som "bygherrekongen". Han var optaget af byudvikling og forvandlede byer som Bruxelles og Oostende radikalt, mens han samtidig gav Antwerpen og drivhusene på sit gods i Laeken et moderne bymæssigt præg.

Som hersker over en neutral stat omgivet af magtfulde naboer gik han også ind for en defensiv militær udvikling af landet, enten ved at befæste Antwerpen, Liège eller Namur eller ved, lige før sin død, at indføre en reform af militærtjenesten for at gøre den mere ligeværdig.

Kronprins af Belgien

Leopold blev født på det kongelige palads i Bruxelles den 9. april 1835 og er den anden søn af Leopold 1., den første belgiske konge, og dronning Louise af Orleans, datter af den franske kong Louis-Philippe 1. Leopold havde en ældre bror, der døde i vuggen: Louis-Philippe (1833-1834), en yngre bror: Philippe greve af Flandern (1837-1905) og en søster: Charlotte, den senere kejserindegudinde af Mexico (1840-1927).

Leopolds fødsel, fire år efter uafhængighedserklæringen, sikrer dynastisk kontinuitet i en nation, der stadig er svækket - internt af en Orangemen-fraktion, der er nostalgisk over for det tidligere regime, og eksternt af Frankrig, der stadig begærer den fransktalende del af den nye stat. Den manglende anerkendelse af den belgiske suverænitet fra de store europæiske magters side, såsom Østrig og Rusland, truer også Belgiens fortsatte eksistens. For at konsolidere Belgiens eksistens skulle kongen have en mandlig arving i den direkte linje.

Fødslen af hans ældre bror, der blev opkaldt Louis-Philippe efter hans morfars morfar, den franske konge, havde vakt lige så megen begejstring som hans død i vuggen havde vakt fortvivlelse. Ved sin fødsel fik kongens anden søn navnet Leopold, ligesom sin far, hvilket bekræftede kontinuiteten i det belgiske dynasti. Barnet er lille og sygeligt.

Kong Leopold I var forsigtig og viste - i modsætning til den belgiske befolkning - ikke nogen glæde. Faderen beskrev sin syv måneder gamle søn således: "Han er meget mærkelig i sin opførsel og meget intelligent". I 1837 blev en tredje søn født, som fik navnet Philippe, som en hyldest til hans bedstefar og hertugerne af Bourgogne, der regerede de stater, der udgjorde Belgien i det 15. århundrede. I 1840 genindførte kongen titlerne hertug af Brabant til den ældste søn og greve af Flandern til den yngste søn. Leopold har fransk som modersmål, men arvingen lærer også engelsk og tysk. Selv om han fik den nederlandsksprogede forfatter Hendrik Conscience som tutor, var denne udnævnelse dog kun honorær, da Leopold aldrig lærte hverken nederlandsk eller flamsk.

Kong Leopold I, svigersøn til den franske konge, var også onkel til dronning Victoria og hendes mand, men også deres mentor. Den franske revolution i 1848, som skånede Belgien, førte til den franske konge Louis-Philippes abdikation. Sidstnævnte søgte tilflugt i Storbritannien, hvor Victoria, den unge prins Leopolds kusine, regerede og døde to år senere, i august 1850.

Den skrøbelige belgiske dronning, Louise af Orleans, var meget ked af sin fars død, og hendes helbred blev yderligere forværret. Hun blev forkølet under en begravelsesgudstjeneste i Bruxelles og døde for tidligt den 11. oktober samme år i Oostende i en alder af 38 år. Leopold var 15 år gammel på det tidspunkt og var meget påvirket af sin mors død, som personligt tog sig af de kongelige børn, som flere guvernører afløste hinanden.

En måned efter dronning Louises død rådede dronning Victoria kongen: "Du bør holde dine børn så tæt på dig som muligt. Jeg er sikker på, at det vil være godt og nyttigt for dig og for dem. Da han blev myndig, blev hertugen af Brabant medlem af det belgiske senat og deltog aktivt i vigtige diskussioner, bl.a. om oprettelsen af en skibsforbindelse mellem Antwerpen og Levanten i 1855. Samme år tilbragte han tre uger med kejser Napoleon III i Paris under verdensudstillingen.

Regimeskiftet i Frankrig svækkede den belgiske konges stilling, da han var svigersøn til den hersker, der blev afsat ved revolutionen i 1848. For at imødegå det belgiske monarkis faldende prestige viste Leopold, hertug af Brabant, som lige var fyldt 18 år i 1853, sig at være uvurderlig for sin far, som tog ham med på en rundrejse til de tyske og østrigske hoffer. Efter at have besøgt Gotha, Dresden og Berlin ankom far og søn til Wien, hvor Leopolds forlovelse med en ærkehertuginde fra det verdslige katolske hus Østrig få dage senere blev offentliggjort. Knap tre måneder senere, den 22. august 1853, giftede Leopold sig med Marie-Henriette af Habsburg-Lothringen, ærkehertuginde af Østrig og prinsesse Palatine af Ungarn, under overværelse af borgmester Charles de Brouckère, civilt i det kongelige palads i Bruxelles og derefter religiøst i Sankt Michael og Gulden-katedralen. Denne kusine til kejser Franz Joseph I af Østrig var 16 år gammel, frisk, livlig og passioneret for ridning, og hun var datter af ærkehertug Joseph af Østrig (selv søn af Leopold II, tysk-romersk kejser) og Dorothea af Württemberg. Nogle mennesker gør grin med dette "ægteskab mellem en brudgom og en nonne", idet "nonnen" er den generte og tilbagetrukne Leopold, som indrømmer, at han har resigneret over for sin fars valg af ham.

Dette ægteskab blev af diplomatiske årsager ikke godt modtaget i Frankrig af Napoleon III, som ikke så godt på den belgiske kongefamilies succes, da han selv var blevet afvist af de herskende dynastier og havde været tilfreds med at gifte sig med en spansk aristokrat.

Efter bryllupsceremonierne turnerede det unge par rundt i belgiske byer, inden de i oktober tog på et længere ophold i England sammen med dronning Victoria, som efter at have observeret dem skrev til kong Leopold i november 1853: "Jeg tror slet ikke, at du er klar over, at hun i forhold til sin alder har en usædvanlig personlighed. I alle emner har jeg fundet hende særdeles intelligent og fornuftig, højtuddannet og meget kultiveret. Alle disse gaver giver hende en klar overlegenhed over Leo, og desværre er der ikke noget fællesskab om smag og idéer mellem dem. Han taler meget godt om det og om militære anliggender. På denne henvendelse svarer belgiernes konge, at "selv om Léopold ikke er i sit bedste humør i øjeblikket, så har han i andre henseender masser af gejst, og at han vil vinde hver måned, hvis han bliver godt ledet. Forskellen i personlighederne mellem det unge par blev tydelig under et ophold på Tuilerierne i 1855, som grevinden af Westmorland bemærkede: "Man ville give ham seksten år. Han er en høj, smalbrystet asparges uden skæg: han taler meget, han mangler ikke humor, men hvis hans krop er for ung, er hans sind det slet ikke: han taler ikke som en mand, men som en gammel mand. Bedøm, om han skal være morsom for sin unge kone, som han har en mesterlig holdning til.

