Resumé

Mercury-programmet var det første menneskelige rumprogram i USA. Programmet blev gennemført af NASA mellem 1959 og 1963 og omfattede 20 automatiske testflyvninger med eller uden mennesker og seks flyvninger med astronauter i rummet. Hovedformålet med programmet var at sende et menneske ud i rummet for første gang i verden og at overhale Sovjetunionen i rumkapløbet. Målene blev senere ændret, da Sovjet tog føringen med Vostok-programmet, og præsident John F. Kennedy annoncerede Apollo-programmet, hvorefter Mercury-programmet blev udformet med henblik på at maksimere rumoplevelsen.

Programmet startede i oktober 1958 med den første uformelle meddelelse om arbejdets påbegyndelse (stadig kun inden for NASA) den 7. oktober 1958 af T. Keith Glennan, direktør for det nyoprettede rumagentur, og den formelle meddelelse til den amerikanske offentlighed den 17. december 1958.

Umiddelbart efter den interne bekendtgørelse af programmet blev kravene til udstyr, infrastruktur og fremtidige astronauter fastlagt, og leverandørerne til programmet blev udvalgt (i den amerikanske model blev udstyret designet og fremstillet af private virksomheder på kontraktbasis). Tidsplanen for testflyvningerne blev også fastlagt. Der var planlagt to hovedtyper af flyvninger: suborbitale og orbitale flyvninger. Der blev også udvalgt udstyr til de to typer rumflyvninger. Til begge flyveprofiler blev det nyudviklede McDonnell Mercury-rumfartøj valgt, Redstone-raketten til suborbitale flyvninger og Atlas-raketten til orbital rumflyvning.

Programmets hovedmål blev ikke nået, da verdens første astronaut var Yuri Gagarin om bord på Vostok-1 den 12. april 1961 - NASA sendte altså ikke den første mand ud i rummet - og Alan Shepard, der blev opsendt den 5. maj på Mercury-Redstone-3, blev ikke den første mand, men kun den første amerikaner, der fløj ud i rummet. Senere foretog John Glenns Mercury-Atlas-6 den første flyvning i kredsløb (den første "rigtige rumflyvning" i offentlighedens øjne) den 20. februar 1962. Der blev foretaget yderligere tre flyvninger, som kulminerede med Gordon Coopers Mercury-Atlas-9 den 15. maj 1963.

Allerede efter den første bemandede flyvning blev Mercury-programmet omdannet til et rumoplevelsesprogram som forberedelse til månelandingen, som efter at have opfyldt sine opgaver blev videreført i Gemini-programmet.

Rumkapløbet og den kolde krig

Efter Anden Verdenskrig blev de tidligere allierede magter og landene omkring dem forenet i to politiske blokke, og der opstod en politisk og militær konfrontation, den såkaldte kolde krig. Denne konfrontation kunne imidlertid ikke afgøres ved direkte militære aktioner, dels på grund af erindringen om krigens ødelæggelser, dels på grund af truslen om atomvåben, og derfor benyttede hver side, ud over baggrundsoprustningen og den deraf følgende afskrækkelse og interventionen i mindre lokale krige, enhver lejlighed til at fremhæve sit lands eller sin politiske bloks lederskab og overlegenhed. Sådanne områder omfattede sportslige og videnskabelige præstationer. Da den tekniske videnskab havde nået et udviklingsstadie, hvor opnåelse af det ydre rum ikke længere var en fiktion (eller science fiction), meddelte USA og Sovjetunionen, at de ville være de første til at forsøge at nå det ydre rum. Med dette skridt var rumforskning allerede blevet en del af den kolde krig, før den var født, et redskab i den kolde krig.

Den 29. juli 1955 meddelte USA's præsident Dwight D. Eisenhower gennem sin talsmand, at hans land ville opsende en satellit som led i det internationale geofysiske år. Som svar herpå udstedte Sovjetunionen den 8. august 1955 en hemmelig beslutning fra præsidiet for Sovjetunionens centralkomité om at begynde at udvikle satellitter. Dermed begyndte rumkapløbet.

"Sputnik-krisen"

Det internationale geofysiske år løb fra den 1. juli 1957 til den 31. december 1958, og USA forberedte sig på at opfylde præsidentens proklamation om at opsende verdens første satellit med Vanguard-programmet. Sovjetunionen opsendte imidlertid uventet Sputnik-1, verdens første ruminstrument, den 4. oktober 1957 uden nogen forudgående officiel bekendtgørelse og før de amerikanske forsøg. I USA blev dette nærmest tolket som en krigserklæring (Sovjetunionens egentlige budskab med at sende satellitten i kredsløb var, at hvis vi kunne få et objekt rundt om Jorden, kunne vi nå ethvert punkt på Jorden, vi kunne bombe ethvert punkt på Jorden).

Den amerikanske offentlighed så den sovjetiske satellitflyvning som et nederlag i lighed med Pearl Harbor-angrebet, og pressen krævede øjeblikkelig gengældelse fra regeringens side. For at føje til den amerikanske regerings problemer endte opsendelsen af Vanguard-sonden, der skulle være verdens første satellit, med en spektakulær fiasko (raketten eksploderede på affyringsrampen) under en offentlig tv-udsendelse. Præsident Eisenhower (som tidligere ikke havde vist nogen interesse for rumforskning, hverken som en videnskabelig bedrift eller som et politisk propagandaværktøj) gjorde efter fiaskoen rumfart til en national prioritet.

Oprettelsen af NASA

Den 1. oktober 1958 oprettede præsident Dwight Eisenhower ved dekret National Aeronautics and Space Administration med det formål at koncentrere den tidligere fragmenterede og til tider parallelle rumudvikling og sætte USA i stand til at reagere så hurtigt som muligt på Sovjets fremskridt. NASA's mål fra det øjeblik, den blev oprettet, var at overhale Sovjetunionen ved at være den første til at opsende mere avancerede rumfartøjer fra Sovjetunionen og også at overhale sin rival ved at sende et menneske ud i rummet.

USA havde tidligere haft et statsligt agentur for udvikling af luftfart, herunder højhastighedsflyvning og raketter, og fra november 1957 forskning i rumflyvning, NACA, som havde været rygraden i NASA, da det blev grundlagt, men den nye organisation omfattede også forskningsresultater, personale og udstyr samt budgetmidler fra eksperimenter udført af hæren, flåden og universitetsværksteder. NACA's rumflyafdeling var Special Committee on Space Technology, også kendt som Stever-komitéen efter sin formand, med navne som Wernher von Braun, senere konstruktør af måneraketten, Robert Gilruth, senere direktør for NASA's afdeling for bemandet rumflyvning, og Abe Silverstein, skaberen af brint-oxygen-fremdriftssystemet. Denne gruppe af eksperter betragtes som kernen i den nye agenturs rumafdeling.

Der var behov for en ny organisation, fordi den teknologi, der var nødvendig for at nå ud i rummet, var en tophemmelig militær teknologi, som ikke kunne afsløres åbent for offentligheden, og derfor var der behov for en civil statslig organisation, der kunne demonstrere den militære kapacitet uden at afsløre dens militære karakter. Oprettelsen af Rumagenturet, med NACA og andre militære programmer som forløbere, kan snarere ses som en proces end en ny begyndelse, da hovedopgaverne og tildelingen af menneskelige og materielle ressourcer allerede var blevet fastlagt mellem ikrafttrædelsen af den nationale lov om luftfart og rumfart i juli 1958 og den officielle start af aktiviteterne den 1. oktober 1958.

Da NASA blev grundlagt, var det lykkedes Explorer-1 (og lidt senere Vanguard-1) at imødegå udfordringen fra Sputnik-1 og Sputnik-2, og det næste logiske skridt var at sende et menneske ud i rummet. Der var allerede arbejdet i gang i NACA og andre militære organisationer med det teoretiske grundlag for dette, og ved at samle og konsolidere ekspertisen og arbejdsmaterialet og de finansielle ressourcer blev dette separate arbejdsmateriale meget hurtigt smedet sammen til et enkelt koncept.

Et af de mest betydningsfulde projekter, der blev fusioneret i det nye rumagentur, var Air Force's Man in Space Soonest-projekt, som havde til formål at sende en mand i rummet, men indtil det blev fusioneret med NASA, var Air Force- og NACA-ingeniører på de fleste områder (f.eks. konceptet for et muligt rumfartøj eller mulige flyveprofiler) kun nået frem til hypoteser. Der er gjort størst fremskridt med at skitsere kravene til astronauten, og der er nu blevet udvalgt otte kandidater til fremtidige flyvninger:

Senere blev udvælgelsen af disse kandidater annulleret, og nye astronautkandidater blev rekrutteret efter nye kriterier og et nyt udvælgelsessystem, men initiativet Man in Space Soonest dannede et godt grundlag for Mercury-programmet (interessant nok endte kun to af de otte udvalgte kandidater med at komme ud i rummet): Neil Armstrong som kommandør på Gemini-8 og Apollo-11 og Joseph Walker under X-15-programmets suborbitale flyvninger).

Selv om det kan se ud til, at de fleste rumrelaterede initiativer (såsom Man-in-space-soonest, ARPA-agenturprogrammer eller X-15) opstod uden for NACA, skyldes det mere, at militæret og dets relaterede agenturer selv stod for budgettet og projektorganisationen, så deres programmer blev dokumenteret, havde navne osv. Samtidig var der også en stor indsats inden for NACA med forskning på Langley Space Center om vingeløse fartøjer (rumfartøjer) i ekstrem højde, men det meste af denne forskning var grundforskning, der ikke var rettet mod en konkret rumflyvning, men snarere mod at skabe grundlaget for de tekniske muligheder. Senere blev Langley derfor udgangspunktet for den konkrete gennemførelse af menneskelig rumflyvning på dette vidensgrundlag.

Grundlæggende koncept

Starten af Mercury-programmet var - ligesom starten på NASA selv - ikke et projekt, men en eksisterende proces blev videreført i den nye organisation og blev derefter til et specifikt program, der fik et navn og en organisation. Programmets kerne går tilbage til august 1958, da NACA-direktør Hugh Dryden og Robert Gilruth, vicedirektør for Langley Flight Research Laboratory (senere Langley Space Center), orienterede Kongressen om planen om en enmandskapsel, der skulle sendes ud i rummet, med en anmodning om et tilskud på 30 millioner dollars. I løbet af september tilsluttede et andet statsligt forsvarsagentur, ARPA, sig planen og bidrog med yderligere udviklingskapacitet. Dette samarbejde dannede grundlaget for programmet:

Selve projektlanceringen var spontan snarere end planlagt og projektlignende: Den 7. oktober 1958 gav Keith Glennan, den nyudnævnte leder af NASA, tilladelse til at planlægge bemandede flyvninger på et møde med nogle af sine ingeniørkolleger. Den håndfuld ingeniører samlede de initiativer, der allerede var blevet taget, på en fragmenteret måde, af NASA's forgængerorganisationer og -projekter. De fleste aktiviteter blev derefter iværksat af ledelsen, som formaliserede og formaliserede tidligere uformelle processer og kanaliserede dem ind i en enkelt strøm. Kort efter, den 5. november 1958, blev Space Task Group dannet, nu inden for NASA, og den førte ideen videre på en organiseret måde (ved at opstille detaljerede krav).

Detaljerede oplysninger

Det første skridt i konstruktionen var at besvare spørgsmålet "hvor skal vi flyve hen?" og definere den del af rummet, hvor den 24-timers stabile kredsløb om Jorden, som defineret i de grundlæggende krav, kunne opnås. Den teoretiske nedre grænse (100 kilometers højde) var allerede kendt fra Tódor Kármáns beregninger, inden de første satellitter blev opsendt, men den opfyldte ikke kravene til en 24-timers flyvning, da atmosfærens hæmmende virkning var for stor, men NASA havde konkrete eksperimentelle data fra evalueringen af data fra det halve dusin satellitter, der var opsendt inden udgangen af 1958, til at bestemme kredsløbet. Space Task Group konkluderede, at en bane med en gennemsnitlig højde på 160 km (100 miles) ville være passende (med både nærhed og længdegrad inden for ±40 km (25 miles). Beregningerne var baseret på en rumkapsel på 1 ton og blev foretaget, fordi det interkontinentale ballistiske Atlas-missil, som blev beskrevet i basislinjen, var "den mest pålidelige løfteraket, der var til rådighed til at opfylde målet", og stadig var lige ved at være i stand til at opnå disse flyveparametre.

Med hensyn til kravene til løfteraketten og rumfartøjet i de grundlæggende krav ("den mest pålidelige løfteraket, der findes" og "en ballistisk kapsel, der er konstrueret med henblik på høj aerodynamisk modstandskraft") blev Max Fagets færdige koncept om et "nøgent Atlas" vedtaget. Faget havde arbejdet med raketfremdriftsspørgsmål i NACA siden 1946 og var involveret i udviklingen af X-15-raketflyet. X-15-eksperimenterne blev senere videreført i X-20 Dyna-Soar-projektet (et første rumfærgekoncept) med Fagets deltagelse. I november 1957 fremlagde designeren sin vision om en mulig bemandet rumflyvning, hvor han forestillede sig eksisterende militære ballistiske missiler som fremdriftsmiddel, foreslog boosterraketter med faststof til genindflyvning fra jordens kredsløb og skitserede rumfartøjet som en vingeløs kapsel formet til ballistisk flyvning. På et fælles møde mellem NACA og Air Force i januar 1958 blev Fagets idé videreudviklet. På dette møde blev det opfattet som en åbenlys kendsgerning, at der var behov for raketfremdrift for at nå ud i rummet, og da X-20 var et militært program, valgte man ICBM'er, som var en nyere udvikling. Blandt de mulige missiler var Atlas ICBM'en den mest effektive, men da ingeniørerne anså selv denne for at være svag, blev et "stripped down"-missil med et ekstra overtrin og naturligvis uden sprænghoved og affyringsadapter accepteret af alle som værende egnet til opgaven. (Som et sidespor blev der i McDonnell Project 7969, et rumfartøjsudviklingsprojekt, der blev iværksat i slutningen af 1957 på McDonnell-flyfabrikken på fabrikkens egen risiko, også påbegyndt udvikling af en mulig rumkapsel, der passede til konceptet, med hjælp fra Fagets rådgivere).

Space Task Group fik ideen, som allerede var langt fremme i udviklingen (og som var blevet foreslået til gennemførelse i flere tekniske diskussioner), og i begyndelsen af november 1958 blev Faget-planen om et "stripped-down Atlas" officielt vedtaget. Der blev indkaldt til en briefing om indkøb for potentielle producenter den 7. november 1958.

Selv om det ikke var med i de grundlæggende krav, var Space Task Group også ansvarlig for at definere kravene til rumfartøjets passagerer. Med henblik herpå planlagde arbejdsgruppen først at indkalde en konference af industrielle og militære ledere med deltagelse af nogle flyfysikere for at udpege en gruppe på 150 astronautkandidater (på grundlag af deres personlige anbefalinger). Metoden og kriterierne for udvælgelse af kandidaterne blev også udviklet på dette tidspunkt. Først skulle der indhentes et forslag til en større gruppe på 150 personer, som skulle indsnævres til 36 under hensyntagen til flyvemedicinske kriterier, og derefter skulle der efter ni måneders uddannelse udvælges 12 kandidater blandt disse 36, hvoraf de seks bedste skulle blive astronautkandidater. De udvalgte skulle være mænd i alderen 25-40 år med en pilotuddannelse, være under 180 cm høje, i fremragende fysisk form og have en universitetsuddannelse inden for et naturvidenskabeligt fag. Et yderligere krav var, at kandidaten skulle være villig til at løbe de risici, der er forbundet med forsøgsflyvning, være i stand til at tolerere vanskelige fysiske forhold og være i stand til at træffe hurtige og korrekte beslutninger under stor stress eller i nødsituationer. Et udkast til bekendtgørelse, der specificerede dette, blev færdiggjort den 22. december 1958, men der blev ikke givet grønt lys, og efter juleferien, den 28. december 1958, besluttede præsident Eisenhower, at puljen af militærpiloter var tilstrækkelig til puljen af kandidater, og at det af hensyn til den nationale sikkerhed kun var de udvalgte, der skulle udvælges. I den første uge af januar 1959 forelagde Space Task Group kriterierne for Pentagon, og udvælgelsen af kandidater begyndte.

