Streszczenie

Bitwa na Morzu Koralowym, trwająca od 4 do 8 maja 1942 roku, była wielką bitwą morską pomiędzy Cesarską Japońską Marynarką Wojenną (IJN) a siłami morskimi i powietrznymi Stanów Zjednoczonych i Australii. Bitwa miała miejsce na Pacyfiku w czasie II wojny światowej i jest historycznie ważna jako pierwsza akcja, w której floty przeciwników nie widziały się i nie strzelały do siebie, atakując za horyzont lotniskowcami.

Aby wzmocnić swoją pozycję obronną na Południowym Pacyfiku, Japończycy postanowili dokonać inwazji i zająć Port Moresby (na Nowej Gwinei) oraz Tulagi (w południowo-wschodniej części Wysp Salomona). Plan, Operacja Mo, angażował kilka głównych jednostek Japońskiej Połączonej Floty. Dwa lotniskowce i jeden lekki zostały przydzielone do zapewnienia osłony powietrznej dla sił inwazyjnych, pod ogólnym dowództwem admirała Shigeyoshi Inoue. Stany Zjednoczone dowiedziały się o japońskim planie dzięki wywiadowi sygnałowemu i wysłały dwa lotniskowce oraz połączone australijsko-amerykańskie krążowniki do przeciwstawienia się ofensywie, pod ogólnym dowództwem amerykańskiego admirała Franka J. Fletchera.

W dniach 3-4 maja siły japońskie z powodzeniem zajęły Tulagi, choć kilka wspierających je okrętów wojennych zostało zatopionych lub uszkodzonych w niespodziewanym ataku amerykańskiego lotniskowca Yorktown. Zaalarmowane o obecności wrogich lotniskowców japońskie flotylle posunęły się w kierunku Morza Koralowego, aby zlokalizować i zniszczyć alianckie siły morskie. Wieczorem 6 maja obie floty lotniskowców zbliżyły się do siebie na odległość 70 nmi (130 km), ale w ciemnościach nie wykryły się nawzajem. Następnego dnia obie floty rozpoczęły naloty na to, co uważały za lotniskowce wrogiej floty, ale obie strony w rzeczywistości zaatakowały inne cele. USA zatopiły japoński lekki lotniskowiec Shōhō, a Japończycy zatopili amerykański niszczyciel i uszkodzili tankowiec floty Neosho. W dniu 8 maja obie strony w końcu zlokalizowały i zaatakowały wzajemnie swoje lotniskowce, przy czym japoński lotniskowiec Shōkaku został uszkodzony, amerykański lotniskowiec Lexington krytycznie uszkodzony i później zatopiony, a lotniskowiec Yorktown lekko uszkodzony.

Po poniesieniu ciężkich strat w lotnictwie i zatopieniu lub uszkodzeniu lotniskowców, obie strony rozdzieliły się i wycofały z tego obszaru. Z powodu utraty osłony lotniczej Inoue odwołał także flotę inwazyjną z Port Moresby. Chociaż bitwa była taktycznym zwycięstwem Japończyków pod względem zatopionych okrętów, została opisana jako strategiczne zwycięstwo aliantów. Bitwa oznaczała pierwszy od początku wojny przypadek zawrócenia dużego japońskiego natarcia. Co ważniejsze, uszkodzenie Shōkaku i straty lotnicze Zuikaku uniemożliwiły obu okrętom udział w bitwie o Midway w następnym miesiącu.

Ekspansja japońska

8 grudnia 1941 r. (7 grudnia czasu amerykańskiego) Japonia wypowiedziała wojnę USA i Imperium Brytyjskiemu, po tym jak siły japońskie zaatakowały Malaje, Singapur i Hongkong oraz bazę marynarki wojennej USA w Pearl Harbor. Rozpoczynając tę wojnę, japońscy przywódcy chcieli zneutralizować flotę amerykańską, przejąć terytorium bogate w zasoby naturalne i uzyskać strategiczne bazy wojskowe do obrony swojego rozległego imperium. W słowach "Tajnego rozkazu numer jeden" Imperial Japanese Navy (IJN) Combined Fleet z 1 listopada 1941 roku, celami początkowych kampanii japońskich w zbliżającej się wojnie było " brytyjskie i amerykańskie siły z Indii Holenderskich i Filipin, ustanowienie polityki autonomicznej samowystarczalności i ekonomicznej niezależności."

Aby wesprzeć te cele, w pierwszych miesiącach 1942 roku, oprócz Malajów, siły japońskie zaatakowały i skutecznie przejęły kontrolę nad Filipinami, Singapurem, Holenderskimi Indiami Wschodnimi, Wyspą Wake, Nową Brytanią, Wyspami Gilberta i Guam, zadając ciężkie straty alianckim siłom lądowym, morskim i powietrznym. Japonia planowała wykorzystać te podbite terytoria do stworzenia obrony obwodowej swojego imperium, z której spodziewała się zastosować taktykę attritional, by pokonać lub wyczerpać wszelkie kontrataki aliantów.

Krótko po rozpoczęciu wojny japoński Sztab Generalny Marynarki Wojennej zalecił inwazję na północną Australię, aby zapobiec wykorzystaniu Australii jako bazy zagrażającej japońskiej obronie obwodowej na południowym Pacyfiku. Cesarska Armia Japońska (IJA) odrzuciła to zalecenie, stwierdzając, że nie dysponuje siłami ani zdolnościami żeglugowymi pozwalającymi na przeprowadzenie takiej operacji. W tym samym czasie wiceadmirał Shigeyoshi Inoue, dowódca Czwartej Floty IJN (zwanej też Siłami Południowo-Morskimi), w skład której wchodziła większość jednostek marynarki wojennej w rejonie Południowego Pacyfiku, opowiadał się za zajęciem Tulagi na południowo-wschodnich Wyspach Salomona i Port Moresby na Nowej Gwinei, co sprawiłoby, że północna Australia znalazłaby się w zasięgu japońskich samolotów lądowych. Inoue wierzył, że zdobycie i kontrola tych miejsc zapewni większe bezpieczeństwo i głębokość obrony głównej japońskiej bazy w Rabaul na Nowej Brytanii. Sztab generalny marynarki i IJA zaakceptowały propozycję Inoue i promowały dalsze operacje, wykorzystując te miejsca jako bazy pomocnicze, w celu zajęcia Nowej Kaledonii, Fidżi i Samoa, a tym samym odcięcia linii zaopatrzenia i komunikacji między Australią a Stanami Zjednoczonymi.

W kwietniu 1942 roku armia i marynarka wojenna opracowały plan, który został zatytułowany Operacja Mo. Plan zakładał, że Port Moresby zostanie zaatakowany od strony morza i zabezpieczony do 10 maja. Plan zakładał również zajęcie Tulagi w dniach 2-3 maja, gdzie marynarka miała założyć bazę dla samolotów morskich do potencjalnych operacji lotniczych przeciwko alianckim terytoriom i siłom na Południowym Pacyfiku oraz zapewnić bazę dla samolotów zwiadowczych. Po zakończeniu Mo, marynarka planowała rozpocząć operację RY, wykorzystując okręty zwolnione z Mo, aby 15 maja zająć Nauru i Ocean Island dla ich złóż fosforytów. Dalsze operacje przeciwko Fidżi, Samoa i Nowej Kaledonii (operacja FS) miały być planowane po zakończeniu Mo i RY. Z powodu niszczącego ataku lotniczego alianckich samolotów lądowych i lotniskowców na japońskie siły morskie nacierające w marcu w rejonie Lae-Salamaua na Nowej Gwinei, Inoue poprosił Japońską Połączoną Flotę o wysłanie lotniskowców w celu zapewnienia osłony powietrznej dla Mo. Inoue szczególnie martwiły alianckie bombowce stacjonujące w bazach lotniczych w Townsville i Cooktown w Australii, poza zasięgiem jego własnych bombowców, bazujących w Rabaul i Lae.

Admirał Isoroku Yamamoto, dowódca Połączonej Floty, planował jednocześnie na czerwiec operację, która, jak miał nadzieję, zwabi lotniskowce amerykańskiej marynarki wojennej, z których żaden nie został uszkodzony w ataku na Pearl Harbor, do decydującego starcia na środkowym Pacyfiku w pobliżu atolu Midway. W międzyczasie Yamamoto oddelegował część swoich dużych okrętów wojennych, w tym dwa lotniskowce, lekki lotniskowiec, dywizjon krążowników i dwa dywizjony niszczycieli, aby wesprzeć Mo, a Inoue powierzył dowództwo nad morską częścią operacji.

Odpowiedź sojuszników

Nieznana Japończykom Marynarka Wojenna USA, kierowana przez Sekcję Bezpieczeństwa Komunikacji Biura Łączności Marynarki Wojennej, od kilku lat odnosiła coraz większe sukcesy w penetrowaniu japońskich szyfrów i kodów komunikacyjnych. Do marca 1942 roku USA były w stanie rozszyfrować do 15% kodu Ro lub Naval Codebook D (nazywanego przez USA "JN-25B"), który był używany przez IJN do około połowy komunikacji. Do końca kwietnia USA odczytywały do 85% sygnałów nadawanych w kodzie Ro.

W marcu 1942 roku USA po raz pierwszy zauważyły wzmianki o operacji MO w przechwyconych wiadomościach. 5 kwietnia USA przechwyciły wiadomość IJN kierującą lotniskowiec i inne duże okręty wojenne do udania się w rejon działań Inoue. 13 kwietnia Brytyjczycy rozszyfrowali wiadomość IJN informującą Inoue, że piąta dywizja lotniskowców, składająca się z lotniskowców Shōkaku i Zuikaku, jest w drodze do jego dowództwa z Formozy przez główną bazę IJN w Truk. Brytyjczycy przekazali tę wiadomość do USA, wraz z ich wnioskiem, że Port Moresby jest prawdopodobnym celem MO.

Admirał Chester W. Nimitz, nowy dowódca sił amerykańskich na środkowym Pacyfiku, i jego sztab omówili rozszyfrowane wiadomości i zgodzili się, że Japończycy prawdopodobnie rozpoczną na początku maja dużą operację na południowo-zachodnim Pacyfiku, której prawdopodobnym celem będzie Port Moresby. Alianci uważali Port Moresby za kluczową bazę dla planowanej kontrofensywy, pod dowództwem generała Douglasa MacArthura, przeciwko siłom japońskim w rejonie południowo-zachodniego Pacyfiku. Sztab Nimitza doszedł również do wniosku, że operacja japońska może obejmować naloty lotniskowców na bazy aliantów na Samoa i w Suvie. Nimitz, po konsultacji z admirałem Ernestem Kingiem, dowódcą Floty Stanów Zjednoczonych, postanowił zakwestionować japońską operację, wysyłając na Morze Koralowe wszystkie cztery dostępne lotniskowce Floty Pacyfiku. Do 27 kwietnia dalszy wywiad sygnałowy potwierdził większość szczegółów i celów z planów MO i RY.

