Streszczenie

Thomas Alva Edison († 18 października 1931 r. w West Orange, New Jersey) był amerykańskim wynalazcą, inżynierem elektrykiem i przedsiębiorcą, koncentrującym się na elektryczności i elektrotechnice. Jego zasługi opierają się przede wszystkim na rynkowej atrakcyjności jego wynalazków, które udało mu się połączyć w system wytwarzania energii elektrycznej, dystrybucji energii i innowacyjnych elektrycznych produktów konsumenckich. Podstawowe wynalazki i osiągnięcia Edisona w dziedzinie światła elektrycznego, telekomunikacji oraz nośników dźwięku i obrazu miały duży wpływ na ogólny rozwój techniczny i kulturalny. W późniejszych latach osiągnął ważne osiągnięcia w inżynierii procesowej w dziedzinie chemii i cementu. Jego organizacja badań przemysłowych ukształtowała prace rozwojowe późniejszych przedsiębiorstw.

Osiągnięcia Edisona w zakresie elektryfikacji Nowego Jorku i wprowadzenia światła elektrycznego wyznaczają początek wszechstronnej elektryfikacji uprzemysłowionego świata. Ta epokowa zmiana jest szczególnie kojarzona z jego nazwiskiem. Do jego znanych osiągnięć należy fonograf.

Młodość i początek kariery telegrafisty (1847 - 1868)

Thomas Alva Edison urodził się 11 lutego 1847 roku w Milan, miejscowości w północnym Ohio, jako siódme dziecko Samuela Ogdena Edisona (1804-1896) i Nancy Matthews Elliott (1810-1871). urodził się. Jego matka pracowała przez pewien czas jako nauczycielka, a ojciec miał często zmieniające się zajęcia na własny rachunek, w tym wydobycie żwiru, rolnictwo i spekulacje ziemią. Był wolnomyślicielem i działaczem politycznym, który musiał wyemigrować z Kanady do USA. Uważa się, że jego dom rodzicielski był intelektualnie stymulujący.

Thomas Edison pobierał regularną naukę tylko przez kilka miesięcy. Po tym czasie nadal był uczony przez matkę. Gdy miał siedem lat, rodzina przeniosła się do Port Huron w stanie Michigan. Cztery lata później, w 1859 roku, dostał pierwszą pracę, sprzedając cukierki i gazety na kolei Grand Trunk pomiędzy Port Huron a Detroit. Długie postoje pociągu w Detroit, aż do drogi powrotnej, wykorzystywał na czytanie książek w tamtejszej bibliotece.

Edison miał problemy ze słuchem w dzieciństwie i był niedosłyszący przez całe życie.

W 1862 roku otrzymał lekcje telegrafii od telegrafisty, którego syna uratował z wypadku. Następnie pracował jako operator telegrafu dla Jamesa U. MacKenzie w Mount Clemens. Przez pięć lat, od 1863 do 1868 roku, często zmieniał pracę jako operator telegrafu w Stratford, Indianapolis, Cincinnati, Memphis, Louisville i Bostonie. W tym czasie zyskał głębokie zrozumienie technologii telegraficznej poza obsługą, ponieważ od telegrafistów często wymagano również konserwacji sprzętu i baterii. Pracując z telegrafistami korporacyjnymi i gazetowymi, zdał sobie sprawę ze znaczenia tej technologii dla wielu dziedzin biznesu. Mówi się, że w tym czasie kształcił się w książkach i czasopismach z zakresu inżynierii elektrycznej i zaczął eksperymentować. W 1868 roku w Bostonie zetknął się ze światem producentów telegrafów, projektantów telegrafów i finansistów tej technologii i sam zaczął rozwijać technologię telegraficzną.

Powstanie jako wynalazca w przemyśle telegraficznym (1868 do 1876)

11 kwietnia 1868 roku w czasopiśmie branżowym The Telegrapher ukazał się raport napisany przez samego Edisona. Tematem był wariant opracowanej przez niego techniki dupleksowej do jednoczesnego przesyłania dwóch wiadomości przez jedną linię. Ta pierwsza publikacja Edisona zwróciła na niego uwagę także ekspertów spoza jego osobistego kręgu. W 1868 roku zgłosił swój pierwszy patent na elektryczny licznik głosów dla zgromadzeń. Nie zostało to jednak wykorzystane w Kongresie. Członkowie Kongresu woleli tradycyjną, powolną procedurę, gdyż dawała ona więcej okazji do przeforsowania niepopularnych wniosków i zmiany zdania innych członków.

W 1869 roku Edison wyjechał do Nowego Jorku. Tam poznał Franklina Leonarda Pope'a, przez niego zetknął się z Gold & Stock Telegraph Company i stał się odpowiedzialny za całą technologię telegraficzną firmy. Później został partnerem w firmie Pope'a Pope, Edison & Co. Razem nabyli patenty na telegrafy z urządzeniami drukującymi. Były one potrzebne m.in. do przesyłania cen złota z giełdy do handlowców. Kolejny telegraf drukarski opracowany przez Edisona i Pope'a miał być specjalnie przystosowany do obsługi przez osoby prywatne lub małe firmy nie posiadające specjalistycznego personelu. Wraz z innymi partnerami dla tego segmentu rynku powstała firma American Printing Telegraph Co. Wspólna firma Pope, Edison & Co. została ponownie rozwiązana pod koniec 1870 roku. Wspólne patenty, a także dobrze prosperujące przedsiębiorstwo American Printing Telegraph Co. zostały kupione przez Gold & Stock Telegraph Co. Częściowo w wyniku współpracy z Pope'em, który miał kontakt z wieloma gazetami branżowymi i firmami elektrycznymi, przemysł telegraficzny był coraz bardziej świadomy talentu Edisona. Rozwój Pope'a i Edisona miał również znaczenie w walce firm telegraficznych o lukratywny rynek usług informacji finansowej.

Franklin Pope od końca współpracy do swojej śmierci w 1895 roku miał o Thomasie Edisonie opinię, która znacznie odbiegała od powszechnego wyobrażenia. W książkach technicznych i artykułach dla czasopism branżowych relatywizował osiągnięcia wynalazcze przypisywane Edisonowi. Jako rzecznik patentowy lub biegły sądowy często reprezentował powodów przeciwko firmom Edisona.

W 1870 roku w Newark w stanie New Jersey powstał pierwszy własny warsztat Edisona przeznaczony do rozwoju i produkcji. Jego partnerem w produkcji telegrafów kursowych był mechanik William Unger. W 1872 roku Edison założył nowy warsztat z mechanikiem Josephem Thomasem Murrayem i spłacił Ungera. Te warsztaty do produkcji telegrafów kursowych i telegrafów dla linii prywatnych zatrudniały około 50 pracowników i miały produkcję około 600 urządzeń rocznie. Stanowiły one początek działalności Edisona jako wynalazcy-przedsiębiorcy.

W tych latach poprawiła się sytuacja finansowa Edisona dzięki licznym współpracom i wykorzystaniu wynalazków w technice telegraficznej. O ile jeszcze w 1869 roku mieszkał u rodziny swojego ówczesnego przyjaciela Pope'a, to już w 1871 roku mógł kupić pierwszy własny dom i założyć własną rodzinę. Ożenił się wówczas z Mary Stilwell. W 1873 roku urodziło się jego pierwsze dziecko Marion. Sytuacja finansowa Edisona pozostawała jednak niestabilna, ponieważ wysokie koszty prac rozwojowych i własnych warsztatów produkcyjnych były równoważone jedynie nieregularnymi dochodami. W 1874 roku musiał ponownie zrezygnować z domu i tymczasowo przenieść się do mieszkania.

Głównym problemem ówczesnych firm telegraficznych było efektywne wykorzystanie drogich linii telegraficznych. Automatyczne telegrafy, szybko przesyłające wiadomości prefabrykowane na papierowych dziurkowanych paskach, zostały wymyślone przez Juliusa Wilhelma Gintla i rozwinięte do dojrzałości aplikacyjnej w Anglii przez Josepha Barkera Stearnsa (1831-1895). Nie sprawdzały się jednak na dużych odległościach linii telegraficznych w Ameryce. Edisonowi udało się rozwiązać problem jakości sygnału i jeszcze bardziej przyspieszyć telegrafy. W szczególności zapis wiadomości w odbiorniku musiał być dalej rozwijany, aby spełnić wymagania dotyczące szybkości. Z 25 do 40 słów na minutę w telegrafach ręcznych i 60 do 120 słów w pierwotnym wynalazku telegrafu automatycznego, Edison zwiększył prędkość transmisji do 500 do 1000 słów na minutę.

Próba sprzedaży technologii brytyjskiemu Departamentowi Telegraficznemu Poczty nie powiodła się. Podczas podróży do Londynu w 1873 roku Edison zauważył w szczególności problemy z jego rozwiązaniem obejmującym podziemne linie telegraficzne. Uświadomienie sobie, że wie mniej niż sądził, a także kontakt z bardziej zaawansowaną elektrotechniką w Anglii, prawdopodobnie skłoniły go do rozszerzenia działalności rozwojowej o badania eksperymentalne i intensywniejsze studiowanie literatury technicznej.

Dzięki telegrafowi kwadrupolowemu Edison opracował technikę jednoczesnego przesyłania czterech wiadomości i tym samym jeszcze bardziej zwiększył użyteczność linii telegraficznych. Jego rozwiązanie polegało na wykorzystaniu amplitudy napięcia do transmisji sygnału jednej wiadomości (modulacja amplitudy) i polaryzacji dla drugiej wiadomości (modulacja fazy). Technikę tę połączył ze znaną techniką dupleksu, która umożliwiała jednoczesne przesyłanie wiadomości w obu kierunkach. Firmy telegraficzne, które posiadały prawa do tej technologii, zaoszczędziły duże sumy pieniędzy na koniecznej w innym przypadku rozbudowie swoich możliwości transmisyjnych za pomocą dodatkowych linii.

Sprzedaż praw do technologii kwadrupolowej i innych wynalazków na początku 1875 roku otworzyła przed Edisonem nowe możliwości. Skorzystał z zamiaru przemysłowca kolejowego Jay'a Goulda, aby wraz z Atlantic and Pacific Telegraph Co. zbudować sieć, która konkurowałaby z liderem rynku Western Union. Gould był w stanie łatwo skopiować podejście Western Union polegające na budowaniu linii telegraficznych wzdłuż linii kolejowych i kupił prawa do potężnej technologii od Edisona. Dzięki uzyskanym środkom Edison mógł poprawić swoją ówczesną, niepewną sytuację finansową i założyć swoje pierwsze laboratorium wynalazcze w Newark, które wkrótce potem rozbudował i przeniósł do Menlo Park. Wraz z Charlesem Batchelorem, Charlesem Wurthem i Johnem Kruesim, pracownikami ze swoich warsztatów produkujących telegrafy, oraz nowo zatrudnionym Jamesem Adamsem, Edison uczynił badania, wynalazki i rozwój swoim głównym zajęciem.