I årevis havde hertugen af Brabants helbred givet anledning til mange bekymringer: Den mindste forkølelse gav ham alvorlig bronkitis, mens en hårdnakket iskias ofte fik ham til at halte. Lægerne anbefalede derfor et længerevarende ophold i et varmt klima. Før han blev konge, fra 1854 til 1865, rejste Leopold rundt i verden og besøgte ikke kun Middelhavslandene, men også Indien og Kina, mens han overvejede økonomiske muligheder for Belgien.

Fra Grækenland sendte han i 1860 en marmorplade af Akropolis til broder Orban, den daværende finansminister, hvorpå han lod indgravere ordene: "Belgien har brug for en koloni". Han foretog også tre rejser til Egypten: den første i vinteren 1854-55 i selskab med sin kone som led i en ni måneders rejse til Orienten; en anden i 1862-63, hvor han besøgte byggepladsen for Suezkanalen; og en sidste rejse i 1864. På sin første rejse til Egypten var Leopold overvældet af landet: "Vores rejse til Øvre Egypten og vores udflugter til Nubien var en stor succes med hensyn til helbredet, for Deres Kongelige Højheder har aldrig været ved bedre helbred. Dette ophold i Egypten er yderst behageligt for hertugen af Brabant, og han søger tusind måder at forlænge det på.

I slutningen af 1864 gik Leopold om bord i Marseille og tog til Alexandria. Han tog endnu en gang til Suez for at se arbejdet med kanalen og fortsatte derefter til Ceylon. Han lander i Colombo og besøger øen, hvor alting interesserer og fortryller ham. Han indviede jernbanen fra Colombo til Kandy og var fascineret af den økonomiske udvikling i den første rigtige koloni, han besøgte. Tilbage på kontinentet foretog Leopold en komplet rundrejse i det indiske imperium (Madras, Calcutta, Benares, Agra, Dehli og Lahore). Han fortsatte sin rejse via Rangoon, Singapore, Sumatra og endelig Kina, som han havde drømt så meget om. Da hertugen af Brabant vendte tilbage til Bruxelles seks måneder senere, fandt han sin far ved dårligt helbred og meget gammel.

Konge af belgierne

Den 10. december 1865 dør Leopold I, den første belgiske konge, den 10. december 1865. Hans søn, nu Leopold II, aflægger forfatningseden den 17. december 1865. Den nye konge er tredive år gammel. Hans regeringstid vil vare fireogfyrre år. Under tiltrædelsesceremonierne bliver hans popularitet bemærket af udenlandske observatører. Lord George Clarendon, den britiske udenrigsminister, tøvede ikke med at sige: "Jeg betragter den beundringsværdige demonstration på disse to store dage ikke blot som en ny indvielse af arbejdet fra 1830, men også som den stærkeste garanti for fredens opretholdelse. Det er i den henseende en europæisk begivenhed. I 1865 blev Leopold og Marie-Henriette, som havde været gift i 12 år, forældre til tre børn, herunder en søn, Leopold, som dengang var seks år gammel.

I henhold til forfatningen kunne kongen have dannet en ny regering ved sin tronbestigelse. Han besluttede dog at beholde det liberale kabinet, som siden 1857 havde været ledet af Charles Rogier, på plads. Da han indkaldte kabinettet for første gang den 20. december 1865, viste han beskedenhed ved ikke at være formand: "Jeg har holdt mig selv adskilt, og jeg ved intet. Jeg ønsker at være en meget konstitutionel konge, fordi jeg er overbevist om, at Belgien skylder sin velstand og sikkerhed til det konstitutionelle system, som det praktiserer så godt.

Den 22. januar 1869 døde den niårige kronprins Leopold af lungebetændelse. Ud over de private konsekvenser havde dette dødsfald en stor betydning for den kongelige arvefølge. På det personlige plan var forholdet mellem kongen og dronningen dårligt, men efter deres søns død henvendte Leopold sig til dronningen i håb om at få en ny arving. Den 30. juli 1872 fødte kongeparret en tredje datter, Clementine, til stor skuffelse for kongen, som så sine forhåbninger blive udslettet. Fra da af var kongens interesse koncentreret om uddannelsen af sin nevø, prins Baudouin, søn af hans bror greven af Flandern, som blev født i 1869, fire måneder efter hans egen søns død; men den unge mand døde for tidligt i 1891.

På internationalt plan konfronteres begyndelsen af regeringstiden med den østrig-preussiske krig. Da Kongeriget Preussen har en fælles grænse med Belgien, er der meget på spil. Preussens sejr sætter en stopper for Det Tyske Forbund, fjerner Østrig fra tyske anliggender og sikrer Preussens overhøjhed over de tyske stater. Desuden blev Storhertugdømmet Luxembourg en neutral stat, og de preussiske tropper måtte opgive den fæstning, der blev betragtet som den vigtigste på den tyske side over for Metz på den franske side. Brylluppet med Philip greve af Flandern, Leopold II's bror, i Berlin i 1867 styrkede Belgiens position i Europa. Bruden, Marie de Hohenzollern-Sigmaringen, var en preussisk (katolsk) prinsesse, hvis far, prins Charles-Antoine, var meget indflydelsesrig i Tyskland. I slutningen af 1868 blev de gode forbindelser mellem Frankrig og Belgien i en periode truet af problemerne med jernbaneaftalen mellem de to lande. I 1868 blev Charles Rogier efterfulgt som regeringschef af Walthère Frère-Orban, der også var liberal. Frère-Orban forpurrede Napoleon III's ekspansionsplaner gennem det østfranske jernbaneselskab, og i 1869 fik han vedtaget en lov, der forbød salg af jernbanelinjer uden regeringens tilladelse. Frère-Orban tabte valget i 1870 og trådte tilbage og genvandt sin plads i kammeret. I otte år stod han i spidsen for den liberale opposition.

Under den fransk-tyske krig i 1870 lykkedes det Leopold II at sikre Belgiens neutralitet. I 1871 sluttede krigen, og Tyskland blev et imperium, mens det knuste Frankrig blev plaget af Kommunens blodige omvæltninger. Belgien forblev roligt, da dets neutrale position havde gjort det muligt for erhvervslivet at blomstre. Et stort antal franskmænd i eksil fra kejserriget og senere fra krigen og Kommunen bragte nye elementer ind i livet i Bruxelles, hvilket fremmede udviklingen af intellektuel aktivitet. Den tunge byrde af bekymring, som Leopold II blev påført af Napoleon III's ambitiøse lunefuldhed, forsvandt og gav plads til lovende perspektiver.