29 kwietnia Nimitz wydał rozkazy, które wysłały jego cztery lotniskowce i wspierające je okręty wojenne w kierunku Morza Koralowego. Task Force 17 (TF 17), dowodzony przez kontradmirała Fletchera i składający się z lotniskowca Yorktown, eskortowanego przez trzy krążowniki i cztery niszczyciele oraz wspieranego przez grupę uzupełnień składającą się z dwóch tankowców i dwóch niszczycieli, znajdował się już na Południowym Pacyfiku, opuściwszy 27 kwietnia Tongatabu w drodze na Morze Koralowe. TF 11, dowodzony przez kontradmirała Aubreya Fitcha i składający się z lotniskowca Lexington z dwoma krążownikami i pięcioma niszczycielami, znajdował się pomiędzy Fidżi a Nową Kaledonią. TF 16, dowodzony przez wiceadmirała Williama F. Halseya i składający się z lotniskowców Enterprise i Hornet, właśnie wrócił do Pearl Harbor z nalotu Doolittle'a na środkowym Pacyfiku. TF 16 natychmiast wyruszył, ale nie dotarłby na Południowy Pacyfik na czas, by wziąć udział w bitwie. Nimitz powierzył Fletcherowi dowodzenie alianckimi siłami morskimi na południowym Pacyfiku do czasu przybycia Halseya z TF 16. Mimo, że obszar Morza Koralowego podlegał dowództwu MacArthura, Fletcher i Halsey otrzymali polecenie, by podczas pobytu na Morzu Koralowym nadal składać raporty Nimitzowi, a nie MacArthurowi.

Na podstawie niezaszyfrowanej przechwyconej komunikacji radiowej z TF 16 podczas powrotu do Pearl Harbor, Japończycy zakładali, że wszystkie lotniskowce US Navy z wyjątkiem jednego znajdują się na środkowym Pacyfiku. Japończycy nie znali położenia pozostałego lotniskowca, ale nie spodziewali się odpowiedzi amerykańskich lotniskowców na MO aż do momentu, gdy operacja była już mocno zaawansowana.

Preludium

Pod koniec kwietnia japońskie okręty podwodne Ro-33 i Ro-34 dokonały rozpoznania rejonu, w którym planowano lądowanie. Okręty podwodne zbadały wyspę Rossel i kotwicowisko Grupy Deboyne w archipelagu Louisiade, kanał Jomard oraz trasę do Port Moresby od wschodu. Nie dostrzegły w tym rejonie żadnych alianckich okrętów i wróciły do Rabaul odpowiednio 23 i 24 kwietnia.

Japońskie siły inwazyjne Port Moresby, dowodzone przez kontradmirała Kōsō Abe, składały się z 11 transportowców przewożących około 5000 żołnierzy z IJA's South Seas Detachment plus około 500 żołnierzy z 3. Kure Special Naval Landing Force (SNLF). Eskortę transportów stanowiły Siły Atakujące Port Moresby z jednym lekkim krążownikiem i sześcioma stosunkowo starymi niszczycielami klasy Kamikaze i Mutsuki pod dowództwem kontradmirała Sadamichi Kajioki. Okręty Abe'a wyruszyły z Rabaul w podróż o długości 840 nmi (1560 km) do Port Moresby 4 maja, a następnego dnia dołączyły do nich siły Kajioki. Okręty, płynące z prędkością 8 kn (15 km

Na czele inwazji na Tulagi stała Grupa Inwazyjna Tulagi, dowodzona przez kontradmirała Kiyohide Shimę, składająca się z dwóch trałowców, dwóch starszych niszczycieli klasy Mutsuki, pięciu trałowców, dwóch podchodników oraz statku transportowego przewożącego około 400 żołnierzy z 3. Kure SNLF. Wsparciem dla sił Tulagi była Grupa Osłaniająca z lekkim lotniskowcem Shōhō, czterema Furutaka IJN

Siły Gotō opuściły Truk 28 kwietnia, przecięły Salomony między Bougainville a Choiseul i stacjonowały w pobliżu wyspy New Georgia. Grupa wsparcia Marumo wypłynęła z Nowej Georgii 29 kwietnia kierując się do Thousand Ships Bay na wyspie Santa Isabel, aby 2 maja założyć bazę wodnosamolotów, która miała wesprzeć szturm na Tulagi. Siły inwazyjne Shimy opuściły Rabaul 30 kwietnia.

1 maja z Truk wyruszył lotniskowiec Zuikaku i Shōkaku, dwa ciężkie krążowniki i sześć niszczycieli. Siłami uderzeniowymi dowodził wiceadmirał Takeo Takagi (pod banderą krążownika Myōkō), a dowództwo taktyczne nad lotnictwem lotniskowców sprawował kontradmirał Chūichi Hara na Zuikaku. Carrier Strike Force miały posuwać się wzdłuż wschodniej strony Wysp Salomona i wejść na Morze Koralowe na południe od Guadalcanal. Po wejściu na Morze Koralowe lotniskowce miały zapewnić osłonę powietrzną siłom inwazyjnym, wyeliminować alianckie siły powietrzne w Port Moresby oraz przechwycić i zniszczyć wszelkie alianckie siły morskie, które w odpowiedzi weszły na Morze Koralowe.

W drodze na Morze Koralowe lotniskowce Takagi miały dostarczyć dziewięć myśliwców Zero do Rabaul. Zła pogoda podczas dwóch prób dostawy w dniach 2-3 maja zmusiła samoloty do powrotu na lotniskowce, stacjonujące 240 nmi (440 km) od Rabaul, a jeden z Zero został zmuszony do zatopienia się w morzu. Chcąc dotrzymać harmonogramu MO, Takagi został zmuszony do porzucenia misji po drugiej próbie i skierowania swoich sił w kierunku Wysp Salomona w celu uzupełnienia paliwa.

Aby uprzedzić o zbliżaniu się jakichkolwiek alianckich sił morskich, Japończycy wysłali okręty podwodne I-22, I-24, I-28 i I-29, które utworzyły linię zwiadowczą na oceanie około 450 nmi (830 km) na południowy zachód od Guadalcanal. Siły Fletchera weszły w rejon Morza Koralowego przed zajęciem stanowisk przez okręty podwodne, dlatego Japończycy nie byli świadomi ich obecności. Kolejny okręt podwodny, I-21, który został wysłany na zwiad w okolice Nouméa, został 2 maja zaatakowany przez samoloty Yorktown. Okręt podwodny nie odniósł żadnych uszkodzeń i najwyraźniej nie zdawał sobie sprawy, że został zaatakowany przez samoloty lotniskowca. Ro-33 i Ro-34 zostały także wysłane w celu zablokowania Port Moresby, docierając do tego miasta 5 maja. Żaden z okrętów podwodnych nie zaangażował podczas bitwy żadnych statków.

Rankiem 1 maja TF 17 i TF 11 połączyły się około 300 nmi (162.333). Fletcher natychmiast odłączył TF 11, aby zatankować paliwo z tankowca Tippecanoe, podczas gdy TF 17 tankował z Neosho. TF 17 zakończył tankowanie następnego dnia, ale TF 11 zameldował, że nie skończy tankowania do 4 maja. Fletcher zdecydował się zabrać TF 17 na północny zachód w kierunku Louisiades i nakazał TF 11 spotkać się z TF 44, który był w drodze z Sydney i Nouméa, 4 maja po zakończeniu tankowania. TF 44 był połączonymi australijsko-amerykańskimi siłami wojennymi pod dowództwem MacArthura, dowodzonymi przez australijskiego kontradmirała Johna Crace'a i składającymi się z krążowników HMAS Australia, Hobart i USS Chicago oraz trzech niszczycieli. Po zakończeniu tankowania TF 11 Tippecanoe opuścił Morze Koralowe, by dostarczyć pozostałe paliwo alianckim okrętom na Efate.

Tulagi

Wcześnie 3 maja siły Shimy dotarły do Tulagi i rozpoczęły wyładunek oddziałów marynarki wojennej, które miały zająć wyspę. Tulagi była nie broniona: niewielki garnizon australijskich komandosów i jednostka zwiadowcza Royal Australian Air Force ewakuowały się tuż przed przybyciem Shimy. Siły japońskie natychmiast rozpoczęły budowę bazy lotnictwa morskiego i łączności. Samoloty z Shōhō osłaniały lądowanie do wczesnego popołudnia, kiedy to siły Gotō zawróciły w kierunku Bougainville, aby zatankować paliwo w ramach przygotowań do wsparcia lądowania w Port Moresby.

O 17:00 3 maja Fletcher otrzymał informację, że japońskie siły inwazyjne z Tulagi zostały dostrzeżone dzień wcześniej, zbliżając się do południowych Salomonów. Nieznany Fletcherowi TF 11 zakończył tankowanie tego ranka przed czasem i znajdował się zaledwie 60 nmi (110 km) na wschód od TF 17, ale nie był w stanie przekazać swojego statusu z powodu rozkazu Fletchera o zachowaniu ciszy radiowej. TF 17 zmienił kurs i płynął z prędkością 27 kn (50 km).

4 maja z pozycji 100 nmi (158.817) łącznie 60 samolotów z TF 17 dokonało trzech kolejnych uderzeń na siły Shimy u wybrzeży Tulagi. Samoloty Yorktown zaskoczyły okręty Shimy i zatopiły niszczyciel Kikuzuki (160.200) oraz trzy trałowce, uszkodziły cztery inne okręty oraz zniszczyły cztery samoloty morskie, które wspierały desant. USA straciły w atakach jeden bombowiec torpedowy i dwa myśliwce, ale wszystkie załogi zostały ostatecznie uratowane. Po odzyskaniu swoich samolotów późnym wieczorem 4 maja TF 17 wycofał się w kierunku południowym. Pomimo zniszczeń poniesionych w atakach lotniskowców, Japończycy kontynuowali budowę bazy wodnosamolotów i do 6 maja rozpoczęli loty zwiadowcze z Tulagi.

Carrier Striking Force Takagi tankował paliwo 350 nmi (650 km) na północ od Tulagi, gdy otrzymał wiadomość o uderzeniu Fletchera 4 maja. Takagi zakończył tankowanie, skierował się na południowy wschód i wysłał samoloty zwiadowcze do przeszukania na wschód od Salomonów, wierząc, że amerykańskie lotniskowce znajdują się w tym rejonie. Ponieważ w tym rejonie nie było żadnych alianckich okrętów, samoloty poszukiwawcze nic nie znalazły.