Rozpoczęty w 1875 roku rozwój pióra elektrycznego oraz opartej na nim techniki kopiowania i drukowania, rozwiniętej później w mimografię, był inspirowany pracami nad techniką telegraficzną. Wynalazek został opatentowany jako Autographic Printing patentem US 180,857 z 8 sierpnia 1876 roku. Była to pierwsza próba Edisona generowania regularnych dochodów poprzez wynalazki i ich marketing. Wykorzystując patent Edisona, wynalazca i przedsiębiorca Albert Blake Dick opracował wariant bez elektryczności, sprzedawał produkt jako Edison Mimeograph i osiągał z nim wysokie wyniki sprzedaży przez dziesięciolecia. Do 1889 roku sprzedał w USA około 20 000 maszyn i utrwalił technologię kopiowania w firmach i agencjach rządowych. Urządzenia produkowane przez samego Edisona były uważane za "zbyt techniczne" i odnosiły znacznie mniejsze sukcesy. Podczas gdy wynalazki telegraficzne dotyczyły infrastruktury dla kilku zainteresowanych osób, pióro elektryczne było pierwszym produktem Thomasa Edisona przeznaczonym na rynek masowy ze szczególnym uwzględnieniem reklamy, sprzedaży i reakcji klientów. Jego pracownicy Adams i Batchelor podzielili się wpływami.

Krótko, Edison był zaangażowany w spór naukowy dotyczący odkrytego przez niego efektu zwanego Etheric Force, który później okazał się odkryciem fal elektromagnetycznych o wysokiej częstotliwości. Nie udało mu się jednak rozwinąć swoich zaawansowanych eksperymentów nad bezprzewodową telegrafią.

Thomas Edison miał kontrakt z ważną firmą Western Union Telegraph Co. Firma ta płaciła mu za rozwój telegrafii akustycznej. W telegrafii, w latach 1869-1875, ugruntował swoją reputację jako wynalazca i wypracował finansowe warunki dla swoich dalszych osiągnięć. W 1875 roku Edison był już znanym człowiekiem w branży, o którym donosiły czasopisma branżowe. Jednak szerokiej publiczności dał się poznać dopiero w następnych latach. Od tego momentu technika telegraficzna nie była już głównym przedmiotem jego pracy.

Franklin Pope, Marshall Lefferts, prezes Gold and Stock Telegraph Co. oraz William Orton, prezes Western Union Telegraph Co. są uważani za istotnych pionierów dla dalszego rozwoju Thomasa Edisona. Zwłaszcza Pope'owi zawdzięcza on sieć kontaktów z gazetami, firmami technologicznymi i rzecznikami patentowymi. Kontakty z inwestorami oraz wiedzę na temat finansowania i konieczności sporządzenia biznesplanu zawdzięcza Leffertsowi i Ortonowi, którzy również promowali reputację Edisona wśród innych biznesmenów. Od nich w szczególności dowiedział się, że aby przejąć kontrolę nad przedsięwzięciem technologicznym, trzeba mieć komplet wszystkich niezbędnych patentów.

Laboratorium Edisona w Menlo Park, lata założycielskie (1876 do 1880)

18 lipca 1877 roku Edison wynalazł fonograf, który był rozwijany przez kolejne miesiące. W przeciwieństwie do wielu innych jego wynalazków, ten był czymś zasadniczo nowym, a nie dalszym rozwojem znanej technologii. Praca Edisona nad automatycznymi telegrafami, które przesyłały tekst zapisany na wytłoczonych paskach papieru, doprowadziła do odkrycia, że wytłoczone paski papieru wytwarzały drgania i dźwięki w mechanice telegrafu w miarę ich szybkiego wykonywania. Obserwacja ta została następnie rozwinięta przez Edisona w fonograf. Według wspomnień Thomasa Edisona, pierwszym nagraniem dokonanym za pomocą działającego fonografu był wiersz Mary had a little lamb. Napisał, że został "przejęty" słysząc swój własny głos. W listopadzie 1877 roku fonograf został zaprezentowany publicznie, a 19 lutego 1878 roku otrzymał patent. Za sugestią przedsiębiorcy Juliusa Blocka, Edison wysłał fonograf rosyjskiemu cesarzowi Aleksandrowi III jako osobisty prezent.

Również w 1877 roku Thomas Edison zrobił decydujący krok naprzód w technologii telefonicznej, opracowując swój mikrofon z semoliny węglowej. Jednak patent na niego uzyskał dopiero po długim sporze z Bell Labs, które nabyło od Emila Berlinera patent, który później został uznany za nieważny. W oferowanych już wówczas przez Bell Telephone Company telefonach energia do generowania sygnału elektrycznego uzyskiwana była w samym mikrofonie z przechwytywanego dźwięku. Jednak sygnały generowane w ten sposób były zbyt słabe, aby można je było przesyłać na większe odległości bez wzmocnienia elektronicznego, które stało się dostępne dopiero w XX wieku. Telefony Bella mogły więc być do tej pory używane jedynie w przestrzeni lokalnej. Firmy telegraficzne konkurujące z Bellem, które same również chciały wdrożyć nowe modele biznesowe oparte na wynalazku telefonu, zleciły Edisonowi opracowanie rozwiązania tego problemu. Mikrofon Edisona z węglem kamiennym teraz już nie pozyskiwał z dźwięku energii potrzebnej do wytworzenia sygnału elektrycznego, ale pobierał ją z zewnętrznego źródła energii. Przez mikrofon przepuszczany jest odpowiednio silny prąd doprowadzany z zewnątrz. Fale dźwiękowe wpływają na opór elektryczny wypełnienia z grysu węglowego zawartego w mikrofonie. W ten sposób silny prąd sygnałowy jest modulowany przez słabe ciśnienie akustyczne. Dzięki temu możliwa była zrozumiała telefoniczna transmisja głosu na znacznie większe odległości. Wartość ekonomiczna dla powstających firm telefonicznych była znaczna.

Zastosowanie połączenia hello w telefonie sięga Thomasa Edisona, natomiast Alexander Graham Bell preferował ahoy.

Edison zdawał sobie sprawę, że rozprzestrzenianie się elektrycznych produktów konsumpcyjnych wymaga sieci elektrycznych. Światło elektryczne było postrzegane jako produkt kluczowy dla ich finansowania oraz dla gotowości właścicieli domów do układania kabli. Modelem był model biznesowy przemysłu gazowego, polegający na centralnym zaopatrzeniu, licznikach gazu i jednorazowej sprzedaży świateł z jednej strony, ale stałych zarobkach z regularnych dostaw energii z drugiej. Aby zrealizować swoją wizję elektryfikacji miast, Edison i jego pracownicy intensywnie pracowali nad wszystkimi niezbędnymi elementami, zwłaszcza nad żarówką, przełącznikami i licznikiem energii elektrycznej. Szczególnym wyzwaniem było skonstruowanie odpowiednich generatorów. Dynamo, które Edison początkowo budował tylko na własny użytek, mogło dostarczyć energii elektrycznej jedynie dla 60 żarówek. Wszystkie elementy infrastruktury zasilającej musiały więc zostać przeprojektowane, a następnie wyprodukowane we własnym zakresie lub przez firmy partnerskie. Grupa inwestorów skupionych wokół J. P. Morgana przekazała 130 000 dolarów na prace rozwojowe nad wynalazkami elektrycznymi poprzez udział w założonej w 1878 roku spółce Edison Electric Light Co.

Wcześniejsi wynalazcy również pracowali nad żarówką elektryczną. Jednak żadnemu z nich nie udało się uczynić jej trwale funkcjonalną, a zużycie energii konkurencyjne w stosunku do lamp gazowych. Zalety takie jak brak migotania i zapachu, mniejsza emisja ciepła i łatwiejsze włączanie i wyłączanie nie mogły być przełożone na produkty praktyczne. Kolejnym nierozwiązanym problemem był podział światła. Przy znanych wówczas rozwiązaniach tylko kilka lamp mogło pracować na jednym źródle zasilania. Niektórzy fizycy uważali, że problem jest nierozwiązywalny, a światło elektryczne nie nadaje się w zasadzie do zastąpienia światła gazowego.

Edisonowi nie powiodły się też początkowo próby ulepszenia znanych lamp żarowych z platynowym żarnikiem. W 1879 r. odniósł jednak pierwsze sukcesy z lampami żarowymi z wysokorezystywnym żarnikiem węglowym i doskonałym uszczelnieniem próżniowym, dzięki którym osiągnął podobno około 40 godzin świecenia. Przełom kojarzy się zwykle z próbą i demonstracją w dniu 21 października 1879 r.; datę tę uznaje się więc za datę wynalezienia praktycznej lampy żarowej. Nowsze badania źródłowe nie mogą jednak potwierdzić tej rozpowszechnionej relacji; księgi laboratoryjne odnotowują rozpoczęcie testów z bawełnianymi żarnikami węglowymi 21 października 1879 r. i około 14,5 godzinny czas palenia się lampy z wysokooporowym żarnikiem węglowym 23 października 1879 r. Poprawa do 1000 godzin czasu palenia się zajęła kolejne trzy lata rozwoju. Jednak już wydarzenia prezentacyjne w Menlo Park, zwłaszcza 31 grudnia 1879 roku, zrobiły wrażenie na gazetach i opinii publicznej. Stworzyło to świadomość społeczną o rodzącej się epoce elektrycznej. Edisonowi udało się zdobyć zwolenników i przystąpić do realizacji projektu elektryfikacji Nowego Jorku. Podstawowy patent na opracowanie lampy Thomasa Edisona, nr 223,898 "Lampa elektryczna", został zgłoszony 4 listopada 1879 roku, a udzielony 27 stycznia 1880 roku.

Licznik zużycia, który był ważny dla modelu biznesowego sieci elektrycznych, opierał się na elektrolitycznej zasadzie pomiaru, która nadawała się tylko do prądu stałego; różne inne opracowania zostały odrzucone. Duży wpływ na projekt miały eksperymentalne badania Michaela Faradaya nad procesami elektrochemicznymi elektrolizy i jego konstrukcja woltomierza. Miernik zużycia Edisona to dalszy rozwój woltomierza miedzianego, później stosowano cynk. Zasadniczy problem zakresu pomiarowego został rozwiązany przez obwód równoległy, który przepuszczał przez licznik tylko proporcjonalnie małą część prądu; patent został zgłoszony 20 marca 1880 roku. Edison skompensował wpływ temperatury na zachowanie oporu elektrolitu o ujemnym współczynniku temperaturowym przez zastosowanie opornika cewkowego o dodatnim współczynniku temperaturowym. Lampa żarowa zamontowana w obudowie licznika włączała się jako dawca ciepła poprzez przełącznik bimetaliczny, jeśli temperatura spadła zbyt mocno. Kolejne opracowania Edison nazwał Webermetrami, na cześć niemieckiego fizyka Wilhelma Eduarda Webera. Rozwój modelu wystawionego na Wystawie Elektryczności w Paryżu w 1881 roku był częścią rozwoju przemysłu elektrycznego na świecie w latach 80. XIX wieku jako licznik Edisona. Chociaż licznik ten charakteryzował się dużą dokładnością, był mało podatny na usterki ze względu na pominięcie części mechanicznych i miał tylko bardzo niskie zużycie samoistne, konsumenci często byli sceptyczni, ponieważ nie można było odczytać zużycia. Aby określić zużycie, pracownicy przemysłu elektrycznego musieli zdjąć elektrody i zważyć je na precyzyjnej wadze; jeden gram różnicy w wadze odpowiadał 1000 godzinom pracy lampy. Dla bezpieczeństwa każdy licznik posiadał drugi elektrolityczny przyrząd pomiarowy zaprojektowany na jeden gram utraty wagi anody na 3000 godzin pracy lampy. Jedna godzina pracy lampy odpowiada 800 mAh, czyli 88 Wh przy napięciu 110 V sieci Edisona.