På det indenrigspolitiske område var Leopold II's regeringstid efter de katolske regeringer, der blev ledet af Jules d'Anethan (1870-1871) og Jules Malou (1871-1878), præget af den første skolekrig mellem 1879 og 1884. Dette var en stor politisk krise i Belgien på baggrund af kampen mellem de liberale, der var vendt tilbage til regeringen under Frère Orbans ledelse, og som gik ind for en sekularisering af samfundet, og katolikkerne, som gjorde stærk modstand. Skolespørgsmålet blev løst, da katolikkerne vendte tilbage til magten og dannede en homogen regering i 1884 under ledelse af Auguste Beernaert, som forblev ved magten indtil 1894. Katolikkerne ledede de næste seks regeringer indtil slutningen af Leopold II's regeringstid. I 1885 opstod der et tredje politisk parti, det belgiske arbejderparti, som sendte medlemmer til parlamentet for første gang i 1894.

I et brev til sin bror Philippe, greve af Flandern, i 1888 erklærede Leopold II, at i hans regeringstid "skal landet være stærkt, velstående og derfor have sine egne afsætningsmuligheder, smukt og roligt". Barbara Emerson vurderer, at kong Leopold II's regeringstid "var for den belgiske økonomi en periode med stor velstand, men også en periode med alvorlige sociale konflikter; arbejderklassen blev ikke blændet af de prestigefyldte internationale messer, der viste den belgiske industris og handels vidundere.

Den belgiske avis Le Peuple, "det socialistiske demokratis dagblad", skrev fredag den 17. december 1909, på monarkens dødsdag, at Belgien ville huske Leopold II som den konge, der med sin ordre dekorerede en simpel soldat, der forsætligt havde "dræbt en arbejder" fra Charleroi, "en godhjertet mand, elsket af sin kone og sine børn", fordi denne fredeligt havde demonstreret mod "blodskatten" i Verviers.

Med hensyn til straffepolitikken var Leopold II fuldstændig modstander af dødsstraf og brugte systematisk sin ret til at benåde dødsdomme til fængselsstraf. Ingen dømte blev henrettet under hans regeringstid, og den således skabte tradition blev videreført af hans efterfølgere - undtagen under krigsepisoder - indtil dødsstraffen blev afskaffet ved lov i 1996.

Det var også under hans regeringstid, at der blev vedtaget vigtige sociale love: frivillighed i arbejdshæftet (1883), udbetaling af lønnen i penge og på en fast dato (1887), ret til at danne fagforeninger, adgangsalder for børn på fabrikker fastsat til 12 år, forbud mod natarbejde for børn under 16 år og mod underjordisk arbejde for kvinder under 21 år (1889), erstatning for arbejdsulykker (1903), søndagshvile (1905) osv.

Den 15. november 1902 forsøgte den italienske anarkist Gennaro Rubino at myrde kongen, da han vendte tilbage fra en begravelsesceremoni for den afdøde dronning Marie-Henriette. Rubino formåede kun at såre John d'Oultremont, rettens stormarchal, let.

Leopold II forsøgte at gøre Belgien mindre sårbart over for eventuelle invasioner fra sine naboer (Tyskland og Frankrig), som allerede havde bygget store forsvarsværker i flere år (fra 1875 til 1885). I 1887 fik Leopold II som følge af den bulgarske krise og de diplomatiske spændinger på Balkan tilladelse fra regeringen til at bygge befæstningsanlæg langs Meuse, som stod færdige i 1891: i Liège (12 forter mod Tyskland) og i Namur (9 forter mod Frankrig). Desuden blev forsvarslinjen ved Antwerpen yderligere styrket. Langt senere lykkedes det kongen at få gennemført en reform af militærtjenesten, som han underskrev få dage før sin død i 1909. Tidligere var rekrutteringen til den belgiske hær baseret på frivillighed og lodtrækning med mulighed for at blive udskiftet mod en økonomisk kompensation. Dette system blev afskaffet i 1909 og erstattet af en obligatorisk tjenestepligt for én søn pr. familie.

Det var også under hans regeringstid, i 1893, at den første revision af forfatningen siden 1831 fandt sted. Artikel 47, nu 61, blev ændret med henblik på at indføre almindelig mandlig valgret, der blev modereret af flertalsvalg, valgbarheden til senatet blev reduceret, og valget blev baseret på et proportionalt system, mens artikel 46, nu 62, gjorde det obligatorisk at stemme. På trods af gentagne anmodninger blev idéen om en kongelig folkeafstemning - som ville have givet kongen mulighed for at høre vælgerne direkte - dog ikke fastholdt på grund af risikoen for en cæsaristisk afvigelse.

I de første dage af december 1909 blev Leopold pludselig syg i Frankrig. Han blev straks bragt tilbage til Belgien og installeret i Palmehuset i Laeken. Han fik voldsomme mavesmerter, og hans læge, dr. Jules Thiriar, mente, at det var nødvendigt med en operation. Den 12. december forværres hans tilstand. Kong Leopold II døde af en pludselig blodprop på slottet i Laeken den 17. december 1909 kl. 2.37 om morgenen.

Den 22. december blev han begravet i den kongelige krypt i Vor Frue af Laeken-kirken i Bruxelles ved en begravelse, der i modsætning til hans formelle ønsker var af national karakter.

På grund af hans eneste søns død i 1869 og i overensstemmelse med forfatningens artikel 85, som forbyder hans døtre at bestige tronen, efterfølges han den 23. december af sin nevø Albert, søn af den afdøde greve af Flandern.

King Builder

Leopold fik tilnavnet "bygherrekongen", men bortset fra Cinquantenaire-arkaderne, Kolonipaladset og Tervueren-museet byggede han ikke nogen større nye bygninger, som hans far Leopold I. Han var mere en by- og topografisk konge, der radikalt forvandlede byer som Bruxelles og Oostende, opbyggede et stort gods i Ardennerne og anlagde store parker til eget brug eller til offentligheden.

Hans arkitektoniske smag lænede sig generelt mod fransk klassicisme, selv om Bruxelles var hovedstad for art nouveau på det tidspunkt. Kongen havde for vane at besøge byggepladserne selv for at se de konkrete fremskridt i sine projekter.

Allerede som kronarving opfordrede Leopold regeringen og de kommunale myndigheder til at tage sig af byudviklingen så godt som muligt. Fra sin tiltrædelse spillede Leopold en meget aktiv rolle i ambitiøse projekter.

I 1890 påbegyndte han arbejdet på en 25 meter lang yacht, Brave Mollie (nu Motor Yacht Forever), baseret på tegninger af arkitekt De Vries Lentsch. Med denne luksusyacht rejste han rundt på Afrikas vestkyst og i Middelhavet.

I Bruxelles, efter at have tilskyndet til det store arbejde med at bygge en hvælving over Senne-floden, som ville gøre byen mere sund, indledte han ombygningen af det kongelige palads i Bruxelles, som han fandt uværdigt for en hovedstad. Han arbejdede også på udvidelsen af det kongelige domæne i Laeken, hvortil han føjede de kongelige drivhuse i Laeken, den kinesiske pavillon og det japanske tårn.