Bryllupsrejse

En af de mange opgaver, som Space Task Group havde, var at navngive programmet. I USA er det almindeligt, at regeringsprogrammer skelnes ved et eller andet let at huske og fængende navn for offentligheden, de kontraherende producenter og pressen. I slutningen af efteråret 1958 havde Space Task Group fundet frem til det ikke så velklingende navn "Project Astronaut" til programmet. Nogle ledere så navnet som en risiko for at overbetone astronautrollen, mens andre ønskede en tilbagevenden til det tidligere navngivningssystem. Abe Silverstein (leder af raketudviklingen) foreslog Mercury, en gud fra den romerske mytologi, som navn. Den romerske gud (også kendt som Hermes på græsk) var en slags etableret varemærke på forskellige områder (se Fords mærke) og er en af de mest kendte mytologiske figurer for amerikanerne, så hans fortrolighed og popularitet gjorde ham til et passende navn til programmet. Desuden passede det godt ind i det amerikanske koncept om at bruge sådanne mytologiske navne inden for raketindustrien (ærkeguden Jupiter - Jupiter-raketten, Atlas, Titan, der bærer Jorden på sine skuldre - Atlas-raketten osv.) Den 26. november 1958 accepterede Keith Glennan og Hugh Dryden, to af NASA's øverste chefer, forslaget, og navnet "Project Astronaut" blev erstattet af "Project Mercury".

Pressemeddelelse

I USA var alle regeringsprogrammer offentlige - i modsætning til den sovjetiske praksis på det tidspunkt, hvor rumeksperimenter blev holdt fuldstændig hemmelige, indtil de blev gennemført med succes - og dette var især tilfældet med Mercury-programmet, som specifikt var designet til at være offentligt for at vise Sovjetunionen, at man kunne betale sig tilbage. Det var derfor, at Keith Glennan - som ventede på 55-årsdagen for brødrene Wrights flyvning for at gøre bekendtgørelsen endnu mere højtidelig - den 17. december 1958 officielt bekendtgjorde, at hans land var i gang med et rumprogram, Mercury-programmet, der skulle sende en mand ud i rummet.

Udvikling af rumfartøjet

Designet af rumfartøjet startede med "naked Atlas"-konceptet, som Max Faget foreslog. Ud fra de principper, der blev formuleret på NASA's Langley Space Center, udarbejdede Space Task Group den 20. oktober 1958 en indkaldelse af forslag, som senere blev udsendt til potentielle producenter. Den 23. oktober 1958 blev der sendt en produktionsindkaldelse ud til 40 produktionsvirksomheder, som 38 svarede og sendte repræsentanter til det første designmøde den 7. november 1958. Af de 38 ansøgere udtrykte 19 en interesse i at bygge rumfartøjet og fik udleveret designdokumentet "S-6 Human Spacecraft Specification". Den 11. december 1958 (fristen for indgivelse af bud) var feltet indsnævret til 11 fabrikanter.

For at fremskynde programmet var NASA selv knap nok foran de leverandører, der arbejdede for NASA: mens de potentielle producenter studerede kravene og udarbejdede de første designskitser til forslagene, udarbejdede rumagenturet selv de tekniske og finansielle evalueringskriterier for de modtagne forslag.

I udvælgelsesprocessen blev to kandidater, McDonnell Aircraft og Grumman Aircraft, der var lige højt rangeret, i sidste ende udvalgt. Den ene af de to blev valgt af en særlig grund: Grumman var på det tidspunkt vinder af flere bud på kontrakter med flåden, og Space Task Group frygtede, at selskabet ikke ville være i stand til at opfylde kravene i forbindelse med flere udfordrende udviklingsprojekter på én gang, og at udviklingen af Mercury-rumfartøjet ville blive forsinket. Derfor blev retten til at bygge rumfartøjet tildelt McDonnell Aircraft den 12. januar 1959. Kontrakten blev underskrevet af James McDonnell, præsidenten for produktionsselskabet, den 5. februar 1959 og Keith Glennan den 12. februar 1959, hvori producenten indvilligede i at designe, fremstille og levere 12 Mercury-rumkapsler til NASA for i alt 19 450 000 dollars. Udviklingstempoet var så hurtigt, at James McDonnell i en tale i maj 1957 (før Sputnik-1-flyvningen) satte den første mand i rummet i 1990, dvs. han forudså en udvikling på flere årtier, som i praksis tog to år.

McDonnell modtog en 50-siders undersøgelse fra NASA i udbudsfasen, som skitserede de grundlæggende designkriterier og aspekter af rumfartøjet (i det væsentlige NACA

Den grundlæggende idé bag konstruktionen af kapslen var så enkel som muligt: "Det eneste mål er at sende et menneske ud i rummet i kort tid". I praksis betød det, at alt skulle være samlet i et enkelt rum, alt vedrørende navigation, astronautens livshjælp og rumfartøjets drift. Næsten alle systemer blev placeret inde i kabinen, hvilket fyldte alle kroge og hjørner og efterlod kun lidt plads til astronauten. (Senere, under flyvefasen, viste det sig i praksis, at dette var en blindgyde i designet, da systemerne, der var spredt ud over flere punkter i kabinen, i de disponible rum, ledningerne, der forbandt dem, var kaos, og hvis et system fejlede, måtte flere andre demonteres og omarrangeres som forberedelse til flyvningen. For at løse dette problem, og netop på grund af de negative erfaringer med Mercury-rumskibet, blev filosofien om at opdele rumskibet i to dele, en kapsel og en teknisk enhed, indført fra det næste rumprogram, Gemini-programmet og fremefter).

Det var i forbindelse med opfyldelsen af det tredje kapitel af de grundlæggende krav, der blev fastlagt i starten af programmet, at det mest langvarige dilemma i designet opstod. Allerede i midten af 1950'erne (da missiler blev udstyret med atomsprænghoveder) blev det klart, at et objekt, der falder gennem atmosfæren med høj hastighed, er udsat for en enorm termisk belastning som følge af luftfriktion. De forskellige militærstyrker har udviklet forskellige løsninger på problemet: hæren har eksperimenteret med sammensatte varmeskjolde af varmeforbrændende, smeltende (men varmeafledende) materialer, og luftvåbnet har eksperimenteret med versioner af varmeabsorberende materialer. Eksperterne i Space Task Group kunne længe ikke træffe en beslutning (et materiales fordel var et andet materiales ulempe og omvendt), så de lod begge udviklingsretninger stå åbne. Forsøg med de to typer varmeskjold var i gang, da man opdagede den konceptuelle fejl ved den varmeabsorberende version: Varmeskjoldet af varmeabsorberende materiale skulle fjernes fra rumfartøjet i de sidste faser af landingen, da det ville være blevet ekstremt varmt ved landingen, hvilket ville have udgjort en fare for astronauten i kabinen, og

Efter den konceptuelle udformning af kabinen begyndte den detaljerede udformning og afprøvning af de eksperimentelle rumfartøjskomponenter. Den første af disse tests var faldprøver af kapslen. Disse test omfattede både frit fald og nedstigningstest med forskellige faldskærmsystemer, hvor mere end hundrede betonfyldte rumkapselmodeller i naturlig størrelse blev kastet ned til havs eller på landingssteder på land. Disse faldforsøg blev brugt til at udvikle det optimale faldskærmsbremsesystem til landing.

En anden serie af test blev brugt til at udvikle redningsraketten. I tilfælde af en opsendelsesulykke planlagde konstruktørerne en anordning bestående af små raketter (og en gitterstruktur til at fastgøre dem til kapslen), som i tilfælde af et problem ville "trække" kapslen af raketten så hurtigt som muligt og bringe rumfartøjet og dets passagerer til en sikker afstand fra eksplosionsstedet, som uundgåeligt ville opstå. Den første test på Wallops Island var så katastrofal (kort efter at raketterne var blevet opsendt, begyndte raketten at falde opad, og efter to fuldstændige styrt ramte den havet), at man begyndte at overveje at gentænke hele systemet fra bunden. Efter en måneds arbejde rettede designerne fejlene, og anordningen blev i stand til at redde Mercury-kabinen i tilfælde af et opsendelsesproblem.

Den tredje testserie blev udført for at færdiggøre formen af Mercury-rumfartøjet i vindtunnellerne i Langley Space Centre og Ames Space Centre for at færdiggøre formen af Mercury-rumfartøjet. Med henblik herpå blev modeller af rumfartøjet i forskellige størrelser bragt ind i vindtunnelen for at afprøve rumfartøjets egenskaber i flyvehastighedsområderne trans-, super- og hypersonisk hastighed.

I en fjerde testserie skulle den tekniske løsning for den sidste fase af landingen, nedstigningen, udvikles, og der skulle vælges mellem landing på vandet og landing på land. Ingeniørerne foretrak vandlandingen. Landingen blev planlagt til at være 9 m

Den femte testserie var rettet mod den endelige udformning af faldskærmsystemet, med hovedfokus på udfoldelsesfaldskærmens og hovedfaldskærmens adfærd ved ekstreme hastigheder og

Udvikling af raketten

Ingeniørerne valgte tre forskellige typer raketter til flyvningerne:

Space Task Group søgte efter en menneskelig løfteraket blandt mellem- og langtrækkende raketter udviklet til det amerikanske militær, og den endelige kandidat blev fundet i det interkontinentale ballistiske missil Atlas, der er udviklet af Convair for det amerikanske luftvåben, og som er ved at blive taget i brug. Atlas var så nyudviklet, at den første vellykkede prøveaffyring (stadig under det militære kodenavn SM-65 Atlas) først fandt sted den 17. december 1957. Atlas-specifikationen omfattede for første gang i USA den ydelse, der kræves for at placere et objekt med en masse svarende til et rumfartøj i kredsløb om Jorden, nemlig kravet om at placere et 1,5-2,5 tons tungt legeme i et stabilt kredsløb over 300 km. Rakettens nyhed og usikkerheden om dens pålidelighed betød imidlertid, at der var behov for yderligere løfteraketter for at påbegynde flyveprøverne. Redstone-raketten, som har fået det prestigefyldte øgenavn "Good Old Reliable" takket være dens tidligere vellykkede flyvninger, opfyldte pålidelighedskravet. Ud over pålideligheden var der en anden faktor at tage hensyn til - omkostningerne ved testene. Ved mange af testene var det ikke nødvendigt at accelerere en hel rumkapsel til kredsløbshastighed, blot for at få den op i den rigtige højde. Orbitalflyvninger var de dyreste - omkostningerne ved at producere en Atlas-raket blev anslået til 2,5 millioner dollars - mens en Redstone-opskydning kostede 1 million dollars. Redstone-raketten blev også udpeget som en mulig løfteraket, fordi man mente, at den ville spare millioner af dollars pr. test. Det gjorde man også med Little Joe-raketten, som kan drives til endnu lavere omkostninger og er velegnet til visse delforsøg. For de test, hvor det ikke var nødvendigt at placere testobjektet i kredsløb om Jorden - og det var tilfældet for de fleste af de indledende test - definerede ingeniørerne også suborbitale flyveprofiler (såkaldte rumspring).

NASA indså hurtigt, at Atlas-raketten var umoden og trængte til at blive testet, og at omkostningerne ved en opsendelse var høje på 2,5 millioner dollars pr. opsendelse, mens Atlas-raketten ikke havde kapacitet til at gennemføre en række tests. Desuden var Redstone-raketten, som kunne erstatte Atlas-raketten til disse mindre krævende test, i sig selv en dyr enhed, der kostede 1 mio. dollars pr. opsendelse. Det blev derfor besluttet at anvende en billigere løfteraket. På tidspunktet for beslutningen fandtes missilet imidlertid endnu ikke og skulle udvikles.

Kravene blev fastlagt af NASA i slutningen af 1958 og derefter yderligere finpudset. De krævede, at den fremtidige raket skulle være i stand til at opsende Mercury-rumfartøjet på en sådan måde, at kabinekræfterne kunne afprøves i stor højde, og at redningssystemet, landingsfaldskærmsystemet og efterlandingsprocedurerne for eftersøgning og redning kunne evalueres. Senere forbedringer af specifikationen omfattede muligheden for at måle kabinens parametre under flyvning og landing (nedslag), støj-, varme- og trykparametre genereret af missilet, navnlig virkningerne på de(n) levende organisme(r) om bord, med et minimum af telemetriinstrumenter. Disse parametre skulle kunne overvåges i forskellige kritiske højder (6000, 75 000 og 150 000 meter). På grundlag af disse krav skabte Max Fagets team den første raket i NASA's regi, kaldet Little Joe, som blev opsendt for første gang på Wallop Island den 21. august 1959.

For første gang i rumflyvningens historie omfattede planerne for raketdesignet behovet for at "samle" motorerne. Derfor blev der installeret fire modificerede Sergeant-motorer (også kendt som Castor eller Pollux) med fastbrændstof samt fire Recruit-hjælpsmotorer. Ved at parametrisere de fire motorer kunne man opnå en maksimal fremdrift på 1020 kilonewton, hvilket teoretisk set ville gøre det muligt at drive et rumfartøj på 1800 kg i ballistisk kredsløb til en højde af 160 km (hvilket simulerer Atlas' egenskaber).

I november 1958 blev 12 virksomheder opfordret til at afgive tilbud på produktion af missilet på grundlag af kravene og de grundlæggende designs, og North American Aircraft Company vandt udbuddet den 29. december 1958. I henhold til kontrakten skulle producenten levere syv flyvende eksemplarer og et mobilt affyringstårn. Det første luftdygtige North American-produktionsfly lettede den 21. januar 1960.

Redstone-raketten blev også medtaget i NASA's rumprogram af hensyn til omkostningsbesparelser og pålidelighed. Den grundlæggende PGM-11 Redstone-raket var et af de ældste amerikanske militære ballistiske kortdistancemissiler, der blev udviklet i 1952 og var i tjeneste i NATO's vesteuropæiske styrker fra 1958 til 1964. Missilet var en direkte efterkommer af det tyske V-2-missil, der var designet af Wernher von Braun på Redstone Arsenal. NASA søgte efter alternativer til Atlas-raketten, både for at reducere omkostningerne til eksperimenterne og af hensyn til pålideligheden (Redstone blev anset for at være en særlig pålidelig raket og opfyldte derfor sikkerhedskravene til at sende mennesker ud i rummet), og valgte Redstone, om end en forbedret version af den, der var bedre egnet til formålet. Redstone blev den foretrukne raket til suborbitale flyvninger i Mercury-programmet.

Den oprindelige militære version af Redstone var ikke i stand til at få en Mercury-kabine op i den nødvendige højde på en parabelflyvning, men en forbedret afledt version af Redstone, Jupiter-C, havde en forlænget skrog, større tanke indeni og kunne med den øgede forbrændingstid nå højere højder. Jupiter-C var i færd med at skifte til A-7-motoren (militæret havde skiftet til denne variant til sine egne missiler på grund af den potentielle mangel på komponenter i de tidligere anvendte motorer, hvilket var en risiko), hvilket gav problemer. Den grundlæggende Redstone-raket anvendte stadig V-2-drivmiddel (75 % ethylalkohol, 25 % vand), men Jupiter-C-raketten skiftede til det såkaldte hydyne-drivmiddel (60 % asymmetrisk dimethylhydrazin og 40 % dimethylnetriamin), som var meget mere effektivt, men også meget mere giftigt, hvilket var et problem i forbindelse med anvendelsen. Desuden var hydyne aldrig blevet anvendt på A-7, så ingeniørerne besluttede, at missilet, der var ombygget til rumfart, igen skulle anvende ethylalkoholversionen. Den forlængede brændetid skabte yderligere et problem: De grafitskubvektorbaffler, der anvendes i normale raketter, kunne gå i stykker under den forlængede brændetid, så NASA efterlyste baffler af bedre kvalitet. Der blev også foretaget en anden ændring af konstruktionen for at muliggøre længere brændetider: raketten fik en ekstra nitrogencylinder til at fylde tanken med neutral gas i forhold til udstødshastigheden, og turbopumpen fik en ekstra brintoverilte-tank.