Po publicznym zademonstrowaniu fonografu prezydentowi USA i innym osobom w kwietniu 1878 roku, prasa krajowa i europejska po raz pierwszy uznała Thomasa Edisona za wielkiego wynalazcę. W grudniu 1879 roku zaimponował publiczności nieznanymi wcześniej demonstracjami świetlnymi polegającymi na natychmiastowym włączeniu i wyłączeniu dużej liczby lamp żarowych, a w 1880 roku instalacją swojego systemu oświetleniowego na nowo wybudowanym statku parowym SS Columbia. Od końca lat 70. XIX wieku o Edisonie pisały nie tylko czasopisma branżowe, ale także gazety codzienne, które w ten sposób stały się postacią znaną na całym świecie. Niektóre gazety nazywały go "Czarodziejem z Menlo Park". Określenie to, ukute przez Williama Augustusa Croffuta, weszło na stałe do amerykańskiej kultury.

Elektryfikacja Nowego Jorku i budowa firmy elektrycznej (1881 - 1886)

W kolejnych latach punkt ciężkości osobistej pracy Edisona przesunął się z rozwoju na marketing i realizację projektów elektryfikacyjnych. Niekiedy przenosił swoją rezydencję i część zespołu rozwojowego z Menlo Park do Nowego Jorku. O ile do tej pory zakłady produkcyjne miały przeważnie charakter warsztatów, o tyle produkcja żarówek i komponentów do masowego biznesu ze światłem i elektrycznością wymagała budowy fabryk i opracowania racjonalnych procesów produkcyjnych. Pierwsza fabryka lamp Edisona, Edison Lamp Co. mieściła się najpierw w Menlo Park, a następnie w Harrison w stanie New Jersey. Od jej założenia do kwietnia 1882 roku wyprodukowano tam już 132 tysiące lamp żarowych.

Już 15 listopada 1878 roku powstała firma Edison Electric Light Co. Miała ona prawo do wykorzystywania patentów opracowanych w Menlo Park i w zamian finansowała prace laboratorium rozwojowego. Firma ta zakładała filie i przedsiębiorstwa kooperacyjne w USA i za granicą oraz zapewniała tym i innym partnerom niezbędne prawa patentowe. Firmę tę można więc uznać za rdzeń wyłonionej z niej korporacji elektrycznej. W grudniu 1880 roku powstała Edison Electric Light Company of Europe, a w 1883 roku dzięki współpracy z Emilem Rathenau powstała Deutsche Edison-Gesellschaft für angewandte Elektrizität (Niemiecka Spółka Edisona ds. Elektryczności Stosowanej), późniejsza AEG. Do końca 1886 roku firmy założone przez Edisona należały do dużych korporacji swoich czasów, zatrudniając około 3000 pracowników i dysponując kapitałem około dziesięciu milionów dolarów. Poszczególne firmy Edisona w USA miały jednak różne struktury własnościowe i interesy. Skupienie się Edisona na przychodach z licencji z zagranicy zamiast budowania globalnej firmy nie było szczególnie trwałą strategią.

Do połowy lat osiemdziesiątych XIX wieku głównym problemem było pozyskanie kapitału na rozbudowę mocy produkcyjnych oraz na wysokie inwestycje wymagane w elektrowniach i w okablowaniu miast. Na drodze do szybkiego i bezpiecznego wdrożenia projektów elektryfikacyjnych stał również brak wykwalifikowanych pracowników do układania przewodów i obsługi elektrowni. Sam Edison nie miał już niektórych ważnych pracowników dostępnych w USA, ponieważ musieli oni zająć się projektami elektryfikacji i zakładaniem firm w Europie.

Z tych powodów elektryfikacja była początkowo przenoszona przez systemy oświetleniowe z własnym dynamem w postaci silnika parowego. Edison opracował rozwiązania umożliwiające eksploatację różnych ilości lamp. Klientami były fabryki, dla których lampy gazowe stanowiły zagrożenie pożarowe, teatry, dworce kolejowe i zamożne osoby prywatne. Na przykład teatr w Bostonie został okablowany w ciągu kilku dni i zainstalowano w nim ponad 600 lamp żarowych i dynamo. W 1882 roku Teatr Mahen w Brnie był pierwszym budynkiem w Europie, w którym zainstalowano system oświetlenia Edisona. W Niemczech, Café Bauer w Berlinie w 1884 roku jest uważana za pierwszy budynek oświetlony lampami żarowymi; lampy zostały wyprodukowane przez Emila Rathenau według patentów Edisona.

Do 1881 roku w Nowym Jorku układano podziemne kable. Edison wynalazł również bezpieczniki elektryczne, urządzenia pomiarowe i udoskonalił dynamo silnika parowego. 4 września 1882 roku na Pearl Street w Nowym Jorku otwarto Pearl Street Station, pierwszą centralną elektrownię w USA; została ona zaprojektowana dla technologii prądu stałego. W biurze bankiera J. P. Morgana, który zainwestował w Edison Electric Light Co, uruchomiono sieć poprzez włączenie lamp. Sześć skonstruowanych dynamo z silnikiem parowym ważyło po 27 ton i dostarczało po 100 kW mocy, co wystarczyło dla około 1100 lamp. Już 1 października 1882 roku zasilono 59 odbiorców, rok później było ich 513. Edison Electric Illuminating Company of New York (od 1901 New York Edison Company), założona w 1880 roku na potrzeby projektu, była pierwowzorem dla innych lokalnych firm elektryfikacyjnych. Do 1911 r. firma obsługiwała 33 elektrownie, dostarczając energię elektryczną dla 4,6 mln lamp używanych przez 108,5 tys. odbiorców. Ten wzrost nastąpił analogicznie w innych miastach na świecie i trzeba było nim zarządzać technicznie i administracyjnie. W Mediolanie w 1883 roku uruchomiono pierwszą komercyjną sieć elektryczną Edisona w Europie.

Aby koncepcja ta mogła się upowszechnić, konieczne było obniżenie kosztów elektrowni i sieci. Pierwsze projekty elektryfikacji w mniejszych miastach w USA z alternatywnymi projektami, takimi jak okablowanie naziemne, były gotowe do działania w 1883 roku. Jednak znalezienie odpowiednich miejsc z wystarczającą liczbą klientów w pobliżu elektrowni, które można by było okablować w sposób ekonomiczny, oraz finansowanie tych projektów początkowo pozostawało problematyczne. W celu wykorzystania planowanych elektrowni w ciągu dnia i ich ekonomicznej eksploatacji Edison zaangażował się w rozwój silników i elektryfikację pojazdów szynowych. Proces aż do akceptacji elektrowni i sieci przez inwestorów i wreszcie do samowystarczalnej fali elektryfikacji był powolny. Jednak po udanych projektach coraz więcej miast bez sieci elektrycznych obawiało się wad lokalizacyjnych i inwestowało w elektrownie i sieci; Edison mógł ograniczyć się do roli dostawcy technologii.

Opracowany przez Edisona trójprzewodowy system zasilania elektrycznego pozwolił na mniejsze przekroje kabli, a tym samym zaoszczędził znaczne ilości miedzi. Edison myślał systemami i zawsze miał na uwadze czynniki ekonomiczne, takie jak ceny miedzi, ponieważ powodzenie jego projektu zależało od podcięcia kosztów oświetlenia gazowego. Oprócz systemu trójprzewodowego duże znaczenie miało wynalezienie specjalnej techniki okablowania. Umożliwiała ona utrzymanie stałego napięcia w całej sieci zasilającej (Electric Distribution System, patent 264642). Bez tego rozwiązania jasność lamp żarowych malałaby wraz z odległością od elektrowni.

Kluczowy produkt - lampa żarowa - był stale rozwijany. Tylko w 1882 roku zarejestrowano 32 patenty związane z żarówkami, ich produkcją i wytwarzaniem żarników. Już 13 lutego 1880 roku, badając przyczynę zużycia żarników, Edison po raz pierwszy zaobserwował efekt jarzeniowo-elektryczny, który później początkowo nazywany był efektem Edisona, a dziś nazywany jest zwykle efektem Edisona-Richardsona od matematycznego opisu Owena Willansa Richardsona. 15 listopada 1883 roku Edison zgłosił patent 307,031 na zastosowanie tego efektu. Wykorzystał on ten efekt do wskazywania zmian napięcia w obwodzie i do regulacji napięcia.

Lata 1880-1886, z działalnością w USA i Europie oraz licznymi fundacjami firm z jednej strony, ale także problemami technicznymi i koniecznością natychmiastowej reakcji na nie oraz częstym brakiem kapitału z drugiej, były bardzo intensywne w życiu Thomasa Edisona. Z powodu braku czasu musiał zostawiać decyzje o wielkich konsekwencjach pracownikom, a na wymianę zdań ze swoim prywatnym sekretarzem miał często czas dopiero dobrze po północy. Śmierć jego żony Mary w sierpniu 1884 roku w wieku 29 lat zbiegła się z tą fazą. Jego drugie małżeństwo w 1886 roku i ostateczne opuszczenie domu i laboratorium w Menlo Park oznaczało początek nowego etapu w jego życiu.

Po śmierci żony Edison zajął się najpierw ulepszaniem niektórych swoich wcześniejszych wynalazków. Między innymi udoskonalił swój telefon dla Bell Telephone Co. poprzez zastosowanie granulek węgla antracytowego do mikrofonu. Ta konstrukcja pozostała w użyciu aż do lat 70-tych. Znalazł również rozwiązanie umożliwiające obsługę kilku telefonów na jednej linii. Edison pracował wspólnie ze swoim przyjacielem Ezrą Gillilandem. W 1885 roku obaj kupili sąsiednie nieruchomości w Fort Myers (Floryda) i postawili te same budynki. Thomas Edison regularnie spędzał tam zimowe wakacje ze swoją drugą żoną; później dom stał się jego drugą rezydencją.

Laboratorium Edisona w West Orange i założenie General Electric (1887-1900)

W 1887 roku Edison przeniósł prace rozwojowe do nowego laboratorium w West Orange, New Jersey, około dziesięć razy większego od poprzedniego i najnowocześniejszego w swoim czasie.

W odpowiedzi na dalszy rozwój swojego fonografu w Grafofon, który po raz pierwszy pracował z woskowym cylindrem fonograficznym i wykazywał znaczną poprawę dźwięku, przez Alexandra Grahama Bella, jego pierwszego kuzyna Chichestera Alexandra Bella i Charlesa Sumnera Taintera, trzech członków Stowarzyszenia Laboratorium Volty, działających w Laboratorium Volty o tej samej nazwie, Edison z kolei rozwijał dalej fonograf, po tym jak odrzucił ofertę twórców Grafofonu, aby wspólnie promować komercjalizację ich "nowatorskich" maszyn do mówienia. Do 1890 roku udoskonalił fonograf (Improved Phonograph) i opracował dyktafon (Edison Business Phonograph, później wprowadzony na rynek jako Ediphone), a także cylindry fonograficzne wykonane z wosku, których nagrania można było w razie potrzeby skasować, zdrapując wierzchnią warstwę wosku i wyryte w nim rowki, a następnie ponownie wykorzystać. Jednak brak czasu i pieniędzy spowodowany intensywnym zaangażowaniem w przemysł elektryczny spowodował, że sprzedał prawa do marketingu przedsiębiorcy Jesse H. Lippincottowi, który następnie założył North American Phonograph Company. Zastosowanie fonografu w mówiących lalkach zabawkach zakończyło się jednak niepowodzeniem.

