Streszczenie

Bitwa pod Verdun była jedną z najdłuższych i najbardziej kosztownych bitew I wojny światowej na froncie zachodnim pomiędzy Niemcami a Francją. Rozpoczęła się 21 lutego 1916 roku atakiem wojsk niemieckich na twierdzę Verdun, a zakończyła 19 grudnia 1916 roku bez sukcesu dla Niemców.

Po bitwie nad Marną i przedłużającej się wojnie pozycyjnej niemieckie Naczelne Dowództwo Armii (OHL) zdawało sobie sprawę, że wobec zbliżającej się przewagi ilościowej Ententy możliwość inicjatywy strategicznej stopniowo się wyczerpuje. Pomysł ataku pod Verdun wyszedł od księcia Wilhelma, głównodowodzącego 5 Armii, a faktycznym dowódcą był Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, szef sztabu 5 Armii. Dowództwo armii niemieckiej postanowiło zaatakować to, co pierwotnie było najsilniejszą twierdzą Francji (częściowo rozbrojoną od 1915 r.), aby ponownie ruszyć wojnę na froncie zachodnim. Wokół Verdun znajdowało się również wcięcie frontu pomiędzy łukiem frontu w St. Mihiel na wschodzie i Varennes na zachodzie, które zagrażało tamtejszemu frontowi niemieckiemu w jego flankach. Wbrew późniejszym relacjom szefa sztabu armii niemieckiej Ericha von Falkenhayna, pierwotnym zamiarem ataku nie było "wykrwawienie" armii francuskiej bez celów przestrzennych. Tym twierdzeniem, wygłoszonym w 1920 roku, Falkenhayn próbował retroaktywnie nadać pozorne znaczenie nieudanemu atakowi i negatywnemu niemieckiemu mitowi "młyna krwi".

Atak miał m.in. przekonać walczący na ziemi francuskiej Brytyjski Korpus Ekspedycyjny do porzucenia zobowiązań sojuszniczych. Na cel ofensywy wybrano twierdzę Verdun. Miasto miało długą historię jako bastion i dlatego miało duże znaczenie symboliczne, zwłaszcza dla ludności francuskiej. Militarna wartość strategiczna była mniej znacząca. W pierwszym okresie wojny Verdun było traktowane jako podrzędna twierdza francuska.

OHL planowała zaatakować łuk frontowy biegnący wokół miasta Verdun i pas fortów przed nim. Zajęcie samego miasta nie było głównym celem operacji, lecz raczej wzniesień na wschodnim brzegu Mozy, aby ustawić własną artylerię w pozycji dowodzenia, analogicznej do oblężenia Port Artur, i w ten sposób uczynić Verdun nie do obrony. Falkenhayn wierzył, że Francję można skłonić, ze względu na prestiż narodowy, do zaakceptowania nieuzasadnionych strat w obronie Verdun. Aby utrzymać Verdun, gdyby plan się powiódł, należałoby odzyskać wzgórza zajęte wówczas przez niemiecką artylerię, co na tle doświadczeń z walk w 1915 roku uważano za prawie niemożliwe. Akcja nosiła kryptonim "Operacja Gericht". Jej przeprowadzenie powierzono Naczelnemu Dowództwu 5 Armii.

Bitwa stanowiła kulminację wielkich bitew materialnych I wojny światowej - nigdy wcześniej industrializacja wojny nie była tak widoczna. Francuski system Noria (zwany też "paternoster") zapewniał przy tym regularną wymianę wojsk według zasady rotacji. Przyczyniło się to w znacznym stopniu do sukcesu obronnego i było ważnym czynnikiem w ustanowieniu Verdun jako symbolicznego miejsca pamięci dla całej Francji. Z kolei niemieckie dowództwo zakładało, że strona francuska została zmuszona do wymiany oddziałów z powodu nadmiernych strat. W niemieckiej kulturze pamięci Verdun stało się terminem kojarzonym z uczuciem goryczy i wrażeniem wypalenia.

Choć rozpoczęta w lipcu 1916 roku bitwa nad Sommą wiązała się ze znacznie wyższymi ofiarami, to miesiące walk przed Verdun stały się francusko-niemieckim symbolem tragicznego braku rezultatów w wojnie pozycyjnej. Dziś Verdun jest uważane za pomnik przeciwko aktom wojny i służy jako wspólne przypomnienie, a przed światem jako znak pojednania francusko-niemieckiego.

Niemieckie natarcie rozpoczęło się 21 lutego 1916 r., po tym jak faktyczna data ataku 12 lutego była kilkakrotnie przekładana z powodu mroźnej i mokrej pogody. Jednak to opóźnienie ataku między 12 a 21 lutego, jak również doniesienia o ucieczkach, dały francuskiemu zwiadowi czas i argumenty, aby przekonać głównodowodzącego Josepha Joffre'a, że szykuje się atak na dużą skalę. Szybko, na podstawie niepodważalnych dowodów niemieckich koncentracji na froncie, Joffre zebrał świeże oddziały, aby wesprzeć broniącą się francuską 2e armée. Ze swojej strony, na zagrożonym wschodnim brzegu Mozy, Francuzi skoncentrowali około 200 000 obrońców w obliczu niemieckiej przewagi liczącej około 500 000 żołnierzy 5 Armii.

Początkowo atak czynił widoczne postępy. Już 25 lutego wojskom niemieckim udało się zdobyć Fort Douaumont w przewrocie ręcznym. Zgodnie z oczekiwaniami strony niemieckiej, głównodowodzący 2e armée Philippe Pétain dołożył wszelkich starań, aby obronić Verdun. Wioskę Douaumont udało się zdobyć dopiero po ciężkiej walce 4 marca. Aby uniknąć ognia flankowego, atak został teraz przedłużony na lewy brzeg Mozy. Wzniesienia "Toter Mann" kilkakrotnie zmieniały właściciela, ponosząc najcięższe straty. Na prawym brzegu długo walczono o Fort Vaux, który był broniony do ostatniej kropli wody. W dniu 7 czerwca fort poddał się.

W wyniku ofensywy Brusiłowa, która rozpoczęła się na froncie wschodnim na początku czerwca, wojska niemieckie musiały zostać wycofane ze strefy walk. Mimo to 22 czerwca rozpoczęto kolejną dużą ofensywę. Zajęto Ouvrage de Thiaumont i wieś Fleury. Bitwa nad Sommą, rozpoczęta przez Brytyjczyków 1 lipca, doprowadziła do planowego wycofania kolejnych oddziałów niemieckich z Verdun. Mimo to wojska niemieckie rozpoczęły 11 lipca ostatnią dużą ofensywę, która zaprowadziła je aż tuż przed Fort Souville. Atak ten następnie załamał się z powodu francuskiego kontrataku. Potem Niemcy prowadzili już tylko mniejsze operacje, jak np. atak oddziałów heskich na nos Souville 1 sierpnia 1916 r. Po okresie względnego spokoju 24 października Fort Douaumont wrócił do Francji, a 2 listopada trzeba było ewakuować Fort Vaux. Francuska ofensywa trwała do 20 grudnia, kiedy to również została odwołana.

Kilka miesięcy po wybuchu I wojny światowej, w listopadzie 1914 roku w zachodniej Belgii i północnej Francji okrzepł front. Obie walczące strony zbudowały skomplikowany system okopów, który rozciągał się od wybrzeża Morza Północnego do Szwajcarii. Masowe użycie karabinów maszynowych, ciężkiej artylerii i rozległych przeszkód z drutu kolczastego sprzyjało wojnie obronnej, co prowadziło do przegranych wszystkich ofensyw, a atakujący nie byli w stanie uzyskać znaczących zdobyczy terenowych. W lutym 1915 roku alianci po raz pierwszy próbowali zniszczyć pozycje wroga wielogodzinnym ostrzałem artyleryjskim w celu dokonania przełomu. Jednak niemieccy przeciwnicy zostali ostrzeżeni o zbliżającym się ataku przez ogień bębnowy i udostępnili rezerwy. Ponadto eksplodujące pociski tworzyły liczne leje pocisków, które utrudniały posuwanie się atakujących żołnierzy. Ofensywy aliantów w Szampanii i Artois musiały więc zostać przerwane z powodu wysokich strat.