Selv om projektet om at bygge et nyt Palais de Justice blev udtænkt under hans far, og det var under hans regeringstid, at den første sten blev lagt i 1866, og at paladset blev indviet i 1883, så har Leopold II, som Barbara Emerson skriver, ikke desto mindre aldrig gjort sig umage med opførelsen af paladset: "det ser ud til, at hans søn og efterfølger (Leopold II) aldrig var tæt involveret i opførelsen af den gigantiske bygning" og for Thierry Demey "var kongen, der den 15. oktober 1883 var formand for indvielsesceremonien af Justitsbygningen, hverken tæt eller fjernt involveret i opførelsen af den. Men som alle Bruxelles' indbyggere var han til stede, halvt forbløffet og halvt fascineret, mens det langsomt tog form. Retspaladset er et værk af den generation af Belgiens grundlæggere og har intet at takke Leopold II for.

Denne tilskrivning af opførelsen af Palais de Justice til Leopold II's initiativ gentages stadig i dag, som i avisen Le Soir lørdag den 22. august 2009, hvor man kan læse: "en koloni, som gav Leopold II mulighed for at bygge verdens største retsbygning, Sainte-Catherine-kirken, Sainte-Marie-kirken, Avenue Louise, Avenue de Tervueren... Alt dette med koloniernes penge og frugterne af vores kobberminedrift i Katanga", med andre ord blev Palais de Justice ifølge denne avis bygget med Congos blod... mens Palais de Justice, der blev påbegyndt i 1860, blev indviet den 15. oktober 1883 efter arkitekten Joseph Poelaerts død, og kong Leopold II først fik overdraget suveræniteten over Congo på Berlin-konferencen i 1885! På samme måde blev Sankt Katharinas kirke påbegyndt i 1854 og afsluttet i 1874, og Sankt Marias kirke, som er bygget af arkitekten Louis Van Overstraeten og ikke af Poelaert, blev påbegyndt i 1845, et halvt århundrede før Belgien fik en koloni!

Kongens initiativ var også ansvarlig for opførelsen af triumfbuen i parken, også kendt som Arcades du Cinquantenaire, i 1905, anlægget af Avenue de Tervueren, opførelsen af det kongelige museum for Centralafrika og oprettelsen af offentlige parker som Duden Park i Forest og Josaphat Park i Schaerbeek.

Hans ejendom i Ardennerne omfatter 6.700 hektar skov og landbrugsjord, en golfbane og slottene Ciergnon, Fenffe, Villers-sur-Lesse og Ferage. I Ostende, en by ved havet, hvor han gerne opholdt sig om sommeren, forbedrede kongen byen og skabte nye attraktioner. Han fik bygget kirken Sankt Peter og Paul, væddeløbsbanen og de kongelige gallerier på diget og købte selv jorden for at anlægge parkerne "Marie-Henriette" og "Stephanie". I Antwerpen blev der i hans regeringstid skabt to symbolske arkitektoniske resultater: Det Kongelige Museum for Skønne Kunster (1890) og Antwerpens hovedbanegård (1905).

Fyrsten ejer også to store ejendomme på Côte d'Azur: Villa Leopolda og Villa Les Cèdres samt den botaniske have af samme navn, hvor han beskæftiger sig med akklimatisering af eksotiske palmer.

I anledning af sin 65-års fødselsdag i 1900 udtrykte kong Leopold II ønske om at testamentere sin omfattende private ejendom til den belgiske stat på betingelse af, at han ikke afhændede den, at han bevarede dens naturlige skønhed, og at han stillede en del af ejendommen til rådighed for den belgiske kongefamilie og nationen. Hans mål var at tilbyde sin ejendom til Belgien for at undgå at dele den mellem sine tre døtre, hvoraf to havde giftet sig med udenlandske prinser.

I 1903 accepterede Belgien kongens donation på betingelse af, at arven selv skulle generere de nødvendige penge til dens vedligeholdelse uden finansiel støtte fra staten. Den kongelige donation er ansvarlig over for den føderale finansminister.

Andre idéer, der lå kongen på sinde, blev først realiseret efter hans død - såsom Koekelbergbasilikaen og Mont des Arts - eller blev opgivet, såsom udviklingen af området omkring Porte de Namur, hvor der skulle bygges et valhalla omgivet af haver med luksushoteller.

Leopold II og koloniseringen af Congo

Leopold II, den daværende hertug af Brabant, var allerede inden han overtog den belgiske trone interesseret i koloniseringstanken og roste dens fordele. Efter en rejse til Indonesien i 1865 blev han også interesseret i et økonomisk system i forbindelse med koloniseringen, der blev indført af hollænderne: "dyrkningssystemet", der blev anvendt i den vestlige del af Java og siden udvidet fra 1832 og fremefter til andre regioner i Hollandsk Ostindien af generalguvernør Johannes van den Bosch. Dette princip, der er kendt som "tvangsdyrkning" (cultuurstelsel), skulle maksimere udbyttet af den hollandske koloni. Den unge konge var tilhænger af dette system, som "bestod ikke blot i at købe plantagernes produkter til en vilkårligt fastsat pris, men også i at oprette embedsmænd, der modtog bonusser i forhold til produktionen".

I 1876, ved afslutningen af den geografiske konference i Bruxelles, som samlede geografer, opdagelsesrejsende, filantroper og andre personligheder af forskellige nationaliteter, der var kendt for deres interesse for Afrika, oprettede Leopold II den Internationale Afrikanske Forening som en filantropisk skærm for sit private projekt til udnyttelse af Centralafrikas rigdomme (gummi og elfenben).

Den 17. november 1879 oprettede Leopold II den internationale Congo-sammenslutning på grundlag af Comité d'Études du Haut-Congo, der var blevet oprettet året før. Under Leopolds protektion konkurrerede Henry Morton Stanley med den franske opdagelsesrejsende Pierre Savorgnan de Brazza om at erhverve rettighederne til det område af Afrika, der skulle blive det belgiske Congo. I de næste fem år arbejdede Stanley på at åbne den nedre del af Congo for intensiv udnyttelse og byggede en vej fra den nedre del af floden til Stanley Pool (nu Pool Malebo), hvor floden blev sejlbar. Leopold II pålagde også Stanley at få "kontrakter" om AIC's udnyttelse af deres landområder. Takket være disse kontrakter ville disse territorier blive udråbt til "frie stater" af AIA, som derefter ville have fuld suverænitet over de koloniserede områder. Stanleys handling gjorde det muligt for en privatperson - Leopold II - at blive ejer af 2,5 millioner kvadratkilometer og indbyggernes arbejdsstyrke.

På Berlin-konferencen i 1884-1885 anerkendte repræsentanter fra 14 europæiske lande og USA den uafhængige stat Congo (ISOC) som suverænitet over for AIC under ledelse af Leopold. Ved underskrivelsen af Berlin-konferencens slutakt den 25. februar 1885 var Leopold II ikke til stede, men da hans navn blev nævnt, rejste publikum sig og klappede varmt, for trods hans fravær havde han domineret hele konferencen, selv om han måtte give Frankrig og Portugal nogle få indrømmelser, som var små i forhold til det, han havde opnået: en stor suveræn stat, der med Congoflodens flodmunding og dens enorme bagland indtager en central region i Centralafrika. Han skyldte dog også sin triumf til Bismarck, som var opsat på ikke at tildele et så stort område som Congo til en af stormagterne og placere det på neutrale hænder, og uden ham ville det sandsynligvis ikke være lykkedes. På denne konference blev det konstateret, at de europæiske industrimagter, herunder Belgien, havde opdelt det intertropiske Afrika. På denne konference blev afskaffelsen af slaveriet og forbuddet mod slavehandel også erklæret.