En anden forskel mellem den militære raket og rumraketten var rednings- og afbrydelsessystemet. På den ene side var Redstone, som er egnet til rumflyvning, udstyret med et såkaldt automatisk system til at opdage afbrydelser under flyvningen. Det betød, at raketten kunne registrere, når flyveparametrene var ved at afvige fra normen, og derefter kunne systemet automatisk iværksætte redningsprocessen, når redningsraketten adskilte kapslen fra løfteraketten (naturligvis kunne afbrydelsen udløses af astronauten selv eller af kontrolcentret, men der var flyveprofiler, hvor der simpelthen ikke var tid til manuel indgriben). Og i forhold til den militære version var der naturligvis også en redningsraket, som i tilfælde af problemer kunne adskille kapslen fra raketten og bringe den til en sikker afstand. Der blev også foretaget ændringer i rakettens såkaldte haleparti (som mærkeligt nok ikke sad på bagsiden af raketten, men på toppen af den, og som forbandt kabinen med løfteraketten). Denne sektion indeholdt rakettens elektronik og styresystem samt den adapter, der modtog rumkapslen, og i de militære Redstones delte denne sektion sig, når raketten brændte ud, idet den ene halvdel blev tilbage med raketten og den anden halvdel fortsatte med at flyve med kampsektionen, mens den i rumraketversionen blev hele sektionen tilbage med løfteraketten. Der er foretaget en anden ændring for at forbedre Redstone's pålidelighed. Den militære versions ST-80 autopilot er blevet erstattet af en meget enklere og mere pålidelig version, LEV-3.

Ved udviklingens afslutning afveg Mercury-Redstone fra den militære Redstone med i alt 800 point, så i sidste ende havde NASA en nyudviklet raket i stedet for den oprindelige, pålidelige version. Den første flyvning med den opgraderede løfteraket fandt sted den 21. november 1960, som mislykkedes, efterfulgt af tre mere eller mindre vellykkede flyvninger, før den endelig bar det to-mands rumfartøj med Alan Shepard og Gus Grissom.

En af de centrale dele af Mercury-programmets hardware var løfteraketten. Kravene var enkle: den skulle kunne accelerere et 1500-800 kg tungt objekt til den første kosmiske hastighed og bringe det i kredsløb om Jorden. Det eneste redskab, som USA havde til rådighed, var militærets interkontinentale ballistiske missil, SM-65D Atlas. Raketten var den nyeste tilgængelige teknologi, og den første prøveaffyring fandt sted den 11. juni 1957 (om end dengang uden held). NASA's dilemma var, om man skulle gøre den eksisterende, men upålidelige raket pålidelig eller vente på Titan II ICBM-udviklingsprocessen (med muligvis det samme usikre resultat), så man besluttede at afprøve og forbedre Atlas.

Convair, der producerede raketten, havde en særlig produktionslinje til Mercury-programmet med uddannet og erfarent personale, som kunne tildeles opgaven med at sikre kvaliteten. De produkter, der skulle sendes ud i rummet, gennemgik en omfattende ombygning, som omfattede følgende komponenter:

Raketten var baseret på to grundlæggende konstruktionsprincipper. Det ene af disse principper var det såkaldte halvandet trin-layout: raketten havde en hovedmotor og to sidebacceleratorer. Disse blev startet samtidig ved opsendelsen (så det var lettere for ingeniørerne at kontrollere driften visuelt), derefter blev boosterne slukket før hovedmotoren under kredsløb, og boosterne (eller de tilhørende tanke) blev aldrig slukket. Det andet princip var den såkaldte gasballonkonstruktion eller -system. For at minimere vægten blev raketten konstrueret med de tyndest mulige sidevægge, så tynde at raketten ville kollapse under sin egen vægt, når den var tom. Dens stabilitet og strukturelle styrke blev i første omgang sikret af drivmidlets tryk og derefter, efterhånden som det løb tør under flyvningen, af trykket fra den neutrale heliumgas i tankene. Under afprøvningerne viste sidstnævnte konstruktionsprincip sig at være det svageste led, hvilket krævede ændringer og yderligere afprøvninger.

Den første Mercury-opskydning fandt sted den 29. juli 1960, men det virkelige bevis på, at det var en succes, måtte vente til den 20. februar 1962, da John Glenn og Friendship 7 fløj af sted.

Flyveprofiler

Rumflyvning var allerede blevet besluttet med flyvningen af Sputnik-1, og det blev betragtet som en rigtig rumflyvning, hvis den blev udført i kredsløb om Jorden, så NASA satte naturligvis dette som mål for den første amerikanske astronautflyvning. I slutningen af 1960 blev det imidlertid klart for amerikanerne på baggrund af de sovjetiske eksperimenter - flere satellitter i kredsløb med store masser (svarende til massen af en menneskelig flykabine) af levende væsener - at deres rival var foran dem, og det var på det tidspunkt, at man fik den idé, at programmet skulle forgrene sig i to alternative retninger: fortsætte forberedelserne til kredsløbsflyvning og forberede en suborbital menneskelig flyvning som en separat retning. NASA mente, at det ville være betryggende for offentligheden, at selv om USA var synligt dårligt stillet med hensyn til orbitalflyvning, som af alle blev betragtet som den åbenlyse "rigtige" mulighed, ville vejen dertil blive bygget op i etaper, og at den første etape (rumspringet) ville blive vundet. Redstone-raketten, der oprindeligt kun var beregnet til testformål, og Mercury-kapslen er derfor blevet sat i drift, en proces, hvor et rumspring i automatisk tilstand, uden passager, derefter med en abe og til sidst med en kosmonaut, vil blive brugt i tre etaper for at slå Sovjetunionen.

Forbedringer af infrastrukturen

Det vigtigste infrastrukturspørgsmål var valget af opsendelsessted. Selv om der findes en teori om valg af opsendelsessted for at nå ud i rummet - det sted, der ligger tættest muligt på ækvator - var det interessant nok ikke noget sted, man bevidst søgte efter, da Mercury-programmet blev lanceret, men for at tilpasse sig de omstændigheder, under hvilke NASA blev dannet (rumagenturet blev også oprettet ved at samle de forskellige militærstyrkers eksperimenter), åbnede NASA et forbindelseskontor i Cape Canaveral, et af de mest avancerede missilområder for det amerikanske forsvarsministerium og hæren og flåden, med den opgave at bringe de militære forsøg, der fandt sted der, videre til NASA. Da militæret allerede havde en base og et opsendelsessted for Redstone-raketter på Cape Canaveral, blev denne base udpeget til Mercury-flyvningerne, uanset at NASA var en civil organisation, og Cape Canaveral var en militærbase.

Som forberedelse til bemandede rumflyvninger fik NASA S-hangaren, som blev bygget af luftvåbnet i 1957 (først brugt til vedligeholdelse og opbevaring af fly) og derefter givet til Naval Research Laboratory's Vanguard-program til yderligere eksperimenter. I 1959 blev der også indgået en formel aftale mellem ejeren af anlægget, forsvarsministeriet, og NASA om at overtage hangaren og den tilhørende infrastruktur. Fra da af blev Mercury-rumfartøjer fra produktionsstedet modtaget her. Den blev senere brugt til Gemini-programmet og fortsatte med at blive brugt indtil rumfærgen.

Den vigtigste infrastruktur til støtte for flyvningerne var opsendelsesstederne. To af disse blev også udpeget til NASA, i overensstemmelse med logikken i forbindelse med overtagelsen af tidligere eksperimenter. LC-5 (Launch Complex) blev affyringsrampe for Redstone-raketter og LC-14 for Atlas-raketter (og Big Joe-raketter, der blev brugt i forsøgene). LC-5's karriere begyndte i 1956 i luftvåbnets regi (Cape Canaveral Air Force Station), da den blev brugt til at afprøve Jupiter-mellemdistancemissiler på Cape, inden den blev erstattet af Juno II, en videreudvikling af Jupiterene, som blev brugt til at sende satellitter i kredsløb. NASA fik derefter opsendelsesrampen til Redstone-raketerne, først i automatisk tilstand, derefter med en abe og til sidst med et menneske.

Historien om LC-14 er lidt mere kompliceret. Affyringsrampen blev bygget i 1957 til opsendelse af militære Atlas-raketter og blev i 1959 ombygget til opsendelse af Atlas-D-raketter og rumraketter. På det tidspunkt blev den betragtet som den eneste opsendelsesplads, der var beregnet til Atlas-raketter, så Mercury-programmet kunne ikke få den eksklusivt, men måtte dele den med MIDAS-satellitter, Big Joe-testopsendelser og andre opsendelser af interkontinentale raketter, før den udelukkende kunne være i NASA's hænder. Senere blev alle Mercury-Atlas opsendelser opsendt herfra, og senere blev Atlas-Agena opsendelser også opsendt herfra.

Der var behov for yderligere planlægning af landing og efterfølgende redningsoperationer og for at sikre opretholdelse af radiokontakt under flyvningen. Flåden blev valgt til at håndtere begge opgaver samtidig.

På en pressekonference i Washington D.C. den 9. april 1959 afslørede NASA for offentligheden de syv mænd, som efter strenge medicinske og psykologiske tests var blevet udvalgt til at blive de første mænd til at tage ud i rummet. Samtidig med at de blev afsløret, lærte offentligheden et nyt ord: astronaut (i amerikansk terminologi astronaut, som har rødder i den græske mytologi, der forbindes med argonauterne, og som bogstaveligt talt betyder stjernesejler).

Men før den offentlige afsløring var der gået et langvarigt, hemmeligt udvælgelsesprojekt forud. Den grundige udvælgelse var baseret på medicinske antagelser om, at de kommende rumrejsende ville blive udsat for dødelige farer: man forestillede sig et sammenbrud af kredsløbet i vægtløshed, man mente, at folk ikke kunne spise eller drikke uden tyngdekraften, men man havde også mistanke om psykologiske vanskeligheder, og en slags rumvanvid kunne gribe fat i et ensomt rumskib og gøre dem ude af stand til at styre det. For at imødegå disse farer blev der udviklet et udvælgelsessystem, som skulle udvælge kandidater, der lå højt over gennemsnittet med hensyn til helbred og psykologi.

Udvælgelse

Udvælgelsen af astronautkandidater blev foretaget i henhold til præsident Eisenhowers instrukser - og med en let ændret udgave af de krav, der var fastlagt af Space Task Group - idet det militære flyvekorps blev opfordret til at opstille en liste over potentielle kandidater. I alt 508 potentielle kandidater blev gennemgået i Washington, hvoraf 110 piloter blev udvalgt som egnede kandidater (listen omfattede fem marineinfanterister, 47 piloter fra flåden og 58 piloter fra luftvåbnet, idet ingen fra hærens flyvevåben blev fundet egnet). I anden fase af udvælgelsesprocessen blev kandidaterne delt op i tre hovedgrupper, og de første 35 blev beordret til Washington til samtaler i begyndelsen af februar 1959 under en fortrolighedsordre. Charles Donlan, der ledede projektet på vegne af Space Task Group, kunne med tilfredshed konstatere, at langt de fleste af kandidaterne så frem til at deltage i Mercury-programmet. Det skyldtes, at programmet krævede frivillige, og at de kommende piloter ikke forventedes at blive ledt til opgaven. En uge efter interviewene af den første gruppe ankom den anden gruppe til Washington og gennemgik deres interviews. Andelen af frivillige blandt dem, der blev fundet egnede, var så høj, at der ikke var behov for at indkalde en tredje gruppe (især da det endelige kontingent på 12 personer, der oprindeligt blev anset for egnede, blev reduceret til 6). Efter interviewene af de to grupper gik 69 personer videre til udvælgelsesprocessen.

På trods af klare fysiske parametre blev seks af de 69 afvist, fordi de var for høje. Endelig blev 56 ansøgere afvist på grund af yderligere tilbagetrækninger fra de generelle, tekniske og psykologiske prøver i anden runde. Antallet af de udvalgte blev derefter reduceret til 32, som blev taget af Space Task Group til detaljerede medicinske tests, herunder særlige elementer, på Lovelace Clinic i Albuquerque, New Mexico, og derefter på Wright-Patterson Base Aeromedical Laboratory.

I en uge, der begyndte den 7. februar 1959, gennemgik kandidaterne en seksfaset, altomfattende, flere dage lang lægeundersøgelse på Lovelace-klinikken. Dette omfattede først en gennemgang af kandidaternes sygehistorie, efterfulgt af detaljerede generelle medicinske tests som f.eks. en synstest, EKG- og refleksundersøgelser, en koloskopi og en blodprøve eller en sædtælling. Derefter fulgte en lang række røntgenundersøgelser, fra tandrøntgen til maverøntgen. Næste skridt var fysiske præstationstest, som omfattede hjertestresstest på et cykelergometer, måling af lungekapacitet og måling af kropstæthed. Ved afslutningen af de ugelange test blev dataene sammenfattet og registreret i hver enkelt kandidats lægejournal.

Umiddelbart efter de kliniske forsøg flyttede gruppen til Wright-Patterson Air Force Base for at gennemføre stresstest mellem den 16. februar og 27. marts 1959. Disse tests var beregnet til at vurdere kandidaternes psykologiske og fysiske stresstolerance. De fysiske tests omfattede enkle trappe- eller løbebåndsbelastningsøvelser eller centrifugeprøver, der krævede høj udholdenhed, eller flerakse-roterende stoleøvelser, som piloter kender fra flymedicinske undersøgelser. I de parallelle psykologiske test blev kandidaterne testet med uventede eller ubehagelige stimuli, f.eks. termiske eller kolde vandprøver eller øvelser i mørke kamre. De psykologiske tests omfattede også Rorschach-testen, som ellers er genstand for tvivl om troværdighed.

Ved afslutningen af Wright Patterson-testene foreslog nomineringsudvalget 18 fuldt ud lægeligt kvalificerede kandidater ved afslutningen af testserien i slutningen af marts 1959. Space Task Group Selection Committee mødtes den 1. april 1959, og af de 18 egnede kandidater blev syv endelig udvalgt til astronauttræning. Denne gruppe blev offentliggjort af NASA den 2. april 1959 og blev derefter præsenteret som Mercury Seven (Mercury 7) den 9. april 1959 i Washington som de fremtidige amerikanske astronauter, og med disse syv piloter begyndte astronautuddannelsen.

Oprindelige uger

Den følgende gruppe, der i pressen blev kendt som Mercury Seven, begyndte træningen:

Seks af dem fløj op i rummet som en del af programmet (Slayton blev droppet ud af gruppen i 1962 på grund af hjerteproblemer og fløj først med Soyuz-Apollo-programmet i 1975 efter en hjerteoperation).

Astronautkandidaterne trådte frem i rampelyset med deres præsentation. Ud over den naturlige interesse fra offentligheden - der var næppe et mere eksotisk erhverv end "astronaut" på det tidspunkt. NASA selv øgede kandidaternes popularitet yderligere ved at tilskynde til en aftale mellem astronauterne og et stort amerikansk magasin, som købte rettighederne til at offentliggøre historier om astronauterne i et tilbud på 500 000 dollars. Som en del af aftalen offentliggjorde han sine reportager om astronauternes liv i serien Life samt deres biografier. I denne artikelserie, der udkom i 28 numre mellem 1959 og 1963, skabte Life en ny amerikansk helt, idet han portrætterede astronauterne som en slags "hverdagens superhelte", forskønnede deres baggrund og skildrede deres hverdagsliv uden for træningen i den amerikanske stereotype.

Ud over Mercury Weeks blev der brugt to andre navne - begge posthumt - til NASA's første syv astronauter, nemlig Astronaut Group 1, som NASA brugte efterfølgende, da man begyndte at rekruttere yderligere astronautgrupper til Gemini-programmet og derefter Apollo-programmet og ønskede at skelne mellem de grupper, der blev udvalgt på forskellige tidspunkter. Men det var ikke kun NASA, men også astronauterne selv, der adskilte sig ved at give gruppen deres eget navn, og således blev de oprindelige syv kendt og senere det mest offentligt anvendte gruppenavn, også for at skelne den fra de andre (som f.eks. de nye ni, der blev rekrutteret i 1962, eller de fjorten i 1963).