Zimą 1915 roku Naczelne Dowództwo Armii (OHL) pod kierownictwem Ericha von Falkenhayna rozpoczęło planowanie ofensywy na najbliższy rok. Omawiano wszystkie strategicznie możliwe i obiecujące odcinki frontu. OHL doszła do wniosku, że Wielka Brytania musi zostać wyparta z wojny, ponieważ jej eksponowana pozycja morska i potencjał przemysłowy czyniły ją motorem napędowym Ententy. Na podstawie tych rozważań odrzucono Włochy jako mało ważny cel. Podobnie było z Rosją: chociaż wojska niemieckie i austro-węgierskie zdobyły znaczne zdobycze terytorialne w walce z Rosją w okresie od lipca do września 1915 roku, Falkenhayn był przekonany, że siły niemieckie są niewystarczające do przeprowadzenia decydującego natarcia ze względu na ogromne rozmiary rosyjskiego imperium carskiego. Nawet zdobycie Petersburga miałoby jedynie symboliczny charakter i nie przyniosłoby decyzji o wycofaniu się armii rosyjskiej na ten teren. Ukraina byłaby pożądanym owocem takiej strategii ze względu na swoje rolnictwo, ale można ją było oskubać tylko za jednoznaczną zgodą Rumunii, bo chciano zapobiec jej wejściu do wojny u boku Ententy. Inne teatry na Bliskim Wschodzie czy w Grecji były wyznaczone jako bez znaczenia. Pozostawiało to atak na froncie zachodnim jako jedyną możliwość. W międzyczasie jednak pozycje brytyjskie we Flandrii zostały zbudowane tak silnie, że Falkenhayn zaproponował front francuski jako decydujący teatr wojny.

Argumentował: "Francja w swoich osiągnięciach zbliżyła się do granicy tego, co jest jeszcze tolerowane - notabene w godnym podziwu poświęceniu. Jeśli uda jej się dać do zrozumienia swojemu narodowi, że militarnie nie ma już na co liczyć, wtedy granica zostanie przekroczona, Anglia będzie miała swój najlepszy miecz wytrącony z ręki." Falkenhayn miał nadzieję, że po upadku francuskiego oporu nastąpi wycofanie sił brytyjskich.

Jako cele do ataku rozważał twierdze Belfort i Verdun. Ze względu na strategicznie dość mało istotne położenie Belfortu w pobliżu granicy niemiecko-francuskiej i ewentualne oskrzydlenie twierdzy Metz, Naczelne Dowództwo Armii zdecydowało się na korzyść twierdzy Verdun.

Na pierwszy rzut oka strategiczne położenie Verdun w pasie frontu zapowiadało się na godny cel: po walkach granicznych we wrześniu 1914 r. niemiecka ofensywa utworzyła klin na froncie pod Saint-Mihiel, który wisiał jako stałe zagrożenie przed francuskimi obrońcami. Dzięki temu niemiecka 5 Armia pod dowództwem księcia koronnego Wilhelma Pruskiego mogła atakować z trzech stron, podczas gdy francuskie Naczelne Dowództwo (GQG - Grand Quartier Général) zostało zmuszone do wycofania oddziałów z innych ważnych odcinków frontu i przeniesienia ich na atakowany odcinek wąskim korytarzem między Bar-le-Duc a Verdun. Z drugiej strony, spojrzenie na geografię daje zupełnie inny obraz: francuskie fortyfikacje zostały wkopane w zbocza, lasy i szczyty Côtes Lorraines. Forty, schrony warowne, przejścia, betonowe blokowiska i dzieła piechoty stanowiły dla atakujących żołnierzy przeszkody prawie nie do pokonania; drut kolczasty, chrust, podszycie i różnica wysokości do 100 metrów również utrudniały atakującym. Należało się liczyć z dużymi stratami.

Aby przeciwdziałać tym warunkom, do ataku jednostek niemieckich miał być przygotowany ostrzał o nieznanej wcześniej wielkości. Plan strategiczny otrzymał nazwę "Chi 45" - według obowiązującego wówczas tajnego klucza oznaczenie "sądu". Na Boże Narodzenie 1915 roku Kaiser Wilhelm II wydał zgodę na przeprowadzenie ofensywy. Właściwy atak miała prowadzić niemiecka 5 Armia pod dowództwem księcia koronnego Prus Wilhelma na wschodnim brzegu Mozy. Zakrojony na szeroką skalę atak po obu stronach rzeki został wykluczony przez Falkenhayna. Ta pozornie przewrotna decyzja, która nie uwzględniała przewagi pozycji Niemców po obu stronach rzeki, została ostro skrytykowana zarówno przez księcia koronnego Wilhelma, jak i Konstantina Schmidta von Knobelsdorfa, szefa sztabu 5 Armii i faktycznego decydenta. Mimo to do "Chi 45" nie wprowadzono żadnych modyfikacji.

Bramki "Falkenhayn

Zdobycie miasta przez wojska niemieckie wpłynęłoby negatywnie na wojenne morale Francuzów, ale Verdun nie mogło być wykorzystane jako punkt wyjścia do decydującego ataku na Francję. Odległość do stolicy Francji - Paryża wynosi 262 kilometry, co w takiej wojnie pozycyjnej byłoby niemal nie do pokonania.

W opublikowanych po wojnie (1920) wspomnieniach o okresie służby w OHL, Falkenhayn twierdzi, że już w 1915 roku mówił o strategii attrition, taktyce "wyrwać i utrzymać". Na potwierdzenie tego stwierdzenia często przytacza się fakt, że Falkenhayn nie przeprowadził skoncentrowanego ataku na obu brzegach Mozy, co mogło oznaczać szybkie zdobycie Verdun. Jedna z interpretacji tej decyzji była taka, że OHL chciał w ten sposób uniknąć bezpośredniego sukcesu, aby skoncentrować wojska francuskie przed Verdun do obrony. W tym kontekście Falkenhayn zamierzał więc nie tyle zdobyć Verdun, co zaangażować armię francuską w długotrwałą walkę na wyniszczenie, która w końcu doprowadziłaby do całkowitego wyczerpania Francji pod względem materiałowym i personalnym. Plan ten nie może być jednak udowodniony żadnymi zapisami poza tymi, które napisał sam Falkenhayn i to znacznie później, i jest dziś traktowany sceptycznie, ale nie jako niemożliwy. W rzeczywistości Falkenhayn wierzył w kontratak na flance i chciał wstrzymać odpowiednie rezerwy, aby nie zapewnić wystarczającej ilości wojsk do jednoczesnego ataku na obu brzegach Mozy. Falkenhayn bynajmniej nie chciał uniknąć bezpośredniego sukcesu.

Bardziej prawdopodobna, a więc powszechna jest interpretacja, że Falkenhayn, jako głównodowodzący armią dość niezdecydowany strateg, nie realizował tej strategii od początku, a jedynie w trakcie bitwy ogłosił ją jako środek do celu; to głównie jako usprawiedliwienie na tle nieudanych posunięć i wysokich strat własnych. Za taką interpretacją przemawiają wyraźnie rozkazy wydawane walczącym oddziałom, których celem było zdobycie terenu: Falkenhayn zarządził ofensywę "w rejonie Mozy w kierunku Verdun", książę koronny zadeklarował "szybkie obalenie twierdzy Verdun", a von Knobelsdorf postawił obu atakującym korpusom zadanie "posunięcia się jak najdalej". Atakująca 5 Armia wprowadziła te rozkazy w życie bez taktycznego wyczekiwania, realizując strategię bleeding-out i nie atakując wyłącznie z myślą o wysokich stratach zagranicznych. Podstawowym celem ataku było zdobycie grzbietów na wschodnim brzegu Mozy, aby wprowadzić tam własną artylerię na pozycję dominującą.