Poszukiwania i decyzje lotnicze

O 08:16 dnia 5 maja TF 17 połączył się z TF 11 i TF 44 w ustalonym wcześniej punkcie 320 nmi (160). Mniej więcej w tym samym czasie cztery myśliwce Grumman F4F Wildcat z Yorktown przechwyciły łódź zwiadowczą Kawanishi H6K z Grupy Powietrznej Yokohama z 25 Flotylli Powietrznej bazującej na Wyspach Shortland i zestrzeliły ją 11 nmi (20 km) od TF 11. Samolot nie zdążył wysłać raportu przed rozbiciem, ale gdy nie wrócił do bazy Japończycy słusznie założyli, że został zestrzelony przez samoloty lotniskowca.

Wiadomość z Pearl Harbor powiadomiła Fletchera, że wywiad radiowy wywnioskował, iż Japończycy planują 10 maja wylądować swoimi wojskami w Port Moresby, a ich lotniskowce prawdopodobnie będą operować w pobliżu konwoju inwazyjnego. Uzbrojony w te informacje Fletcher skierował TF 17 do tankowania z Neosho. Po zakończeniu tankowania w dniu 6 maja planował wyprowadzić swoje siły na północ w kierunku Louisiades i przeprowadzić bitwę w dniu 7 maja.

W międzyczasie lotniskowce Takagiego przez cały dzień 5 maja płynęły wzdłuż wschodniej strony Salomonów, skręciły na zachód, by przejść na południe od San Cristobal (Makira) i weszły na Morze Koralowe po przepłynięciu między Guadalcanalem a wyspą Rennell we wczesnych godzinach porannych 6 maja. Takagi rozpoczął tankowanie swoich okrętów 180 nmi (330 km) na zachód od Tulagi, przygotowując się do bitwy lotniskowców, która miała się odbyć następnego dnia.

6 maja Fletcher wchłonął TF 11 i TF 44 do TF 17. Wierząc, że japońskie lotniskowce wciąż znajdują się daleko na północy w pobliżu Bougainville, Fletcher kontynuował tankowanie. Patrole rozpoznawcze prowadzone z amerykańskich lotniskowców przez cały dzień nie zdołały zlokalizować żadnego z japońskich sił morskich, gdyż znajdowały się one tuż poza zasięgiem zwiadu.

O 10:00 łódź zwiadowcza Kawanishi z Tulagi dostrzegła TF 17 i powiadomiła jego dowództwo. Takagi otrzymał meldunek o 10:50. W tym czasie siły Takagiego znajdowały się około 300 nmi (560 km) na północ od Fletchera, w pobliżu maksymalnego zasięgu dla jego lotniskowców. Takagi, którego okręty wciąż uzupełniały paliwo, nie był jeszcze gotowy do zaangażowania się w walkę. Na podstawie raportu z obserwacji wywnioskował, że TF 17 kieruje się na południe i zwiększa zasięg. Ponadto okręty Fletchera znajdowały się pod dużym, nisko wiszącym zachmurzeniem, które zdaniem Takagiego i Hary utrudni ich samolotom odnalezienie amerykańskich lotniskowców. Takagi odłączył swoje dwa lotniskowce wraz z dwoma niszczycielami pod dowództwem Hary i skierował się w stronę TF 17 z prędkością 20 kn (37 km

Amerykańskie bombowce B-17 bazujące w Australii i wystawione przez Port Moresby atakowały bez powodzenia kilka razy w ciągu dnia 6 maja zbliżające się siły inwazyjne Port Moresby, w tym okręty wojenne Gotō. Kwatera główna MacArthura przekazała drogą radiową Fletcherowi raporty o atakach i lokalizacjach japońskich sił inwazyjnych. Meldunki lotników MacArthura o dostrzeżeniu lotniskowca (787 km) na północny zachód od TF 17 dodatkowo przekonały Fletchera, że lotniskowce floty towarzyszą siłom inwazyjnym.

O godzinie 18:00 TF 17 zakończył tankowanie paliwa a Fletcher odłączył Neosho wraz z niszczycielem Sims, by stacjonować dalej na południe w umówionym wcześniej miejscu spotkania (158). TF 17 skręcił następnie na północny zachód w kierunku wyspy Rossel w Luizjadach. Nie wiedząc o tym, że obaj przeciwnicy, do godziny 20:00 tej nocy ich lotniskowce znajdowały się w odległości zaledwie 70 nmi (130 km) od siebie. O 20:00 (157.667) Hara zmienił kurs by spotkać się z Takagim, który zakończył tankowanie i kierował się teraz w stronę Hary.

Późnym wieczorem 6 maja lub wczesnym wieczorem 7 maja Kamikawa Maru założył bazę dla wodnosamolotów na Wyspach Deboyne'a, aby zapewnić wsparcie lotnicze siłom inwazyjnym, które zbliżały się do Port Moresby. Reszta sił osłonowych Marumo stacjonowała następnie w pobliżu wysp D'Entrecasteaux, by pomóc w osłonie nadpływającego konwoju Abe.

Bitwa o nośniki, pierwszy dzień

O 06:25 dnia 7 maja TF 17 znajdował się 115 nmi (154.350). W tym czasie Fletcher wysłał siły krążowników Crace'a, teraz oznaczone jako Grupa Zadaniowa 17.3 (TG 17.3), w celu zablokowania przejścia przez Jomard. Fletcher rozumiał, że Crace będzie działał bez osłony powietrznej, gdyż lotniskowce TF 17 będą zajęte próbami zlokalizowania i zaatakowania japońskich lotniskowców. Odłączenie Crace'a zmniejszało obronę przeciwlotniczą lotniskowców Fletchera. Niemniej jednak Fletcher uznał, że ryzyko jest konieczne, aby zapewnić, że japońskie siły inwazyjne nie będą mogły prześlizgnąć się do Port Moresby, podczas gdy on zaangażuje lotniskowce.

Wierząc, że siły lotniskowca Takagi znajdują się gdzieś na północ od niego, w okolicach Louisiades, począwszy od godziny 06:19 Fletcher nakazał Yorktownowi wysłanie 10 bombowców nurkujących Douglas SBD Dauntless w charakterze zwiadowców w celu przeszukania tego obszaru. Hara z kolei uważał, że Fletcher znajduje się na południe od niego i doradził Takagiemu wysłanie samolotów do przeszukania tego obszaru. Takagi, około 300 nmi (158.083), o godzinie 06:00 wystrzelił 12 Nakajima B5N w celu przeprowadzenia zwiadu dla TF 17. Mniej więcej w tym samym czasie krążowniki Gotō, Kinugasa i Furutaka, wystrzeliły cztery wodnosamoloty Kawanishi E7K2 Typ 94, by przeszukać południowy wschód od Louisiades. Do poszukiwań dołączyło kilka wodnosamolotów z Deboyne, cztery Kawanishi H6K z Tulagi i trzy bombowce Mitsubishi G4M z Rabaul. Każda ze stron przygotowała resztę swoich lotniskowców do natychmiastowego startu po zlokalizowaniu wroga.

O 07:22 jeden ze zwiadów lotniskowców Takagi, z Shōkaku, zgłosił amerykańskie okręty znajdujące się w odległości 182° (302 km) od Takagi. O 07:45 zwiadowca potwierdził, że zlokalizował "jeden lotniskowiec, jeden krążownik i trzy niszczyciele". Kolejny samolot zwiadowczy Shōkaku szybko potwierdził obserwację. Samolot Shōkaku w rzeczywistości dostrzegł i błędnie zidentyfikował tankowiec Neosho i niszczyciel Sims, które wcześniej zostały wyszczególnione z dala od floty do południowego punktu zbornego. Wierząc, że zlokalizował amerykańskie lotniskowce, Hara, za zgodą Takagiego, natychmiast wystrzelił wszystkie dostępne samoloty. W sumie 78 samolotów - 18 myśliwców Zero, 36 bombowców nurkujących Aichi D3A i 24 samoloty torpedowe - wystartowało z Shōkaku i Zuikaku o 08:00 i o 08:15 było już w drodze do miejsca spotkania. Siłami uderzeniowymi dowodził komandor porucznik Kakuichi Takahashi, natomiast bombowcami torpedowymi komandor porucznik Shigekazu Shimazaki.

O godzinie 08:20 jeden z samolotów Furutaka odnalazł lotniskowce Fletchera i niezwłocznie zameldował o tym fakcie do dowództwa Inoue w Rabaul, które przekazało meldunek Takagiemu. Obserwację potwierdził o 08:30 samolot pływający Kinugasa. Takagi i Hara, zdezorientowani otrzymywanymi sprzecznymi meldunkami o obserwacji, postanowili kontynuować uderzenie na okręty znajdujące się na ich południu, ale skierowali swoje lotniskowce w kierunku północno-zachodnim, aby zmniejszyć dystans do zgłoszonego przez Furutakę kontaktu. Takagi i Hara uznali, że sprzeczne raporty mogą oznaczać, że siły amerykańskich lotniskowców operują w dwóch oddzielnych grupach.

O 08:15 Yorktown SBD pilotowany przez Johna L. Nielsena dostrzegł siły Gotō osłaniające konwój inwazyjny. Nielsen, popełniając błąd w zakodowanym komunikacie, zgłosił obserwację jako "dwa lotniskowce i cztery ciężkie krążowniki" na pozycji 10°3′S 152°27′E

O 09:15 siły uderzeniowe Takahashiego osiągnęły swój rejon docelowy, dostrzegły Neosho i Simsa i przez kilka godzin bezskutecznie poszukiwały amerykańskich lotniskowców. W końcu o 10:51 załogi samolotów zwiadowczych Shōkaku zorientowały się, że pomyliły się w identyfikacji tankowca i niszczyciela jako lotniskowców. Takagi zdał sobie teraz sprawę, że amerykańskie lotniskowce znajdują się pomiędzy nim a konwojem inwazyjnym, stawiając siły inwazyjne w skrajnym niebezpieczeństwie. O 11:15 bombowce torpedowe i myśliwce porzuciły misję i skierowały się z powrotem w stronę lotniskowców ze swoim uzbrojeniem, podczas gdy 36 bombowców nurkujących zaatakowało dwa amerykańskie okręty.

Cztery bombowce nurkowe zaatakowały Simsa, a reszta zanurkowała na Neosho. Niszczyciel został trafiony trzema bombami, przełamał się na pół i natychmiast zatonął, zabijając wszystkich oprócz 14 osób ze swojej 192-osobowej załogi. Neosho został trafiony siedmioma bombami. Jeden z bombowców nurkujących, trafiony ogniem przeciwlotniczym, rozbił się o tankowiec. Ciężko uszkodzony i pozbawiony mocy Neosho pozostawał w dryfie i powoli tonął (158.050). Przed utratą mocy Neosho zdołał powiadomić Fletchera przez radio, że jest atakowany i ma kłopoty, ale zatarł wszelkie dalsze szczegóły co do tego kto lub co go atakuje i podał błędne współrzędne (157.517) swojej pozycji.