Astronaut-uddannelse

Træningen var meget lig udvælgelsesprogrammet på Wright-Patterson Airbase: de øvede deres start- og indflyvningsprofiler i centrifugalaccelerationssimuleringer, trænede i en kuffert, i et varmekammer eller i kuldioxidkamre eller vedligeholdt deres kondition ved hjælp af forskellige sportsgrene. Men der var også helt nye områder. De besøgte forskellige leverandørers fabrikker og lærte om den hardware, der blev bygget, besøgte Cape Canaveral, som er udgangspunktet for deres fremtidige rummissioner, og tog til Akron for at se fabrikken til fremstilling af rumdragter. De begyndte også en specialiseringsproces, hvor Carpenter f.eks. med sin erfaring fra flåden blev ekspert i rumfartøjets kommunikations- og navigationssystemer, Grissom fordybede sig i Mercury's kontrolsystemer og elektromekaniske systemer, og Glenn hjalp med instrumentpanelet i kabinen. Uddannelsen omfattede flyveøvelser ud over de ovennævnte tests. På den ene side fortsatte de deres tidligere flyvninger i højtydende kampfly for at vedligeholde deres flyvefærdigheder, og på den anden side øvede de sig på den vægtløshed, de ville komme til at stå over for, ved at flyve parabelflyvninger i NASA's C-131-fly, som var blevet designet til formålet.

I alt blev der bygget tyve Mercurys, tre mislykkedes, fem blev sat i ballistisk kredsløb, og seks kom i kredsløb om Jorden. Der blev udført seks eksperimenter med mennesker, hvoraf to af dem kun blev udført i ballistisk kredsløb. Rumfartøjet gjorde det muligt for et enkelt menneske at flyve i rummet i 24 timer og op til maksimalt 36 timer. De kemiske batterier kunne yde 1500-3000 watttimer (Wh), afhængigt af opgaven. Det var klokkeformet, 3,4 meter højt inklusive startraketterne og maksimalt 1,9 meter bredt. Den var dobbeltvægget, idet det ydre hylster var af nikkellegering og det indre af titanlegering, med et isolerende materiale af keramiske fibre imellem. Redningsraketten var monteret i næsen. Redningstårnets højde er 6,2 meter. Den stabiliserende faldskærm og den stabiliserende infrarøde horisontsøger var monteret i antennehuset. Kabinen er 1,9 meter i diameter og 1,5 meter høj. I den tid, hvor astronauten var i tjeneste, udførte han de krævede opgaver i siddende stilling og næsten uden bevægelse.

Alan Shepard var den første amerikaner, der fløj ud i rummet i Freedom 7-rumskibet og foretog et suborbitalt rumspring. John Glenn var den første amerikaner til at kredse om Jorden i rumfartøjet Friendship 7. Sovjet overgik også amerikanerne i bemandet rumflyvning med Vostok-programmet.

Ubemandede testflyvninger

Mercury-programmets første forsøg skulle have været Little Joe 1, hvis det ikke var blevet forpurret af en fejl. Forsøget fandt ikke sted på Cape Canaveral, men på Wallop Island, og ingeniørerne ønskede at se, hvordan redningstårnet ville opføre sig, især når det maksimale dynamiske tryk (den maksimale modstand ved start) var nået. Til dette formål var en Little Joe-raket tilstrækkelig, da den kunne simulere det ønskede dynamiske tryk, og derefter blev der bygget en model af Mercury-rumfartøjet på denne løfteraket og endelig det eneste komplette system, redningstårnet.

Den planlagte flyvning blev imidlertid en total fiasko i 1959. Den 21. august 1959: 35 minutter før den planlagte opsendelse, da den automatiske og den selvdestruerende var tilsluttet strømkilden fra sit eget batteri, blev de eksplosive ladninger, der adskilte rumfartøjsenhederne, uventet udløst - besætningen, der forberedte sig på opsendelsen, begyndte en panikflyvning - og til sidst blev redningstårnet (som korrekt opdagede nødsituationen) opsendt med den fastgjorte rumfartøjsmodel, mens raketten forblev i opsendelsesrampen. Redningsraketten gjorde derefter sit arbejde på forbilledlig vis og bragte Merkur til den nødvendige højde på ca. 600 meter, hvor den slap den fri. Testrapporten blev færdiggjort på mindre end en måned, og årsagen til svigtet blev identificeret som en såkaldt "vildstrøm" forårsaget af en forkert vikling.

Ud over Little Joe-eksperimenterne på Wallop Island (som i det væsentlige skulle bevise redningsrakettens funktionalitet) begyndte NASA også at teste en anden vigtig komponent, nemlig varmeskjoldet. Dette krævede en kraftigere løfteraket, den såkaldte Big Joe-raket. Big Joe-raketten var i det væsentlige Atlas-raketten. I Big Joe-forsøget blev Atlas-10D-raketten koblet sammen med et ikke-operationelt, men masse- og størrelsesmæssigt effektivt Mercury-rumfartøj, og der blev monteret et varmeskjold (som varmer op ved genindflyvning, brænder op, brænder op, brænder, langsomt opløses, men fordeler varmen effektivt) på rumfartøjet, som blev udvalgt efter en langvarig designdebat.

Opsendelsen fandt sted den 9. september 1959 fra Cape Canaveral, affyringsrampe 14. Under flyvningen fungerede alt perfekt indtil omkring to minutter, hvor kontrollen modtog et fejlsignal på telemetrien: trinseparationen mislykkedes. Da etapen fortsatte med at flyve som dødvægt, var der ingen chance for, at rumfartøjet nåede den planlagte højde og hastighed. Da rakettrappen blev på rumfartøjet (og dermed var det primære formål med varmeskjoldet ude af drift), måtte kontrollen lege med de reaktive styretråde (hovedsagelig de små hjælpestråde, der styrer) for at få raketten ned, hvilket i sidste ende lykkedes, selv om drivmidlet til styringen var helt opbrugt. Mercury-rumfartøjet nåede til sidst en tophøjde på 140 km, og efter en flyvning på 2292 km nåede det Atlanterhavet, hvor redningshold fandt det relativt intakt efter et par timers søgen.

Den 4. oktober 1959 fandt den næste Mercury-test sted - igen på Wallop Island - som dengang var umærket og først senere fik betegnelsen Little Joe 6. Testen var i det væsentlige et tilbageskridt i forhold til det mislykkede første forsøg, idet det eneste fælles var, at den anvendte løfteraket var den samme som den, der var blevet efterladt på affyringsrampen i august. Hvad angår målene for flyveprøven, betød tilbageskridtet, at de eneste prøver var at verificere raketens egnethed og rumfartøjets flyveegenskaber og robusthed. Med henblik herpå blev en rumkapsel af tilstrækkelig masse og størrelse, men uden systemer og derfor ubrugelig, og et ligeledes ubrugeligt redningstårn monteret sammen med raketten.

Under eksperimentet løftede Little Joe den 16,5 meter høje og 20 ton tunge struktur til en højde på 65 kilometer, hvor kontrollen i slutningen af den to og et halvt minut lange flyvning udløste selvdestruktion som planlagt. Stykkerne af rumfartøjet ramte havet 115 kilometer væk. Eksperimentet blev anset for at være en succes.

På Wallop Island blev der eksperimenteret uafbrudt, og Little Joe-raketter blev opsendt hver måned til den dag i dag. Således blev Little Joe 1A opsendt den 4. november 1959, hvilket var en nøjagtig kopi af Little Joe 1's mislykkede flyvning. Målsætningerne var de samme, idet flyvningen havde til formål at verificere redningsmissilets egnethed, med tilføjelse af så mange data som muligt om faldskærmsystemet. Den kapsel, der skulle flyve, var igen en ubrugelig attrap, hvor kun redningsraketten var intakt. Forsøget blev også overværet af pressen efter en kort kamp, hvor journalisterne kæmpede for at få førstehåndsoplysninger om flyvningen (NASA's personale gav derfor pressen en detaljeret "træning" på forhånd, så eventuelle afbrydelser i nedtællingen ikke ville blive rapporteret som en fejl eller en fiasko).

Den 4. november gennemførte LJ-1A endelig en delvist vellykket flyvning. Raketten løftede rumkapslen op i luften tilsyneladende uden problemer, men redningsraketten blev først udløst 10 sekunder efter det punkt, hvor den maksimale dynamiske belastning var nået. Faldskærmsystemet fungerede perfekt, og det samme gjorde redningsoperationerne, så de sekundære og tertiære operationelle mål blev opfyldt 100 %. Årsagen til, at redningsraketten ikke fungerede korrekt, blev ikke afsløret, men der blev kun spekuleret. Fejlen har ført til en gentagelse af forsøget.

Little Joe 2 blev opsendt fra sin sædvanlige placering på Wallop Island den 4. december 1959 og var en væsentlig forbedring i forhold til det foregående forsøg. Selv om LJ-1A ikke var en ubetinget succes, tilføjede eksperimentatorerne liveflyvning til Little Joe-Merkur-eksperimentet. De var nysgerrige efter at se, hvordan en simpel organisme som en lille kobberabe ville opføre sig under virkningerne af rumfartøjets bevægelser, vægtløshed og stråling i stor højde. Senere planlagde de at opsende en yderligere biologisk pakke: havregryn, rotteneuroner, vævskulturer og insekter blev forberedt til at rejse sammen med aben.

Opsendelsen fandt sted i overværelse af to nye astronautkandidater, Alan Shepard og Virgil Grissom. Little Joe løftede Mercury op til 30 000 meter, og den opsendte redningsraket hævede højden endnu mere og bragte kapslen op til 84 000 meter, inden den faldt frit ned fra det døde centrum. Den maksimale højde endte med at være næsten 30 000 meter lavere end planlagt, hvilket skyldtes en fejlberegning af luftmodstanden. Sam the monkey endte med kun at opleve 3 minutters vægtløshed i stedet for de planlagte 4 minutter. Efter ca. 6 timers vridning og drejning lykkedes det redningsholdene at trække den lille abe sikkert op af havet efter en glat landing. Eksperterne erklærede alle de indledende mål for en succes og var begejstrede - især over den perfekt fungerende Little Joe-raket - selv om de senere udtalelser blev mere nuancerede, idet især biologerne klagede over de mindre tilfredsstillende resultater af dyreforsøget. Hovedmålet blev dog nået, og redningsraketten viste sig at være perfekt egnet til en eventuel nødredning af rumfartøjet med levende væsener - også mennesker - om bord.

Aben Sam's rejse blev efterfulgt af en gentagelse af de ikke helt vellykkede Little Joe 1 og 1A-flyvninger, med den lille detalje, at rumfartøjet igen havde "nogen" med sig, nemlig Miss Sam, en lille kvindelig kobberabe. Den 21. januar 1960 blev endnu en Little Joe-raket opsendt fra Wallop Island, og denne gang klarede den sig endelig som forventet. Raketten var mindre end 15 kilometer under den planlagte højde og nåede en hastighed på over 3.200 km

Den eneste virkelige nyhed under flyvningen var en redningsøvelse, hvor ingeniørerne simulerede en nødsituation i Little Joes udbrændingshøjde, og hvor redningsraketten skulle opsendes. Operationen forløb uden problemer, med yderligere 75 m

I februar 1960 besluttede NASA på et møde i Los Angeles (i nogen grad baseret på Little Joe- og Big Joe-testene) den endelige konfiguration af Mercury-rumfartøjet, Atlas-raketten og redningsraketten og planlagde at gennemføre den med den endelige konfiguration. Den endelige karakter - og måske tilstedeværelsen af fungerende hardware - kom også til udtryk ved, at det ikke var meningen, at flyvningen skulle opsendes som Big Joe, men som den endelige Mercury-Atlas-1. Til flyvningen tog man derfor McDonnells fabriksbyggede rumkapsel nr. 4 og installerede yderligere udstyr og instrumentering. Rumfartøjet var mere et måleværksted i sin endelige opbygning end et funktionelt rumfartøj i betragtning af de manglende systemer (livsunderstøttelse, pilotsæde, instrumentpanel, styretråde osv.), som endnu ikke var blevet installeret.

Parametre, der skal testes før flyvningen

Den 24. juli blev de parametre, som rumfartøjet skulle opnå (5700 m

Et minut efter opsendelsen blev al kontakt med raketten afbrudt. Et sekund før transmissionen blev afbrudt, blev der via telemetri modtaget et signal om, at trykforskellen mellem brændstoftanken og tankene med flydende ilt pludselig var ophørt. Da der ikke var nogen visuel kontrol gennem skyen, var det ikke muligt at vide, om dette signal var årsagen til problemerne eller slutresultatet af problemerne, hvor tankene blev ødelagt, men det fremgik tydeligt af signalerne, at raketten og rumfartøjet var blevet ødelagt. Årsagerne var vanskelige at afdække, selv om det lykkedes redningshold at finde den nedstyrtede raket og Mercury-rumkapslen i havet. Årsagen til fiaskoen kunne ikke fastslås, men NASA besluttede at gentage flyvningen, blot for at belaste rumfartøjet med instrumenter til den næste test.

Designet af Little Joe 5-eksperimentet begyndte ca. et år før den planlagte opsendelse, og den oprindelige idé var at opsende den første operationelle Mercury-rumkapsel eller redningsraket ved at inkorporere en særlig "pakke" med en mellemstor chimpanse for at teste rumfartøjets og dets beboers adfærd ved maksimal Q. Forsinkelser i forbindelse med landingen af rumkapslen, problemer med den såkaldte "hæftring", der forbinder rumfartøjet og raketten, og den indbyggede pyroteknik til adskillelse forsinkede imidlertid forberedelserne, så Robert Gilruth besluttede (med STG-ingeniørernes samtykke) at fjerne chimpansen fra planlægningsmålene, så besætningen kunne koncentrere sig mere om de tekniske spørgsmål. Senere opstod der yderligere problemer med installationen af helium- og hydrogenperoxidtankene, hvilket medførte yderligere forsinkelser. Der var også yderligere vægtproblemer med det flyvende udstyr, hvilket gav anledning til muligheden for en uønsket landing i Afrika.

Opsendelsen blev endelig planlagt til den 8. november 1960. Den dag endte forsøget med en total fiasko. Raketten lettede fra Wallop Island kl. 10:18 lokal tid (15:18 UTC) og blev ødelagt efter kun 16 sekunders flyvning. Redningsraketten blev derefter affyret før tid, mens løfteraketten stadig accelererede rumfartøjet, men alle komponenterne forblev i koblet tilstand, drejede ud af kurs og styrtede ned i havet. Kapslen steg til en højde på kun 16,2 km og styrtede i havet 20,9 km fra opsendelsesstedet, hvilket var langt fra målområdet. Redningshold har senere bjærget nogle af vragdelene fra havet med henblik på yderligere analyse.

I anden halvdel af 1960 blev der inden for NASA - dels af frygt for, at Sovjet skulle komme foran dem, dels for at spare på omkostningerne - fremsat en idé om at opdele eksperimenterne og ud over rumflyvningen med Atlas-raketten at foretage et såkaldt rumspring (ballistisk flyvning i kredsløb) med en raket med lavere effekt, som kun ville være en rumflyvning, idet den ville krydse Kármán-linjen. Redstone-raketten blev valgt, og Mercury-rumfartøjet blev bygget oven på den for at afprøve rumspringet.

For at teste den nye flyveprofil planlagde ingeniørerne at flyve en Mercury-rumkapsel i fuld skala (fabriksnummer 2) med en Redstone-raket (mærket MR-1) og et redningstårn i fuld skala. Planen var at bruge denne kombination af udstyr til at teste rumskibets automatiske styrings- og landingssystem samt infrastrukturen for opsendelse, redning og sporing på jorden. Desuden ønskede man også at afprøve, hvordan afbrydelsesdetektionssystemet fungerer (systemet var konfigureret til at registrere og rapportere en afbrydelsessituation til kontrolsystemet, men ikke til selv at udløse en afbrydelse).