I henhold til den belgiske forfatning skulle kongen bede om kammerets tilladelse for at blive leder af den stat, som AIC havde grundlagt i Afrika. Med hjælp fra Lambermont, Banning og Beernaert skrev han en note til parlamentet og bad om dets godkendelse. Umiddelbart efter modtagelsen af dette notat blev et udkast til resolution udarbejdet af Beernaert, den daværende kabinetschef, drøftet i mødesalen den 28. april 1885 og vedtaget enstemmigt, bortset fra en enkelt stemme, nemlig den af deputeret Xavier Neujean, der fandt denne kumulation af suveræniteter uigennemførlig. Leopold II skulle vælge en titel til sig selv: efter at have overvejet "Kongos kejser" valgte han "Kongos konge". På den mønt, der er gengivet ved siden af, omtaler han sig selv som belgiernes konge og "konge af den uafhængige stat Congo".

I overensstemmelse med Berlinkonferencens bestemmelser forpligtede Leopold II sig i lighed med de andre undertegnende magter til at bekæmpe slaveriet i de områder, der udgjorde Congo-konventionens bassin. I 1888 iværksatte den franske kardinal Lavigerie, grundlæggeren af missionsordenen White Fathers of Africa, en kampagne mod slaveri. Araberne svarede igen ved at angribe de afrikanske missioner i en sådan grad, at nogle af dem blev forladt. Kardinalen besluttede at advare den europæiske offentlighed om at sætte en stopper for slavehandelen. Prælaten tog til Bruxelles i august 1888 og holdt en prædiken, som førte til oprettelsen af det belgiske anti-slaveriselskab med 700 medlemmer og en kapital på 300.000 franc. Kong Leopold II fulgte denne anti-slaveribevægelse op ved at åbne anti-slaverikonferencen i Bruxelles den 18. november 1889, som efter dybe uoverensstemmelser mellem de 17 underskrivere førte til underskrivelsen af Bruxelles-konventionen den 2. juli 1890. Leopold II havde foreslået et omfattende program, som indebar, at stormagterne skulle oprette befæstede poster på deres territorier for at dæmme op for slavehandlernes indtrængen. Herfra kunne man sende mobile kolonner i forfølgelse af karavanerne for at opsnappe dem. Disse baser skulle også være sikre tilflugtssteder, hvor de indfødte kunne lære at forsvare sig selv. Planen omfattede anlæggelse af veje og jernbaner fra kysten og ind i landet og kontrol med flodsejlads på floder og store søer. Ifølge historikeren Barbara Emerson: "Ingen af de tilstedeværende stormagter syntes naturligvis at være villige til at forpligte sig til et så omfattende program. Leopold II havde forventet dette. Der er ingen tvivl om, at han havde et oprigtigt ønske om at afskaffe slaveriet. Han anmodede konferencen om at give EIC tilladelse til at opkræve en afgift på import til Congo, da det var klart, at der var behov for finansielle midler til at organisere kampen mod slavehandelen. Endelig kunne Leopold II opkræve op til 10 % ad valorem på alle importerede produkter. Til sidst lykkedes det Leopold II at få et lån på 25 millioner francs fra Belgien samt ind- og udrejserettigheder til Congo. Han kunne håbe, at disse afgifter ville stige med den øgede handel og blive en vigtig indtægtskilde for Congo.

I 1890 havde Leopold II til hensigt at overtage kontrollen med Katanga, som Cecil Rhodes var ude efter for Storbritannien. Kongen havde skrevet til sin kusine, dronning Victoria, og havde også kontaktet den tyske regering for at imødegå Rhodos' mål. Indtil videre havde han tydeligvis ikke de materielle midler til at besætte Katanga-regionen. Han havde allerede sendt flere ekspeditioner til andre congolesiske områder, men denne gang var han fast besluttet på at besætte Katanga ved at foreslå, at congolesiske selskaber i det mindste delvist skulle finansiere de ekspeditioner, der skulle gøre det muligt for ham at besætte dette område. Der blev gennemført fire ekspeditioner i Katanga, som Leopold II på forhånd havde givet de belgiske handelsselskaber, der især regnede med at udnytte landets mineforekomster, adgang til. Gochet udtaler: "Lad os slutte med Delcommune-ekspeditionen, som var den første til dato. Den forlod Belgien i juli 1890. Den blev ledet af Alexandre Delcommune, den erfarne Congo-udforsker, som nåede frem til Lwalabas kilde. Hungersnøden decimerede mange af hans mænd, men det lykkedes ham at nå Tanganyika i tide til at støtte kaptajn Alphonse Jacques i krigen mod slaveriet mod araberne, inden han vendte tilbage til Europa i april 1893. Den anden ekspedition startede i december 1890, da Paul Le Marinel, Luluaba-distriktskommissær siden juli 1889, forlod Lusambo - som han havde gjort til en magtfuld militærstation af stor strategisk betydning for besættelsen af Katanga - i spidsen for en ekspedition på 400 mand og nåede Bunkeya, M'Siris kongerige, den 18. april 1891. Tilbage i Europa efterlod Paul Le Marinel sin stedfortræder Legat som resident i M'Siri.

Ifølge historikeren Barbara Emerson blev den første Katanga Company-ekspedition ledet af en canadiskfødt englænder, William Stairs, en professionel eventyrer, som allerede havde deltaget i en redningsmission for Emin Pasha. Under ham var den irske læge Moloney og hans tjener Robinson, en franskmand, marquis de Bonchamps, og en belgier, kaptajn Omer Bodson. Under Stairs' ekspedition bemærkede han, at der var total hungersnød, og at de engelske missionærer blev terroriseret af M'Siri, kongen af Bunkeya (i Katanga) af Wanyamwezi-stammen. Den 20. december 1891 skød en belgisk officer, Omer Bodson, den katangesiske hersker i hovedet og befriede den indfødte befolkning fra deres herskers despotisme.

Det statskup, som europæerne fremprovokerede, lykkedes fuldt ud. Stairs blev syg af malaria i januar 1892 (han døde den 30. juni 1892). Den 18. maj 1891 forlod Lucien Bia, en belgisk soldat fra Liege, Antwerpen for at efterfølge Stairs og lede den fjerde Katanga-ekspedition. Bia gennemførte sin politiske mission, som bestod i at indgå traktater med de lokale høvdinge og proklamere den uafhængige stats suverænitet i så mange områder som muligt, inden han også døde efter otte måneder. Efter Bia's død blev han afløst af officeren Émile Francqui, indtil han vendte tilbage til Bruxelles. Denne fjerde ekspedition er kendt som Bia-Francqui-ekspeditionen. På tre år gjorde disse ekspeditioner det muligt at udforske det meste af Katanga og bekræfte tilstedeværelsen af dets mineralrigdomme.