Amerykańskie samoloty uderzeniowe o 10:40 dostrzegły Shōhō w niewielkiej odległości na północny wschód od wyspy Misima i przeszły do ataku. Japoński lotniskowiec był chroniony przez cztery Zera i dwa myśliwce Mitsubishi A5M wykonujące bojowy patrol powietrzny (CAP), gdyż reszta samolotów lotniskowca przygotowywała się pod pokładem do ataku na amerykańskie lotniskowce. Krążowniki Gotō otoczyły lotniskowiec w formacji diamentu, 3.000-5.000 yd (2.700-4.600 m) od każdego z rogów Shōhō.

Atakująca jako pierwsza grupa lotnicza Lexingtona, dowodzona przez komandora Williama B. Aulta, trafiła Shōhō dwiema bombami o masie 1000 lb (450 kg) i pięcioma torpedami, powodując poważne uszkodzenia. O 11:00 grupa lotnicza Yorktown zaatakowała płonący i już prawie nieruchomy lotniskowiec, trafiając jeszcze 11 bombami o masie 1000 lb (450 kg) i co najmniej dwiema torpedami. Rozdarty na strzępy Shōhō zatonął o 11:35 (152.917). Obawiając się kolejnych ataków lotniczych Gotō wycofał swoje okręty wojenne na północ, ale o 14:00 wysłał z powrotem niszczyciel Sazanami, by uratować rozbitków. Z 834-osobowej załogi lotniskowca udało się odzyskać jedynie 203 osoby. W ataku utracono trzy amerykańskie samoloty: dwa SBD z Lexington i jeden z Yorktown. Cała 18-osobowa załoga Shōhō została utracona, ale trzech pilotów myśliwców CAP zdołało zanurkować w Deboyne i przeżyło. O 12:10, używając wcześniej ustalonego komunikatu, by zasygnalizować TF 17 o powodzeniu misji, pilot SBD z Lexington i dowódca eskadry Robert E. Dixon nadał przez radio "Scratch one flat top! Podpisano Bob."

Amerykańskie samoloty powróciły i wylądowały na swoich lotniskowcach do 13:38. Do 14:20 samoloty były przezbrojone i gotowe do startu przeciwko Port Moresby Invasion Force lub krążownikom Gotō. Fletcher był zaniepokojony tym, że wciąż nieznane były lokalizacje pozostałych lotniskowców japońskiej floty. Poinformowano go, że alianckie źródła wywiadowcze uważały, że nawet cztery japońskie lotniskowce mogą wspierać operację MO. Fletcher doszedł do wniosku, że zanim jego samoloty zwiadowcze odnajdą pozostałe lotniskowce, będzie już za późno na przeprowadzenie ataku. Fletcher postanowił więc wstrzymać się z kolejnym uderzeniem tego dnia i pozostać ukrytym pod gęstym zachmurzeniem z myśliwcami gotowymi do obrony. Fletcher skierował TF 17 na południowy zachód.

Powiadomiony o stracie Shōhō, Inoue nakazał konwojowi inwazyjnemu tymczasowe wycofanie się na północ, a Takagiemu, znajdującemu się w tym czasie 225 nmi (417 km) na wschód od TF 17, polecił zniszczyć amerykańskie siły lotniskowe. Gdy konwój inwazyjny zmienił kurs, został zbombardowany przez osiem B-17 armii amerykańskiej, ale nie został uszkodzony. Gotō i Kajioka otrzymali rozkaz zebrania swoich okrętów na południe od wyspy Rossel do nocnej bitwy nawodnej, jeśli amerykańskie okręty znajdą się w zasięgu.

O 12:40 wodnosamolot z Deboyne dostrzegł i zameldował o odłączonych siłach krążowników i niszczycieli Crace'a na kursie 175°, 78 nmi (144 km) od Deboyne. O 13:15 samolot z Rabaul dostrzegł siły Crace'a, ale złożył błędny meldunek, w którym podał, że siły te zawierały dwa lotniskowce i znajdowały się na kursie 205°, 115 nmi (213 km) od Deboyne. Na podstawie tych meldunków Takagi, który wciąż oczekiwał na powrót wszystkich swoich samolotów z ataku na Neosho, o 13:30 skierował swoje lotniskowce na zachód, a o 15:00 poinformował Inoue, że amerykańskie lotniskowce znajdują się co najmniej 430 nmi (800 km) na zachód od jego pozycji i dlatego nie będzie w stanie ich zaatakować tego dnia.

Sztab Inoue skierował w kierunku meldowanej pozycji Crace'a dwie grupy samolotów szturmowych z Rabaul, będących już w powietrzu od tego ranka. Pierwsza grupa składała się z 12 bombowców G4M uzbrojonych w torpedy, a druga z 19 samolotów ataku lądowego Mitsubishi G3M uzbrojonych w bomby. Obie grupy odnalazły i zaatakowały okręty Crace'a o 14:30 i twierdziły, że zatopiły pancernik "typu California" oraz uszkodziły inny pancernik i krążownik. W rzeczywistości okręty Crace'a były nieuszkodzone i zestrzeliły cztery G4M. Chwilę później trzy amerykańskie wojskowe B-17 omyłkowo zbombardowały Crace'a, ale nie spowodowały żadnych szkód.

Crace o 15:26 przekazał Fletcherowi przez radio, że nie może wykonać swojej misji bez wsparcia lotniczego. Crace wycofał się na południe na pozycję około 220 nmi (410 km) na południowy wschód od Port Moresby, aby zwiększyć zasięg od japońskich lotniskowców lub samolotów lądowych, pozostając jednocześnie wystarczająco blisko, aby przechwycić jakiekolwiek japońskie siły morskie posuwające się za Louisiades przez przejście Jomard lub Cieśninę Chińską. Okrętom Crace'a brakowało paliwa, a ponieważ Fletcher zachowywał ciszę radiową (i nie poinformował go o tym wcześniej), Crace nie miał pojęcia o położeniu, statusie i zamiarach Fletchera.

Krótko po 15:00 Zuikaku odebrał wiadomość od samolotu zwiadowczego z Deboyne'a, który doniósł (błędnie), że siły Crace'a zmieniły kurs na 120° w prawo (południowy wschód). Sztab Takagiego założył, że samolot śledzi lotniskowce Fletchera i ustalił, że jeśli alianckie okręty utrzymają ten kurs, znajdą się w zasięgu rażenia na krótko przed zapadnięciem zmroku. Takagi i Hara byli zdecydowani na natychmiastowy atak wybraną grupą samolotów, bez eskorty myśliwców, nawet jeśli oznaczało to, że atak powróci po zmroku.

Aby spróbować potwierdzić położenie amerykańskich lotniskowców, o 15:15 Hara wysłał eskadrę ośmiu bombowców torpedowych w charakterze zwiadowców, które przeczesały 200 nmi (370 km) na zachód. Mniej więcej w tym samym czasie bombowce nurkujące, które zaatakowały Neosho powróciły i wylądowały. Sześciu zmęczonych pilotów bombowców nurkujących zostało poinformowanych, że natychmiast wyruszą na kolejną misję. Wybierając swoje najbardziej doświadczone załogi, w tym Takahashiego, Shimazakiego i porucznika Tamotsu Ema, o 16:15 Hara wystrzelił 12 bombowców nurkujących i 15 samolotów torpedowych z rozkazem lotu na kursie 277° na odległość 280 nmi (370 km) w kierunku poszukiwań i zawrócił nie widząc okrętów Fletchera.

O 17:47 TF 17 - operujący pod gęstym zachmurzeniem 200 nmi (370 km) na zachód od Takagi - wykrył na radarze japoński atak zmierzający w ich kierunku, skręcił na południowy wschód pod wiatr i skierował 11 Wildcatów CAP, dowodzonych przez komandorów poruczników Paula H. Ramseya i Jamesa H. Flatleya, na przechwycenie. Biorąc japońską formację z zaskoczenia, Wildcaty zestrzeliły siedem bombowców torpedowych i jeden bombowiec nurkujący, oraz ciężko uszkodziły inny bombowiec torpedowy (który później się rozbił), kosztem trzech straconych Wildcatów.

Po poniesieniu ciężkich strat w ataku, który również rozproszył ich formacje, japońscy dowódcy ataku odwołali misję po konsultacji przez radio. Wszystkie japońskie samoloty wyrzuciły ładunki i zmieniły kurs, by wrócić do swoich lotniskowców. Słońce zaszło o 18:30. Kilka japońskich bombowców nurkujących natknęło się w ciemności na amerykańskie lotniskowce około 19:00 i na krótko zdezorientowane co do ich tożsamości, okrążyły je przygotowując się do lądowania, zanim ogień przeciwlotniczy z niszczycieli TF 17 odrzucił je. Do godziny 20:00 TF 17 i Takagi znajdowały się w odległości około 100 nmi (190 km) od siebie. Takagi włączył reflektory swoich okrętów wojennych, by pomóc w sprowadzeniu 18 ocalałych samolotów.

W międzyczasie o 15:18 i 17:18 Neosho zdołał nadać przez radio TF 17, że dryfuje na północny zachód w stanie tonącym. W meldunku z 17:18 Neosho podał błędne współrzędne, co utrudniło późniejsze amerykańskie wysiłki ratownicze mające na celu zlokalizowanie tankowca. Co ważniejsze, wiadomość ta poinformowała Fletchera, że jego jedyny dostępny w pobliżu zapas paliwa skończył się.

Gdy zapadł zmrok, Fletcher nakazał TF 17 skierować się na zachód i przygotować się do rozpoczęcia poszukiwań pod kątem 360° o pierwszym brzasku. Crace również skierował się na zachód, aby pozostać w zasięgu rażenia Louisiades. Inoue nakazał Takagiemu upewnić się, że następnego dnia zniszczy amerykańskie lotniskowce i przełożył lądowanie w Port Moresby na 12 maja. Takagi zdecydował się zabrać swoje lotniskowce 120 nmi (220 km) na północ w ciągu nocy, dzięki czemu mógł skoncentrować poranne poszukiwania na zachodzie i południu oraz zapewnić swoim lotnikom lepszą ochronę konwoju inwazyjnego. Gotō i Kajioka nie byli w stanie ustawić i skoordynować swoich okrętów na czas, aby podjąć próbę nocnego ataku na alianckie okręty wojenne.