Opsendelsen var først planlagt til den 7. november 1960, men der blev opdaget en fejl i heliumsystemet (trykket faldt uventet til en fjerdedel af den normale værdi), så opsendelsen måtte udsættes, rumfartøjet og varmeskjoldet blev afmonteret fra Redstone, fejlen blev udbedret (ved at udskifte tankene og omlægge ledningerne) og samlingen blev samlet igen. Den nye opsendelse blev planlagt til den 21. november 1960. Det var første gang, at Mercurys kontrolcenter blev brugt til at styre flyvningen.

Opsendelsen fandt sted kl. 9.00 lokal tid (14.00 UTC) fra LC-5 opsendelsesrampen. De overraskede kontrollører så gennem periskopet i det nye kontrolcenter, at raketten brølede, hvorefter brølet pludselig ophørte, raketten rykkede, hvorefter den satte sig på sit haleplan og stilheden sænkede sig på affyringsrampen. Umiddelbart efter starter redningsraketten og flyver væk, men efterlader rumkapslen oven på raketten. Tre sekunder efter at redningsraketten er fløjet væk, udløses kapslens faldskærm og dækker kapslen, der udfolder sig halvt. Situationen blev ganske farlig på grund af systemets fejlfunktion: den fuldt lastede raket stod på affyringsrampen uden nogen form for sikkerhed, idet den udelukkende var afhængig af tyngdekraften, og faldskærmen hang ud over siden af hele sammenbygningen og truede med at blive blæst omkuld af et lille vindstød.

Fejlen blev i sidste ende nedfældet i rapporterne som "fire-tommers flyvning" (andre har opsummeret begivenheden som "vi affyrede kun redningsmissilet"). Først valgte kommandoen blandt flere muligheder at vente, indtil batterierne, der var nødvendige for at drive missilets systemer, var tømt, så den flydende ilt langsomt kunne koge af, og det eksplosive missil kunne nærme sig. Den fejlfinding, der begyndte, afslørede snart årsagen til problemet: Under opsendelsen blev forskellige kabelstik koblet fra raketten i forskellige sekvenser, og et forkert kabel (et kortere kabel fra en anden type Redstone) blev trukket ud af raketten i den forkerte rækkefølge, så motoren opdagede dette som en nedlukningskommando og stoppede opsendelsesprocessen, længe før den var afsluttet. Da fejlen var identificeret, blev det besluttet at gentage testen.

Mindre end en måned efter det mislykkede forsøg var NASA klar til at foretage endnu et rumspring. Mercury-Redstone-1A-flyvningen var en fuldstændig gentagelse af det mislykkede forsøg den 19. november. Rumfartøjet var det samme (fabriksnummer nr. 2) som det, der var blevet afmonteret fra MR-1, og den raket, der blev brugt til samlingen, var MRLV-3. Formålet med flyvningen var det samme: at verificere, om det automatiske styrings- og landingssystem og systemet til afbrydelse af flyvningen kunne fungere, idet den operationelle rumkapsel, raket og redningstårn blev anvendt.

Opsendelsen fandt sted den 19. december 1960, da Redstone-raketten lettede fra Cape Canaveral LC-5 opsendelsesrampen kl. 11.15 (16.15 UTC), motoren kørte i 143 sekunder, og rumfartøjet blev til sidst bragt til en højde på 210 kilometer og landede i Atlanterhavet 378 kilometer fra opsendelsesstedet. Den maksimale hastighed ved afslutningen af flyvningen var 7900 km

Efter den vellykkede Mercury-Redstone-1A-mission gik NASA straks videre med Redstone-raketten, da den var den hurtigste måde, hvorpå USA kunne slå Sovjet ihjel. Det næste skridt var at foretage et fuldt udbygget rumspring med et fuldt udstyret rumfartøj, men først med en abe om bord, en slags generalprøve, før man fløj med et menneske, så man kunne studere virkningerne på levende organismer. Målene for Mercury-Redstone-2 blev defineret i overensstemmelse hermed. Men i stedet for de rhesusaber, der allerede var blevet brugt i Little Joe-eksperimenterne, blev der valgt en chimpanse, en primat med en mere menneskelignende fysik, til flyvningen. På Holloman Air Force Base var der allerede blevet oprettet en koloni på 40 aber til eksperimenterne, og en af dem blev valgt til flyvningen. Den valgte abe var født i Cameroun i 1956 og blev overført til Amerika i 1959, og til forsøget blev den oprindelige Chang (det "inventariske nummer" blev ændret fra 65 til Ham. Ham havde ikke den oprindelige engelske betydning af "skinke", men var et akronym bestående af initialerne for Holloman Aerospace Medical Center, som stod for eksperimentet. Det nye ved Ham i forhold til den foregående flyvning var behovet for at udtænke test, der ikke kun skulle teste vitale funktioner, men også kroppens reaktion på vægtløshed og virkningerne af rumflyvning. Den vigtigste af disse tests var at udsætte dyret for forskellige lyd- og

Tyve dyrlæger og plejere samt seks af de bedste dyr, der blev udvalgt på Holloman-basen, blev overført til Cape Canaveral den 2. januar 1961, hvor de fik tildelt en separat afdeling. På det nye sted begyndte først en akklimatiseringsperiode, idet aberne blev flyttet fra Hollomans højde på ca. 1500 meter over havets overflade til havniveau, således at abernes målte sundhedsværdier ændrede sig af objektive årsager. Dernæst blev dyrene delt op i to separate grupper, hvor medlemmerne af de to grupper ikke måtte komme i kontakt med hinanden, så man undgik, at en eventuel smitsom sygdom kunne brede sig blandt alle kandidaterne på samme tid. I perioden op til opsendelsen øvede chimpanserne dagligt de opgaver, de havde lært på Holloman-basen, blot blev lys- og lydsignalerne og de reagerende arme denne gang indarbejdet i en Mercury-kabine-model i naturlig størrelse for at give dyrene mulighed for at vænne sig til det nye "arbejdsmiljø". Dagen før opsendelsen undersøgte et medlem af Space Task Group og en dyrlæge fra det hollandske hold dyrene og udvalgte den bedst egnede kandidat, Ham. Den chimpanse, der blev udpeget til flyvningen, fik også en reserve, en hun ved navn Minnie. For de to udvalgte eksemplarer startede opsendelsesprocessen 19 timer før den planlagte opsendelse, hvor de blev udstyret med biosensorer til måling af deres livstegn og fik en diætkost. Syv og en halv time før starten blev der foretaget et sidste lægetjek. Fire timer før afgang blev de to dyr anbragt i tryksæt, der var specielt designet til flyvningen, og bragt til opsendelsesrampen.

Mercury-Redstone-2 opsendelsen fandt sted den 31. januar 1961 kl. 11:55 (16:55 UTC) efter en række forsinkelser på grund af problemer (elevatoren på affyringsrampen satte sig fast, for mange mennesker var unødigt til stede på affyringsrampen, et system tog 20 minutter længere tid om at sætte sig på plads, og dækslet på en af raketens stik sad fast). Chimpansens rejse var langt fra problemfri. Et minut efter opsendelsen registrerede telemetrioplysningerne en afvigelse på 1 grad i banen, og afvigelsen blev større og større. Accelerationen varede i 137 sekunder, hvorefter raketens automatiske motor lukkede ned som programmeret. Redningsraketten registrerede motorafbrydelsen som en fejl, men i stedet for at koble fra, startede den op og fortsatte med at løfte kapslen. Fejlen i redningsraketten forårsagede, at rumfartøjet kom i overfart og overskred sin planlagte hastighed på ca. 7081 km

På trods af vanskelighederne gjorde aben et godt stykke arbejde. Ligesom ved træningen på jorden skulle han trække i håndtag på forskellige signaler og ramte kun forbi to gange ud af 50 gange (igen straffet med et lille elektrisk stød). Ved landingen blev endnu et problem tydeligt for kontrollen. Fejlen opstod under raketseparationen og den falske opsendelse af redningsraketten, idet de bremseforstærkningsraketter, der blev brugt til den endelige baneindstilling ved landingen (som var samlet i en "pakke" og spændt fast i bunden af kabinen for let at kunne løsnes ved afslutningen af bremsningen) blev løsnet for tidligt. Derfor fandt bremsemanøvren ikke sted på toppen af banen. Kapslen vendte derefter tilbage til atmosfæren, og på grund af de mange ændringer i banen blev Ham udsat for 14,7 G ved maksimal deceleration. Problemerne forlod ikke rumfartøjet under nedstigningen. Ham skvattede ned i Atlanterhavet efter en flyvning på 16 minutter og 39 sekunder, 679 kilometer fra opsendelsesstedet og 90 kilometer fra det nærmeste ventende skib, destroyeren USS Ellison. Under landingen blev kabinen beskadiget, varmeskjoldet blev revet af, og der var en lækage, så vand begyndte at strømme ind i kabinen og truede med at sænke den. Et P2V-eftersøgnings- og redningsfly, der blev sendt ud for at overvåge landingen og lokalisere kabinens placering i vandet, opdagede Mercury-kabinen, der lå på hovedet i vandet 27 minutter efter landingen. Kommandoen beordrede derefter flåden til at bestille helikoptere til en tidlig redning, da det ville have taget mindst to timer at bjærge båden. Det nærmeste helikopterskib, USS Donner, sendte en eftersøgnings- og redningshelikopter af sted, som til sidst bjærgede den synkende rumkapsel. Piloterne anslår, at der havde samlet sig omkring 360 liter vand i kabinen, da den blev bjærget. Ud over skaderne på kabinevæggen var der også trængt vand ind i kabinen gennem en ventil (den samme ventil, hvorigennem der slap luft ud i den indledende fase af flyvningen og forblev åben). Efter bjærgningen transporterede helikopteren kabinen til USS Donner, og døren blev åbnet om bord. Marineinfanteristerne fandt Ham fastspændt i sit sæde i god behold. Dyret, som var i god stand, fik et æble og en appelsin fra kabyssen, som han havde spist med velbehag.

Hams mission var ikke en klar succes, så det var nødvendigt at foretage ændringer i raketten og teste dens funktionalitet på endnu en testflyvning før en bemandet rumflyvning.

I mellemtiden blev der også gjort fremskridt i den anden del af eksperimentet, nemlig kredsløbsflyvning. Det gjaldt om at gøre Atlas-raketten rumkvalificeret til Mercury-programmet, som var mislykkedes på spektakulær vis med Mercury-Atlas-1. Under undersøgelsen af ulykken blev mistanken rettet mod raketens konstruktion som en mulig årsag til fiaskoen. Atlas-raketten var en såkaldt petroleum-oxygen-raket (dvs. med RP-1 petroleum som brændstof og flydende oxygen som oxidationsmiddel), som havde sin første vellykkede opsendelse den 17. december 1957 som et militært ballistisk missil. Konstruktionsfilosofien for strukturen var helt unik, ingeniørerne anvendte den såkaldte "gasballon"-metode: rumfartøjets tanke var lavet af rustfrit stål tyndere end papir og blev fyldt i takt med deres evakuering med heliumgas ved et tryk på 170-413 kPA, hvilket gav strukturel styrke til hele raketten. Ifølge testerne sprang raketten i luften eller faldt fra hinanden på grund af utilstrækkelig strukturel styrke, så den næste Atlas-raket fik en stålrem (kendt som en bonding brake eller et bælte i astronautsprog) som forstærkning for at kompensere for den "tyndvæggede" versions strukturelle svaghed. Båndet blev først afprøvet i et laboratorium og en vindtunnel og blev fundet egnet, men der var en lang debat mellem Space Task Group, Air Force og Convair om, hvorvidt det var en passende løsning. Til sidst anbefalede STG's og Convairs flertalsudtalelse James Webb, den nye chef for NASA, at han skulle give tilladelse til flyvningen (Webb tog som få dages leder risikoen for at gå imod luftvåbnet, der havde mere erfaring med at drive raketten og var imod forsøget, og for at bringe alle konsekvenserne af en fiasko over på sig selv og NASA).

Mærkeligt nok havde ingeniørerne dog ikke specificeret en orbital test, men kun en suborbital test, som en sikkerhedsforanstaltning, idet raketten i princippet bare skulle accelerere Mercury-kapslen til et automatisk rumspring. Webbs beslutning blev taget, og raketten, den bemandede raket og redningsraketten blev hurtigt samlet og indstillet til opsendelse. Den 21. februar 1961 kl. 9:28 (14:28 UTC) blev rumfartøjet opsendt uden problemer, overvåget af kontrollører fra det lokale kontrolcenter. Flere mennesker turde næsten ikke trække vejret ved opsendelsen, og der kunne høres lettelsens suk, da raketten og rumfartøjet efter 1 minuts flyvning passerede max Q-zonen og fortsatte med at accelerere som planlagt. Telemetrien viste sekventielt nedlukning af løfteraketten, adskillelse af rumfartøjet fra raketten, adskillelse fra redningstårnet, rumfartøjets rulning til bremsetændingen, bremsemanøvren og endelig adskillelse af bremsepakken. Radiokontakten blev tabt på dette tidspunkt på grund af afstanden, men snart rapporterede den udgående USS Greene, at den modtog signaler fra den tilbagevendende kapsel og raket, og at den visuelt overvågede genindflyvningen. I landingsområdet (en ellipse på 20×40 miles i diameter med fejl) ventede USS Donner på rumfartøjets ankomst. Destroyeren fik øje på rumfartøjet, og de redningshelikoptere, der blev sendt af sted, løftede Mercury om bord i løbet af 24 minutter. Forsøget var en fuldstændig succes.

Ingeniørerne fandt det afgørende at teste rumfartøjssystemets opførsel i det maksimale dynamiske trykområde (max Q) og forventede at gøre fremskridt på dette område ved at gentage den mislykkede Little Joe 5-flyvning (selv om data fra Mercury-Atlas-testene allerede var tilgængelige). Det var derfor, at der blev satset på en gentagelse af LJ-5, især i lyset af, at det ikke lykkedes at identificere årsagen til fiaskoen klart i det venstre forsøg.

Den 18. marts 1961 kl. 11:49 (16:49 UTC) blev Little Joe 5 opsendt fra Wallop Island, men denne gang gik det hele ikke som det skulle. Blot 20 sekunder efter opsendelsen og 14 sekunder før tidsgrænsen blev flugtraketten aktiveret igen, rumfartøjet skiltes fra raketten og ramte næsten denne, hvorefter det faldt ned i havet på faldskærmen. Kapslen landede til sidst 28 kilometer fra det udpegede landingspunkt med en let beskadiget faldskærm. Ifølge analysen efter flyvningen udøvede det dynamiske tryk (modstand) en sådan strukturel deformationskraft på rumfartøjets struktur, at vridningen af fuselagen og skroget frem og tilbage til sidst forpestede elektronikken, som gav en falsk afbrydelseskommando. Eksperimentet var igen mislykket, eller i det mindste delvist vellykket.