W rywalizacji o udział w rynku elektryfikacji, pod koniec lat 80. XIX wieku doszło do tzw. wojny o elektryczność pomiędzy Thomasem Edisonem a jego konkurentami George'em Westinghouse'em i Nikolą Teslą. Edison preferował system prądu stałego, Westinghouse i Tesla elektryfikację prądem zmiennym. Firma Edisona przeprowadziła eksperymenty na zwierzętach z prądem zmiennym, aby wykazać jego niebezpieczeństwo w porównaniu z prądem stałym. Wywołało to później oburzenie obrońców praw zwierząt; w tamtym czasie jednak Towarzystwo Zapobiegania Okrucieństwu wobec Zwierząt zachęcało do rozwoju elektryzacji jako bezbolesnej alternatywy dla częstego wówczas topienia bezpańskich zwierząt. Eksperymenty na zwierzętach przeprowadzał również Harold P. Brown na potrzeby rozwoju krzesła elektrycznego - zlecenie rządu amerykańskiego dla Edisona. Ostatecznie w elektryfikacji zwyciężył system napięcia zmiennego Westinghouse'a ze względu na przewagę techniczną, a Thomas Edison musiał przyznać, że jednym z jego największych błędów było trzymanie się prądu stałego po wynalezieniu transformatora w 1881 roku. Rozwiązanie Edisona z prądem stałym o napięciu 110 V nie było ani ekonomicznie wykonalne na obszarach wiejskich z dużymi odległościami między odbiorcami a elektrownią, ani nie można było przetransportować taniej energii z odległych elektrowni wodnych do odbiorców.

W 1892 roku zlecono firmom Westinghouse dostarczenie ich systemu napięcia zmiennego oraz dużej ilości nowo opracowanej lampy żarowej, tzw. Westinghouse Stopper Lamp, na Targi Światowe w Chicago w 1893 roku. Była to szczególnie prestiżowa umowa, ponieważ wystawa obchodziła 400. rocznicę odkrycia Ameryki przez Kolumba. Utrata tego kontraktu sprawiła, że rok 1892 był rokiem niepowodzeń w karierze Edisona. W tym czasie stracił on również kontrolę finansową nad swoimi firmami elektrycznymi.

Edison połączył swoje firmy w Edison General Electric Co. w 1890 roku za radą menedżera Henry'ego Villarda, ponieważ poprzednia grupa firm nie mogła być już efektywnie zarządzana. Połączenie licznych firm w celu utworzenia Edison General Electric Co. wymagało dużego kapitału na wykupienie udziałów osób trzecich w łączonych firmach, który pochodził od inwestorów, w tym Deutsche Bank i Siemens & Halske. Edison nie miał kontrolnego udziału finansowego w Edison General Electric Co. Był udziałowcem, miał miejsce w zarządzie i był związany z firmą poprzez kontrakty jako zewnętrzny wynalazca. Jednak kilka stanowisk w firmie zajmowali powiernicy Edisona; na przykład jego były prywatny sekretarz Samuel Insull był wiceprezesem.

Firma ta połączyła się w 1892 roku z Thomson-Houston Electric Company, tworząc General Electric Co. Było to konieczne ze względów finansowych, ponieważ błędne decyzje, takie jak te dotyczące prądu zmiennego, wygasające patenty oraz wysokie koszty związane z ekspansją i sporami patentowymi stawiały firmę w trudnej sytuacji. Thomson-Houston Co. wniósł do fuzji prawa do patentów na prąd zmienny, których Edisonowi brakowało, ale które były potrzebne do dalszego uczestnictwa w rynku, a także swoje doświadczenie w tej technologii. Charles A. Coffin, który do tej pory był szefem Thomson-Houston Co., został szefem General Electric Co. Elihu Thomson został głównym konstruktorem nowej firmy; jego opracowania i patenty doprowadziły w pierwszych latach do sukcesów General Electric Co. Edison stracił wpływy i znaczenie. Fuzja została zainicjowana przez pozostałych akcjonariuszy Edison General Electric Co. i ich analizę sytuacji firmy, zwłaszcza przez bank Drexel, Morgan & Co. W mentalności banków, w tym tych stojących za Thomson-Houston Co, zmniejszenie konkurencji i oczyszczenie sporów patentowych poprzez fuzję prowadziło do bardziej wiarygodnych warunków dla inwestorów. Nie jest jasne, kiedy Edison został poinformowany i czy zgodził się, czy został zmuszony. Jego bliscy współpracownicy Samuel Insull i Alfred Tate donosili, że przedstawiono mu fait accompli i zabroniono używania jego popularnego nazwiska w nowej firmie. Oficjalnie Edison poparł fuzję, ale z dystansującymi stwierdzeniami, takimi jak to, że i tak nie miał już czasu na elektrotechnikę. Infrastruktura elektryczna i żarówki odegrały jedynie marginalną rolę w dalszej działalności wynalazczej Edisona. Partner Edisona, Charles Batchelor, który był udziałowcem w spółkach Edisona i stał się również udziałowcem General Electric, pracował w kierownictwie General Electric do 1899 roku.

Już w latach 1894 i 1895 Edison stale sprzedawał akcje General Electric, a uzyskane w ten sposób środki przeznaczał na finansowanie swojego rozwoju i inwestycji w innych branżach. Odkupił również prawa, które wcześniej sprzedał w biznesie fonograficznym i filmowym, aby odzyskać kontrolę nad swoimi powiązanymi patentami i ich eksploatacją.

W 1891 roku w laboratorium Edisona został wynaleziony kinetograf, prekursor kamery filmowej. Od 1896 roku pracował nad promieniami X i opracowaniem fluoroskopu z warstwą wolframu wapnia, co poprawiło odwzorowanie obrazu w porównaniu z rozwiązaniem Wilhelma Conrada Röntgena. W wyniku eksperymentów zmarł współpracownik Edisona - Clarence Dally, on sam doznał uszkodzenia żołądka i oczu.

W 1895 roku wraz z zaprzyjaźnionym producentem czekolady Ludwigiem Stollwerckiem i innymi wspólnikami założył Deutsche Edison Phonograph Gesellschaft z siedzibą w Kolonii.

Kinetograf, kinetoskop (urządzenie odtwarzające) i pierwsze na świecie założone studio filmowe (Black Maria, 1893) w West Orange sprawiły, że Edison stał się twórcą przemysłu filmowego. W 1893 roku wprowadził film 35 mm z perforacją do transportu, który stał się standardem przemysłowym. W 1894 roku zrealizował film "Chinese Opium Den". Wynaleziony w 1897 roku aparat projekcyjny sprawił, że biznes filmowy stał się jednym z jego największych sukcesów finansowych. W Niemczech Ludwig Stollwerck założył w 1895 roku Deutsch-Oesterreichische Edison-Kinetoskop-Gesellschaft jako partner Edisona w zakresie marketingu kinetoskopu. Filmy wyprodukowane w pierwszych latach po prostu wymieniają nazwisko Thomasa Edisona w napisach początkowych. Należy to jednak rozumieć jako nazwę marki; Edison osobiście praktycznie nie zajmował się produkcją filmów. Cały rozwój został prawdopodobnie zainspirowany przez Eadwearda Muybridge'a i jego wynalazek zoopraksiskopu. Technicy ze studia filmowego Edisona potajemnie wykonali kopie filmu Podróż na Księżyc.

Natomiast wejście w biznes rudy żelaza zakończyło się niepowodzeniem i stało się największą porażką Edisona. Już w latach 80. XIX wieku opracował magnetyczny proces oddzielania granulek rudy, próbował go bezskutecznie sprzedać, a następnie sam wraz z partnerami zainwestował w kilka pilotażowych zakładów. W latach 90-tych XIX wieku zainwestował następnie wiele swoich pieniędzy zarobionych w przemyśle elektrycznym i wiele swojego czasu we wdrożenie na szeroką skalę eksploatacji rud o niskiej zawartości żelaza, które jednak nigdy nie sprawdziły się ekonomicznie. Inwestycje w rozwój procesu stały się równie bezwartościowe jak zakupione prawa do wydobycia, gdy odkryto złoża rud żelaza o wyższej zawartości tego pierwiastka. W 1900 roku, po raz pierwszy proces działał przez sześć miesięcy bez żadnych problemów, ale rudy nie można było sprzedać i Edison zakończył działalność swojej kopalni w Ogden, New Jersey. Przypuszczalnie Edison zaakceptował wysokie ryzyko, ponieważ chciał zrekompensować utratę wpływu na swoje firmy elektryczne przedsiębiorczym sukcesem w innej dziedzinie biznesu. Edison sprzedał również swoje udziały w firmie energetycznej New York Edison Electric Illuminating Co. w 1897 roku, aby sfinansować nieudany biznes związany z rudą żelaza.

Nowa działalność gospodarcza ze zrzeszeniem około 30 firm i około 3600 pracowników została początkowo połączona pod założoną w 1896 roku firmą National Phonograph Co. W 1911 roku zakończono reorganizację i zmieniono nazwę firmy na Thomas A. Edison Incorporated.

National Phonograph Co. osiągała wysokie wyniki sprzedaży od końca lat 90. XIX wieku dzięki fonografowi opracowanemu przez Edisona do użytku domowego. W szczególności dobrze sprzedawała się niedroga wersja z napędem sprężynowym zamiast silnika elektrycznego. W ten sposób, 25 lat po pierwotnym wynalezieniu fonografu, został on przekształcony w produkt konsumencki przeznaczony na rynek masowy. W miarę upowszechniania się urządzeń, wzrastał popyt na fonogramy. Przez około 10 lat Edison pozostawał liderem rynku w tym segmencie w USA. Z około 5000 urządzeń w 1896 roku, roczne wyniki sprzedaży wzrosły do 113 000 urządzeń i 7 milionów nośników dźwięku w 1904 roku.

Chociaż Edison zainwestował większość swojego czasu i pieniędzy w rozwój dóbr kapitałowych dla odbiorców przemysłowych, takich jak sieci elektryczne, telegrafia, telefony i wydobycie rudy żelaza, to produkcja dóbr konsumpcyjnych dla prywatnych konsumentów była jego głównym źródłem dochodu na przełomie wieków. Te nowe rynki dopiero powstawały w wyniku zwiększającego się czasu wolnego i rosnącego dobrobytu spowodowanego industrializacją. Oprócz wynalezienia i wyprodukowania urządzeń należało znaleźć modele biznesowe i stworzyć w tym celu kanały dystrybucji. Efektywna kosztowo produkcja i niskie ceny były szczególnie ważne dla rynku masowego. Edison intensywnie pracował nad automatyzacją produkcji fonografu i powielaniem nośników dźwięku.