Obie strony spodziewały się, że następnego dnia znajdą się wcześnie i spędziły noc na przygotowywaniu swoich samolotów uderzeniowych do spodziewanej bitwy, podczas gdy ich wyczerpane załogi próbowały przespać się kilka godzin. W 1972 roku wiceadmirał USA H. S. Duckworth, po przeczytaniu japońskich zapisków z bitwy, stwierdził: "Bez wątpienia 7 maja 1942 roku, okolice Morza Koralowego, były najbardziej zdezorientowanym obszarem bitwy w historii świata." Hara powiedział później szefowi sztabu Yamamoto, admirałowi Matome Ugaki, że był tak sfrustrowany "marnym szczęściem", którego Japończycy doświadczyli 7 maja, że miał ochotę odejść z marynarki.

Bitwa o nośniki, drugi dzień

O 06:15 8 maja z pozycji 100 nmi (154,083) Hara wystrzelił siedem bombowców torpedowych, które przeszukały obszar o kierunku 140-230°, w odległości do 250 nmi (460 km) od japońskich lotniskowców. W poszukiwaniach pomagały trzy Kawanishi H6K z Tulagi oraz cztery bombowce G4M z Rabaul. O 07:00 siły uderzeniowe lotniskowców skierowały się na południowy zachód, gdzie dołączyły do nich dwa krążowniki Gotō, Kinugasa i Furutaka, zapewniając dodatkowe wsparcie osłonowe. Konwój inwazyjny, Gotō i Kajioka skierowały się do punktu spotkania 40 nmi (74 km) na wschód od wyspy Woodlark, by oczekiwać na wynik bitwy lotniskowców. W nocy ciepła strefa frontowa z niskimi chmurami, która 7 maja pomogła ukryć amerykańskie lotniskowce, przesunęła się na północ i wschód i teraz zakryła japońskie lotniskowce, ograniczając widoczność do 2-15 nmi (3,7-27,8 km).

O 06:35 TF 17 - działający pod kontrolą taktyczną Fitcha i znajdujący się 180 nmi (330 km) na południowy wschód od Louisiades, wystrzelił 18 SBD w celu przeprowadzenia poszukiwań w promieniu 360° przy widoczności 200 nmi (31 km).

O 08:20 Lexington SBD pilotowany przez Josepha G. Smitha dostrzegł przez dziurę w chmurach japońskie lotniskowce i powiadomił TF 17. Dwie minuty później samolot poszukiwawczy Shōkaku dowodzony przez Kenzō Kanno dostrzegł TF 17 i powiadomił Harę. Obie siły dzieliło około 210 nmi (390 km). Obie strony przyspieszyły start swoich samolotów uderzeniowych.

O 09:15 lotniskowce japońskie rozpoczęły połączone uderzenie 18 myśliwców, 33 bombowców nurkujących i 18 samolotów torpedowych, dowodzonych przez Takahashiego, przy czym Shimazaki ponownie poprowadził bombowce torpedowe. Amerykańskie lotniskowce rozpoczęły osobne uderzenie. Grupa Yorktown składała się z sześciu myśliwców, 24 bombowców nurkujących i dziewięciu samolotów torpedowych i była w drodze o 09:15. Grupa Lexingtona składająca się z dziewięciu myśliwców, 15 bombowców nurkujących i 12 samolotów torpedowych wyruszyła o 09:25. Oba amerykańskie i japońskie lotniskowce skierowały się z dużą prędkością bezpośrednio na swoje pozycje, aby skrócić dystans, jaki ich samoloty musiałyby pokonać w drodze powrotnej.

Bombowce nurkujące Yorktown, dowodzone przez Williama O. Burcha, dotarły do japońskich lotniskowców o 10:32 i zatrzymały się, aby umożliwić przybycie wolniejszej eskadrze torpedowej, dzięki czemu mogły przeprowadzić jednoczesny atak. W tym czasie Shōkaku i Zuikaku znajdowały się w odległości około 10.000 yd (9.100 m) od siebie, przy czym Zuikaku ukryty był pod deszczową chmurą nisko wiszącą. Oba lotniskowce były chronione przez 16 myśliwców CAP Zero. Bombowce nurkujące Yorktown rozpoczęły atak na Shōkaku o 10:57 i uderzyły w ten radykalnie manewrujący lotniskowiec dwiema bombami o masie 1000 funtów (450 kg), rozrywając progu i powodując ciężkie uszkodzenia pokładów lotniczych i hangarowych. Samoloty torpedowe Yorktown spudłowały z całym swoim uzbrojeniem. Podczas ataku zestrzelono dwa amerykańskie bombowce nurkujące i dwa CAP Zeros.

Nadleciały samoloty Lexingtona, które zaatakowały o 11:30. Dwa bombowce nurkujące zaatakowały Shōkaku, trafiając lotniskowiec jedną bombą o masie 1000 lb (450 kg), powodując dalsze uszkodzenia. Dwa inne bombowce nurkowe zanurkowały na Zuikaku, pudłując ze swoimi bombami. Reszta bombowców nurkujących Lexingtona nie była w stanie odnaleźć japońskich lotniskowców w ciężkich chmurach. TBD Lexingtona ominęły Shōkaku wszystkimi 11 torpedami. Będące w tym czasie na patrolu 13 CAP Zeros zestrzeliło trzy Wildcaty.

Z poważnie uszkodzoną kabiną pilota i 223 zabitymi lub rannymi członkami załogi, po eksplozjach zbiorników z benzyną i zniszczeniu warsztatu naprawczego silników, Shōkaku nie był w stanie prowadzić dalszych operacji lotniczych. Jej kapitan, Takatsugu Jōjima, poprosił Takagiego i Harę o pozwolenie na wycofanie się z walki, na co Takagi wyraził zgodę. O 12:10 Shōkaku w towarzystwie dwóch niszczycieli wycofał się na północny wschód.

O 10:55 radar CXAM-1 Lexingtona wykrył nadlatujące japońskie samoloty w odległości 68 nmi (126 km) i skierował dziewięć Wildcatów do przechwycenia. Spodziewając się, że japońskie bombowce torpedowe będą na znacznie niższej wysokości niż w rzeczywistości, sześć Wildcatów znalazło się zbyt nisko, przez co nie trafiły w japońskie samoloty przelatujące nad głowami. Ze względu na duże straty w samolotach poniesione poprzedniej nocy, Japończycy nie mogli przeprowadzić pełnego ataku torpedowego na oba lotniskowce. Komandor porucznik Shigekazu Shimazaki, dowodzący japońskimi samolotami torpedowymi, wysłał 14 do ataku na Lexington i cztery na Yorktown. Wildcat zestrzelił jeden, a patrolujące SBD (osiem z Yorktown, 15 z Lexington) zniszczyły trzy kolejne, gdy japońskie samoloty torpedowe schodziły na pozycję do ataku. W zamian eskortujące Zera zestrzeliły cztery SBD z Yorktown. Jeden z ocalałych, Szwed Vejtasa, stwierdził, że w czasie napaści padły trzy Zera (choć żaden nie został stracony).

Japoński atak rozpoczął się o 11:13, gdy lotniskowce, ustawione w odległości 3000 jardów (2700 m) od siebie, oraz ich eskorta otworzyły ogień z działek przeciwlotniczych. Cztery samoloty torpedowe, które zaatakowały Yorktown, spudłowały. Pozostałe samoloty torpedowe wykonały udany atak na Lexington, który miał znacznie większy promień skrętu niż Yorktown i o 11:20 trafiły w niego dwiema torpedami Type 91. Pierwsza torpeda przebiła lewe zbiorniki magazynowe benzyny lotniczej. Niezauważone, opary benzyny rozprzestrzeniły się na okoliczne przedziały. Druga torpeda rozerwała lewą magistralę wodną, zmniejszając ciśnienie wody w trzech dziobowych palarniach i zmuszając do wyłączenia związanych z nimi kotłów. Okręt nadal mógł osiągnąć prędkość 24 kn (44 km

33 japońskie bombowce nurkujące krążyły, by zaatakować z wiatrem, przez co zaczęły nurkować z wysokości 14.000 stóp (4.300 m) dopiero po trzech-czterech minutach od rozpoczęcia ataku przez samoloty torpedowe. 19 bombowców nurkujących Shōkaku, pod dowództwem Takahashiego, ustawiło się na Lexingtonie, podczas gdy pozostałe 14, kierowane przez Tamotsu Emę, obrały za cel Yorktown. Eskortujące Zera osłaniały samoloty Takahashiego przed czterema Wildcatami CAP Lexington, które próbowały interweniować, ale dwa Wildcaty krążące nad Yorktown były w stanie zakłócić formację Emy. Bombowce Takahashiego uszkodziły Lexingtona dwoma trafieniami i kilkoma bliskimi chybieniami, powodując pożary, które zostały opanowane do 12:33. O 11:27 Yorktown został trafiony w środek swojej kabiny pilotów pojedynczą 250 kilogramową (550 lb), półpancerną bombą, która przed eksplozją przebiła cztery pokłady, powodując poważne uszkodzenia strukturalne magazynu lotniczego i zabijając lub ciężko raniąc 66 ludzi, a także uszkadzając kotły przegrzewaczy, przez co nie nadawały się do użytku. Aż 12 bliskich chybień uszkodziło kadłub Yorktowna poniżej linii wodnej. Podczas ataku dwa bombowce nurkujące zostały zestrzelone przez CAP Wildcat.

Gdy japońskie samoloty zakończyły ataki i zaczęły się wycofywać, wierząc, że zadały śmiertelne obrażenia obu lotniskowcom, stanęły przed rękawicą CAP Wildcats i SBD. W wyniku pojedynków powietrznych zestrzelono trzy SBD i trzy Wildcaty dla USA oraz trzy bombowce torpedowe, jeden bombowiec nurkujący i jeden Zero dla Japończyków. Do godziny 12:00 amerykańskie i japońskie grupy uderzeniowe były w drodze powrotnej na swoje lotniskowce. Podczas powrotu samoloty obu przeciwników mijały się w powietrzu, co doprowadziło do kolejnych starć powietrze-powietrze. Samoloty Kanno i Takahashi zostały zestrzelone, zabijając obu.

Siły uderzeniowe, z wieloma uszkodzonymi samolotami, osiągnęły i wylądowały na swoich lotniskowcach pomiędzy 12:50 a 14:30. Pomimo uszkodzeń zarówno Yorktown jak i Lexington były w stanie odzyskać samoloty z powracających grup lotniczych. Podczas operacji odzyskiwania samolotów z różnych przyczyn USA straciły dodatkowo pięć SBD, dwa TBD i Wildcat, a Japończycy dwa Zera, pięć bombowców nurkujących i jeden samolot torpedowy. Czterdzieści sześć z początkowych 69 samolotów japońskich sił uderzeniowych powróciło z misji i wylądowało na Zuikaku. Spośród nich trzy kolejne Zera, cztery bombowce nurkujące i pięć samolotów torpedowych zostały ocenione jako uszkodzone nie do naprawienia i zostały natychmiast wyrzucone do morza.