Hams tur var ikke nogen klar succes, så Alan Shepards flyvning i Mercury-Redstone-3 blev ikke fulgt op, men Wernher von Braun, direktør for NASA's Marshall Space Flight Center, var tvunget til at foretage ændringer i raketten og teste funktionaliteten af ændringerne på en ny testflyvning. I mellemtiden var der udbrudt en vis kontrovers mellem raketkonstruktøren og pressechefen om, hvordan man skulle præsentere sikkerhedsproblemerne vedrørende den første amerikanske astronaut for offentligheden. NASA's kommunikationspolitik var, at ingen astronaut ville få lov til at komme ud i rummet, før de kunne garantere 100 %, at hardwaren var pålidelig, så hans passager kunne vende sikkert tilbage, mens von Braun sagde, at risikoen var en risiko, som man måtte acceptere, og at den bestemt var til stede, og at den var større end at køre bil på USA's veje, men bestemt ikke større end risikoen for rumfærgepiloter, som kandidaterne kom fra. Den seneste flyvning har ikke engang fået et serienummer, men har fået den uplanlagte betegnelse Mercury-Redstone-BD (eller Booster Development). Redstone blev ændret på i alt syv steder. En af ændringerne gik ud på at forhindre raketten i at accelerere for hurtigt, hvilket blev opnået ved at ændre en lille servoventil, så der kom mindre brintoverilte ind i den dampgenerator, der driver brændstofpumperne, og dermed blev pumpernes effekt reduceret. En anden ændring var den såkaldte trykreduceringsventil, en komponent, der styrer mængden af brændstof, der strømmer gennem motoren, og som også blev designet til at forhindre overacceleration. En anden kilde til problemer var de vibrationer i raketens øverste del, der blev forårsaget af luftkræfterne, så der blev installeret fire stivgørere, og isoleringen på raketvæggen blev ændret (der blev installeret 65 sensorer for at teste virkningerne). Der blev installeret yderligere fem afbrydere for at gøre det muligt at slukke motoren så præcist som muligt, inden oxidationsmidlet løb tør.

Opsendelsen gav også jordbesætningen mulighed for at øve sig i de virkelige forhold, som de senere ville komme til at møde med menneskelige rumfartøjer. På opsendelsesdagen blev en M113-pansret bil parkeret 300 meter fra opsendelsesstedet, hvor besætningen - herunder den "brandmester", der overvågede opsendelsen - tog plads og ventede på, at benflyveren skulle gøre sit arbejde i støjen fra opsendelsen. Et andet køretøj - en tom lastbil belagt med asbest - blev parkeret 20 meter fra rakettens gasstråleafviser, hvilket simulerede placeringen af det mobile redningstårn. Under forberedelserne til opsendelsen var der et mindre problem, idet brændstoftemperaturen steg til næsten kogepunktet, og noget væske løb ud af raketten. Tankningsprocessen blev styret af en computer, som måtte justeres for at løse problemet.

Den 24. marts 1961, kl. 12.30 lokal tid (17.30 UTC), blev raketten opsendt. Raketten lettede som planlagt, selv om sluthastigheden ved affyring var 26,7 m

Efter den første vellykkede test af Atlas-missilet er forberedelserne til den næste test begyndt. Det er nu sikkert, at den forbedrede D-100-produktionsraket vil blive anvendt til denne test - med Mercury No 8-kabinen. Forbedringen bestod i at erstatte raketens sidevæg med et tykkere materiale, som lovede større strukturel stabilitet, for at undgå Mercury-Atlas-1-ulykken. Den oprindelige plan var, at Atlas skulle tage Mercury-kapslen med på en ballistisk flyvning over Atlanterhavet med lang bane (2.000-2.500 km i stedet for Mercury-Redstone-rumspringets 400-500 km), men efter Gagarins flyvning blev flyveplanen fuldstændig omskrevet, og der var nu planlagt en flyvning i kredsløb med en enkelt omdrejning. Desuden blev et robotrumfartøj udstyret med en "robot", som ud over at modtage forskellige instrumenter også kunne efterligne vejrtrækning ved hjælp af et særligt pumpesystem for at måle belastningerne under flyvningen og dermed afprøve det livreddende system. Ifølge plan B kunne flyvningen, hvis Atlas-raketten ikke havde nået den nødvendige hastighed, have været afbrudt hvor som helst over Atlanterhavet og omdannet til en mission, der lå mindst lige så tæt på en suborbital flyvning som oprindeligt planlagt.

Mercury-Atlas-3 blev opsendt den 25. april 1961 kl. 11.15 lokal tid (15.15 UTC) uden større forsinkelser, men på grund af en fejl i styresystemet - rumfartøjet fløj lige op og låste ikke fast på sin bane - måtte det selvdestrueres i det 43. sekund af flyvningen. Den eneste fungerende enhed var flugtraketten, som automatisk adskilte Merkur, inden Atlas eksploderede, så den senere kunne gå ned i havet. En del af Atlas' vragrester, herunder styresystemet, blev fundet to måneder senere på nedstyrtningsstedet, dybt indlejret i mudderet, hvilket gjorde det muligt at identificere årsagen til svigtet.

På Wallop Island var man i gang med forberedelserne til den syvende opsendelse af Little Joe, da det blev anset for absolut nødvendigt at gennemføre de fejlslagne test af LJ-5 og LJ-5A. Til dette formål brugte man Mercury-kabine nummer 14, som denne gang var fyldt med endnu flere instrumenter. Den oprindelige plan var, at raketten skulle stige på en stejl bane op til 15 000 meter, hvor den kunne løsrive sig fra rumfartøjet, flugtårnet kunne løsrive sig, faldskærmen kunne skubbes ud af faldskærmshuset, og landingen kunne begynde. Den maksimale Q-kraft på ca. 5000 kg

Den 28. april 1961, kl. 9:03 (14:03 UTC), fandt starten sted. Observatører så straks, at en af Castor-motorerne ikke var startet, hvilket gjorde det klart, at banen ville blive meget lavere. I sidste ende bragte raketten rumfartøjet til en højde på kun 4500 meter, mens den kraft, der blev registreret under max Q, var næsten dobbelt så stor. Den planlagte afbrydelse af flyvningen fandt sted i det 33. sekund. Rumfartøjet landede til sidst 3,5 kilometer fra landingspunktet og blev løftet af redningshelikopteren uden problemer. I betragtning af strukturen, som kan bære dobbelt så stor belastning, blev forsøget erklæret for en succes, selv om banen var helt ude af trit med målet.

Mercury-Atlas-3's fiasko har fuldstændig omskrevet planerne for den næste flyvning. De oprindelige planer omfattede en gentagelse af den tidligere rumflyvning med en abe om bord, men dette blev senere ændret til en robotastronaut i stedet for aben og en flyvning med 3 kredsløb om Jorden, som skulle gennemføres af NASA i april 1961. Derefter blev forsøget udsat og flyveplanen ændret på grund af fiaskoen med MA-3 og derefter en række forsinkelser i produktionen af Atlas. Desuden blev der truffet en usædvanlig beslutning om at bruge Mercury-kabine nr. 9 til flyvningen: Kabine nr. 8 fra MA-3, som var faldet i havet, blev fisket op af havet, de nødvendige reparationer og udskiftninger blev foretaget, og den blev bygget oven på Atlas-raketten. Efterfølgende blev der fundet defekte transistorer på fabrikken i produktionsanlægget, og man havde mistanke om, at de kunne være blevet brugt i Atlas-raketten og endda i rumfartøjet, så den allerede monterede samling blev returneret til hangaren og skilt ad igen. NASA beordrede derefter en så grundig inspektion som muligt, da USA næppe havde råd til at komme for sent ind i rumkapløbet - især efter Gagarins og Tyitovs resultater - og endnu mindre til at fejle. Opsendelsesdatoen blev også forsinket i lang tid på grund af inspektioner, samtidig med at orkansæsonen ramte, og forberedelserne måtte afbrydes to gange på grund af orkaner.

De nye planer gik ud på, at Mercury-Atlas-4 skulle flyve i kredsløb, ikke suborbitalt, men i kredsløb, med kun 1 kredsløb om Jorden. I denne periode kunne man observere raketens og rumfartøjets adfærd under hele opsendelsen (og raketten i tre dage, indtil den ved naturlig deceleration kom tilbage i atmosfæren). Alt (acceleration, adskillelse af raketten, bremsning, genindflyvning) lignede i alt væsentligt rumspringene, men i større målestok, med en større belastning på strukturen, et større varmeskjold og et større område, der skulle dækkes af de eftersøgnings- og redningshold, der blev indsat på havet.

Endelig blev det fjerde Mercury-Atlas-rumfartøj opsendt den 13. september 1961 og kom i en vellykket kredsløb om Jorden. Det største spørgsmål efter opsendelsen var, om den strukturelle forstærkning, som den tykkere sidevæg var blevet til, ville være tilstrækkelig for raketten. Selv om instrumenterne målte kraftige vibrationer i de første sekunder, modstod raketten både denne belastning og den efterfølgende maksimale dynamiske vibration (den maksimale vibrationsbelastning, kaldet max Q, som varierer med lufttætheden og hastigheden) godt. Rumfartøjet underpræsterede eller overpræsterede på nogle flyveparametre og satte sig til sidst i en lidt anderledes, men tilfredsstillende bane omkring Jorden. Under kredsløbet var den eneste uregelmæssighed, der blev observeret, at iltforsyningssystemet løb tør for den gas, der var nødvendig for at opretholde astronauten (tilsyneladende på grund af en mindre lækage i mangel af en bruger), meget hurtigere end planlagt. De øvrige systemer fungerede tilfredsstillende. Ved afslutningen af den enkelte omløbsbane i området omkring Hawaii bremsede kontrolsystemet rumfartøjet ned med decelerationsraketter, og kapslen begyndte sin tilbagevenden til atmosfæren. Efter 1 time 49 minutter og 20 sekunders flyvning landede den 176 km fra Bermuda, hvor den blev taget om bord af destroyeren USS Decatur. Flyvningen var en succes, og en efterfølgende analyse vurderede, at alle operationer var tilfredsstillende.

Mercury-Scout-1 var et separat NASA-eksperiment, der ikke skulle vurdere Mercury-hardwarens kapacitet og egnethed, men teste jordradiosporingsnetværket til senere flyvninger. På det tidspunkt, hvor Mercury-programmet blev gennemført, fandtes der endnu ikke geostationære kommunikationssatellitter, så radiokommunikationen med rumfartøjer i kredsløb om Jorden blev varetaget af jordbaserede radiostationer og skibe, der patruljerede på havet langs den forventede bane for et senere bemandet rumfartøj. Princippet var, at når rumfartøjet kom inden for et par hundrede kilometer fra en modtagestation, blev der etableret kontakt via kortbølger (RH), ultrakortbølger (URH) eller ultrahøjfrekvente (UHF) radiobånd samt C- og S-bånds radarsignaler. Uden for jordmodtagerstationernes rækkevidde fløj rumfartøjet uden jordkontakt. Selve stationerne var forbundet med NASA's kontrolcenter via land- og undervandskabler og langbølgeradioforbindelser.

Planen var at bruge en modificeret Scout-raket til at opsende en miniaturekommunikationssatellit, der skulle simulere Mercury-rumfartøjet. MS-1-satellitten på 67,5 kg havde form som en firkantet kasse, der indeholdt to kommandomodtagerenheder, to mini positioneringsfyr, to telemetrifyr, S- og C-båndsradartranspondere og antenner; instrumenterne blev drevet af et batteri på 1500 watttimer. Det første forsøg på at opsende Mercury-Scout-1 blev gjort den 31. oktober 1961, men raketmotoren gik ikke i gang. Besætningen kontrollerede tændingsledningerne og planlagde en ny opsendelse til den næste dag. Den 1. november 1961 kl. 10:32 UTC (15:32) blev testfartøjet opsendt, men i det 28. sekund af flyvningen begyndte raketens første trin at gå i opløsning, og i det 43. sekund udstedte kontrollen kommandoen til selvdestruktion. Fejlen blev tilskrevet en tekniker, som havde installeret en af styresystemets ledningsbånd forkert, som var ubehjælpsom. NASA aflyste senere Mercury-Scout-testene, da det allerede var lykkedes andre forsøgsflyvninger at komme i kredsløb om Jorden og teste sporingssystemet.

På grund af Atlas-rakettens upålidelighed - og på trods af forsinkelsen - besluttede NASA's ledelse, at før opsendelse af et rumfartøj med en astronaut om bord, ville de følge samme tidsplan som for rumspring og først prøveflyve en chimpanse. For at gøre dette har de forberedt en Atlas-raket (Atlas 93-D) og et Mercury-rumskib (nr. 9) til flyvningen og har udsendt et hold på fem aber og deres trænere, dyrlæger, fra Holloman Air Force Base til Cape Canaveral. Aberne blev udsat for en såkaldt fire-problemcyklus, som simulerede arbejde i rummet, og som de senere skulle udføre på en rumflyvning. I den skulle aberne trække i to håndtag med venstre eller højre pote som reaktion på forskellige lyssignaler, idet de fik et svagt elektrisk stød for et forkert svar. Derefter skulle der efter et grønt lys trækkes i et håndtag med 20 sekunders forsinkelse, hvorefter aben fik vand (der blev ikke givet et stød, hvis timingen var forkert, men det skulle gentages, indtil timingen var korrekt). For det tredje skulle der trækkes i et håndtag præcis 50 gange, hvorefter aben fik et stykke banan. Endelig blev der i den fjerde test på displayet blinket trekanter, firkanter og cirkler (tre i en række, to identiske og en forskellig), og forsøgspersonen skulle vælge det symbol, der ikke passede ind i rækken, hvilket naturligvis igen blev straffet med elektrisk stød, hvis den tog fejl. Fra gruppen af fem aber valgte lægerne til sidst Enos, den mandlige chimpanse (Enos betyder "mand" på hebraisk og græsk, før det var chimpansen kun kendt under sit registreringsnummer, 81).

Mercury-Atlas-5 lettede den 29. november 1961 og kredsede normalt om Jorden med kun mindre sensorfejl, der ikke påvirkede flyvningen væsentligt. Enos fortsatte øvelserne, som han var blevet trænet til de fire ovennævnte problemcyklusser. I den anden omløbsbane begyndte der imidlertid at opstå en række problemer. Det mest besværlige var, at aben begyndte at få elektrisk stød, selv når den svarede korrekt, så testen begyndte at give falske resultater, og da aben i vrede rev sensorerne, der målte vitale tegn, af, stoppede indsamlingen af medicinske data. Et mere alvorligt problem var imidlertid, at en af styringsdyserne gik i stykker. Et stykke metalsplinter i brændstofledningen forårsagede en fejlfunktion i dysen, hvilket fik rumfartøjets rumlige position til at afvige fra den korrekte. Det automatiske system korrigerede dette fra tid til anden med de andre dyser, men dette resulterede i, at der blev brugt mere brændstof end forventet. Fejlen truede med, at ved slutningen af den planlagte tredje omløbsbane ville drivmidlet, der drev gaskanalerne, løbe tør, og rumfartøjet kunne ikke placeres korrekt til bremsning og dermed ikke bringes ud af kredsløbet til tiden. Chris Kraft, der var flyveleder, besluttede derfor i slutningen af det andet kredsløb at afkorte flyvningen og bringe Enos ned. Landingen blev en perfekt succes, idet Mercury landede i Atlanterhavet efter to kredsløb og 3 timer 20 minutter 59 sekunders flyvning ud for øen Bermuda. Evalueringer efter flyvningen vurderede, at flyvningen var en succes, hvilket banede vejen for menneskelig kredsløbsflyvning.

Menneskelige flyvninger

Efter forberedende ubemandede flyvninger blev Mercury-Redstone-3 NASA's første forsøg på at sende en amerikansk astronaut ud i rummet. Programmet havde tidligere forgrenet sig til orbitale og suborbitale rumspring efter nyheden om Sovjetunionens avancerede og vellykkede rumeksperimenter, og den første flyvning med et menneske i rumfartøjet var planlagt som et rumspring. De amerikanske ambitioner var, at den første amerikanske astronaut skulle være den første mand i rummet, men de sovjetiske ingeniører kom NASA i forkøbet og opsendte Vostok-1 med Yuri Gagarin om bord den 12. april 1961, og USA tabte dette kapitel af rumkapløbet. Den sovjetiske flyvning øgede kun presset på NASA, og John F. Kennedy opfordrede USA til at sende en rumfærge ud i rummet så hurtigt som muligt som et svar.

Som resultat af en særlig udvælgelsesproces - NASA's chef for besætningsudvælgelse, Robert Gilruth, fik astronautkandidaterne selv til at stemme om, hvem de mente var bedst egnet til at blive den første til at flyve, ud over dem selv - blev Alan Shepard nomineret til den historiske flyvning.