Twierdza Verdun

Z punktu widzenia Francuzów obrona Verdun była patriotycznym obowiązkiem, ale całkowicie sprzecznym z nowoczesnymi poglądami wojskowymi: strategiczny odwrót na zalesione grzbiety na zachód od Verdun stworzyłby znacznie łatwiejszą pozycję obronną, zlikwidowałby wybrzuszenie i uwolnił oddziały. Jednak francuska doktryna wojskowa z 1910 roku, której gorącym zwolennikiem był Joffre, to ofensywa à outrance (z grubsza: "do oporu"). Taktyka defensywna czy strategia nigdy nie były poważnie rozważane. Kiedy niektórzy oficerowie, w tym generał Pétain i pułkownik Driant, wyrazili wątpliwości co do tej doktryny, ich stanowisko zostało odrzucone jako defetystyczne.

Driant, jako dowódca ważnego odcinka w lesie Caures i dowódca 56. i 59. batalionu Chasseurs à pied, kilkakrotnie bezskutecznie próbował przekonać GQG do wprowadzenia istotnych poprawek do francuskiego systemu okopów. Z własnej inicjatywy Driant kazał swoim bojownikom ufortyfikować pozycję przed spodziewanym atakiem; mimo to Driant poległ w pierwszym ataku 22 lutego. Uzupełniając rozsądną obronę, GQG i Joffre polegali na systemie francuskiej obrony przez atak, którego trzon stanowił napór poilu, zwykłego żołnierza, którego korona, jego odwaga, miała dać mu decydującą przewagę.

Po wojnie francusko-pruskiej w 1870 r.

W dniach 22-25 września 1914 roku przed Verdun toczyły się już walki, które zakończyły niemiecki postęp w rejonie Mozy. Pod wrażeniem ogromnej siły niszczącej niemieckich dział oblężniczych przed Namur i przed Liège inaczej niż dotychczas postrzegano znaczenie silnych fortyfikacji w ataku z użyciem ciężkich dział oblężniczych (na przykład 30,5-cm moździerzy oblężniczych).

Oblężenie Maubeuge (rozpoczęte 28 sierpnia 1914 r. i oficjalnie zakończone 8 września 1914 r. kapitulacją Maubeuge) - pokazało również Niemcom i Francuzom, że twierdze nie są nie do zdobycia, ale można je "ostrzelać".

To oraz fakt, że walczące strony skoncentrowały się na innych odcinkach frontu w następstwie walk granicznych spowodowało, że po ponownej ocenie znaczenie militarne Verdun było mniejsze: GQG pod wodzą Joffre'a uznało Verdun za odcinek spokojny. 5 sierpnia 1915 roku twierdza Verdun została nawet oficjalnie zdeklasowana do centrum Région fortifiée de Verdun - RFV ("region umocniony Verdun"). W kolejnych miesiącach z pierścienia fortyfikacji wycofano konsekwentnie 43 baterie dział ciężkich i 11 lekkich, a większość karabinów maszynowych fortów przekazano jednostkom polowym. Stacjonowały teraz tylko trzy dywizje XX Korpusu:

37 Dywizja z Algierii była w rezerwie.

Koniec 1915 do lutego 1916: Przygotowanie niemieckiej ofensywy

Przygotowania do niemieckiego ataku rozpoczęły się już pod koniec 1915 roku. Na ograniczonej przestrzeni zmontowano 1220 dział, a 1300 pociągów z amunicją przewiozło na front dwa i pół miliona pocisków artyleryjskich. Pod dowództwem 5 Armii znalazło się dwanaście Fliegerabteilungen i cztery Kampfgeschwader z Oberste Heeresleitung, łącznie 168 samolotów. Każdy korpus otrzymał dywizję lotniczą i dywizję lotnictwa artylerii, każda dywizja dywizję lotniczą. Teren bitwy został w całości sfotografowany z powietrza. 6 lutego 1916 roku sztab 12. I.B. został połączony z dowództwem 6. I.D., które już tam było, w Billy. Aby nie zwrócić uwagi francuskich przeciwników na plan, odpalanie dział musiało odbywać się stopniowo, co powodowało bardzo długi czas przygotowań. Przez całe noce po stronie niemieckiej wznoszono pozycje do ataku, które były zakamuflowane, aby lotnicy ich nie widzieli. Piloci myśliwców oblatywali barykady w misjach kroczących, aby uniemożliwić rozpoznanie lotnicze wroga. Do walki z francuską piechotą armia niemiecka dostarczyła liczne działa kalibru od 7,7 cm do 21 cm, natomiast armaty dalekiego zasięgu miały być użyte przeciwko francuskim liniom zaopatrzenia. Ponadto szczególnie silne były m.in. moździerze 21-cm. Ponadto wydzielone k.u.k. Jednostki artylerii posiadały 17 moździerzy 30,5 cm M.11. Najcięższymi niemieckimi działami przetransportowanymi w rejon ataku były dwa (inne źródła mówią o trzech) 38-cm działa okrętowe ("Langer Max") oraz 13 moździerzy o kalibrze 42 cm, zwanych też "Dicke Bertha". Energicznie zwiększono też siłę roboczą 5 Armii o dziesięć dodatkowych dywizji, w tym sześć regularnych.

Na wschodnim brzegu Mozy tylko sześć dywizji miało przeprowadzić pierwszy atak pierwszego dnia:

Na lewym skrzydle na równinie Woevre na wschodzie powinny znajdować się m.in.

Na zachodnim brzegu Mozy

Mimo wielokrotnych ostrzeżeń wywiadu, dowództwo wojskowe po stronie francuskiej dopiero 10 lutego zorientowało się, że zbliża się atak na Verdun. Zaplanowano go na 12 lutego, ale z powodu złej pogody Niemcy odłożyli go na później. Joffre nakazał przerzucenie posiłków do Verdun; garnizon Verdun zaczął wznosić prowizoryczne fortyfikacje polowe na polecenie gubernatora miasta, generała Herra. Chociaż przed fortami w Verdun istniał prosty system okopów, nie był on przeznaczony do obrony przed atakiem na dużą skalę. Gdy 20 lutego pogoda się rozpogodziła, niemiecki sztab generalny wyznaczył początek ataku na następny ranek.