Gdy TF 17 odzyskał swoje samoloty, Fletcher ocenił sytuację. Powracający lotnicy zameldowali, że ciężko uszkodzili jeden lotniskowiec, ale drugi uniknął uszkodzeń. Fletcher zauważył, że oba jego lotniskowce zostały uszkodzone, a jego grupy lotnicze poniosły wysokie straty w myśliwcach. W związku z utratą Neosho problemem było także paliwo. O 14:22 Fitch powiadomił Fletchera, że ma raporty o dwóch nieuszkodzonych japońskich lotniskowcach i że potwierdzają to przechwyty radiowe. Wierząc, że ma do czynienia z przytłaczającą przewagą japońskich lotniskowców, Fletcher zdecydował się wycofać z bitwy TF 17. Fletcher przekazał MacArthurowi przez radio przybliżoną pozycję japońskich lotniskowców i zasugerował, by ten zaatakował swoimi bombowcami lądowymi.

Około 14:30 Hara poinformował Takagiego, że tylko 24 Zera, osiem bombowców nurkujących i cztery samoloty torpedowe z lotniskowców są obecnie sprawne. Takagi martwił się o poziom paliwa na swoich okrętach; jego krążowniki były na poziomie 50%, a niektóre niszczyciele nawet na poziomie 20%. O 15:00 Takagi powiadomił Inoue, że jego lotnicy zatopili dwa amerykańskie lotniskowce - Yorktown i "klasę Saratoga" - ale ciężkie straty w samolotach oznaczały, że nie mógł dalej zapewniać osłony powietrznej dla inwazji. Inoue, którego samoloty zwiadowcze zauważyły okręty Crace'a wcześniej tego dnia, odwołał konwój inwazyjny do Rabaul, przełożył MO na 3 lipca i nakazał swoim siłom zebrać się na północny wschód od Salomonów, by rozpocząć operację RY. Zuikaku i jej eskorta skierowały się w stronę Rabaul, podczas gdy Shōkaku skierował się do Japonii.

Na pokładzie "Lexingtona" partie kontrolujące uszkodzenia ugasiły pożary i przywróciły go do stanu używalności, ale o 12:47 iskry z nienadzorowanych silników elektrycznych zapaliły opary benzyny w pobliżu centralnej stacji kontroli okrętu. W wyniku eksplozji zginęło 25 osób i wybuchł duży pożar. Około 14:42 nastąpiła kolejna duża eksplozja, która zapoczątkowała drugi poważny pożar. O 15:25 nastąpiła trzecia eksplozja, a o 15:38 załoga okrętu zgłosiła, że pożary są nie do opanowania. Załoga Lexingtona rozpoczęła opuszczanie okrętu o 17:07. Po uratowaniu rozbitków lotniskowca, w tym admirała Fitcha i kapitana okrętu Fredericka C. Shermana o 19:15 niszczyciel Phelps wystrzelił pięć torped w kierunku płonącego okrętu, który o 19:52 (155.583) zatonął na głębokości 2.400 sążni. Wraz z okrętem na dno poszło dwustu szesnastu z liczącej 2.951 osób załogi lotniskowca oraz 36 samolotów. Phelps wraz z pozostałymi okrętami asystującymi natychmiast odszedł, by dołączyć do Yorktown i jej eskorty, które odpłynęły o 16:01, a TF 17 wycofał się na południowy zachód. Późnym wieczorem MacArthur poinformował Fletchera, że osiem jego B-17 zaatakowało konwój inwazyjny i że wycofuje się on na północny zachód.

Tego wieczoru Crace odłączył Hobart, któremu krytycznie brakowało paliwa oraz niszczyciel Walke, który miał problemy z silnikiem, aby udać się do Townsville. Crace podsłuchał raporty radiowe mówiące o tym, że konwój inwazyjny wroga zawrócił, ale nie wiedząc, że Fletcher się wycofał, pozostał na patrolu z resztą TG 17.3 na Morzu Koralowym na wypadek, gdyby japońskie siły inwazyjne wznowiły marsz w kierunku Port Moresby.

9 maja TF 17 zmienił kurs na wschodni i wyszedł z Morza Koralowego trasą na południe od Nowej Kaledonii. Nimitz nakazał Fletcherowi jak najszybszy powrót Yorktowna do Pearl Harbor po zatankowaniu paliwa w Tongatabu. W ciągu dnia bombowce U.S. Army zaatakowały Deboyne i Kamikawa Maru, zadając nieznane straty. W międzyczasie nie usłyszawszy nic od Fletchera, Crace wywnioskował, że TF17 opuścił ten rejon. O 01:00 10 maja, nie słysząc dalszych raportów o japońskich okrętach posuwających się w kierunku Port Moresby, Crace skierował się w stronę Australii i 11 maja dotarł do Cid Harbor, 130 nmi (240 km) na południe od Townsville.

O godzinie 22:00 8 maja Yamamoto nakazał Inoue zawrócić swoje siły, zniszczyć pozostałe alianckie okręty wojenne i zakończyć inwazję na Port Moresby. Inoue nie odwołał wycofania konwoju inwazyjnego, ale nakazał Takagi i Gotō ścigać pozostałe siły alianckich okrętów wojennych na Morzu Koralowym. Krytycznie mało paliwa, okręty wojenne Takagiego spędziły większość 9 maja na tankowaniu z tankowca floty Tōhō Maru. Późnym wieczorem 9 maja Takagi i Gotō skierowały się na południowy wschód, a następnie na południowy zachód na Morze Koralowe. Samoloty morskie z Deboyne wspomagały Takagiego w poszukiwaniu TF 17 rankiem 10 maja. Fletcher i Crace byli już na dobrej drodze do opuszczenia tego rejonu. O 13:00 10 maja Takagi doszedł do wniosku, że wróg zniknął i postanowił zawrócić w kierunku Rabaul. Yamamoto zgodził się z decyzją Takagiego i nakazał Zuikaku powrót do Japonii w celu uzupełnienia swoich grup lotniczych. W tym samym czasie Kamikawa Maru spakowała się i opuściła Deboyne. W południe 11 maja płynący na patrol z Nouméa okręt US Navy PBY zauważył dryfujący Neosho (155.600). Amerykański niszczyciel Henley odpowiedział i jeszcze tego samego dnia uratował 109 rozbitków z Neosho i 14 Simsów, po czym ostrzałem z dział zatopił tankowiec.

W dniu 10 maja rozpoczęła się operacja RY. Po tym, jak okręt flagowy operacji, stawiacz min Okinoshima, został zatopiony przez amerykański okręt podwodny S-42 12 maja (153.800), lądowanie przełożono na 17 maja. W międzyczasie TF 16 Halseya osiągnął południowy Pacyfik w pobliżu Efate i 13 maja skierował się na północ, by zakwestionować japońskie podejście do Nauru i Ocean Island. 14 maja Nimitz, uzyskawszy informacje wywiadowcze dotyczące zbliżającej się operacji Połączonej Floty przeciwko Midway, nakazał Halseyowi upewnić się, że japońskie samoloty zwiadowcze dostrzegły jego okręty następnego dnia, po czym miał on natychmiast powrócić do Pearl Harbor. O 10:15 15 maja samolot zwiadowczy Kawanishi z Tulagi zauważył TF 16 445 nmi (824 km) na wschód od Salomonów. Podstęp Halseya zadziałał. Obawiając się ataku lotnictwa na swoje odsłonięte siły inwazyjne, Inoue natychmiast odwołał RY i nakazał swoim okrętom powrót do Rabaul i Truk. 19 maja TF 16 - który wrócił w rejon Efate, aby zatankować - skierował się w stronę Pearl Harbor i dotarł tam 26 maja. Yorktown osiągnął Pearl następnego dnia.

Shōkaku dotarł do Kure w Japonii 17 maja, omal nie wywracając się po drodze podczas sztormu z powodu uszkodzeń bojowych. Zuikaku dotarł do Kure 21 maja, po krótkim postoju w Truk 15 maja. Na podstawie danych wywiadu USA umieściły osiem okrętów podwodnych wzdłuż planowanej trasy powrotu lotniskowców do Japonii, ale okręty te nie były w stanie przeprowadzić żadnego ataku. Japoński Sztab Generalny Marynarki Wojennej szacował, że naprawa Shōkaku i uzupełnienie grup lotniczych lotniskowców zajmie od dwóch do trzech miesięcy. Tym samym oba lotniskowce nie będą mogły wziąć udziału w zbliżającej się operacji Yamamoto na Midway. Dwa lotniskowce dołączyły do Połączonej Floty 14 lipca i były kluczowymi uczestnikami kolejnych bitew lotniskowców przeciwko siłom amerykańskim. Pięć okrętów podwodnych klasy I wspierających operację MO zostało ponownie przydzielonych do wsparcia ataku na Sydney Harbour trzy tygodnie później w ramach kampanii mającej na celu przerwanie alianckich linii zaopatrzeniowych. W drodze do Truk okręt podwodny I-28 został 17 maja storpedowany przez amerykański okręt podwodny Tautog i zatonął z wszystkimi rękami.

Po bitwie obie strony publicznie twierdziły o zwycięstwie. Pod względem utraconych okrętów Japończycy odnieśli taktyczne zwycięstwo, zatapiając amerykański lotniskowiec Lexington, tankowiec i niszczyciel - 41 826 ton (42 497 t) - wobec lekkiego lotniskowca, niszczyciela i kilku mniejszych okrętów wojennych - 19 000 ton (19 000 t) - zatopionych przez stronę amerykańską. Lexington stanowił, w tym czasie, 25% siły lotniskowców amerykańskich na Pacyfiku. Japońska opinia publiczna była informowana o zwycięstwie z zawyżaniem strat amerykańskich i zaniżaniem własnych.

Ze strategicznego punktu widzenia bitwa była jednak zwycięstwem aliantów, gdyż zapobiegła inwazji morskiej na Port Moresby, zmniejszając zagrożenie dla linii zaopatrzeniowych między USA a Australią. Chociaż wycofanie Yorktown z Morza Koralowego oddało pole, Japończycy zostali zmuszeni do zaniechania operacji, która w pierwszej kolejności zainicjowała bitwę na Morzu Koralowym.

Bitwa ta była pierwszym przypadkiem, kiedy japońskie siły inwazyjne zostały zawrócone bez osiągnięcia celu, co znacznie podniosło morale aliantów po serii porażek poniesionych przez Japończyków w ciągu pierwszych sześciu miesięcy działań na Pacyfiku. Port Moresby był kluczowy dla strategii aliantów i jego garnizon mógł równie dobrze zostać przytłoczony przez doświadczone japońskie oddziały inwazyjne. U.S. Navy wyolbrzymiała również zadane przez siebie straty, co spowodowało, że później prasa traktowała swoje doniesienia o Midway z większą ostrożnością.