Den belgiske besættelse blev hovedsageligt drevet mod den sydlige Nildal, hvor belgierne tog besiddelse af enklaven Lado og fik Leopold II's krav anerkendt af den franske og britiske regering i 1894. Denne anerkendelse af suverænitet var dog kun gyldig i den belgiske konges levetid.

Mellem 1890 og 1898 fik kongen bygget en 400 km lang jernbanelinje mellem havnen i Matadi og Stanley Pool, nær den nuværende by Kinshasa, da Congofloden ikke var sejlbar på denne strækning. Denne linje ville gøre det muligt for ham at sælge sine produkter til kysten uden at gå konkurs: mellem 1876 og 1885 havde han investeret 10 millioner belgiske francs i virksomheden, hvilket gav ham en indtægt på 75.000 belgiske francs i 1886, så den formue, som hans far havde testamenteret ham, var næsten opbrugt.

I koloniens tidlige dage var elfenben det vigtigste eksportprodukt, men John Dunlops opfindelse af gummidækket i 1888 åbnede op for et nyt marked, som kolonien hurtigt udviklede. Gummiproduktionen, som var på et par hundrede tons i 1891, steg til 6.000 tons i 1896, hvilket gav mulighed for en spektakulær genopretning af kongens personlige finanser. Han geninvesterede dog ikke overskuddet i plantager, men fortsatte med at tvinge lokalbefolkningen til at høste den latex, der blev udvundet af gummitræerne i junglen i deres naturlige tilstand. Ifølge David Van Reybrouck pålagde administrationen i stedet for at skabe en lokal valuta til at betale arbejderne med, at de enkelte landsbyer skulle overholde produktionskvoter, som de var nødt til at levere, hvis de ikke blev misbrugt. Allerede i 1887 lod Leopold 2. imidlertid mønter præge i den uafhængige Congo-stats navn (se illustrationen ovenfor).

For at konsolidere sit greb om sit koloniområde opretter Leopold II en hær, Force Publique, som bliver kendt for sin grusomhed, sine plyndringer og sin "mangel på disciplin". Denne styrke blev et instrument til at terrorisere civilbefolkningen. En af dens metoder var at skære hænder af som følge af utilstrækkelig gummiproduktion. Modstandsbevægelser blev også brutalt nedkæmpet af denne milits. Slavemarkedet og elfenbenshandelen blev indgået med lokale aktører.

Historikere som Van Reybrouck og Hochschild minder om, at amputationen af hænderne opstod som følge af de congolesiske soldaters forpligtelse til at retfærdiggøre brugen af deres patroner over for det hvide hierarki for at forhindre dem i at bruge deres geværer til jagt. Disse soldater havde derfor udviklet en vane med at amputere deres ofres hænder. Ud over disse fakta, der viser, at der er tale om betydelig vold i Congo, er der vidneudsagn, der beretter om amputationer på levende mennesker.

Det anslås, at der i løbet af de 23 år, som den uafhængige stat Congo har eksisteret, har været et fald i befolkningen på mellem 2 og 10 millioner mennesker. Historikeren Adam Hochschild tilskriver den dramatiske nedgang i befolkningen i den uafhængige stat Congo en kombination af faktorer: mord, sult, udmattelse, sygdom og faldende fødselstal.

Disse tal anfægtes dog af historikeren Jean-Luc Vellut, for hvem "det er vanskeligt at angive en procentdel, fordi de eneste tilgængelige befolkningstal er dem for begrænsede grupper af europæere. Der er derfor ikke noget videnskabeligt grundlag". Historikeren David Van Reybrouck afviser ligeledes som "absurd" brugen af begrebet "folkedrab", da det indebærer en bevidst og planlagt udryddelse af en befolkning, mens det, vi her har at gøre med "en politik for uhæmmet udnyttelse og en patologisk jagt på profit". Barbara Emerson, en britisk historiker og kongens biograf, er enig i dette synspunkt og mener, at Hochschilds beskyldninger er ubegrundede. Étienne van de Walle, Aline Désesquelles og Jacques Houdaille er også tilbageholdende og mener, at det ikke er muligt at sætte tal på de demografiske virkninger af denne politik eller at placere ansvaret for den klart.

Fra 1900 og fremefter begyndte der at dukke beretninger om udnyttelse og mishandling af den indfødte befolkning op i pressen, især om tilfælde af lemlæstelse (sagen om de afhuggede hænder med nogle fotografier). Journalisten og forfatteren Edmund Dene Morel, der arbejdede for et rederi på det tidspunkt, forsøgte at gøre offentligheden opmærksom på, at skibe forlod havnen i Antwerpen med våben og vendte tilbage med gummi. Udfordringerne og henrettelserne blev også fordømt af de britiske diplomater Edward Bannister, William Pickersgill, den svenske missionær E.V. Sjöblom og frem for alt Roger Casement, den britiske konsul i Boma, som i 1904 forelagde en ødelæggende rapport for sin minister, hvilket gav anledning til skandaløse reaktioner i det britiske parlament. Disse vidnesbyrd fremkaldte en bevægelse af forargelse i den offentlige verdensomspændende opinion, som især Conan Doyle, men også belgiske socialister som Emile Vandervelde, bidrog til.

Internationalt pres førte i 1904 til oprettelsen af en undersøgelseskommission om de misbrug, der blev begået i den uafhængige stat Congo. Den bestod af Edmond Janssens, generaladvokat ved kassationsretten i Bruxelles og formand for kommissionen, italieneren Giacomo Nisco, formand for appelretten i Boma, og den schweiziske jurist Edmond de Schumacher. Alle tre undersøgelseskommissærer havde en forbindelse til Leopold II eller den uafhængige stat Congo.

Kommissionen rejste til Matadi i Bas-Congo provinsen og derefter til Stanleyville (nu Kisangani) i det centrale Congo: "Efter fire måneders undersøgelser på stedet og efter at have hørt hundredvis af vidner, herunder fem af de lemlæstede congolesere, der er nævnt i Casement-rapporten, bekræfter kommissionens rapport den ofte tvungne overudnyttelse af den indfødte arbejdskraft (ofte ofre for tvang), som resulterede i tvangstømning af landsbyerne for deres mandlige befolkning, som, I normale tider forsyner den mandlige del af befolkningen familierne med produkter fra jagt, fiskeri og indsamling, mens kvinderne som i de fleste bantusamfund generelt er beskæftiget med traditionelt subsistenslandbrug i lille skala (yams, maniok, hvor den dyrkes, bælgplanter fra vilde arter). Det forhold, at de europæiske agenter (mere end et dusin nationaliteter), der arbejdede for EIC (og dermed for Leopold II), blev overladt til sig selv, da de ikke blev tilstrækkeligt overvåget, kunne kun føre til misbrug. Kommissionen gik derfor "hårdt" til angreb på de koncessionerede selskaber, som blev udpeget som de største syndere. Det nævnes, at brugen af militære ekspeditioner er årsag til massakrerne, men ifølge forfatterne til rapporten havde disse militære kampagner til formål at bekæmpe slaveriet, hvis udryddelse var et af de mål, der blev proklameret på Berlin-konferencen for Leopold II's tildeling af Congo. Nogle af rapportens forfattere mener, at lemlæstelserne var resultatet af "en indfødt krigspraksis, som blev tolereret eller ikke undertrykt af de europæiske embedsmænd".