Osiągnięcia i wydarzenia z przełomu wieków

Wraz z Ludwigiem Stollwerckiem Edison opracował "gadającą czekoladę" jako płytę z głębokim pismem oraz fonograf (opcjonalnie z cyny lub drewna) wyprodukowany w 1903 roku specjalnie dla dzieci, który odtwarzał muzykę z takiej czekoladowej płyty. Fonograf ten nosił nazwę "Eureka", zawierał nakręcany mechanizm zegarka firmy Junghans i był sprzedawany w Europie i USA. Oprócz płyt czekoladowych istniały również płyty wykonane z trwałego materiału.

Dzięki udoskonalonym cylindrom fonograficznym, zwłaszcza tańszemu procesowi kopiowania cylindrów z odlewanego złota z 1902 roku oraz dłuższemu czasowi odtwarzania cylindrów Amberol z 1908 roku, Edison mógł jeszcze przez kilka lat wytrzymać konkurencję z gramofonem wynalezionym przez Emila Berlinera. Głównym konkurentem w USA była firma Victor Talking Machine Company, która miała pod kontraktem znanych muzyków, takich jak Enrico Caruso. Thomas Edison był zdania, że głosy znanych artystów estradowych nie nadają się do nagrywania i produkował znane utwory z nieznanymi wykonawcami, którzy spełniali jego standardy jakości. Początkowo na nagraniach drukowano jedynie markę Thomas Alva Edison; wykonawcy mieli jak najmniej uczestniczyć w biznesie nagraniowym. Aby bezpośrednio konkurować z płytami Berlinera, Edison opracował w 1911 roku Diamond Disc, własny format płyty z głębokim zapisem, oraz towarzyszący mu fonograf płytowy. Jednak rynek płyt szelakowych rozwijał się w tym czasie bardzo szybko; podaż rosła ogromnie, zwłaszcza w niższym przedziale cenowym. Mimo przewagi technicznej wynalazek Edisona nie chwycił z powodu wyższych kosztów i ograniczonego asortymentu. Ponadto produkował nietłukące się celuloidowe cylindry fonograficzne pod nazwą Blue Amberol Record i towarzyszący im, bardzo kompaktowy fonograf Amberola. W 1919 roku Edison miał w USA tylko 7,2% udziału w rynku urządzeń i 11,3% w rynku fonografów. W 1929 roku zaprzestano produkcji urządzeń i nośników dźwięku dla rozrywki, w tym fonografów rolkowych i wałków dźwiękowych. Po tym okresie fonograf z wałkiem był sprzedawany tylko jako maszyna do dyktowania. System korekcji dla maszyn dyktujących został opatentowany już w 1913 roku, system Telescribe (połączenie telefonu i fonografu) w 1914 roku.

Do 1910 roku Thomas Edison zajmował się budową cementowni w Stewartsville, pieców obrotowych, budową prefabrykowanych domów z betonu oraz przedmiotów codziennego użytku wykonanych z betonu, takich jak meble czy specjalny fonograf. Opracowany przez niego piec obrotowy stał się standardem przemysłowym. Jego celem była bardziej ekonomiczna produkcja cementu poprzez automatyzację, zmniejszenie zużycia energii i zwymiarowanie dziennej zdolności produkcyjnej do kilkukrotności ówczesnej zwykłej zdolności produkcji cementu. Pokonanie związanych z tym problemów trwało latami. W latach dwudziestych XX wieku firma Edison Portland Cement Co. była największym producentem w USA i przynosiła zyski. Edison poprawił jakość cementu poprzez drobniejsze mielenie surowca.

W 1912 roku opatentowano Kinetofon, będący połączeniem kamery filmowej i fonografu (wcześniej filmu dźwiękowego). Edison wraz z innymi przedsiębiorcami założył w 1908 roku Motion Picture Patents Company, która miała kontrolować amerykański rynek filmowy poprzez prawa patentowe uczestniczących w niej firm oraz General Film Company, firmę dystrybucyjną założoną w 1910 roku. Jednak wyrok sądu wydany na podstawie przepisów Sherman Antitrust Act uznał spółkę za nielegalną w 1916 roku. Wygasające własne patenty oraz utrata dochodów z biznesu filmowego w Europie w wyniku I wojny światowej doprowadziły do dużych strat w sprzedaży. O ile filmy zwłaszcza Edwina S. Portera odnosiły sukcesy jeszcze po 1900 roku, to później produkcja nie była już konkurencyjna. Thomas Edison zakończył swoją działalność w branży filmowej w 1918 roku.

Thomas Alva Edison przyjaźnił się z Henrym Fordem, który rozpoczął swoją karierę w Edison Illuminating Co. i podobno został zachęcony przez Edisona do założenia własnej firmy produkującej samochody. Intensywne zaangażowanie Edisona w dalszy rozwój technologii baterii można prześledzić na podstawie wymagań stawianych w produkcji samochodów. Elektryfikacja samochodów była utrudniona przez nieodpowiednią technologię akumulatorów. W szczególności znane już akumulatory kwasowo-ołowiowe były zbyt ciężkie. Koleje również potrzebowały akumulatorów. Po wstępnych pracach nad elementem Edisona-Lalande'a i długim okresie rozwoju z wieloma niepowodzeniami, akumulator niklowo-żelazowy został udoskonalony jako rozwiązanie. Podstawowe rozwiązanie zostało znalezione w 1904 roku i weszło do produkcji. Klienci byli zadowoleni, ale Edison był zaniepokojony awaryjnością. Wstrzymał produkcję i zainwestował kolejne 5 lat prac rozwojowych w szczegółowe ulepszenia. Firma Edison Storage Battery Company w pierwszym roku produkcji osiągnęła obrót w wysokości miliona dolarów, dokumentując zapotrzebowanie rynku. Liczne przeprowadzone i starannie udokumentowane eksperymenty stały się ważną bazą danych dla kolejnych pokoleń twórców baterii. W kontekście rozwoju baterii Thomas Edison projektował samochody i pojazdy szynowe z napędem elektrycznym. W takich pojazdach widział najważniejszy przyszły rynek dla akumulatorów i energii elektrycznej z elektrowni. Jednak rozwój silników spalinowych doprowadził do wyparcia samochodów elektrycznych, które w tym czasie były oferowane przez różnych producentów. Zniknięcie tego rynku, który zapoczątkował rozwój baterii, zostało jednak zrekompensowane przez wielorakie inne zapotrzebowania. Bateria zastąpiła biznes fonograficzny i filmowy jako podstawę działalności firmy Edisona. W szczególności, kompaktowa bateria opracowana w 1911 roku stała się podstawą bezpiecznych lamp elektrycznych dla górników, kolejnego udanego produktu Edisona. W Niemczech w 1904 roku powstała firma Deutsche Edison Akkumulatoren Gesellschaft. Firma ta została wchłonięta przez dzisiejszą Vartę.

USA pozyskiwały substancje z niemieckiego przemysłu chemicznego. Wraz z wybuchem I wojny światowej nastąpił zastój w dostawach. Pobudziło to zainteresowanie Edisona inżynierią chemiczną. W 1914 roku zbudował fabryki do syntezy fenolu (kwasu karbolowego) z benzenu w celu uzyskania rekordowej produkcji. W 1915 roku zbudował fabryki do syntezy aniliny i para-fenylenodiaminy w ciągu kilku tygodni, a w 1916 roku fabryki do syntezy zasady i siarczanu benzydyny.

Wraz z innymi wynalazcami i naukowcami Edison oddał się do dyspozycji rządu podczas I wojny światowej po zatopieniu RMS Lusitania przez niemiecką Cesarską Marynarkę Wojenną w celu opracowania środków obronnych przeciwko niemieckim U-bootom. Został przewodniczącym Naval Consulting Board, która miała badać propozycje i wynalazki oraz przekształcać je w prototypy.

Od 1926 r. przeszedł na emeryturę. Jego syn Charles Edison został prezesem firmy parasolowej Thomas A. Edison Inc. w 1927 r. Z okazji swoich osiemdziesiątych urodzin w 1927 r. Thomas Edison został uhonorowany wizytami delegacji z całego świata oraz licznymi nagrodami.

W ostatnich dwóch dekadach życia Edison często miał obowiązki wynikające z jego sławy. Odwiedzały go znane osobistości, zapraszano go na ceremonie otwarcia i udzielano wywiadów na temat bieżących wydarzeń.

Edison Botanic Research Company była ostatnią firmą założoną przez Edisona w 1927 roku. W działalność zaangażowani byli Harvey Firestone i Henry Ford. Firma miała szukać krajowych alternatyw z powodu uzależnienia USA od importu kauczuku naturalnego. Starzejący się Edison po raz kolejny osobiście zaangażował się w ten projekt, stosując swoje wypróbowane metody pracy. W 1928 roku zbudowano laboratorium badań biologicznych na wzór jego udanej placówki rozwojowej w Menlo Park. Przetestowano około 17 000 roślin, opracowano proces pozyskiwania kauczuku z nawłoci i przekazano projekt rządowi. Proces ten pozostał bez znaczenia, ponieważ materiały syntetyczne zmniejszyły zależność od kauczuku naturalnego.

Thomas A. Edison zmarł 18 października 1931 roku w swoim domu "Glenmont", Llewellyn Park w West Orange, New Jersey. Prezydent USA Herbert Hoover poprosił Amerykanów, aby z okazji pogrzebu Edisona wyłączyli lampy elektryczne, które w odbiorze społecznym jak żaden inny produkt kojarzyły się z nazwiskiem Edisona. W obecności Lou Hoover, żony Herberta Hoovera, a także Henry'ego Forda i Harveya Firestone'a, został on pochowany 21 października 1931 roku na cmentarzu Rosedale w Orange w stanie New Jersey, w 52. rocznicę tego, co wówczas uważano za datę wynalezienia praktycznej żarówki, 21 października 1879 roku.

Światopogląd, polityka, kultura

Edison politycznie był zwolennikiem Partii Republikańskiej. Popierał między innymi republikańskich prezydentów Theodore'a Roosevelta, Warrena G. Hardinga, Calvina Coolidge'a i Herberta Hoovera. W 1912 roku opowiedział się za wprowadzeniem w USA prawa wyborczego dla kobiet. Edison sam nie miał wykształcenia szkolnego. Krytykował amerykański system edukacji i lekceważąco wypowiadał się o wartości takich przedmiotów jak łacina. Za główne zadanie uważał wykształcenie praktycznie kompetentnych inżynierów.

Edison osobiście decydował o utworach muzycznych i wykonawcach oferowanych na swoich nagraniach. Miał jednak awersję do muzyki jazzowej. Podobno, jako niedosłyszący od młodości, wybierał wykonawców na podstawie zrozumiałości śpiewanych tekstów. Z czasem wybór kierowany bardziej osobistymi preferencjami niż zapotrzebowaniem rynku stał się niekorzystny ekonomicznie dla jego firm.

Opowiadał się za filozofią niestosowania przemocy. Do Towarzystwa Teozoficznego wstąpił 4 kwietnia 1878 roku. Ale choć był przeciwnikiem kary śmierci, jego firma przyjęła rządowy kontrakt na opracowanie krzesła elektrycznego. Edison kilkakrotnie podkreślał, że nigdy nie brał udziału w wynalezieniu broni.

Thomas Edison krytykował chrześcijańskie idee religijne i prowadził kampanię przeciwko edukacji religijnej w szkołach. Gazety cytują go jako mówiącego "Religia to wszystko bzdura ... Wszystkie Biblie są stworzone przez człowieka." (W październiku 1910 roku jego uwagi odrzucające pojęcie istnienia duszy i jej nieśmiertelności zwróciły uwagę w USA. Jego druga żona, pobożna metodystka, na próżno próbowała zmienić jego postawę; pozostał religijnie niezaangażowanym wolnomyślicielem.