Wyniki bitwy miały istotny wpływ na planowanie strategiczne obu stron. Bez utrzymania pozycji na Nowej Gwinei późniejsze działania aliantów, choć żmudne, byłyby jeszcze trudniejsze. Dla Japończyków, którzy skupiali się na wynikach taktycznych, bitwa była postrzegana jedynie jako chwilowe niepowodzenie. Wyniki bitwy potwierdziły niską opinię Japończyków o amerykańskich zdolnościach bojowych i utwierdziły ich w przekonaniu, że przyszłe operacje lotniskowców przeciwko USA mają zapewniony sukces.

Siły dostępne dla Midway

Jednym z najbardziej znaczących skutków bitwy na Morzu Koralowym była utrata przez Yamamoto Shōkaku i Zuikaku na potrzeby planowanej walki w powietrzu z amerykańskimi lotniskowcami na Midway. (Shōhō miał być zatrudniony na Midway w taktycznej roli wspierającej japońskie inwazyjne siły lądowe). Chociaż Zuikaku był nieuszkodzony, stracił w bitwie dużą liczbę samolotów i Japończycy najwyraźniej nawet nie rozważali próby włączenia Zuikaku do nadchodzącej operacji. Wydaje się, że nie podjęto żadnych starań, by połączyć ocalałe załogi lotnicze Shōkaku z grupami lotniczymi Zuikaku, ani by szybko dostarczyć Zuikaku samoloty zastępcze. Sam Shōkaku nie był zdolny do prowadzenia dalszych operacji lotniczych, jego kabina pilotów została poważnie uszkodzona i wymagała prawie trzymiesięcznej naprawy w Japonii.

Japończycy uważali, że zatopili dwa lotniskowce na Morzu Koralowym, ale to nadal pozostawiało co najmniej dwa lotniskowce U.S. Navy, Enterprise i Hornet, które miały pomóc w obronie Midway. W rzeczywistości Yorktown został tylko uszkodzony, ale w bitwie stracił też dużą liczbę samolotów. W przeciwieństwie do Japończyków, U.S. Navy włożyła maksymalny wysiłek, aby Yorktown był dostępny do nadchodzącej bitwy. Chociaż szacowano, że naprawa uszkodzeń zajmie 90 dni, Nimitz dał stoczni tylko trzy dni i dokonano tylko najbardziej krytycznych napraw, aby okręt nadawał się do żeglugi. Yorktown opuścił Pearl Harbor z trzema niesprawnymi kotłami i maksymalną prędkością 27 węzłów. W przeciwieństwie do Japończyków, US Navy była skłonna umieścić grupę lotniczą jednego lotniskowca na innym okręcie. Aby uzupełnić straty lotnicze z Morza Koralowego, trzy z czterech eskadr Yorktown zostały wysłane na ląd i zastąpione eskadrami z Saratogi, która po storpedowaniu przez japoński okręt podwodny została wysłana na Zachodnie Wybrzeże do naprawy. Yorktown ruszył do walki z własną eskadrą zwiadowczą, ale z eskadrami bombowców torpedowych, bombowców nurkujących i myśliwców Saratogi.

Amerykańskie lotniskowce dysponowały nieco większymi zestawami samolotów niż lotniskowce japońskie, co w połączeniu z samolotami lądowymi na Midway, dostępnością Yorktown i utratą dwóch japońskich lotniskowców oznaczało, że marynarka japońska i amerykańska będą miały prawie równe wyposażenie w samoloty na zbliżającą się bitwę. Na Midway samoloty latające z Yorktown odegrały kluczową rolę w amerykańskim zwycięstwie. Samoloty Yorktown zatopiły Sōryū, zlokalizowały Hiryū i pomogły samolotom Enterprise zatopić Hiryū. Yorktown pochłonął także oba japońskie kontrataki lotnicze na Midway, które w przeciwnym razie zostałyby skierowane na Enterprise i Hornet.

Historycy H. P. Willmott, Jonathan Parshall i Anthony Tully uważają, że Yamamoto popełnił istotny błąd strategiczny, decydując się na wsparcie operacji MO strategicznymi środkami. Skoro Yamamoto zdecydował, że decydująca bitwa z USA odbędzie się na Midway, nie powinien był kierować żadnego ze swoich ważnych aktywów, zwłaszcza lotniskowców, do drugorzędnej operacji, jaką była MO. Decyzja Yamamoto sprawiła, że japońskie siły morskie zostały osłabione właśnie na tyle zarówno w bitwie na Morzu Koralowym, jak i na Midway, że alianci mogli je pokonać w szczegółach. Willmott dodaje, że jeśli któraś z operacji była na tyle ważna, by zaangażować w nią lotniskowce, to wszystkie japońskie lotniskowce powinny były zostać zaangażowane w każdą z nich, by zapewnić sukces. Poprzez zaangażowanie kluczowych zasobów do MO, Yamamoto uzależnił ważniejszą operację Midway od sukcesu operacji drugorzędnej.

Co więcej, Yamamoto najwyraźniej nie dostrzegł innych implikacji bitwy na Morzu Koralowym: niespodziewanego pojawienia się amerykańskich lotniskowców w dokładnie odpowiednim miejscu i czasie (dzięki kryptoanalizie), by skutecznie przeciwstawić się Japończykom, oraz załóg lotniskowców US Navy wykazujących się wystarczającymi umiejętnościami i determinacją, by wyrządzić znaczące szkody japońskim siłom lotniskowym. Takie sytuacje powtórzyłyby się na Midway, z tego samego powodu, w wyniku czego Japonia straciła cztery lotniskowce, trzon swoich morskich sił ofensywnych, a tym samym straciła inicjatywę strategiczną w wojnie na Pacyfiku. Parshall i Tully zwracają uwagę, że ze względu na siłę przemysłową USA, gdy Japonia utraciła przewagę liczebną w siłach lotniskowych w wyniku Midway, nigdy nie mogła jej odzyskać. Parshall i Tully dodają: "Bitwa na Morzu Koralowym dostarczyła pierwszych wskazówek, że japoński poziom wody został osiągnięty, ale to bitwa o Midway pokazała ten znak wszystkim."

Sytuacja na Południowym Pacyfiku

Australijczycy i siły amerykańskie w Australii były początkowo rozczarowane wynikiem bitwy na Morzu Koralowym, obawiając się, że operacja MO była prekursorem inwazji na kontynent australijski, a porażka Japonii była tylko chwilowa. Na spotkaniu pod koniec maja australijska doradcza rada wojenna określiła wynik bitwy jako "raczej rozczarowujący", biorąc pod uwagę fakt, że alianci z wyprzedzeniem informowali o japońskich zamiarach. Generał MacArthur przedstawił premierowi Australii Johnowi Curtinowi swoją ocenę bitwy, stwierdzając, że "wszystkie elementy, które spowodowały klęskę na zachodnim Pacyfiku od początku wojny" były nadal obecne, ponieważ siły japońskie mogły uderzyć wszędzie, jeśli były wspierane przez główne elementy IJN.

Ze względu na poważne straty w lotniskowcach pod Midway, Japończycy nie byli w stanie wesprzeć kolejnej próby inwazji na Port Moresby od strony morza, co zmusiło Japonię do próby zajęcia Port Moresby drogą lądową. Japonia rozpoczęła ofensywę lądową w kierunku Port Moresby wzdłuż szlaku Kokoda 21 lipca z Buna i Gona. Do tego czasu alianci wzmocnili Nową Gwineę dodatkowymi oddziałami (głównie australijskimi), zaczynając od australijskiej 14. brygady, która zaokrętowała się w Townsville 15 maja. Dodane siły spowolniły, a następnie ostatecznie zatrzymały japońskie natarcie na Port Moresby we wrześniu 1942 r. i pokonały próbę obezwładnienia przez Japończyków bazy aliantów w Milne Bay.

Tymczasem w lipcu alianci dowiedzieli się, że Japończycy rozpoczęli budowę lotniska na Guadalcanal. Operując z tej bazy Japończycy mogliby zagrozić szlakom zaopatrzenia żeglugi do Australii. Aby temu zapobiec, USA wybrały Tulagi i pobliski Guadalcanal jako cel swojej pierwszej ofensywy. Niepowodzenie Japończyków w zajęciu Port Moresby i ich porażka pod Midway spowodowały, że ich bazy na Tulagi i Guadalcanal zostały pozbawione skutecznej ochrony ze strony innych baz japońskich. Tulagi i Guadalcanal znajdowały się cztery godziny lotu od Rabaul, najbliższej dużej bazy japońskiej.

Trzy miesiące później, 7 sierpnia 1942 roku, na Guadalcanalu wylądowało 11 000 amerykańskich marines, a na Tulagi i pobliskich wyspach 3 000 amerykańskich marines. Wojska japońskie na Tulagi i pobliskich wyspach zostały przewyższone liczebnie i zabite niemal do ostatniego człowieka w bitwie o Tulagi i Gavutu-Tanambogo, a amerykańscy marines na Guadalcanal zdobyli budowane przez Japończyków lotnisko. W ten sposób rozpoczęła się kampania na Guadalcanal i Wyspach Salomona, która zaowocowała serią ciężkich, połączonych bitew pomiędzy siłami alianckimi i japońskimi w ciągu następnego roku, które, w połączeniu z kampanią na Nowej Gwinei, ostatecznie zneutralizowały japońską obronę na Południowym Pacyfiku, zadały nieodwracalne straty japońskiej armii - zwłaszcza marynarce wojennej - i przyczyniły się znacząco do ostatecznego zwycięstwa aliantów nad Japonią.

Opóźnienie natarcia sił japońskich pozwoliło również Korpusowi Piechoty Morskiej na wylądowanie na Funafuti 2 października 1942 r., a Batalion Budowlany Marynarki Wojennej (Seabees) zbudował na trzech atolach Tuvalu lotniska, z których operowały bombowce USAAF B-24 Liberator z Siódmej Armii Powietrznej. Atole Tuvalu pełniły rolę punktów etapowych podczas przygotowań do bitwy o Tarawę i rozpoczętej 20 listopada 1943 r. bitwy o Makin, która była realizacją operacji Galvanic.