21-25 lutego 1916: Pierwsze pięć dni

Rankiem 21 lutego 1916 roku, o godzinie 8:12 czasu niemieckiego (7:12 czasu francuskiego), niemieckie 38-cm działo morskie Langer Max stacjonujące w lesie Warphémont (49° 21′ 31,5″ N, 5° 36′ 17,9″ E49.358761115.604966667) wystrzeliło pocisk w kierunku oddalonego o 27 kilometrów Verdun. Pocisk miał zniszczyć most na rzece Mozy, ale nie trafił w cel i eksplodował albo obok katedry w mieście, albo w pobliżu dworca kolejowego. Następnie 1.220 niemieckich dział wszystkich kalibrów otworzyło ogień jednocześnie na pozycje francuskie i na tyły. Nasilenie ostrzału, który trwał nieprzerwanie przez ponad dziewięć godzin i z intensywnością, która wcześniej nie wydawała się możliwa, nie miało precedensu w historii wojskowości. Zarówno sami atakujący, jak i ludzie po drugiej stronie byli zdumieni i zszokowani ogromnym wpływem tego bombardowania, które zdawało się jeszcze bardziej zwiększać swoją gwałtowność: działa polowe małego i średniego kalibru ostrzeliwały najbardziej wysunięte na przód linie francuskie, ciężkie działa celowały w drugą i trzecią obronę, a najcięższe kalibry wzięły pod ogień francuskie linie zaopatrzeniowe i główne fortyfikacje. Zaopatrzone w wystarczającą ilość amunicji przez pobliskie linie zaopatrzenia frontu, na całej linii frontu można było uzyskać szybkość pocisków około 100 000 uderzeń na godzinę. O godzinie 13:30 ostrzał został ponownie wzmożony przez 150 wyrzutni min, które spowodowały największe zniszczenia w okopach i saperach po stronie francuskiej. Kulminacja ostrzału nastąpiła o godzinie 16:00: niemiecka artyleria rozpoczęła zaporę na liniach francuskich. Teraz niemieccy artylerzyści strzelali wykorzystując wszystkie swoje możliwości fizyczne i do granic możliwości swoich dział. Na obrońców spadł deszcz pocisków, co załogi w fabrykach przyjęły do wiadomości z przerażeniem i niedowierzaniem kręcąc głowami. 1 lipca 1916 roku, czyli na początku bitwy nad Sommą, Niemcy ze swej strony mieli takie doświadczenie, w tym, że niespotykana dotąd skala ostrzału została nawet przekroczona. Ogień artyleryjski słychać było aż w Belfort.

Tymczasem sześć niemieckich dywizji piechoty było gotowych do ataku. Początkowo wysyłano do przodu małe oddziały, które sprawdzały zestrzelony teren w poszukiwaniu najlepszych i najbardziej odpornych na atak luk dla atakujących oddziałów specjalnych. Jako jednostka specjalna, ci "szturmowcy" byli wyszkoleni do jednoczesnego biegania i prowadzenia ognia, techniki opracowanej przez kapitana Willy'ego Rohra i jego batalion Sturm w 1915 roku, a nakazanej przez Falkenhayna do powszechnego wprowadzenia. Szturmowcy mieli umocowane bagnety i byli wyposażeni w bandoliery na naboje (90 naboi), przypięte do pasów worki z piaskiem z granatami bojowymi i maski przeciwgazowe, niektórzy nosili miotacze ognia, a w niektórych przypadkach duże łopaty pionierskie, aby jak najszybciej odbudować zdobyte okopy i pozycje do własnej obrony. Ponadto większość z nich miała przeszkolenie w zakresie broni wroga, zwłaszcza karabinów maszynowych i granatów ręcznych, tak że zdobyta broń mogła być natychmiast użyta. Czubki czapek z pryszczami zostały usunięte, aby nie wplątać się w drut kolczasty; kilku żołnierzy nosiło już stalowy hełm model 1916, którego kształt miał stać się symbolem niemieckiego piechura na trzy dekady.

Pierwsza fala uderzeniowa o godzinie 17:00 składała się więc z oddziałów rozpoznawczych, szturmowych, ale także obserwatorów artylerii i saperów. Za nimi posuwała się szeroka masa pozostałej piechoty, która również została wyposażona w sprzęt okopowy i narzędzia pracy do rozbudowy zdobytych pozycji. Oddziały niemieckie miały wyraźne rozkazy, aby początkowo tylko rozpoznać teren, zająć najbardziej wysunięte na przód okopy francuskie i rozwinąć je przed ewentualnymi kontratakami. Niemieccy piloci kontrolowali przestrzeń powietrzną, dokonywali rozpoznania pozycji francuskich, bombardowali pozycje baterii, lotniska i obiekty zaopatrzeniowe.

Lekceważąc te instrukcje, VII Korpus Rezerwowy pod dowództwem generała Johanna von Zwehla posunął się do Bois d'Haumont, które udało mu się zdobyć po pięciu godzinach walk. Gdy generał Schmidt von Knobelsdorf został poinformowany o niemieckich początkowych sukcesach, rozkazał: "Dobrze, bo dziś bierzecie wszystko!" (W sensie: to podbijcie też dzisiaj resztę terenu). Na czele XVIII. Korpus Armii, który miał zaatakować las Caures i natknął się na dwa rezerwowe bataliony myśliwskie pod dowództwem podpułkownika Émile'a Driant'a, z których tylko kilka przetrwało zaporę na wysuniętych pozycjach, ale które mimo to broniły swojego odcinka do ostatka (z docelowej siły 600 ludzi, wieczorem sprawnych było jeszcze od 110 do 160). III Korpus Armii znalazł się w pułapce przed francuskimi pozycjami w Herbebois.

W wyniku pierwszego dnia należało stwierdzić, że mimo zmasowanego ostrzału artyleryjskiego opór francuski był znacznie twardszy niż spodziewano się po stronie niemieckiej. W pierwszym dniu bitwy zginęło lub zostało rannych około 600 niemieckich żołnierzy. Gdyby książę Wilhelm wydał wczesnym rankiem rozkaz bezpośredniego, zmasowanego ataku piechoty, według powszechnej opinii historyków, zdewastowane pozycje francuskie zostałyby zajęte, a twierdza Verdun upadłaby. Jak to jednak było, zupełnie bezsensowna bitwa ciągnęła się miesiącami.

22 lutego armia niemiecka kontynuowała swoje ataki niezrażona. Francuscy żołnierze bronili się w rozproszonych kieszeniach oporu, ale nie mogli zatrzymać niemieckiego natarcia. Szczególnie zacięte walki toczyły się w lesie Caures z żyjącymi jeszcze obrońcami chasseurs à pied ("myśliwymi na piechotę") i oddziałami heskimi, w tym pułkami piechoty 81 (Frankfurt nad Menem), 87 (Moguncja) i 115 (Darmstadt). Pułkowi piechoty 159 z Mülheim an der Ruhr udało się zdobyć wieś Haumont. Zajęto również Bois de Champneuville i Bois de Brabant.

23 lutego trwały zacięte walki w okolicach wsi Brabant i Wavrille oraz w Herbebois. Szczególnie w bitwie o Samogneux doszło do tragicznego wydarzenia: wojska niemieckie zajęły Samogneux, ale wkrótce potem zostały odparte przez francuski kontratak. Francuscy artylerzyści z Fortu de Vacherauville zajęli wieś pod ostrzałem, zakładając, że jest ona nadal w rękach niemieckich. Zadali tym samym ciężkie straty swoim towarzyszom ("friendly fire") i utorowali Niemcom drogę do kolejnego ataku, który ostatecznie doprowadził do opanowania Samogneux. Nie odnotowano większych sukcesów.

W dniu 24 lutego XVIII. Korpus Armijny zajął Beaumont, przy czym pozycje francuskich karabinów maszynowych zabiły lub raniły licznych napastników. Ponadto zajęto wsie Brabant, Herbebois, wzgórze 344, krzyż Vaux oraz lasy Caures, Chaume i Wavrille. Dwie francuskie dywizje, które musiały utrzymać łuk frontu od lasu Herbebois do Mozy (51. i 72.), miały wieczorem 24 lutego około 60% ofiar, co w połączeniu z brakiem wsparcia artyleryjskiego przyczyniło się do niebezpiecznego osłabienia morale. Niemieckie zdobycze terenowe tego dnia były największe od czasu rozpoczęcia ofensywy, więc generał Frédéric-Georges Herr rozważał oczyszczenie prawego brzegu Mozy, ale generał Joffre nakazał utrzymywanie każdej pozycji pod groźbą zbiorowych egzekucji. Jako wzmocnienia przesunięto teraz 37 Dywizję Algierską z pozycji rezerwowej oraz trzy regularne dywizje piechoty na front (16, 39 i 153). Ze względu na wyraźną przewagę powietrzną Niemców dysponujących 168 samolotami i dużą liczbą balonów na uwięzi, siły francuskie zostały zmuszone do ewakuacji przedpola przed ufortyfikowanymi wzniesieniami (plaine de la Woëvre), gdyż dobrze naprowadzone działa Niemców mogły tam bombardować wyraźne cele.