Paul Israel, zajmujący się badaniem źródeł o Edisonie, zwraca uwagę, że pogląd tego ostatniego na Żydów był zniuansowany i nie ma dowodów na zgodę z antysemickimi publikacjami jego przyjaciela Henry'ego Forda. Edison widział konflikty społeczne jako wynik wielowiekowych prześladowań Żydów i zakładał, że problemy te z czasem same się rozwieją, gdyż Żydzi nie byli w Ameryce dalej prześladowani. Edison podzielał jednak powszechne uprzedzenia dotyczące Żydów, takie jak to, że mają oni nadprzyrodzony zmysł do interesów.

Rodzina

Rodzicami Thomasa Alvy Edisona byli Samuel Ogden Edison, Jr (1804-1896) i Nancy Matthews Elliott (1810-1871). Jego pierwszym małżeństwem była Mary Stilwell (1855-1884) od 1871 roku do jej przedwczesnej śmierci. Z tego małżeństwa urodziło się troje dzieci: Marion Estelle Edison (1873-1965) (pseudonim "Dot"), Thomas Alva Edison Jr (1876-1935) (pseudonim "Dash") i William Leslie Edison (1878-1937). W drugim małżeństwie Thomas Alva Edison był żonaty z Miną Miller (1865-1947) od 1886 roku do swojej śmierci w 1931 roku. Z tego małżeństwa również urodziła się trójka dzieci: Madeleine Edison (1888-1979), Charles Edison (1890-1969) i Theodore Miller Edison (1898-1992).

Najbardziej znany opinii publicznej stał się syn Thomasa Edisona, Charles Edison, który jako polityk Partii Demokratycznej był przez pewien czas gubernatorem New Jersey, a także sekretarzem marynarki wojennej USA. Jego córka Marion została wydana za mąż za niemieckiego porucznika Oscara Oesera i w latach 1895-1925 mieszkała w Niemczech.

Wynalazek i rozwój

Edison w ciągu swojego życia zgłosił łącznie 1093 patenty, a także zgłaszał kolejne wspólnie z innymi naukowcami. Tylko w 1882 roku zgłosił do urzędu patentowego prawie 70 nowych wynalazków.

Laboratorium prowadzone przez Edisona w Menlo Park jest powszechnie uważane za prekursora i wzór dla powstających przemysłowych działów badań i rozwoju firm technologicznych.

Poszukiwanie odpowiedniego materiału do produkcji włókien węglowych jest przykładem metod pracy Edisona. Jego pracownicy stwierdzili, że dobrze nadawałyby się włókna z szybko rosnących roślin tropikalnych. Edison sfinansował następnie ekspedycję, której celem było zebranie takich roślin. Właściwości włókien roślinnych zostały sprawdzone w obszernych seriach testów i po 18 miesiącach ustalono, że najbardziej odpowiedni jest gatunek bambusa Phyllostachys bambusoides, pochodzący z Japonii i znany tam jako "madake". Patent 251,540 datowany jest na 27 grudnia 1881 roku.

Mówi się, że zapisy eksperymentów przeprowadzonych w tym czasie dla rozwoju żarówki i infrastruktury elektrycznej obejmują 40 000 stron. Empiryczne opracowywanie poszukiwanych rozwiązań w rozległych seriach eksperymentów w połączeniu ze zrozumieniem, że każda porażka również przybliża rozwiązanie, uważa się za ważną przyczynę wynalazczych sukcesów Thomasa Edisona.

W pracy empirycznej zbadano korelację pomiędzy produktywnością twórczą Edisona a liczbą projektów, nad którymi pracował. W szczególności, badanie wykazało pozytywną korelację między liczbą projektów a produktywnością wynalazczą Edisona w tym samym okresie. Ta pozytywna korelacja wzmocniła się, gdy jako kolejną zmienną wzięto pod uwagę wiek Edisona. Pracując nad projektami dotyczącymi różnych tematów w tym samym czasie, Edison zawsze miał możliwość ukierunkowania swoich wysiłków, gdy tylko napotykał chwilowe przeszkody, zwłaszcza podczas długich okresów prób i błędów, po których następowało tylko kilka porażek z rzędu.

Umiejętność znalezienia i zaangażowania kompetentnych współpracowników do nadchodzących problemów to kolejny powód. Przez wiele lat jego najważniejszym partnerem był Anglik Charles Batchelor, który uchodził za szczególnie uzdolnionego w prowadzeniu eksperymentów. Jego szczególną pozycję wśród pracowników uwidacznia 10% udział w zyskach ze wszystkich wynalazków. Mechanik precyzyjny John Kruesi pracował dla Edisona od 1872 roku i zajmował się realizacją licznych rysunków konstrukcyjnych i szkiców. Dmuchacz szkła Ludwig Karl Böhm, pochodzący z Lauschy i pracujący wcześniej w Niemczech u wynalazcy pompy próżniowej Heinricha Geißlera, był pierwszym specjalistą w tej dziedzinie w jego zespole. Technik i organizator Sigmund Bergmann, matematyk i fizyk Francis Robbins Upton, chemik Otto Moses i inżynier elektryczny Harry Ward Leonard to kolejne przykłady wykorzystania wiedzy specjalistycznej do realizacji celów biznesowych Edisona. Wynalazcy tacy jak Lewis Howard Latimer, który już wcześniej uzyskał własne patenty w dziedzinie rozwoju żarówek, również pracowali dla firm Edisona. Edison natomiast nie dostrzegł talentu Nikoli Tesli. Ten ostatni odszedł w wyniku sporu i został ważnym pracownikiem konkurencyjnej firmy Westinghouse Electric. Tesla krytykował później to, co uważał za nienaukowy sposób pracy Edisona, jako nieefektywne.

Wynalazki w Menlo Park, a później w West Orange zostały opatentowane pod nazwiskiem Thomasa Edisona, ale w większości opracowane przez zespół rzemieślników, inżynierów i naukowców pod jego kierunkiem. Na przykład kinetoskop i kinetograf są uważane za wynalazki Williama K. L. Dicksona, który pracował w laboratorium Edisona. Udziały poszczególnych członków zespołu w osiągnięciach twórczych nie mogą być precyzyjnie określone. W tradycyjnej komunikacji społecznej nieprecyzyjnie kreowano obraz Thomasa Edisona jako jedynego intelektualnego autora wynalazków. Przywództwo technologiczne, organizacja i finansowanie stanowiły centralne punkty jego osiągnięć wynalazczych począwszy od 1875 roku.

Edison jest opisywany jako charyzmatyczna osobowość. Pracownicy Menlo Park mówili później, że sprawiał, iż czuli się jak partnerzy, a nie jak pracownicy. Przy stosunkowo niskim wynagrodzeniu Edison oferował swoim pracownikom perspektywę udziałów w firmach, które miały być założone później, proporcjonalnie do ich wyników. Kiedy rozwój żarówki i infrastruktury elektrycznej zaczął przynosić owoce, nawet najmniejsze udziały jego pracowników były warte równowartość kilkuletniej pensji. Połączenie charyzmatycznej osoby o naturalnym autorytecie, ducha zespołu i finansowego udziału pracowników decydowało o ich wysokiej gotowości do działania i sukcesie, który z tego wynikł. Edison sam nadzorował nieliczne przepisy, takie jak zapisywanie wszystkich przeprowadzanych eksperymentów w księgach laboratoryjnych.

Ta forma organizacji i współpracy, która odniosła sukces w sektorze rozwojowym i była dostosowana do osoby Edisona, okazała się w dużej mierze nieprzydatna dla powstającego przedsiębiorstwa zatrudniającego kilka tysięcy pracowników. Dopiero połączenie różnych spółek Edisona powstałych w latach osiemdziesiątych XIX wieku w celu utworzenia w 1890 roku Edison General Electric Co. i założenie w 1892 roku General Electric pozwoliło wyeliminować deficyty w zakresie organizacji, sprawozdawczości i zarządzania. Kosztowało to jednak Edisona poważną utratę wpływu na założone przez siebie firmy. Były one czasowo pozbawione zarządzania w latach 80. XIX wieku, ponieważ Edison był pochłonięty problemami technicznymi i nie dbał o pocztę i konieczne decyzje.

Inną cechą działalności wynalazczej Edisona jest wykupywanie patentów, które uzupełnione o kolejne opracowania były włączane do nowych patentów.

Ustanowiony przez niego proces wynalazczy bywa nazywany "wynalazkiem wynalazków", a samo Menlo Park określa się jako ważny wynalazek. Połączenie zaplecza eksperymentów naukowych z zapleczem warsztatowym różnych rzemiosł, skompletowanie zespołu o szerokim zakresie wiedzy i umiejętności rzemieślniczych oraz zorganizowanie warunków pracy sprzyjających kreatywności wszystkich pracowników uważa się dziś nie tylko za przyczyny sukcesu Thomasa Edisona, ale także za przełomowe dla firm technologicznych XX wieku. Menlo Park było kopiowane przez wiele firm przemysłowych, a w szczególności stanowiło wzór dla Bell Laboratories.

Thomas Edison skomentował swoją koncepcję na sukces słowami:

Bez samozachwytu komentował swój styl zarządzania, który sprawdzał się w warunkach codziennej komunikacji twarzą w twarz w laboratorium, ale był prawdopodobną przyczyną problemów dla jego korporacyjnego sojuszu:

(Rok kalendarzowy pierwszego zgłoszenia patentowego w każdym przypadku. Dalsze zgłoszenia patentowe dotyczące ulepszeń pierwotnego wynalazku często miały miejsce na przestrzeni wielu lat. Wynalazek, zgłoszenie patentowe, udzielenie patentu i rozpoczęcie wprowadzania do obrotu mogą przypadać na różne lata kalendarzowe. Jest to powód różnych dat w publikacjach. Ówczesny system patentowy w USA przewidywał również rejestrację zastrzeżeń na wynalazki w toku. Na przykład zastrzeżenie zarejestrowano na patent na kinetograf w 1891 roku, a udzielono go w 1897 roku).

Jeden z wynalazków Edisona jest do dziś obecny w każdym prywatnym gospodarstwie domowym: tzw. gwint Edisona, za pomocą którego żarówki lub świetlówki kompaktowe ("żarówki energooszczędne"), a także - jako najnowsze osiągnięcie - lampy LED, można wkręcić w odpowiednią oprawę (stąd E w ogólnie znanych oznaczeniach, takich jak E 14, E 27 itd.). Gwint, który kiedyś był wykonany z blachy mosiężnej, obecnie najczęściej z tworzywa sztucznego, charakteryzuje się prostą produkcją, jak również bezpieczną obsługą nawet dla laików. Mówi się, że rozwiązanie to sięga pomysłu Thomasa Alvy Edisona z 1881 roku, który następnie rozwinął wraz z Sigmundem Bergmannem w swoim Bergmann and Company's Shop w Nowym Jorku. Pierwszy patent został udzielony 27 grudnia 1881 roku w patencie 251554, a podstawa lampy była produkowana przez wspólną firmę. Bergmann sprzedał swoje udziały Edisonowi w 1889 roku i wrócił do Berlina. Rozwiązanie to jest nadal szeroko stosowane w produktach będących następcami lampy żarowej oraz w innych iluminatorach.