Flyvningen fandt sted den 5. maj 1961. Shepards mission var en flyvning på ca. 15 minutter, hvor han skulle krydse den såkaldte Carmine Line, den teoretiske grænse for rummet i 100 kilometers højde, mens han overvågede rumfartøjets systemer og rapporterede om dets driftsparametre. Han skulle også overvåge sin egen krops reaktioner for at bevise, at flyvningen ikke ville udgøre en uudholdelig belastning for den menneskelige krop. Ifølge flyveplanen var opsendelsen planlagt til omkring kl. 7.00 om morgenen, men den blev forsinket med flere timer på grund af gentagne forsinkelser af opsendelsen. Dette er en af de mærkeligste konstruktionsfejl i rumflyvningens historie. Under forberedelserne til opsendelsen, som i sidste ende blev forlænget med næsten 3 timer, fik astronauten trang til at tisse, hvilket blev efterfulgt af en lang diskussion i kontrolrummet om, hvordan man skulle håndtere det (da der ikke var designet noget urinopsamlingssystem i rumdragten). I sidste ende "tillod" kontrolrummet astronauten at tisse, hvilket var det mindst dårlige.

Endelig blev rumfartøjet med radiokaldesignalet Freedom 7 opsendt med succes fra Cape Canaveral LC-5. Redstone-raketten bragte Mercury-rumfartøjet i en parabolisk bane med en højde på 187 km, hvilket gjorde Shepard til den første amerikaner, der trådte ud i rummet. Flyvningen varede 14 minutter 49,41 sekunder, mens Shepard rapporterede om rumfartøjets operationelle egenskaber og observerede jordens overflade. Den eneste mindre fejl opstod under landingen: mens den raketpakke, der blev brugt til at bremse, blev adskilt korrekt, indikerede kabinens indikatorlys andet. Rumfartøjet landede med succes i Atlanterhavet nordøst for Bahamas og blev taget om bord af hangarskibet USS Lake Champlain.

Efter den vellykkede flyvning havde præsident John F. Kennedy det rette udgangspunkt for at udvide det amerikanske rumprogram og annoncerede Apollo-programmet, hvilket han gjorde 20 dage senere over for den amerikanske kongres. Alan Shepard blev tildelt NASA's Distinguished Service Medal af præsidenten for sine bedrifter, og medierne gjorde ham til nationalhelt.

Mercury-Redstone-4 blev NASA's anden rumflyvning, hvor en mand blev sendt ud i rummet. Hovedformålet med flyvningen var at gentage Alan Shepards rejse på seks uger for at demonstrere sin selvsikre kapacitet. Rumfartøjet blev ændret på en række måder, hvoraf to af de vigtigste var installation af en aftagelig kabinedør og et stort vindue. Døren kunne fremskynde redningsaktioner i nødsituationer og var samtidig lettere end alternativet (en mere kompliceret låsemekanisme), og vinduet var både en ændring af designfilosofien og et praktisk observationspunkt. Tidligere var astronauten af ingeniørerne blevet betragtet som en passager snarere end som fører af rumfartøjet, og der blev ikke taget hensyn til hans eller hendes udsigt, men astronauternes selvhævdende indsats har ændret denne opfattelse.

Astronaut Virgil "Gus" Grissom blev udpeget til flyvningen (hans backup var John Glenn). Flyvningen skulle være startet den 18. juli 1961, men på grund af dårlige vejrforhold måtte opsendelsen udsættes til den følgende dag, og derefter i yderligere to dage på grund af de samme dårlige forhold en dag senere. Endelig, den 21. juli 1961, var forholdene til stede for Grissoms opsendelse kl. 7:20:36 lokal tid (12:20:36 UTC). Rumfartøjets kaldesignal var Liberty Bell 7. Accelerationsfasen varede 142 sekunder, den tid det tog Redstone-raketten at accelerere rumfartøjet, som var 2 km

Grissoms opgaver begyndte, efter at fremdriften var stoppet, i tyngdeløshedsfasen. Først skulle han udføre manuelle kontroltests af rumfartøjet, nikke, viftebevægelse og rotation omkring aksen (sidstnævnte blev ikke udført på grund af tidsmangel), efterfulgt af minutters observation af Jordens overflade. Astronauten tilbragte ca. 5 minutter i tyngdefrihed og nåede en maksimal højde på 190 kilometer. Derefter blev bremsemanøvren indledt for at styre kapslen mod det udpegede landingspunkt. Rumfartøjet passerede gennem atmosfæren uden særlige problemer, hvorefter udfoldelsesfaldskærmen blev udløst i 6300 meters højde, og i 3700 meters højde blev hovedfaldskærmen udløst, og Liberty Bell 7 landede uden problemer i Atlanterhavet nordøst for Bahamas. Efter landingen begyndte Grissom at forberede en redningshelikopterudtrækning, men uventet gik den nyudviklede sammenklappelige kabinedør i stykker, og der begyndte at trænge vand ind i kabinen, som begyndte at synke. Astronauten blev evakueret fra kapslen, og en af de helikoptere, der ankom, begyndte at løfte kapslen og Grissom ud. Den helikopter, der løftede kapslen, havde først et problem med olietrykket, og derefter kunne den oversvømmede kapsels masse ikke bæres af helikopteren, som måtte frigøre Liberty Bell 7, der sank i løbet af få øjeblikke. Grissom havde også problemer, idet dragtens halsdel ikke var tæt nok til at holde astronauten flydende, og rotorbladene fra de to helikoptere, der svævede over ham, piskede vandet omkring ham så meget, at han gentagne gange blev nedsænket og næsten druknede. Han blev til sidst reddet, men den sænkede kabine tog de værdifulde data, der var optaget af flyvedataoptagerne, med sig. Et af de vigtigste spørgsmål var at finde ud af, hvorfor døren eksploderede, og om denne løsning kunne anvendes sikkert ved fremtidige ekspeditioner, men både kabinen og døren sank til 4.500 meters dybde, og man kunne kun stole på Grissoms beretning, som hævdede, at døren var blevet aktiveret ved et uheld uden hans medvirken. Astronautens påstand blev betvivlet, især i betragtning af, at et testeksemplar af kabinedøren ikke havde udløst en utilsigtet eksplosion, hvilket var en betydelig overskridelse af driftsparametrene, men Grissom insisterede på, at døren havde haft en funktionsfejl, og denne version blev til sidst accepteret som den officielle version.

Kabinen havde ligget på havets bund i 38 år på omkring 4.500 meters dybde, da Oceaneering-firmaet under ledelse af Curt Newport først søgte efter den og derefter bragte den op til overfladen ved hjælp af dybhavsudforskningsrobotter som led i en ekspedition sponsoreret af tv-kanalen Discovery Channel. Tre tidligere forsøg fra Oceaneering på at finde kabinen ved hjælp af teknologi, der er udviklet til at bjærge vraget af rumfærgen Challenger og data fra NASA, mislykkedes i 1987, 1992 og 1993. Newport overtalte senere tv-selskabet Discovery Channel til at finansiere en særskilt ekspedition udelukkende til at søge efter og bjærge rumskibet, og ekspeditionen, som gik til søs i anden halvdel af april 1999, opdagede det relativt intakte "vrag" den 1. maj 1999 og bragte det op til overfladen den 20. juli 1999 (30-årsdagen for månelandingen). Kapslen blev transporteret til Kansas Cosmosphere and Space Center for at blive udstillet.

Mercury-Atlas-6 var den tredje bemandede rumflyvning i programmet og USA's første rumflyvning med et menneskeligt rumfartøj i kredsløb. Flyvningen var også den tredje i historien om flyvninger i kredsløb, idet kun Yuri Gagarin og German Tyitov gik forud for den. For den amerikanske offentlighed var denne tredjeplads også et tilbageslag, da det ikke lykkedes at "indhente" Gagarins anden førsteplads i rumkapløbet, og Tyitovs 17-omløb i en bane på én dag viste på spektakulær vis, hvor stort det amerikanske efterslæb var. I en periode var det eneste håb, der forblev i offentlighedens øjne, det svage håb om, at et amerikansk rumfartøj ville kredse om Jorden i 1961, men dette håb blev skudt i sænk, da forberedelserne til kredsløbsflyvningen fortsatte med at skride fremad. Nøglen til flyvningen, den helt nye Atlas-raket, den eneste i USA, der var i stand til at accelerere et objekt på 1,5-2 tons til den første kosmiske hastighed, var meget upålidelig, og testflyvningerne blev plaget af en række fejl, der forhindrede NASA i at give tilladelse til det første levende eksperiment med mennesker. I serien af testflyvninger eksploderede Mercury-Atlas-1 i det 58. sekund af flyvningen, formentlig på grund af en strukturel svaghed i raketten, og Mercury-Atlas-2 kompenserede for fiaskoen med en vellykket flyvning. Efterfølgende fejlede den strukturelt forstærkede Atlas-raket igen på Mercury-Atlas-3-flyvningen, idet den måtte fjerndetoneres på grund af en fejl i styresystemet. Mercury-Atlas-4 var heldigere, og med robotrumfartøjet om bord fuldførte Mercury-kapslen en kredsløb om Jorden.

NASA besluttede, at der på grund af den dårlige pålidelighed skulle indgå endnu en testflyvning i programmet, før et menneske fik lov til at komme om bord: en abe blev brugt til at simulere en menneskelig flyvning. Efter modellen for Mercury-Redstone-2, hvor chimpansen Ham fløj og løste opgaver, blev en hanchimpanse ved navn Enos trænet til en relativt kompleks opgave og opsendt den 29. november 1961 på Mercury-Atlas-5. Testen var en succes, selv om en fejl i styresystemet betød, at rumfartøjet måtte bringes ned i slutningen af den anden bane i stedet for tre. NASA's ledelse udpegede John Glenn, der havde været reserveastronaut ved de to rumspring og derfor havde deltaget i træningen til to specifikke flyvninger, til at flyve missionen (Scott Carpenter blev denne gang udpeget som reserve). Glenn, der udøvede sit prærogativ, valgte kaldesignalet Friendship 7 og valgte dermed også navnet på rumfartøjet.

Efter adskillige forsinkelser fandt opsendelsen sted den 20. februar 1962 kl. 9:47:39 (14:47:39 UTC), Florida-tid. Denne gang fungerede Atlas-kapslen perfekt, og rumfartøjet befandt sig i en elliptisk bane på 159×265 km, næsten nøjagtigt som planlagt. Glenns opgaver bestod i at overvåge instrumenter, observere Jordens overflade, udføre forskellige kropsbevægelser og visuelle observationsøvelser og manuelt styre rumfartøjet. I den første bane fungerede rumfartøjet perfekt, men i slutningen af banen opstod der et mindre problem, idet en af rorstrålerne begyndte at fungere dårligt, og Glenn måtte fra tid til anden kompensere manuelt. Desuden blev byen Perth observeret i Australien, og mystiske gnister (Glenn kaldte dem "ildfluer") dukkede op omkring rumfartøjet over Stillehavet (først langt senere blev fænomenet tydet, det var isskår, der var dannet ved at frossen slam på rumfartøjets vægge blev løsnet af sollyset, og som skinnede klart i sollyset som gnister). Ved afslutningen af den første omløbsbane viste et instrument, at varmeskjoldet ikke sad fast og kunne have løsnet sig under bremsningen med henblik på genindflyvning. Fra da af arbejdede kontrollen på at løse problemet.

Anden og tredje runde var magen til den første runde, med visuelle observationer og manuel kompensation for den defekte dyses afbøjningseffekt. Den kontinuerlige modstyring brugte imidlertid for meget drivmiddel, og efter et stykke tid blev rumfartøjet efterladt til at drive. Ved slutningen af den tredje bane var det tid til at lande. Kontrollen instruerede Glenn om ikke at løsne den såkaldte landingspakke (en bremseraketpakke, der var fastgjort med læderremme til varmeskjoldet), men at lade den blive siddende, indtil varmen fra genindflyvningen brændte af og løsnede den, så varmeskjoldet kunne blive siddende så længe som muligt, når luftkræfterne kunne holde det på plads. Løsningen virkede, og Glenn demonstrerede en problemfri landing på trods af bekymringerne for, at rumfartøjet ikke stabiliserede sig ved landingen på grund af for tidlig udtømning af drivmiddel, og at Friendship 7 svajede langt ud over sin konstruktion. Til sidst landede rumfartøjet i Atlanterhavet nær Turks- og Caicosøerne, 64 kilometer fra det planlagte landingspunkt, efter en flyvning på 4 timer 55 minutter 23 sekunder. Rumfartøjet blev bragt om bord på destroyeren USS Noa.

Efter flyvningen tildelte præsident John F. Kennedy Glenn medaljen Distinguished Service Medal.

Mercury-Atlas-7 var NASA's fjerde flyvning med et menneske om bord og den anden med et rumfartøj i kredsløb om Jorden, hvor det gennemførte tre kredsløb. Med Vostok-1 og -2 og Mercury-Atlas-6 var det allerede besluttet, at kapitlet i rumkapløbet om at sende den første astronaut ud i rummet var blevet afgjort til fordel for Sovjetunionen, men USA ønskede at fortsætte programmet, dels for at bevise, at den første amerikanske orbitalflyvning ikke var et tilfælde, dels for at opnå den nødvendige erfaring til at nå det hidtil største mål, nemlig Månen. Under alle omstændigheder blev formålet med flyvningen ændret, idet astronauten skulle udføre flere videnskabelige opgaver i løbet af de tre kredsløb, i modsætning til de tekniske observationer og opgaver, der var planlagt for Glenn. Det nyligt nedsatte Ad Hoc Committee on Scientific Assignments and Training for the Man in Space Programme Committee planlagde fem nye opgaver for astronauten: frigivelse af en farvet ballon fra rumfartøjet, som fløj fastgjort til Merkur under flyvningen, observation af en væskes adfærd i en forseglet flaske i tyngdefrihed, brug af en lysmåler til at observere et lysglimt på Jordens overflade, optagelse af meteorologiske fotografier med et håndholdt kamera og undersøgelse af atmosfærens glød. Ud over ændringerne i opgaverne blev der også foretaget ændringer i rumfartøjet: for at spare vægt blev nogle anordninger, der viste sig at være unødvendig overbeskyttelse eller ikke længere gav ekstra data i forhold til tidligere flyvninger, droppet, og der blev foretaget ændringer i ledningerne i landingspakken for at undgå en gentagelse af det problem, der opstod under Mercury-Atlas-6, hvor man under hele flyvningen troede, at Glenns varmeskjold kunne løsne sig for tidligt, og at rumfartøjet ville brænde op under indtræden i atmosfæren.

Den astronaut, der var udpeget til flyvningen, blev udsat for en uventet komplikation i marts 1962. Den næste astronaut, der blev udpeget til flyvningen, var Deke Slayton, som blev offentligt udpeget af Robert Gilruth på en pressekonference den 29. november 1961. Slayton havde imidlertid tidligere fået konstateret en hjertesygdom kaldet idiopatisk hjerteflimmer, som var genstand for delte lægelige meninger, men som efter en undersøgelse i flere faser ikke blev anset for at være en hindring for astronautvirksomhed. I begyndelsen af 1962 beordrede NASA-chef James Webb imidlertid en ny undersøgelse, som igen gav anledning til modstridende lægelige udtalelser, men Webb accepterede udtalelsen fra et tremandspanel af amerikanske topmedicinere, som anså det for usikkert at sende Slayton ud i rummet, og den 15. marts 1962 blev det besluttet at erstatte den oprindeligt udpegede astronaut. Det er interessant, at han ikke blev erstattet af den officielt udpegede reserve, Wally Schirra, men af Glenns tidligere reserve, Scott Carpenter.