25 lutego Hesi dotarli do wsi Louvemont i zostali zatrzymani przez kilka gniazd MG. Po ciężkiej, dwugodzinnej walce została ona zdobyta; nie starczyło sił na dalszy postęp. Ciężkie straty wynikały nie tylko z bezpośredniego ognia karabinów maszynowych, ale także z francuskich dział, które znajdowały się teraz na ich tyłach po drugiej stronie Mozy. Teraz po raz pierwszy stało się jasne, że książę miał rację, żądając ataku po obu stronach rzeki. Niemieckie ataki nadal były skierowane na wieś Bezonvaux, która była broniona przez francuski 44e régiment d'infanterie. Francuzi stawiali zacięty opór, ale Niemcy zdołali opanować wioskę do zmroku. Do tego czasu z Bezonvaux pozostały tylko ruiny. Tego samego dnia żołnierzom niemieckim udało się zdobyć Fort Douaumont w wyniku zamachu stanu.

25 lutego 1916: Zdobycie Fortu Douaumont

Fort Douaumont został zbudowany w 1885 roku jako najnowocześniejsza francuska fortyfikacja w pasie obrony Verdun. Jednak wraz z pojawieniem się i zastosowaniem nowych typów pocisków drążonych, które bez większych problemów mogły penetrować powszechne do tej pory kamienne i ceglane umocnienia, już w 1888 roku należało rozpocząć odnowę fortu. Strop koszar centralnych został w ciągu roku wzmocniony warstwą betonu o grubości 2,50 m, kazamaty wschodnie otrzymały warstwę o grubości 1,50 m. Liczono, że te zabiegi rekonstrukcyjne zneutralizują siłę niszczącą nawet największych niemieckich pocisków kalibru 38 i 42 cm, co w dużej mierze się udało. Teraz jednak nastąpiła zmiana właściciela i dopiero późnym latem Francuzom udało się trafić bezpośrednio z nowego 400-mm moździerza w niemiecki szpital wojskowy, w którym się znajdował. Mimo to fort był przez długi czas najbezpieczniejszym miejscem w rejonie walk. Co więcej, w trakcie obniżania rangi Verdun do Zone Fortifiée de Verdun, większość dział znajdujących się w Douaumont została przeniesiona, tak że podczas decydującego niemieckiego ataku dostępna była jedynie wieżyczka działowa Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907. Obsługiwało ją kilku artylerzystów Landwehry, którzy prowadzili ogień na wcześniej wyznaczonych placach.

Brandenburski pułk piechoty 24 z Neuruppin otrzymał 25 lutego rozkaz okopania się około kilometra od fortu Douaumont, aby wesprzeć działania 12 pułku grenadierów przeciwko wsi Douaumont. Jednak żołnierze pułku na własną rękę przedostali się do fortu i odrzucili broniącą się na zewnątrz francuską 37 Dywizję. Garnizon fortu, z wyjątkiem strzelców wyborowych, wycofał się do najniższych kazamatów, dzięki czemu Niemcy nie zostali zauważeni. Podoficer (późniejszy wice sierżant) o nazwisku Kunze odkrył szyb prowadzący bezpośrednio do fortu, do którego udało mu się wejść z pomocą ludzkiej piramidy utworzonej przez jego oddział. Kiedy strzelcy go zauważyli, natychmiast uciekli do niższych kazamat, aby ostrzec swoich towarzyszy. Podczas gdy Kunze badał górne piętro fortu, porucznik Radtke, kapitan Hans-Joachim Haupt i kilku ich żołnierzy również uzyskało dostęp. Pierwszy porucznik Cordt von Brandis dołączył do nich znacznie później. Francuski garnizon liczący 67 żołnierzy został zaskoczony przez około 20 niemieckich najeźdźców - bez oddania ani jednego strzału - i zmuszony do poddania się. Najsilniejszy fort w pierścieniu obronnym był w rękach niemieckich, 32 napastników poległo, 63 zostało rannych.

Wiadomość o zdobyciu Douaumont była celebrowana jako wielkie zwycięstwo Cesarstwa Niemieckiego. Ukazały się liczne gazety dodatkowe, a w wielu miejscach rozbrzmiały dzwony kościelne.

Porucznik von Brandis i kapitan Haupt otrzymali Order Pour-le-Mérite, porucznik Radtke początkowo nie otrzymał nic i po wojnie musiał zadowolić się podpisaną fotografią księcia koronnego. Niedługo potem został awansowany na kapitana rezerwy. We Francji zapanowała groza po zdobyciu przez Niemców Fortu Douaumont, gdyż upadek Verdun wydawał się nieuchronny. Fakt, że fort wpadł w ręce niemieckie bez większego oporu, był postrzegany jako szczególna hańba. Chociaż Fort Douaumont stracił wiele na znaczeniu przed rozpoczęciem niemieckiej ofensywy i był nawet niekiedy przeznaczony do rozbiórki, po stronie francuskiej zdecydowano, że musi zostać odzyskany za wszelką cenę.

26 lutego odnotowano jeszcze zdobycie niektórych dzieł piechoty pośredniej Ouvrage de Hardaumont, po czym nastąpiło wstrzymanie natarcia. Ze źródeł OHL wynika, że dzień ten został wyznaczony jako pierwszy, w którym nie można było już zgłaszać żadnych ruchów na froncie.

Konsolidacja frontu francuskiego przez generała Pétaina

O godzinie 0:00 26 lutego generał Philippe Pétain, głównodowodzący 2 Armii, który jako général de brigade już w roku wybuchu wojny stanął w obliczu emerytury, został mianowany nowym dowódcą sektora frontu wokół Verdun. Mając do czynienia z Niemcami jako dowódca frontu w wojnie okopowej, Pétain zdawał sobie sprawę, że Niemcom nigdy nie uda się zająć "pozycji wroga jedna po drugiej w jednym podejściu". W związku z tym w memorandum zalecił swojemu naczelnemu dowództwu przeprowadzenie bardzo ograniczonych ofensyw, które powinny sięgać tylko tak daleko, jak tylko ich własna artyleria może zapewnić ochronę. Podobnie jak Falkenhayn opowiadał się za wojną na wyniszczenie, w której zwycięstwo zostanie osiągnięte po wyczerpaniu przeciwnika.

Mając te względy na uwadze i jasne przekonanie, że ograniczenie niemieckiego ataku do prawego brzegu Mozy było poważnym błędem taktycznym, Pétain nakazał rozwinąć wewnętrzny pierścień obronny Verdun w wyznaczoną przez siebie pozycję zaporową, której działa miały w każdej chwili zatrzymać niemieckie ataki. Kazał zmasować dziesięć baterii dział 155-mm na lewym brzegu, skąd ostrzeliwując z flanki zadały ciężkie straty VII Korpusowi Rezerwowemu. Francuscy artylerzyści mieli wolną rękę w działaniu według własnych potrzeb i celów, a ponadto mieli całkowicie niezakłócony widok na niemieckie pozycje, dzięki czemu ich ostrzał był niezwykle celny.