Edison nie zawsze rozwijał swoje wynalazki w produkty. Z patentem 465,971 "Means for the Transmission of Electrical Signals" zgłoszonym w 1885 roku i wydanym w 1891 roku, posiadał podstawowy patent na telegrafię bezprzewodową. W 1903 r. sprzedał go swojemu przyjacielowi Guglielmo Marconiemu, który w ten sposób mógł chronić swoje własne patenty przed roszczeniami praw autorskich ze strony poprzednich wynalazców.

Tasimetr do drobnych obserwacji termometrycznych jest przykładem nieopatentowanego wynalazku Edisona. Publikacja bez zgłoszenia patentowego oznacza przekazanie do powszechnego użytku bez wynagrodzenia z tytułu praw autorskich.

Do nieudanych wynalazków Thomasa Edisona należą niektóre z pozoru dziwaczne pomysły, takie jak tworzenie mebli i fortepianów z betonu. Opatentowane konserwowanie owoców w szklanych pojemnikach próżniowych, wywodzące się z produkcji żarówek, również nie odniosło wówczas sukcesu.

Wdrożenie w innowacjach

Rozwiązanie techniczne i potencjalna korzyść z wynalazku nie są wystarczające dla udanego procesu innowacyjnego. Przekształcenie osiągnięcia technicznego w proces społeczny prowadzący do pozytywnej oceny przez konsumentów, inwestorów i polityków jest trudnością, której innowacje często nie są w stanie pokonać. Pomyślne pokonanie tych problemów jest istotną częścią ogólnego osiągnięcia Thomasa Edisona w zakresie wprowadzenia światła elektrycznego.

Edison, podobnie jak inni wynalazcy i naukowcy, napotykał na problemy komunikacyjne związane z innowacjami, ponieważ wiele terminów związanych z innowacjami, takich jak dynamo, bezpiecznik, prąd stały czy lampa żarowa, było nieznanych dużej części społeczeństwa, a większość nie miała pojęcia o naturze elektryczności. Oprócz akceptacji konsumentów potrzebował też zaufania inwestorów i polityków. Ci ostatni mogli opóźnić elektryfikację Nowego Jorku o lata z powodu obaw o bezpieczeństwo układania podziemnych kabli elektrycznych. Wreszcie trzeba było pokonać opór przemysłu gazowego i jego lobbingu w polityce.

Zadanie to rozwiązywał między innymi poprzez osobiste kontakty z decydentami i prasą, wykorzystując do osiągnięcia swoich celów charyzmatyczną osobowość, pewność siebie, umiejętności retoryczne i popularność. W przeciwieństwie do prac rozwojowych w Menlo Park, Edison musiał porozumieć się z dużą liczbą podmiotów w celu realizacji swojego projektu elektryfikacji, przedstawić swój projekt w światach koncepcyjnych inwestorów, władz budowlanych itp. oraz zapewnić współpracę wszystkich podmiotów.

Przeciwdziałał problemowi braku zrozumiałości innowacji poprzez komunikację niewerbalną, taką jak imprezy pokazowe z efektami świetlnymi. Firma założona w Nowym Jorku nie nazywała się "Electricity Company", ale "Illuminating Company" (Edison Illuminating Co.). Elektrownię nazwano "light plant", a Edison komunikował, że to światło, a nie elektryczność, że buduje językowo na tym, co ludzie znają. Ponieważ konsumenci nie ufaliby nieznanej im jednostce fizycznej energii elektrycznej, takiej jak amperogodzina, jako podstawie rozliczeń, dokonano przeliczenia na godziny palenia lamp; Edison wprowadził w tym celu jednostkę Lh (ok. 0,8 Ah). Dużą wagę przywiązywano do projektowania lamp, tak aby od początku były one postrzegane jako piękne i wzbogacające osobiste otoczenie, zgodnie z ówczesnym gustem. Sam projekt żarówki jako bańki z gwintem do dziś uważany jest za estetycznie udany. Żarówka stała się ikonograficznym symbolem "idei", "oświecenia" itp. Operatorzy teatrów byli szczególnie otwarci na tę innowację. Dzięki temu światło elektryczne stało się wcześnie obecne w centralnych punktach życia publicznego i było postrzegane w powiązaniu z kulturą i rozrywką.

Integracja innowacji z istniejącym systemem kulturowym pojęć, znaczeń i wartości była niezbędna dla jej sukcesu. Przekształcenie tego wynalazku w przedmiot codziennego użytku na różnych poziomach społeczeństwa było więc szczególnie udane. Charles Bazerman, wykładowca uniwersytecki z USA, analizuje te aspekty w swojej książce The Languages of Edison's Light.

Thomas Edison dokonał ponad 2000 wynalazków, z których opatentował 1093 w USA. Do października 1910 roku za granicą zarejestrowano 1239 patentów, z czego 130 w Niemczech. Wynalazki dotyczą nie tylko innowacyjnych produktów konsumpcyjnych, ale także maszyn i procesów ich wytwarzania, inżynierii procesowej, dóbr inwestycyjnych i innych dziedzin.

Edison najczęściej sprzedawał prawa do komercyjnego wykorzystania swoich patentów firmom, których był właścicielem lub w których był wspólnikiem, takim jak Edison Electric Light Co. Edison Electric Light Co. następnie z kolei odsprzedawał ograniczone prawa firmom elektryfikacyjnym, producentom lub zagranicznym eksploatatorom patentów.

Ilość patentów wypracowanych przez Edisona sprawiła, że w latach 80. XIX wieku konkurenci na rynku elektrycznym mieli coraz większe trudności z opracowaniem produktów, na które nie mieli wpływu. Szybkie zmiany technologiczne i wysoka wartość ekonomiczna wynalazków w wyniku udanego procesu innowacyjnego doprowadziły do powszechnego lekceważenia patentów. Zmuszało to poszczególnych właścicieli patentów przyznanych Edisonowi do wydawania dużych sum pieniędzy na obronę prawną swojej własności. Niekiedy firmy Edisona nie były w stanie finansowo tego zrobić. Presja na egzekwowanie wyłącznych praw użytkowania sprzedanych osobom trzecim szczególnie mocno ciążyła na Edison Electric Light Co. i osobie Thomasa Edisona.

Zwłaszcza silne finansowo firmy mogły sobie pozwolić na wieloletnie batalie sądowe przez wszystkie instancje i nadal naruszać patenty w toczących się postępowaniach. Korzyści z uczestnictwa w rynku w oczywisty sposób przewyższały poniesione koszty prawne. Co więcej, naruszyciele patentów mogli wykorzystać czas trwania postępowań do opracowania technik obchodzenia patentów. Według biografów Edisona, Dyera i Martina, w samych Stanach Zjednoczonych toczyło się od 80 do 90 procesów o patenty na żarówki i co najmniej kolejne 125 procesów o wynalazki związane z żarówką w infrastrukturze elektrotechnicznej. W 1889 roku Edison musiał utworzyć osobny dział zajmujący się kontrolą i administracją postępowań.

Do tej pory nie wiadomo o żadnym sporze patentowym, który zakończyłby się sądowym unieważnieniem patentu przyznanego Edisonowi przez Urząd Patentowy USA. Liczne wyzwania były sposobem na rywalizację o udział w rynku. Edison przypisał konieczną fuzję swoich firm z Thomson-Houston Co. między innymi wysokim kosztom sporów patentowych i zmniejszonym zarobkom z tytułu naruszeń patentów.

Sprawa patentowa Edison Electric Light Co. przeciwko United States Electric Lighting Co. trwała od 1885 do 1892 roku i mówi się, że zawierała około 6500 stron akt. Zakończyła się tym, że patenty na żarówki Edisona zostały potwierdzone we wszystkich instancjach sądowych. United States Electric Lighting Co. mogła kontynuować produkcję, ponieważ pod koniec procesu opracowała nową żarówkę, która nie naruszała żadnego patentu Edisona. United States Electric Lighting Co. popadła w międzyczasie w kłopoty finansowe, ale mogła dalej pozwolić sobie na spór prawny i kosztowne nowe opracowania, ponieważ w 1888 roku firmę kupił przemysłowiec kolejowy George Westinghouse. Spory między Thomasem Alva Edisonem a George'em Westinghouse'em miały tu swoją przyczynę.

W postępowaniu wytoczonym przez Edison Electric Light Co. przeciwko Beacon Vacuum Pump and Electric Co., Electric Manufacturing Co. i Columbia Incandescent Lamp Co. twierdzono, że Heinrich Goebel, pochodzący z Niemiec, wynalazł lampę żarową przed Thomasem Edisonem, patrz sekcja dotycząca sporów patentowych z "Goebel-Defense".

Aftermath

Robert Rosenberg i Paul Israel uważają, że Thomas Edison nie wynalazł współczesnego świata, ale brał udział w jego tworzeniu. Biograf Edisona, Robert Conot, opisuje osiągnięcie Edisona sformułowaniem, że pchnął otwarte drzwi.

Konsekwencje tak rozumianych innowacji Edisona mają niezwykły wymiar. Globalne i trwałe w czasie zmiany nastąpiły dzięki elektryfikacji oraz nośnikom dźwięku i obrazu. Na całym świecie pojawiły się nowe gałęzie przemysłu. Zmieniło się postrzeganie świata poprzez ruchome obrazy; dzięki kinom w miastach pojawiły się nowe centra kulturalne. Światło elektryczne zmieniło życie towarzyskie, które przesunęło się na godziny wieczorne; dzięki lepszemu oświetleniu wzrosła również liczba pracy zmianowej. Sieci elektryczne umożliwiły racjonalizację procesów produkcyjnych i przyczyniły się do wzrostu dobrobytu. Żarówki węglowe opracowane przez Edisona były pierwszymi produktami elektrycznymi, które znalazły szerokie zastosowanie w domach, torując drogę dzisiejszej powszechnej elektryfikacji domów. Opracowane przez niego akumulatory doprowadziły do dalszej fali elektryfikacji, zwłaszcza samochodów, statków i kolei. Edison był zaangażowany w światową innowację, jaką był telefon, który zmienił procesy w handlu, np. dzięki wynalazkom, które były standardem przemysłowym aż do wprowadzenia telefonii cyfrowej w latach 80.

Ogromne zmiany uwidacznia wydarzenie w dniu śmierci Edisona. Prezydent USA Herbert Hoover chciał, aby na cześć Edisona na krótki czas wyłączono elektrownie w kraju. Jednak w 1931 roku nie było to już możliwe.

Podczas gdy Thomas Edison początkowo widział wykorzystanie fonografu w biurze jako jego główne zastosowanie, Pacific Phonograph Co. odniosła wielki sukces w 1889 roku w San Francisco z fonografem na monety do celów rozrywkowych. Ten model biznesowy szybko rozprzestrzenił się w całych Stanach Zjednoczonych. Już w 1890 roku mówiło się o około 1500 takich fonografach w pubach, restauracjach, lodziarniach itp., gdzie ludzie konsumowali muzykę na tubach odsłuchowych w zamian za uiszczenie opłaty. W Niemczech showmani skopiowali model biznesowy i byli w stanie zamortyzować swoje inwestycje i osiągnąć wysokie zyski w krótkim czasie ze względu na dużą liczbę odwiedzających. Podczas gdy niektórzy operatorzy musieli początkowo produkować własne bębny, aby dostosować się do gustów muzycznych swoich klientów, równolegle do zmian w konsumpcji muzyki pojawił się nowy przemysł produkcji i sprzedaży fonogramów. Sukces fonografów uruchamianych na monety doprowadził do zaprojektowania i wyprodukowania niedrogich fonografów dla domu; urządzenia i nośniki dźwięku stały się masowym biznesem około 1900 roku.