Konklusionerne i denne rapport deles ikke af nutidige historikere: denne strukturelle volds opståen lå i strategierne fra statens øverste led, men rapporten var ikke desto mindre afgørende for den belgiske magtovertagelse af Congo. Årsagen var, at rapporten sikrede, at "Leopold-staten ikke fremstår i den belgiske elites kredse som en modelstat eller en civiliserende stat, men som en stat med snigskytter og massakrer".

Efter Janssens-kommissionens arbejde og internationalt pres blev kongen, som altid havde haft til hensigt at testamentere Congo til Belgien, tvunget til at gøre det, ikke i form af en arv efter sin død, men ved en annektering vedtaget af parlamentet i 1908. Ifølge et skøn foretaget af historikeren Jules Marchal i 1997 tjente Leopold II personligt 6 milliarder franske francs på udnyttelsen af kolonien.

EIC fik derefter navnet Belgisk Congo, men det var først i slutningen af 1920'erne, at dets endelige grænser blev fastlagt, bl.a. ved Bruxelles-aftalerne af 19. marts 1927, som blev suppleret af tre protokoller, der blev underskrevet i henholdsvis 1929, 1930 og 1934.

Efter 52 år under belgisk administration blev kolonien uafhængig den 30. juni 1960 som Den Demokratiske Republik Congo. Med Mobutu Sese Sekos magtovertagelse i 1965 blev mange symboler på den belgiske kolonisering fjernet som led i en politik for "tilbagevenden til autenticitet": hovedstaden Leopoldville blev omdøbt til Kinshasa i juni 1966, og statuen af Leopold II blev fjernet og opbevaret i det, der skulle blive en historisk park.

Leopold II bedømt af sin samtid

Den belgiske advokat og politiker Alphonse Vandenpeereboom skrev i 1866: "Lidt efter lidt afslører kongen sig selv og tager form, hans intentioner er fremragende, det er jeg overbevist om; han har talent, takt, dømmekraft; han har set meget, han ved meget, men han er, tror jeg, en snu mand; han er lusket, snu, jeg tør ikke sige bedragerisk; han skjuler sine tanker, påberåber sig falskhed for at fjerne sine intime tanker fra sin modstander.

Ifølge William II, 1878: "Kong Leopold var utvivlsomt en bemærkelsesværdig og imponerende personlighed, som man ikke så let glemmer - han gav mig indtryk af at være en ærligt kynisk og foragtelig mand.

Rudolf, kronærkehertug af Østrig-Ungarn og svigersøn til Leopold II, skrev i 1880 om sin kommende svigerfar:

"Jeg er på glimrende fod med kongen. Vi taler meget sammen. Han er en af de klogeste, klogeste og mest dygtige mænd, jeg nogensinde har set, og han er en bemærkelsesværdig taler. Der er meget at lære af ham.

For Mark Twain er han i 1905 "kongen med 10 millioner døde på sin samvittighed".

I 1907 fremkaldte Octave Mirbeau kongens personlighed i La 628-E8 :

"Han har gjort sin trone til en slags handelsskranke, et forretningskontor, som ikke er bedre organiseret nogen steder, hvor han handler med alt, hvor han sælger alt, selv skandaler. I en anden tid ville denne mand have været en sand plage for menneskeheden, for hans hjerte er helt utilgængeligt for enhver følelse af retfærdighed og godhed. Under sit høflige, elskværdige, vittige, elegante, skeptiske og endda familiære ydre skjuler han en sjæl af total vildskab, som ingen smerte kan mildne ... ".

Den samme forfatter retter en skarp anklage mod udnyttelsen af gummi:

"I Congo er dette den værste form for udnyttelse af mennesker. Først blev træerne fældet som i Amerika og Asien, og da de europæiske handelsmænd og industrien øgede deres krav, og da der var behov for flere indtægter til de selskaber, der tjener kong Leopolds formue, blev træerne og vinstokkene til sidst revet ned. Landsbyerne leverer aldrig nok af det dyrebare materiale. Negerne bliver visiteret, og de er utålmodige over at se dem arbejde så trægt. Deres rygge er oversået med blodige tatoveringer. De er dovne, eller også gemmer de deres skatte. Der organiseres ekspeditioner, som tager overalt, foretager plyndringer og indsamler hyldester. Der tages gidsler, kvinder, gummiet vejes foran de forsamlede negre. En betjent konsulterer en notesbog. En uenighed mellem to tal er nok mellem to figurer, så blodet flyder og et dusin hoveder ruller mellem hytterne.

Arthur Conan Doyle, 1909: "Mange af os i England betragter den forbrydelse, som kong Leopold af Belgien og hans tilhængere har begået på congolesisk jord, som den største forbrydelse, der nogensinde er registreret i menneskehedens annaler. Personligt er jeg meget enig i denne opfattelse.

I 1911 dømte den belgiske geograf og kritiker Alphonse-Jules Wauters Leopold II's ledelse hårdt:

"Fra den dag, hvor det hemmelige dekret fra 1891 trådte i kraft, til dagen efter undersøgelseskommissionens afsløringer, dvs. i 13 år, forvandlede det nogle af gummidistrikterne til et sandt helvede. Det var kilden til de fleste af de forbrydelser, der fandt sted der, og hvis antal og alvor aldrig vil blive kendt. Det, der gør den særlig afskyelig, er, at den opererede under dække af humanitet, og at den enorme fortjeneste, som dens afskyelige praksis skaffede, især var beregnet til at finansiere budgettet for Crown Foundation, en sand udskejelse af værker af enhver art, der blev udført med henblik på at udvikle og forskønne de kongelige residenser.

I hele sin regeringstid hævdede Leopold II at han ikke var bekymret for sin popularitet, men så snart han kom til magten i 1865, "forstod han fuldt ud kommunikationens oprindelige plads som et vigtigt redskab for kongelig handling". Hans ønske om at sætte højdepunkterne i hans lange regeringstid i scene er konstant. Kongen overvejede endda at købe aviser, der støttede hans sag. Ligesom sine europæiske kronede kolleger læser kongen den nationale og udenlandske presse. Den belgiske konge kan regne med den ufejlbarlige støtte fra L'Indépendance belge, L'Étoile belge og Journal de Bruxelles. Men også mere uafhængige aviser, såsom det ultramontane Le Bien Public og det socialistiske Le Peuple, gav udtryk for deres holdning under hans regeringstid og kritiserede den kongelige handling. På den ene side forherligede den royalistiske presse de kongelige besøg i provinserne eller rapporterede udførligt om den tale, som den første præsident for appelretten i det nye domhus i Bruxelles, der blev indviet i oktober 1883, holdt, og fremhævede den dynastiske kontinuitet og den "overlegne intelligens" hos de to første belgiske regenter. På den anden side viser Le Peuple en konstant fjendtlighed over for Leopold II, hvis lukrative rolle som konstitutionel suveræn, paternalistiske velgørenhed eller ægteskabelige utroskab kritiseres.