Rumfartøjet, der blev kaldt Aurora 7 af sin beboer, blev opsendt fra Cape Canaverals affyringsrampe 14 den 24. maj 1962 kl. 7.45:16 lokal tid (12.45:16 UTC). Carpenter gennemførte tre kredsløb og udførte tidligere planlagte eksperimenter og afprøvede en ny type astronautmad. Flere af eksperimenterne mislykkedes (skyer forhindrede observation af de lette raketter, der blev opsendt fra overfladen, ballonen i balloneksperimentet blev ikke pustet ordentligt op, og dens snor blev viklet ind i rumfartøjet), og den nye mad blev ikke testet godt og smuldrede, hvilket kunne have været en kilde til problemer i tyngdeløshed. Carpenter havde også problemer med at håndtere rumfartøjet. Generelt var den tid, der var afsat til opgaverne, kortere end nødvendigt, hvilket førte til hastværk fra astronautens side, hvilket igen førte til fejltagelser. Han aktiverede unødvendige tilstande på styresystemet og lod derefter systemer køre parallelt, hvilket forbrugt brændstof unødvendigt. Resultatet var, at der blev brugt meget mere brændstof end planlagt, hvilket bragte kontrollen i fare under genindflyvningen.

Tilbagevejen blev den mest problematiske del af flyvningen. Forberedelserne til genindflyvningen begyndte med at placere rumfartøjet korrekt (ifølge den operationelle plan skulle cockpittet indstilles til 34 grader), men Carpenter gjorde det ikke præcist, så styretrådene bragte ikke Mercury på den ønskede paraboliske bane, Desuden fik Carpenters observation af det, han tidligere troede var mystiske glødende partikler, og deres identifikation som frosne vragrester på siden af rumfartøjet, ham til at forsinke tændingen af bremsetændingen, hvilket yderligere afveg banen fra den planlagte. Den atmosfæriske bremsefase blev gennemført uden problemer, men landingen var langt fra det planlagte punkt. Carpenter landede i Atlanterhavet ikke langt fra Turks- og Caicosøerne, men 405 kilometer fra det forventede landingspunkt. Radiokontakten med astronauten blev afbrudt i de sidste faser af landingen, og pressen, der dækkede landingen, frygtede, at astronauten var gået tabt. 1 time og 7 minutter efter landingen blev der fundet en frømand, som blev afleveret til Carpenter, der i mellemtiden var kravlet ud af rumfartøjet i en lille redningsflåde. En helikopter ankom senere til stedet for at hente ham og rumfartøjet og placerede astronauten om bord på moderskibet USS Intrepid 4 timer og 15 minutter efter landingen.

Efter flyvningen blev Carpenter tildelt NASA's Distinguished Service Medal, men på grund af fejl, der blev opdaget under evalueringen af flyvningen, blev han ikke efterfølgende nomineret til en ny flyvning.

Mercury-Atlas-8 var Mercury-programmets femte flyvning med en astronaut om bord. Det var også den tredje flyvning, hvor det lykkedes at placere et rumfartøj i kredsløb om Jorden. Flyvningen er også kendt som Sigma 7, da rumfartøjets kommandør (som udøvede sit privilegium) valgte dette som sit radiokaldesignal. Mercury-rumfartøjet blev opsendt fra Cape Canaveral Launch Pad 14 den 3. oktober 1962 med astronaut Wally Schirra, en pilot fra flåden og medlem af de oprindelige syv, om bord.

Flyvningen varede 9 timer, 13 minutter og 11 sekunder og varede seks kredsløb om Jorden. Dette var stort set dobbelt så godt som de to foregående Mercury-flyvninger, selv om den oprindelige plan var syv kredsløb, men på grund af den begrænsede redningskapacitet, der var til rådighed til indsættelse på havet, og den deraf følgende optimering blev den endelige flyveplan reduceret til seks kredsløb. Rumfartøjet fløj i en elliptisk bane på 285×153 kilometer og gennemførte hver bane på 89 minutter.

For Schirra udviklede NASA en række operationer, hvis hovedformål var at spare så meget manøvrebrændstof som muligt. Med henblik herpå drev rumfartøjet meget uden korrektion (med Schirras ord "chimpansetilstand"), og når astronauten manuelt styrede styringen af thrusterne, var hovedformålet at opnå maksimal driftsøkonomi. Det meste af rejsen blev rumfartøjets automatiske kontrolsystem afprøvet. I mellemtiden gennemførte astronauten navigationsforsøg baseret på stjernernes positioner. Bortset fra nogle indledende problemer med temperaturkontrollen i Schirras rumdragt var operationen perfekt, og rumfartøjet brugte mindre brændstof til manøvrering end på nogen tidligere flyvning.

Flyvningen afsluttedes med den første landing nogensinde i Stillehavet (nær datolinjen ved Midway-øerne). Den første amerikanske rummission af længere varighed blev også hyldet af analyser efter landingen som den første Mercury-flyvning, der var fejlfri i alle detaljer. Efter landingen modtog Schirra præsidentens medalje for udmærket tjeneste,

Mercury-Atlas-9 var den sidste flyvning i Mercury-programmet den 15. maj 1963. NASA overskred for første gang tidsgrænsen på en dag med en flyvning, der i sidste ende varede 34 timer og 19 minutter og 49 sekunder og kredsede 22 gange om Jorden. Passageren om bord på Faith 7-rumfartøjet var Gordon Cooper - den sidste astronaut fra Original Weeks, der endnu ikke havde fløjet og var fri for medicinske problemer - som havde løst en række problemer og opnået en modelflyvning. Missionen var længere end alle de tidligere Mercury-flyvninger tilsammen.

Rumfartøjet måtte undergå mindre ombygninger og ændringer hos producenten McDonnell for at opfylde kravene til den forlængede flyvetid. NASA havde oprindeligt planlagt en flyvning i 18 kredsløb, men seks måneder før opsendelsen blev det besluttet at sende rumfartøjet og dets passager på en flyvning i 22 kredsløb. Gordon Cooper (og Alan Shepard som hans reserve) blev derefter sat til at foretage flyvningen. Opsendelsen fandt endelig sted den 15. maj 1962 efter et udsat opsendelsesforsøg den 14. maj. Banen var perfekt, hvorefter det videnskabelige program fulgte, hvor en nanomatellit blev sat i kredsløb, der blev observeret lyskilder på den eller forskellige steder på Jorden, strålingsmålinger, medicinske målinger og meteorologiske fotografier. Cooper var også den første amerikaner, der skulle sove under flyvningen, hvilket ikke gik gnidningsløst på grund af spændingen ved at være astronaut.

Den vanskeligste del af flyvningen fandt sted omkring det 19. kredsløb, da nogle af rumfartøjets systemer begyndte at svigte. Som følge heraf mistede Cooper evnen til at foretage en automatisk kontrolleret genindflyvning og måtte selv foretage landingen ved hjælp af manuel styring (den manuelle metode var uden sammenligning mindre præcis end den automatiske, hvilket skabte en farlig situation). På trods heraf foretog Cooper en perfekt landing i Stillehavet i nærheden af de redningshold, der var sendt ud for at hente ham.

Mercury-programmets tab af prestige var endelig komplet, fordi denne flyvning repræsenterede programmets toppræstation, mens Sovjetunionen allerede havde opsendt Vostok-3 den 11. august 1962 og Vostok-4 dagen efter, som havde gennemført henholdsvis 65 og 48 kredsløb i en samtidig flyvning, hvilket var en præstation langt under Mercury-rumfartøjets og astronauternes.

Vostok-programmet er et benchmark for forståelsen af Mercury-programmet og for evalueringen af dets resultater. Mens præsident Eisenhower annoncerede satellitten som USA's attraktion i forbindelse med det internationale geofysiske år, lancerede han også en mærkelig konkurrence mellem amerikansk og sovjetisk højteknologi. Med hensyn til satellitter blev Sovjet ved med at lancere vigtige, skelsættende rumfartøjer (den første satellit, det første levende væsen, den første sonde, der nåede månen osv.), mens amerikanerne halter bagefter de sovjetiske præstationer. Mercury-programmet skulle vende denne situation og fik en konkurrent i form af det sovjetiske Vostok-program (selv om Vostok-programmet blev forberedt i fuld hemmelighed af Sovjetunionen, blev hverken dets navn eller dets forventede resultater offentliggjort).

Men i kapløbet om at sende den første mand ud i rummet tabte amerikanerne igen, trods Mercury's indsats. Den 12. april 1961, da forberedelserne til det første Mercury-rumspring var godt i gang, sendte Sovjetunionen rumfartøjet Vostok-1 ud i kredsløb med verdens første astronaut, Yuri Gagarin, om bord. Vostok-1's rejse i et kredsløb overskred også langt den øvre grænse for de amerikanske muligheder for suborbitale rumflyvninger, og i det allerførste (annoncerede) forsøg foretog Sovjetunionen en orbital flyvning. Det amerikanske mål om at sende den første mand ud i rummet var tabt igen, og inden offentligheden kunne se nogen succes for Mercury-holdet, havde Sovjet endnu en gang høstet triumfen af første gangs succes.

Som svar på Gagarins flyvning skabte Sovjet med stort besvær Alan Shepards og derefter Gus Grissoms magre rumspring, og den 6. august 1961 opsendte Sovjet Vostok-2 med German Tyitov om bord, som kredsede i rummet i mere end en hel dag. Den 11.-15. august 1962 fik Mercury-programmet endnu et slag af sin rival, da først Vostok-3 blev opsendt og kort efter Vostok-4, og Andriyan Nikolayev og Pavel Popovich gennemførte verdens første samtidige rumflyvning, idet de to rumfartøjer kom inden for en afstand af 5 km fra hinanden. Desuden tilbragte de to sovjetiske astronauter henholdsvis 3 og 4 dage i rummet, hvilket langt overgik Tyitovs rumrekord, mens Mercury-programmet på det tidspunkt var i sin tredje omløbsbane, en flyvning på få timer af John Glenn og Scott Carpenter. Den 15. maj 1963 nåede Mercury-programmet sit højdepunkt med Gordon Coopers flyvning, der varede halvandet døgn i rummet, men en måned senere kom Sovjet med en endnu større rum-sensation: I 1963 blev Mercury-programmet afsluttet med den første amerikanske astronaut, Scott Glenn og John Lennart. Den 14. juni 1963 opsendte Sovjet Vostok-5 med Valery Bikovsky ombord, hvilket i sig selv ikke ville have været en stor begivenhed, men to dage senere opsendte de Vostok-6 med Valentyina Tyershkova, verdens første kvindelige astronaut, ombord. De to astronauter fløj i rummet i henholdsvis 3 og 5 dage (3 dage samtidig), hvilket yderligere udvidede rekorden for varigheden af en rumflyvning.

I lyset af ovenstående har Mercury-programmet ikke nået sit mål og er blevet fuldstændig overgået af sin rival, det sovjetiske Vostok-program.

Mercury-Atlas-10

Der var ingen foruddefinerede flyveplaner i løbet af programmet, men under ressourceallokeringen (produktion og tildeling af raketter og rumfartøjer til specifikke flyvninger) blev der også planlagt en ottende (eller sjette, hvis vi kun tager højde for orbitalflyvninger) flyvning, som fik betegnelsen Mercury-Atlas-10. Producentens McDonnell-serie 15-rumfartøj var beregnet til en langtidsflyvning - oprindeligt en hel dag - som efter de nødvendige ændringer ankom til Cape Canaveral den 16. november 1962. Efter Mercury-Atlas-8-flyvningen blev det overvejet at gennemføre en samtidighedsflyvning med Mercury-Atlas-10 - og dens reservekapsel med betegnelsen Mercury-Atlas-11 - som forbillede for Sovjetunionens samtidige flyvninger med Vostok-3 og Vostok-4. Dette forblev dog en idé, og forberedelserne til flyvningen fortsatte som en endags soloflyvning. I begyndelsen af 1963 blev tanken om at forlænge flyvningen til tre dage bragt på bane, piloten blev uofficielt navngivet, rotationen mellem de oprindelige uger ville starte fra begyndelsen med Alan Shepard, og uofficielle kilder gav flyvemærket navnet: Freedom 7 II.

I april 1963 var de fremtidige Mercury-planer imidlertid ændret, og i NASA's meddelelser blev Mercury-Atlas-9 i stigende grad omtalt som programmets kulmination. Den 11. maj 1963 udelukkede NASA endelig en ny flyvning helt og holdent. Præsident Kennedy overlod derefter sagen til NASA's skøn, som i sommeren 1963 endelig besluttede ikke at spilde ressourcer på endnu en flyvning, men at koncentrere sig om Gemini- og Apollo-programmerne.

Gemini-programmet

I 1961, da Mercury-programmet stadig var i sin tidlige fase, overvejede NASA oprindeligt at fortsætte programmet, og ledelsen konkluderede, at de orbitalflyvninger med en mand skulle fortsættes med et to-mands rumfartøj. I slutningen af 1961 fik Space Task Group inden for NASA til opgave at udvikle planer for rumprogrammer efter Merkur (især Apollo-programmet, programmet for opsendelse til månen) og at repræsentere NASA over for rumfartøjsfabrikanterne i forbindelse med udformningen af rumfartøjer. Denne gruppe lagde således det teoretiske grundlag for opfølgningen efter Merkur. De oprindelige planer drejede sig om videreudvikling af Mercury-rumfartøjer: i løbet af arbejdsårene blev et eventuelt nyt program omtalt som "to-mands-Mercury", "forbedret Mercury", "Mercury Mark II" eller blot "Mark II". De behov, der blev skitseret af månemissionerne, f.eks. rumfartøjernes manøvredygtighed, rumfartøjernes rendezvous og docking, var imidlertid så store ændringer, at man gik bort fra det tekniske grundlag for Mercury og lagde et helt nyt grundlag, men naturligvis med udgangspunkt i erfaringerne fra Mercury. Programmet fik et nyt navn og et nyt teknisk indhold på forslag af Alex P. Nagy, NASA's ungarskfødte vicedirektør for opsøgende arbejde, og det var på forslag af Alex P. Nagy. Gemini-programmet, som var et forberedende ledsageprogram til Apollo-programmet, blev annonceret den 7. december 1961 af Robert Gilruth, leder af Space Task Group. Efter to og et halvt års planlægning og forberedelse blev Gemini-1 opsendt med en ubemandet testflyvning den 8. april 1964.

Kilder

1. Mercury-programmet
2. Mercury-program
3. Dancsó, Béla. Holdséta. Novella Kiadó, 14. o. [2004]. Hozzáférés ideje: 2014. április 10.
4. Korolev and Freedom of Space: February 14, 1955–October 4, 1957 (angol nyelven). NASA. [2006. október 7-i dátummal az eredetiből archiválva]. (Hozzáférés: 2014. április 10.)
5. ^ Designed in 1964 from Mercury Seven astronaut memorial
6. ^ The project was delayed by 22 months, counting from the beginning until the first orbital mission.[2] It had a dozen prime contractors, 75 major subcontractors, and about 7200 third-tier subcontractors.[2] The cost estimate made by NASA in 1969 was $392.6 million, broken down as follows: Spacecraft: $135.3 million, launch vehicles: $82.9 million, operations: $49.3 million, tracking operations and equipment: $71.9 million and facilities: $53.2 million.[3][4]
7. ^ Man in Space Soonest was the first part of a four-phase Moon landing program estimated to finish in 1965, cost a total of $1.5 billion ($15.1 billion adjusted for inflation), and be launched by a "Super Titan" rocket.[9]
8. ^ The name Little Joe was adopted by its designers from the throw of a double deuce in a craps game since this resembled the four-rocket arrangement in the blueprints for the vehicle.[34]
9. ^ NASA's planning for recovery operations in the summer of 1960 was, according to the Navy, asking for the deployment of the whole Atlantic Fleet and might have cost more than the entire Mercury program.[45]
10. Mais D. Eisenhower repousse le projet de débarquement sur la Lune proposé par la NASA dès 1960 (Source J. Villain).
11. a b c d e f T. A. Heppenheimer: Podbój Kosmosu. Tajne epizody amerykańskich i radzieckich programów kosmicznych.. Warszawa: Wydawnictwo Amber Sp. z o.o., 1997, s. 190-193. ISBN 83-7169-852-6.
12. a b c d e f g h i j k l m n o p q r s t u Steve Whitfield: Mercury. Warszawa: Prószyński Media Sp. z o.o., s. 3-8, seria: Historia podboju Kosmosu. ISBN 978-83-7648-722-9.
13. a b c d e Andrzej Marks: Podbój Księzyca trwa. Warszawa: Wydawnictwa Naukowo-Techniczne, 1967, s. 312-313.