Fonograf uczynił muzykę dostępną niezależnie od czasu i miejsca oraz wydarzeń koncertowych. Spowodowało to między innymi wzrost wpływów wśród muzyków i przyspieszone rozpowszechnienie niektórych stylów muzycznych. Na przykład puby z fonografami w USA zwiększyły rozpowszechnienie muzyki Afroamerykanów, z których część była wcześniej znana tylko w lokalnym rejonie działania poszczególnych artystów dźwięku.

Efekt ten szybko stał się zjawiskiem globalnym; muzyka była produkowana specjalnie na rynek światowy. Niektórzy autorzy widzą więc w wynalezieniu fonografu początek kulturowej globalizacji muzyki. Kulturowe znaczenie wynalazku dla muzyki uważa się za porównywalne ze znaczeniem wynalazku druku dla literatury. Oba wynalazki doprowadziły do powstania nowego wymiaru wymiany i wzajemnych wpływów między kręgami kulturowymi.

Na zwykłych listach przedsiębiorczych miliarderów pojawiają się tacy współcześni jak Henry Ford (produkcja samochodów), Jason Gould (właściciel linii kolejowych takich jak Union Pacific Railroad) czy John D. Rockefeller (ropa naftowa), ale nie Thomas Edison. Jego próba zdobycia dominującej pozycji na rynku dzięki żarówkom i infrastrukturze elektrycznej zakończyła się niepowodzeniem. W firmach założonych w latach 80. XIX wieku Edison był często tylko wspólnikiem, nawet jeśli nosiły one jego nazwisko. Partnerzy, pracownicy i inwestorzy budowali fabryki, organizowali projekty elektryfikacji i posiadali akcje firmy. Firmy te płaciły tantiemy za korzystanie z patentów Edisona, co stanowiło główne źródło dochodów Thomasa Alvy Edisona. Większość firm elektrycznych założonych w latach 80. XIX wieku połączyła się w General Electric, gdzie był udziałowcem, nie kontrolując firmy (brak źródeł na temat jego udziałów w General Electric). Natomiast jego późniejsza firma Thomas Alva Edison Inc. pozostawała pod kontrolą rodziny za życia Thomasa Edisona. Większość patentów wygasła, a wiele wynalazków było technicznie przestarzałych. W. Bernard Carlson, profesor technologii na Uniwersytecie Virginii, dostrzega w szczególności brak zrozumienia ze strony Edisona dla strony oprogramowania w zakładanych przez niego gałęziach przemysłu, co w konsekwencji doprowadziło do tego, że musiał on za życia zrezygnować z takich obszarów działalności jak nagrania dźwiękowe i filmy. Z wczesnych wynalazków dotyczących telegrafii, które sprzedawał po kilka tysięcy dolarów za sztukę, inni czerpali wysokie zyski. Firmy Edisona nie czerpały zysków ze wzrostu sprzedaży i zysków innych branż w wyniku wynalazków elektrycznych, na przykład producentów miedzi.

Biografowie Dyer i Martin przedstawiają Edisona jako genialnego rozwiązywacza problemów technicznych, ale nie jako wielkiego stratega biznesowego. Zauważają nawet niefrasobliwość i niedbalstwo z jego strony w sprawach biznesowych, a także łatwowierne zaufanie do partnerów kontraktowych. Jedną z konsekwencji było to, że Edison nie zarobił ani centa na eksploatacji swoich patentów elektrycznych w Anglii i Niemczech. Biograf Paul Israel widzi z jednej strony duże zainteresowanie Thomasa Edisona rozwojem technologii i zakładaniem nowych branż, ale z drugiej strony brak zainteresowania codziennymi sprawami raz założonych firm i nieumiejętne zarządzanie konieczną reakcją jego firm na zmieniające się warunki rynkowe i zmiany technologiczne, o które można go obwiniać. W efekcie jego firmy tylko przez krótki czas dominowały na rynku. Edison odniósł więc w ocenie Paula Israela "umiarkowany sukces" jako biznesmen.

Wielki Kryzys, który rozpoczął się w 1929 roku, zbiegł się z ostatnimi latami życia Edisona i prawdopodobnie w chwili śmierci ogromnie zmniejszył wartość jego fortuny.

Niektórzy mężczyźni, którzy byli czasami pracownikami Thomasa Edisona, później sami stali się wynalazcami-przedsiębiorcami:

Wielu pracowników laboratorium Edison przeszło do udanych karier. Przykładami są:

W uznaniu osiągnięć Thomasa Edisona, w USA od 1983 roku w dniu jego urodzin obchodzony jest Narodowy Dzień Wynalazcy. Poświęcono mu gwiazdę na Hollywood Walk of Fame. Liczne instytucje i ulice, także w Niemczech, zostały nazwane jego imieniem.

Na początku listopada 1915 roku gazety, w tym New York Times, informowały o zbliżającym się przyznaniu Nagrody Nobla z fizyki w równych częściach Nikoli Tesli i Thomasowi Edisonowi, ale w rzeczywistości nominowany był tylko Edison. W rzeczywistości Nagrodę Nobla z fizyki w 1915 roku otrzymali William Henry i William Lawrence Bragg.

Historyk Keith Near powiedział w 1995 roku, że ze wszystkich znanych ludzi Thomas Edison był tym, o którym wiedzieliśmy najmniej. To, co większość ludzi myślała, że wie o nim, było niczym więcej niż bajkami. Od czasów życia Thomasa Edisona przekazywano relacje, które przeplatały się z legendami wymyślonymi przez dziennikarzy dla upiększenia swoich artykułów lub przez Thomasa Edisona i jego współpracowników w celu autopromocji. Ponadto w tradycyjnych relacjach pojawiło się mnóstwo błędów.

Nad naukowym opracowaniem obszernych źródeł od ponad 20 lat pracuje zespół około dziesięciu historyków w ramach projektu The Thomas Edison Papers na Uniwersytecie Rutgersa w New Jersey; końca nie widać. Sam Thomas Edison pozostawił 3500 zeszytów z rysunkami dokumentującymi powstawanie ukończonych wynalazków, jak i szkicami niezrealizowanych pomysłów.

Publikacje z okresu po 1990 roku, które są bezpośrednio lub pośrednio oparte na projekcie źródłowym, odpowiadają aktualnemu stanowi badań.

Nowoczesna recepcja

Badania naukowe nad historią techniki i innowacji doprowadziły do zmiany spojrzenia na Thomasa Edisona. Kultywowany przez niego samego i przez media wizerunek heroicznego geniusza został odsunięty na dalszy plan, a wartość przypisywanych mu osiągnięć przesunęła się z wynalazków na metody pracy i proces innowacji.

Niezależnie od osiągnięć, krytycznie oceniana jest także osoba Thomasa Edisona. Biograf Edisona, Neil Baldwin, twierdzi, że był on homo faber w najbardziej skrajnej postaci, że jego intensywna praca miała charakter patologiczny, a najbardziej wyrafinowanym wynalazkiem była jego autotransformacja w ikonę kultury.

Określenie Czarodziej z Menlo Park stało się inspiracją dla wielu śledztw. Joseph F. Buonanno, na przykład, nie może odkryć w swoim śledztwie magii lub niezwykłych procesów poznawczych. Raczej Edison osiągnął niezwykłe rezultaty przy użyciu zwykłego myślenia.

Niemcy w czasach narodowego socjalizmu

W czasach narodowego socjalizmu Thomas Edison był czasem przedstawiany w Niemczech jako super bogaty Amerykanin i władca General Electric, który zawdzięczał swoje bogactwo kradzieży wynalazków od Niemców. Propaganda konstruowała ostry kontrast pomiędzy egoistycznym dążeniem do zysku przez pozbawionych skrupułów Amerykanów z błędnym przedstawieniem Thomasa Edisona jako stereotypu i aryjskiego ideału bohaterów ideologii narodowego socjalizmu:

Propagowanie niemieckiego wynalazcy żarówki miało miejsce już przed czasem narodowego socjalizmu od 1923 roku, ale początkowo bez umniejszania osiągnięć Edisona.

Niemcy przed I wojną światową

W okresie przed I wojną światową z innowacjami technicznymi związany był Thomas Edison również w Niemczech. W 1889 r. wziął udział w spotkaniu przyrodników w Heidelbergu i został przyjęty do grona naukowców akademickich. Między innymi prowadził rozmowy z Heinrichem Hertzem i Hermannem Helmholtzem; obaj relacjonowali w listach spotkanie krewnym. Werner von Siemens wyraził uznanie dla epokowego osiągnięcia Edisona dla rozpowszechnienia elektryczności i zwrócił uwagę, że oprócz żarówki i prądu decydujące znaczenie dla funkcjonowania biznesu z elektrycznością miało opracowanie przez Edisona licznika zużycia.

Badanie przeprowadzone przez Berliner Illustrirte Zeitung na przełomie wieków w 1899 roku świadczy o popularności Edisona także w ówczesnych Niemczech

Główne wykorzystane źródła wtórne

Strony internetowe, podobnie jak seria książek The Papers of Thomas A. Edison podana w dziale Literatura, są publikacją projektu badawczego o tej samej nazwie. Strony są prowadzone przez Rutgers, The State University of New Jersey. New Jersey było miejscem, gdzie Edison mieszkał przez większość swojego życia i gdzie znajdowały się jego zakłady rozwojowe. Na Rutgers University znajduje się archiwum IEEE History Center Instytutu Inżynierów Elektryków i Elektroników IEEE. Tam archiwizowane są źródła dotyczące historii technologii w elektrotechnice i udostępniane do oceny naukowej. W szczególności projekt Edison Papers jest zakrojonym na szeroką skalę projektem badań nad technologią, który trwa od lat 80. ubiegłego wieku i ma na celu przetworzenie i ocenę około 5 milionów dokumentów dotyczących Thomasa Edisona, z których część znajduje się również w innych archiwach.

Poszczególne referencje z tej publikacji projektu badawczego The Thomas Edison Papers:

Patenty

Muzea, miejsca historyczne

Biografia

Wynalazki

Źródła

1. Thomas Alva Edison
2. Thomas Alva Edison
3. ^ Adrian Wooldridge (September 15, 2016). "The alphabet of success". The Economist. Archived from the original on September 16, 2016. Retrieved September 16, 2016.
4. Les phonogrammes (voix de Gustave Eiffel, d'Ernest Renan etc ...) sont conservés au département Audiovisuel de la Bibliothèque nationale
5. Hetven éve halt meg Edison 'Index.hu 2001.10.16.
6. Thomas Alva Edison: The World's Greatest Inventor, 1st U.S., Woodbridge, CT: Blackbirch Press (2000. február 12.). ISBN 978-1-56711-331-0
7. a b The Wizard of Menlo Park. The Franklin Institute. [2013. március 5-i dátummal az eredetiből archiválva]. (Hozzáférés: 2013. február 24.)