Dronning Marie-Henriette giver kong Leopold II fire børn:

Fra 1895 boede dronning Marie-Henriette i Spa, hvor hun døde den 19. september 1902. Suveræniteterne er derfor praktisk talt adskilt. I 1899 mødte Leopold II Blanche Delacroix, der blev født i Bukarest den 13. maj 1883. Kongen, der på det tidspunkt var i tresserne, forelskede sig i teenageren, som han senere kaldte baronesse af Vaughan. Sidstnævnte havde en parallel affære med sin livslange elsker, Antoine Durrieux. Forholdet mellem baronessen af Vaughan og kongen gav to sønner - kong Leopold II's faderskab er ikke fastslået - før deres hemmelige ægteskab den 14. december 1909, som fandt sted få dage før Leopold II's død: Lucien Philippe Marie Antoine (1906-1984), som ikke fik nogen efterkommere, og Philippe Henri Marie François (1907-1914).

Baronesse de Vaughan giftede sig igen i 1910 med sin elsker Antoine Durrieux, som anerkendte og adopterede sin kones biologiske børn. Dette ægteskab blev opløst ved skilsmisse i 1913. Baroness de Vaughan døde 12. februar 1948 i Cambo-les-Bains, i Sydfrankrig.

Fuld titel

Stormester af :

Grundlægger af :

Dekoreret med :

Militære æresgrader og kommandoer i udlandet

Statuen af Leopold II kan findes i det offentlige rum i flere belgiske byer, men også i Frankrig og i Den Demokratiske Republik Congo.

I Frankrig findes der også en statue af suveræniteten:

I Den Demokratiske Republik Congo er der en nøjagtig kopi af Leopold II's rytterstatue (som siden 1926 har stået på Place du Trône sydøst for det kongelige palads i Bruxelles) i en forstad til Kinshasa, og som blev indviet den 1. juli 1928 af kong Albert I under hans første besøg som belgisk konge i kolonien foran Nationens Palads, der nu er præsidentbygningen i Den Demokratiske Republik Congo. Monumentet blev fjernet i 1967 på ordre af marskal Mobutu Sese Seko, da hans politik om at vende tilbage til den afrikanske autenticitet var på sit højeste. I februar 2005, under præsident Joseph Kabila, kom statuen igen til syne på Boulevard du 30-Juin i byens centrum efter en beslutning af kulturminister Christophe Muzungu, som dengang erklærede, at statuen "er en del af vores kulturarv". Jeg har besluttet at rehabilitere den, som jeg vil gøre det for andre. Men statuen blev taget ned igen efter 24 timer. Statuen står nu ved siden af statuerne af hans efterfølger, Albert I, og af grundlæggeren af Leopoldville (nu Kinshasa), den britiske opdagelsesrejsende Henry Stanley, i præsidentparken Mont-Ngaliema, en park med udsigt over Congofloden, som blev renoveret i 2010 med hjælp fra FN's mission i Congo (Monusco) og er åben for offentligheden under militær bevogtning.

Fjernelse af buster og statuer

Flere af disse statuer er blevet vandaliseret siden begyndelsen af det 21. århundrede, med en genopblussen siden begyndelsen af juni 2020, især i forbindelse med den anti-racistiske bevægelse, der fulgte efter George Floyds død af en hvid politibetjent i USA i 2020. Der bliver flere og flere andragender med krav om, at de skal fjernes fra det offentlige rum eller bevares i kampen mod den institutionelle racisme. Debatten genopstår jævnligt, men den genoplives i forbindelse med forskellige demonstrationer rundt om i verden, som giver genlyd i Belgien, især gennem Black Lives Matter-bevægelsen. Pascal Smet, statssekretær for byplanlægning i Bruxelles med ansvar for kulturarv, anbefaler, at Bruxelles-regeringen nedsætter en arbejdsgruppe, der skal bestå af medlemmer af den congolesiske diaspora og historikere, og som skal beslutte, hvad der skal ske med henvisningerne til kong Leopold II i hovedstaden. Hvis regeringen i Bruxelles er enig, kræver fjernelsen af de fem buster og statuer i Bruxelles-hovedstadsregionen en byplanlægningstilladelse. Der cirkulerer også andragender om at fjerne de buster, der er opstillet på biblioteket på universitetet i Leuven (bevilget den 10. juni 2020) og på universitetet i Mons (fjernet den 9. juni 2020).

Der er også flere andragender i omløb for at bevare statuerne i det offentlige rum, som allerede er blevet underskrevet af titusindvis af mennesker. Byen Arlon besluttede at beholde sin statue af Leopold II efter at have modtaget et andragende herom.

Denne bølge er ikke begrænset til kong Leopold II, men vedrører mange andre historiske personer i Belgien og andre steder. Blandt andet blev statuer af general Storms, der samarbejdede med kong Leopold II i koloniseringen af Congo og begik "en række overgreb" der, herunder summariske henrettelser og gruppevoldtægter, og af Julius Cæsar i Belgien og af de Gaulle og Gambetta i Frankrig, også vandaliseret.

Kilder

1. Leopold 2. af Belgien
2. Léopold II (roi des Belges)
3. Arrêté royal du 16 décembre 1840.
4. Le règne de Léopold II est le plus long que la Belgique ait connu.
5. Lettre du roi à son frère Philippe comte de Flandre, 26 janvier 1888, Archives du Palais Royal, Papiers du comte de Flandre.
6. ^ Hochschild, A. King Leopold's Ghost: A Story of Greed, Terror and Heroism in Colonial Africa. Houghton Mifflin, 1999. pp. 111–112
7. ^ "Controverse over standbeelden van Leopold II: Waarom is de Belgische koning zo omstreden?". 5 June 2020.
8. ^ a b Renton, David; Seddon, David; Zeilig, Leo (2007). The Congo: Plunder and Resistance. London: Zed Books. p. 37. ISBN 978-1-84277-485-4.
9. ^ a b Forbath, Peter (1977). The River Congo: The Discovery, Exploration and Exploitation of the World's Most Dramatic Rivers. Harper & Row. p. 278. ISBN 978-0-06-122490-4.
10. Vgl. Archivierte Kopie (Memento vom 23. August 2013 im Internet Archive)
11. King Leopold’s Ghost: A Story of Greed, Terror, and Heroism in Colonial Africa (1998; Neuausgabe 2006), ISBN 0-330-49233-0. Eine deutsche Übersetzung erschien im Jahr 2000.
12. Christoph Driessen: Geschichte Belgiens. Die gespaltene Nation Regensburg 2018, S. 131.
13. a b Hochschild, Adam (2006). King Leopold's Ghost: A Story of Greed, Terror, and Heroism in Colonial Africa. ISBN 978-1-74329-160-3.