Nowy typ wojny morskiej

Bitwa ta była pierwszym w historii starciem morskim, w którym uczestniczące w niej okręty nie widziały się i nie strzelały bezpośrednio do siebie. Zamiast tego samoloty pełniły rolę artylerii ofensywnej dla zaangażowanych okrętów. W ten sposób dowódcy uczestniczyli w nowym typie wojny, lotniskowiec kontra lotniskowiec, z którym żaden z nich nie miał doświadczenia. Według słów H. P. Willmota, dowódcy "musieli zmagać się z niepewną i słabą komunikacją w sytuacjach, w których obszar walki znacznie wykraczał poza to, co nakazywały dotychczasowe doświadczenia, ale w których prędkość wzrosła jeszcze bardziej, co spowodowało skrócenie czasu podejmowania decyzji". Ze względu na większą szybkość podejmowania decyzji, Japończycy byli w gorszej sytuacji, ponieważ Inoue był zbyt daleko w Rabaul, aby skutecznie kierować swoimi siłami morskimi w czasie rzeczywistym, w przeciwieństwie do Fletchera, który był na miejscu ze swoimi lotniskowcami. Zaangażowani japońscy admirałowie często powoli przekazywali sobie nawzajem ważne informacje.

W badaniach sprawdzono, jak wybory dowódców wpłynęły na wynik bitwy. Dwa badania wykorzystały modele matematyczne do oszacowania wpływu różnych alternatyw. Na przykład, załóżmy, że amerykańskie lotniskowce zdecydowały się płynąć osobno (choć wciąż w pobliżu), a nie razem. Modele wskazywały, że Amerykanie ponieśliby nieco mniejsze straty całkowite - jeden okręt zostałby zatopiony, ale drugi pozostałby nietknięty. Jednak ogólny wynik bitwy byłby podobny. Dla porównania, załóżmy, że jedna ze stron zlokalizowała przeciwnika na tyle wcześnie, że mogła przeprowadzić pierwsze uderzenie, dzięki czemu tylko ocalałe okręty przeciwnika mogły odpowiedzieć. Modelowanie sugeruje, że pierwsze uderzenie zapewniłoby decydującą przewagę, korzystniejszą nawet niż posiadanie dodatkowego lotniskowca.

Doświadczone japońskie załogi lotnictwa lotniskowego spisywały się lepiej niż amerykańskie, osiągając większe wyniki przy równoważnej liczbie samolotów. Japoński atak na lotniskowce amerykańskie 8 maja był lepiej skoordynowany niż atak USA na lotniskowce japońskie. Japończycy ponieśli znacznie wyższe straty w załogach swoich lotniskowców, tracąc w bitwie dziewięćdziesiąt załóg lotniczych zabitych w porównaniu z trzydziestoma pięcioma po stronie amerykańskiej. Japońska kadra wysoko wykwalifikowanych załóg lotniskowców, z którą rozpoczęła wojnę, była w efekcie niezastąpiona z powodu zinstytucjonalizowanego ograniczenia w programach szkoleniowych i braku puli doświadczonych rezerw lub zaawansowanych programów szkoleniowych dla nowych lotników. Morze Koralowe zapoczątkowało trend, w wyniku którego do końca października 1942 r. nastąpiło nieodwracalne osłabienie japońskich załóg lotniskowców-weteranów.

USA nie wypadły tak, jak oczekiwano, ale nauczyły się na błędach popełnionych w tej bitwie i wprowadziły ulepszenia w taktyce i wyposażeniu lotniskowców, w tym w taktyce myśliwców, koordynacji uderzeń, bombowców torpedowych i strategii obronnych, takich jak artyleria przeciwlotnicza, co przyczyniło się do lepszych wyników w późniejszych bitwach. Radar dał Stanom Zjednoczonym ograniczoną przewagę w tej bitwie, ale jego wartość dla US Navy rosła z czasem, gdy technologia została udoskonalona, a alianci nauczyli się, jak ją skuteczniej wykorzystywać. Po utracie Lexingtona USA wdrożyły ulepszone metody przechowywania paliwa lotniczego i lepsze procedury kontroli uszkodzeń. Koordynacja pomiędzy lądowymi siłami powietrznymi a marynarką wojenną USA była słaba podczas tej bitwy, ale i ona z czasem uległa poprawie.

Lotniskowce japońskie i amerykańskie zmierzyły się ze sobą ponownie w bitwach o Midway, wschodnie Salomony i Wyspy Santa Cruz w 1942 roku oraz o Morze Filipińskie w 1944 roku. Każda z tych bitew miała strategiczne znaczenie, w różnym stopniu decydując o przebiegu i ostatecznym wyniku wojny na Pacyfiku.

Źródła

1. Bitwa na Morzu Koralowym
2. Battle of the Coral Sea
3. ^ U.S. carrier aircraft numbers by ship the morning of 7 May: Lexington- 35 Douglas SBD Dauntless dive bombers, 12 Douglas TBD Devastator torpedo bombers, 19 Grumman F4F-3 Wildcat fighters; Yorktown- 35 SBD, 10 TBD, 17 F4F-3 (Lundstrom 2005b, p. 190).
4. ^ The smaller warships included 5 minesweepers, 2 minelayers, 2 subchasers, and 3 gunboats. Japanese carrier aircraft numbers by ship: Shōkaku 58 total – 21 Aichi D3A Type 99 "kanbaku" dive bombers, 19 Nakajima B5N Type 97 "kankō" torpedo bombers, 18 A6M2 Zero fighters; Zuikaku 63 total – 21 kankō, 22 kanbaku, 20 Zeros; Shōhō 18 total – 6 kankō, 4 Mitsubishi A5M Type 96 fighters, 8 Zeros (Lundstrom 2005b, p. 188; Millot 1974, p. 154). Cressman 2000, p. 93, states Shōhō carried 13 fighters without specifying how many of which type. Lundstrom's numbers are used in this article.
5. ^ Willmott 1983, p. 286; Crave & Cate 1947, p. 449; Gillison 1962, pp. 518–519. Yorktown lost 16 aircraft, Lexington lost 51 aircraft, including 33 SBDs, 13 TBDs, and 21 F4Fs. One Royal Australian Air Force (RAAF) PBY Catalina maritime patrol aircraft was lost on 4 May and another on 6 May (Gillison). One B-17 from the 40th Reconnaissance Squadron returning from a bombing mission ran out of fuel on 7 May and crashed and was destroyed. That loss is not recorded in the total aircraft lost. (Salecker 2001, p. 181).
6. ^ Carrier aircrew deaths were: Yorktown-14, Lexington-21. Warship crew deaths were: Lexington-216, Yorktown-40, Sims-239, Neosho-183, and Chicago-2 (Phillips 1942; ONI 1943, pp. 25–45). The crews of the two RAAF PBYs totalled about 10 men.
7. ^ Parker, p. 3, Millot, pp. 12–13.
8. Aviation embarquée le matin du 7 mai[1] : USS Lexington 35 bombardiers en piqué Douglas SBD Dauntless, 12 bombardier-torpilleurs Douglas TBD Devastator, 19 chasseurs Grumman F4F Wildcat USS Yorktown 35 SBD, 10 TBD, 17 F4F-3.
9. Gill, s. 39, Hoyt, s. 8–9; Willmott (1983), s. 84; Willmott (2002), s. 12–13 oraz 16–17; Hayashi, s. 42–43 oraz 50–51; Dull, s. 122–125; Millot, s. 27–31; Lundstrom (2006), s. 138; Bullard, s. 50; Parshall, s. 27–29 oraz 31–32. IJA i IJN zgodziły się zaczekać z inwazją na Fidżi i Samoa do czasu zakończenia operacji mającej na celu opanowanie przez Japończyków Midway oraz Wysp Aleuckich (Hayashi, s. 50). Według Senshi Sōshō siły IJN miały także zająć wyspę Samarai, aby zabezpieczyć tamtejszą cieśninę będącą częścią szlaku morskiego z Chin w kierunku Luizjadów.
10. Jersey, s. 57, Willmott (2002), s. 16–17, Dull, s. 122–124; Lundstrom (2006), s. 121–122; D’Albas, s. 94; Morison, s. 11; Parshall, s. 57–59. Początkowo do wsparcia operacji MO przypisany został jedynie lotniskowiec „Kaga”, jednakże po skargach Inoue, że jeden lotniskowiec nie wystarczy, został on zastąpiony 12 kwietnia przez 5 Flotyllę Lotniskowców (Lundstrom i Parshall).
11. Parker, s. 20–22; Willmott, (2002), s. 21–22; Parshall, s. 60. Z nieznanych przyczyn IJN opóźniła proces zmiany stosowanych szyfrów typu Ro z 1 kwietnia na 27 maja 1942 r. (Wilmott, s. 21–22; Lundstrom (2006), s. 119). Stany Zjednoczone korzystały z pracy trzech Oddziałów Radiowych znajdujących się w Waszyngtonie, Pearl Harbor i w Melbourne w Australii (Prados, s. 300–303).
12. Parker, s. 24; Prados, s. 302–303; Hoyt, s. 7; Willmott (2002), s. 22–25; Lundstrom, Pearl Harbor to Midway, s. 167; Cressman, s. 83; Millot, s. 31–32; Lundstrom (2006), s. 121–122, 125, i 128–129; Henry, s. 14–15; Holmes, s. 69–72; Morison, s. 11–13; Parshall, s. 60–61; Crave, s. 447. Brytyjska stacja przechwytująca znajdowała się w Kolombo na Ceylonie (Lundstrom). Stany Zjednoczone mylnie uważały (częściowo z powodu błędnej transliteracji), że „Shōhō” to w rzeczywistości nieznany wcześniej lotniskowiec „Ryūkaku”, na którego pokładzie znajdowały się 84 samoloty bojowe (Holmes, s. 70). Dopiero japoński jeniec, schwytany w czasie bitwy o Midway, przedstawił aliantom poprawne oznaczenie lotniskowca znakami kanji i zidentyfikował go jako lotniskowiec lekki (Lundstrom i Morison, s. 11). Japończycy najwyraźniej nie rozwinęli kodów szyfrowych dla kilku wysp archipelagu Luizjadów, dlatego podawali nazwy wysp wprost, używając jako jedynego zabezpieczenia systemu pisma sylabicznego katakana, co ułatwiło aliantom rozszyfrowanie tych wiadomości (Holmes, s. 65). Według Parkera (s. 22-23), MacArthur nie chciał uwierzyć w informacje na temat operacji MO, przekazywanym przez amerykański nasłuch, ani przyznać, że Japonia planuje inwazję na Port Moresby, dopóki jeden z samolotów zwiadowczych nie zauważył japońskiej floty zmierzającej na początku maja w kierunku Nowej Gwinei i Luizjadów.
13. Stan samolotów bojowych na pokładach lotniskowców U.S. Navy na dzień 7 maja 1942 r.: USS Lexington – 35 bombowców nurkujących SBD, 12 samolotów torpedowych TBD, 19 myśliwców F4F-3; USS Yorktown – 35 SBD, 10 TBD, 17 F4F-3[5].