Inne działania generała Pétaina obejmowały zmiany we francuskiej taktyce w celu wzmocnienia artylerii oraz skuteczniejszą organizację zaopatrzenia. Aby zaopatrzyć Verdun, miał do dyspozycji jedynie drogę do Bar-le-Duc, która była jedyną linią zaopatrzenia poza zasięgiem większości niemieckich dział. Nie wiadomo dlaczego nie zarządzono bezpośredniego masowego bombardowania tej drogi zaopatrzenia przez niemieckie działa dalekiego zasięgu: Ogromna koncentracja pojazdów i wojsk na tej jednej drodze zapewniłaby panikę, a tym samym bezpośrednie przerwanie dostaw; jedynie kilka pojedynczych niemieckich dział ostrzeliwało drogę w nieregularnych odstępach czasu, ale nie utrudniło to w znacznym stopniu przepływu francuskiego zaopatrzenia. Droga ta miała stać się znana we Francji jako La Voie Sacrée (nazwana przez Maurice'a Barrèsa na cześć Via Sacra).

Niekończący się strumień pojazdów transportowych, zarekwirowanych z całej Francji, wjeżdżał do miasta przez Voie Sacrée. Jeśli zatrzymywał się samochód z usterkami technicznymi, był po prostu spychany na bok, aby zapobiec korkowi. Oddzielna dywizja rezerwowa miała za zadanie utrzymanie drogi. Oddziały musiały maszerować wzdłuż drogi na polach, aby nie zakłócać przepływu pojazdów transportowych. W początkowej fazie bitwy na 3000 pojazdów należało przetransportować na front 1200 ton materiałów i racji żywnościowych dziennie, ale z powodu rekwizycji w całej Francji flota pojazdów wzrosła w trakcie bitwy do ponad 12 000 pojazdów. Bezpieczne dostawy przez "Voie Sacrée" sprawiły, że armia francuska stopniowo zrównała się z niemieckimi napastnikami pod względem materiałów wojennych, siły oddziałów, a przede wszystkim ciężkiej broni.

Kluczowy dla utrzymania francuskiego frontu był nadal wprowadzony przez Pétaina system rezerw Noria, w którym walczące dywizje po krótkim zaangażowaniu na froncie przenoszone były na pozycje rezerwowe i inne odcinki frontu: Krótkie okresy walki przed Verdun zauważalnie zmniejszyły wyczerpanie, a tym samym wskaźniki odpadania oddziałów, co wzmocniło morale i ducha oporu. W sumie 259 z 330 dywizji piechoty walczyło przez większy lub mniejszy czas przed Verdun w pewnym momencie do końca wojny.

Pétain był ostatecznie odpowiedzialny również za nową taktykę sił powietrznodesantowych, które zostały rozmieszczone w eskadrach przeciwko niemieckim siłom zwiadowczym, dzięki czemu uzyskały przewagę. 6 marca Pétain przemówił do swoich żołnierzy i wezwał ich do nieustannego stawiania oporu Niemcom.

Dowódca francuskiego 33e régiment d'infanterie zanotował odręcznie pod tym rozkazem, że może dodać tylko jedno uzupełnienie, a mianowicie, że 33e régiment okaże się godny swego dawnego dowódcy, że zginie w razie potrzeby, ale nigdy się nie podda.

Walki do początku marca 1916 r.

Kilka dni po zdobyciu Fortu Douaumont, wojska niemieckie rozpoczęły ataki na wioskę Douaumont na zachodzie. Wspierany przez karabinierów maszynowych okopanych w wieżach fortu, brandenburski pułk piechoty 24 zaatakował francuskie pozycje we wsi i został odparty z ciężkimi stratami. Saksoński pułk piechoty 105, który również przeprowadził szturm na Douaumont, znalazł się pod własnym ostrzałem i po poniesieniu ciężkich strat musiał się wycofać. Nie powiodło się również natarcie I Pułku Grenadierów 12 pod dowództwem kapitana Waltera Bloema. Szczególnie ciężkie walki toczyły się między 27 lutego a 2 marca. 27 lutego do niemieckiej niewoli dostał się ciężko ranny francuski kapitan Charles de Gaulle. Francuski opór miał zostać złamany poprzez zbliżenie niemieckiej artylerii coraz bardziej do frontu. Do 2 marca Niemcy z 52 pułkiem piechoty z Cottbus byli w stanie całkowicie zająć to, co pozostało z wioski Douaumont. Zdobycie wioski okazało się niezwykle kosztowne dla wojsk niemieckich.

Już 27 lutego śląski V. Korpus Rezerwowy otrzymał rozkaz zajęcia Fortu Vaux, który był mniejszy i słabszy od Fortu Douaumont. Aby jednak odeprzeć spodziewany atak, otrzymał od Pétaina silny, nadający się do obrony garnizon. Atak na Fort Vaux zamienił się w krwawą rzeź, gdyż oddziały niemieckie znalazły się pod ostrzałem z wyżej położonego Fortu Vaux, z wioski Vaux, z lasu Caillette, ale także z drugiej strony Maas. Atak został zatrzymany przez francuskie kontrataki. Do 8 marca Niemcy zajęli część wsi Vaux i zbliżyli się na 250 metrów do fortu. Francuzi utrzymali jednak pozycję wewnątrz fortu, a ich artyleria od tej pory zajmowała ciągłym ogniem wzgórze po stronie atakujących Niemców. 9 marca rozpowszechniono fałszywy raport o wtargnięciu wojsk niemieckich i upadku fortu. Gdy niemiecki sztab generalny zorientował się, że zdobycie Fortu de Vaux nie miało miejsca, nakazał faktyczne zdobycie Fortu Vaux. 10 marca oddziały niemieckie dokonały kilku ataków szturmowych, które zakończyły się niepowodzeniem z ciężkimi stratami własnymi.

Marzec 1916: Niemiecka ofensywa na Höhe Toter Mann i Höhe 304

Wobec doskonałej pozycji taktycznej francuskich dział na zachodnim brzegu Mozy, zwłaszcza w rejonie wsi Marre, i wynikającej stąd możliwości uderzenia niemieckich napastników na wschodzie we flanki, a od 25 lutego nawet w tyły w rejonie Champneuville, OHL postanowiła rozszerzyć ataki na obie strony rzeki. Teren po zachodniej stronie Mozy miał zupełnie inną geografię niż na wschodnim brzegu: żadnych lasów, żadnych wąwozów, ale otwarty teren wzgórz. Falkenhayn, książę koronny Wilhelm i generał Schmidt von Knobelsdorf ulegli więc naleganiom generała von Zwehl, którego oddziały były pod ciągłym ostrzałem z lewego brzegu. Aby uwzględnić zamieszanie w walkach i uzyskać przewagę taktyczną, połączono formacje oddziałów w nowe formacje uderzeniowe: po wschodniej stronie Mozy 19 marca tworząc Grupę Atakową Mudry pod dowództwem gen. von Mudry, która obejmowała wszystkie korpusy w tym rejonie walk (19 kwietnia przemianowana na Grupę Atakową Wschód).

6 marca rozpoczęła się już planowana wielka ofensywa Grupy Atakowej Zachód przez VI Korpus Rezerwowy. 12 i 22 Dywizje Rezerwowe, po ciężkim przygotowawczym ostrzale artyleryjskim, ruszyły w dwóch szczytach do ataku na pozycje francuskie na lewym brzegu Mozy. Po zaciętych walkach udało im się 7 marca zdobyć wioski Regnéville i Forges oraz strategicznie ważne wysokie pozycje Côte de l'Oie (Grzbiet Gęsi) i Côte de Poivre (Grzbiet Pieprzu). Francuska 67 Dywizja Piechoty załamała się pod atakiem, wzięto ponad 3300 nie rannych jeńców.

Tego samego dnia Niemcy posunęli się do Bois des Corbeaux (Kruczy Las) i Bois de Cumières, w którym u północno-zachodnich podnóży znajdowało się ważne strategicznie wzgórze Le Mort Homme ("Trupia Wysokość"). To wzgórze z dwoma grzbietami (przez niektórych autorów nazywane wysokością 265 i wysokością 295) otrzymało swoją nazwę z powodu nieznanych zwłok znalezionych tam w XVI wieku. Na zachód od Höhe Toter Mann znajduje się Côte 304 ("Wysokość 304"), nazwana tak ze względu na jej wysokość nad poziomem morza, która również stała się celem niemieckich ataków. Za tymi dwoma wzgórzami znajdowały się duże baterie dział stacjonowane przez Pétaina, które zadawały ciężkie straty niemieckim pozycjom na prawym brzegu Mozy. Do wieczora 7 marca oddziały niemieckie zajęły część wzgórza 304, ale zdecydowany kontratak francuski pod dowództwem porucznika Mackera odepchnął je ponownie już 8 marca.

Podczas kolejnego ataku Francuzów 10 marca ponieśli ciężkie straty, w tym śmierć porucznika Mackera od ognia artylerii. Pozbawieni integracji i postaci przywódcy, jego żołnierze byli w szoku i wycofali się. Niemcy mogli teraz ostatecznie zająć Bois des Corbeaux i zwrócić swoją uwagę na "Trupiarnię".

Wreszcie 14 marca Ślązakom udało się zdobyć szczyt Mort Homme. Niewielkie zdobycze terenowe były przedstawiane przez propagandę obu stron jako kamienie milowe, na przykład zdobycie francuskich pozycji na północny wschód od Avocourt przez bawarskie pułki i bataliony Landwehry z Wirtembergii 21 marca, szturm na grzbiet na południowy zachód od Haucourt dwa dni później czy zdobycie wsi Malancourt przez Ślązaków 30 marca. Przez cały marzec trwały wyczerpujące i niezwykle brutalne walki bez wyraźnego rezultatu.

General der Artillerie Max von Gallwitz został 29 marca dowódcą Grupy Atakowej Zachód i przygotował tam kolejne natarcie. Jako wzmocnienie do 5 Armii przybył XXII Korpus Rezerwowy pod dowództwem gen. Eugena von Falkenhayna, któremu podporządkowano również 22 Dywizję Rezerwową pozostającą przed Cumieres na zachodnim brzegu Mozy.

Marzec 1916: Francuska obrona po wschodniej stronie Mozy

Na prawym brzegu Mozy Francuzi nie mogli zostać wyparci z pozycji na zachód od wsi Douaumont. Podobnie utrzymali swoje silne pozycje na grzbiecie Thiaumont z Ouvrage de Thiaumont, przylegającym łańcuchem dzieł piechoty i galerii amunicyjnych, pozycją Les Quatre Cheminées, jak również "Ouvrage D" dalej, w kierunku Verdun, która ze względu na swój kształt została nazwana Ouvrage de Morpion (morpion = po francusku "filcowa wesz"). Francuzom udało się również utrzymać Fort de Souville i wzgórza Froideterre dzięki Ouvrage de Froideterre, z których mogli poważnie zakłócić znacznie zwiększony niemiecki ruch zaopatrzeniowy do Fortu de Douaumont.

Od chwili zdobycia Fort de Douaumont stał się niemieckim magazynem amunicji, lekarstw i racji żywnościowych oraz służył jako schronienie dla nacierających oddziałów i miejsce odpoczynku przed szturmem; jego wartość bojowa była raczej niewielka, ponieważ istniejący Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 był wadliwy; w związku z tym służył jedynie jako lekka stacja sygnalizacyjna. W międzyczasie długie i kosztowne, ale ostatecznie udane natarcie pułków brandenburskich i heskich na las Caillette nie mogło być już chronione i stabilizowane przez zwykłe systemy okopów. Ze względu na silny przeciwpożar atakujące oddziały niemieckie musiały zajmować pozycje w lejach pocisków. Przede wszystkim pozycje karabinów maszynowych po przeciwnej stronie wzgórz Froideterre i Fort Souville zdominowały teren w dzień, tak że ekspansja, uzupełnianie świeżych formacji i ewakuacja mogły odbywać się tylko nocą. Podobny obraz przedstawiał się przed Fortem Vaux. Niemieckie rezerwy mające utrzymać wstrzymany atak były prowadzone drogą podejścia przez nasyp stawu Vaux, który francuscy artylerzyści dobrze znali, mogli widzieć z nosa Souville (Nez de Souville) i ostrzeliwać. Codzienny ogień pochłaniał do grudnia 1916 roku tysiące ofiar, a droga na front otrzymała nazwę Ścieżki Śmierci.

Kwiecień 1916: Nic nowego na Zachodzie

W sumie linia frontu utknęła wzdłuż zachodniego brzegu grzbietów Mozy, a bitwa w ciągu kolejnych 30 dni coraz bardziej przekształcała się w czysty pojedynek artyleryjski. Zdobycie przez Niemców szczytu "Martwego Człowieka" spotkało się z odpowiedzią Francuzów nie tylko militarną, ale i propagandową: ogłosili oni drugi, bardziej południowy szczyt, który nadal utrzymywali, za szczyt główny, pozbawiając tym samym Niemców symbolicznego triumfu. 6 kwietnia OHL mogła zameldować o zdobyciu wioski Haucourt u stóp wzgórza 304, biorąc około 540 jeńców.

9 kwietnia podjęto decyzję o rozpoczęciu kolejnej ofensywy, polegającej na zmasowanym ataku na całej długości frontu, która wynosiła teraz 30 km. Już pierwszego dnia niemieckie oddziały szturmowe myślały, że zdobyły szczyt wzgórza 304, ale zdobyty grzbiet okazał się tylko kolejnym przedgórzem. Oba wzgórza Toter Mann i 304 były teraz pod niemal ciągłym ostrzałem z dział obu stron, aby przy maksymalnych stratach doprowadzić do zatrzymania ataków równocześnie atakującej piechoty francuskiej i niemieckiej oraz zlikwidować stanowiska działowe wroga. Cel ten był prawie zawsze osiągany.

Po zajęciu pozycji należało je rozbudować i zabezpieczyć przed nieuchronnym kontratakiem. Kopanie okopów było dla piechurów niezwykle trudne, ponieważ oprócz ciągłego ostrzału, w ciągu dnia działali liczni snajperzy wroga, a nocą w zimnym kwietniu 1916 roku ziemia zamarzała. Bitwa o szczyty Toter Mann i Höhe 304 stała się znakiem całkowicie odhumanizowanej wojny: żołnierze padali ofiarą uderzających pocisków, nie widząc nawet wroga. Francuski kapitan Augustin Cochin ze 146. pułku piechoty, który zajmował pozycję na "Trupim" od 9 do 14 kwietnia, przez cały czas pobytu w pierwszych liniach nie widział ani jednego atakującego niemieckiego żołnierza. Opisał to piekło tak:

Po zaledwie czterech dniach ostatni niemiecki atak również utknął w martwym punkcie, tym razem również z powodu ulewnego deszczu, który trwał niemal nieprzerwanie do końca miesiąca, zmuszając obie strony do ograniczenia działań ofensywnych. W warunkach bitwy pod Verdun oznaczało to, że choć atak wciąż spotykał się z kontratakiem, to oznaczało to również ciągłą walkę granatami ręcznymi, walkę wręcz szpadami i bagnetami, budowanie pozycji, ale oznaczało to również przede wszystkim ostrzał artyleryjski, nieprzerwanie, w dzień i w nocy. Zakrojone na szeroką skalę ofensywy mające na celu zajęcie wyżyn zostały wstrzymane; walka na zachód od Mozy już po 30 dniach stała się "wykrwawieniem" obu stron. Skuteczny opór wobec niemieckich prób zdobycia wzgórz 304 i Toter Mann skłonił generała Pétaina do napisania 10 kwietnia noty skierowanej do żołnierzy 2 Armii, w której wezwał ich do jeszcze większego wysiłku. Pewność siebie i niezachwiana niezłomność, z jaką Pétain ogłaszał zwycięstwo swoim żołnierzom, przyczyniły się w znacznym stopniu do jego aury jako zbawcy Francji w okresie powojennym i uczyniły go bohaterem narodowym. Przez cały kwiecień Pétain zarządził zaciekłą obronę przed niemieckimi próbami w Forcie Vaux oraz na polach 304 i "Dead Man", a także równoczesne, nieugięte parcie w kierunku głównego celu, jakim było odzyskanie Fortu Douaumont, co miało otworzyć nową flankę przeciwko Niemcom. Przez cały kwiecień francuskie oddziały na wschodnim brzegu Mozy bezskutecznie atakowały niemieckie pozycje przed Fortem Douaumont, ponosząc horrendalne straty.

Pétain, najbardziej popularny wśród swoich żołnierzy generał, który unikał w dużej mierze stratnych i beznadziejnych szturmów i zawsze stał w opozycji do francuskiej doktryny wojskowej Offensive à outrance, za udaną kampanię obronną został zwolniony ze stanowiska i awansowany na dowódcę francuskiej Groupe d'Armées du Centre. Oficjalnie to osiągnięcie było również podawane jako powód jego awansu po zaledwie dwóch miesiącach urzędowania przed Verdun. Nieoficjalnie można dostrzec inne motywy usunięcia Pétaina: Joffre chciał wzmocnić inne odcinki frontu i przeprowadzić wspólny atak nad Sommą zgodnie z porozumieniami z Brytyjczykami. Nie chcąc zagrozić tej wielkiej ofensywie, Joffre musiał zmienić wprowadzony przez Pétaina system Noria, polegający na stałej i szybkiej wymianie dywizji przed Verdun, gdyż wiązał on coraz więcej wojsk na froncie Verdun. Wbrew faktycznej koncepcji (atak 39 dywizji na szerokości 40 km), Francuzi już 26 kwietnia z tego powodu planowali atak nad Sommą tylko 30 dywizjami na długości 25 km. Gdy doszło do bitwy nad Sommą, GQG była w stanie rozmieścić tylko dwanaście dywizji na szerokości 15 km. Zmiana systemu wiązała się jednak z przeniesieniem jego twórcy.

Kwiecień - maj 1916: transfer Pétaina - początek francuskich ofensyw

28 kwietnia generał Pétain został mianowany dowódcą Groupe d'Armées du Centre, co dawało mu naczelne dowództwo nad francuską 2, 3, 4 i 5 Armią oprócz naczelnego dowództwa nad obroną Verdun. Nowym dowódcą francuskiej 2 Armii w rejonie Verdun został generał Robert Nivelle, który dążył do przejścia na bardziej agresywną taktykę i rozmieścił swoje dywizje znacznie dłużej na froncie. Był on, co bardzo spodobało się Joffre'owi, zdecydowanym zwolennikiem przedwojennego systemu ofensywy à l'outrance i bezpośrednio wykorzystywał jego dowodzenie. W ciągu następnych kilku miesięcy wielokrotnie pozwalał swoim żołnierzom beznadziejnie i brutalnie szarżować na niemieckie pozycje, nie doprowadzając do żadnego większego ruchu na linii. Francuscy dowódcy posłusznie wykonywali rozkazy GQG i kazali swoim żołnierzom biec przeciwko niemieckim pozycjom i bronić własnych okopów na śmierć, także po to, aby uniknąć zastosowania wydanej instrukcji, że każdy żołnierz, czy to strzelec, czy generał, zostanie zdegradowany i postawiony przed sądem w przypadku odwrotu.

Tymczasem na szczeblu dowództwa niemieckiej 5 Armii zaczynało być widoczne niezadowolenie. Ponieważ do maja żniwo śmierci osiągnęło ogromne rozmiary, książę koronny Wilhelm poprosił OHL o odwołanie ofensywy. Falkenhayn z wahaniem, ale stanowczo odmówił, gdyż nadal zakładał wyższe straty po stronie francuskiej i tym samym uważał ofensywę za sukces. Można jednak wątpić, czy w ogóle rozważał alternatywną strategię, gdyż rezygnacja z bitwy byłaby równoznaczna z przyznaniem się do porażki. Do końca maja pod Verdun poległo lub zostało rannych ponad 170 000 żołnierzy obu stron, ale tak jak to miało miejsce przez pierwsze dwa miesiące bitwy, drobne sukcesy obu stron, nawet jak na standardy sprzed Verdun, przerodziły się w wielkie zwycięstwa. 8 maja, na przykład, zdobycie północnego zbocza wzgórza 304 przez 56 Dywizję Piechoty zostało okrzyknięte wielkim, strategicznym zwycięstwem, w którym "w nie rannych jeńcach wpadło w nasze ręce tylko 40 oficerów i 1280 ludzi".

13 maja 1916 roku VI Korpus Rezerwowy został zwolniony przez Dowództwo Generalne XXIV Korpusu Rezerwowego pod dowództwem generała Friedricha von Geroka wraz z 38 i 54 Dywizją Piechoty. Na południe od Bethincourt 4 Dywizja pozostała na swoich starych pozycjach. Na prawo 2 Dywizja Landwehry wspierała swoim atakiem w lesie Malancourt, na lewo od Korpusu Geroka XXII Korpus Rezerwowy z 43 i 44 Dywizją Rezerwową utrzymywał zachodnie zbocze wyżyny "Toter Mann", 22 Dywizja Rezerwowa pozostała na froncie w lesie Cumières - i Raben aż do Mozy.

Ostateczne zdobycie wysokości "Toter Mann" i "Höhe 304" zostało osiągnięte przez jednostki niemieckich 4. i 56. dywizji piechoty odpowiednio na początku i w połowie maja. Teraz jednak ich drogi zaopatrzenia i wzmocnienia znalazły się w samym środku ostrzału wroga, co skłoniło Niemców do wybudowania trzech tuneli dostępowych w dalszej części bitwy. Francuzi nasilili swoje ataki na niemieckie wysokie pozycje, a walka wręcz w ogniu ciężkiej artylerii trwała nadal.

8 maja 1916: Klęska w Forcie Douaumont

Również 8 maja doszło do katastrofy wybuchowej w zaciekle walczącym Forcie Douaumont, nazwanym przez Niemców "wiekiem trumny", i utraty około 800 żołnierzy. Częściowo incydent jest nadal niewyjaśniony i pozostanie niewyjaśniony, gdyż w wybuchu zginęli wszyscy ewentualni sprawcy.

Do tego trzy niekoniecznie sprzeczne ze sobą wersje, które opisują katastrofę z różnych perspektyw, a jednocześnie ujawniają zakres niejednoznaczności:

Niemcy zaczęli zbierać ciała w lejach pocisków na zewnątrz fortu. Jednak w miarę wzrostu liczby poległych i zagrożenia ze strony wkraczającej artylerii francuskiej, postanowiono umieścić zmarłych w kazamatach I i II wału frontowego, a następnie je zamurować. W miejscu, gdzie dziś stoi duży drewniany krzyż w Forcie Douaumont, zamurowane jest jedynie wyjście na dawny dziedziniec - kazamaty I i II, uznane za oficjalne niemieckie groby wojenne, leżą 20 metrów za nim.

Maj 1916: Bitwa o Fort Douaumont

Francuzi zawsze uważali upadek Fortu Douaumont za wielką porażkę i chcieli odzyskać najsilniejszą i strategicznie najważniejszą fortecę w pierścieniu obronnym. Po katastrofie, której byli świadkami, Nivelle postanowił jeszcze bardziej rozbudować rozpoczęty przez Pétaina atak na Douaumont. Wraz z dowódcą 5 Dywizji Piechoty, generałem Charlesem Manginem, który również kierował atakiem, zaplanował wielkie natarcie, aby wykorzystać osłabiony stan fortu. Od 17 maja francuska artyleria rozpoczęła wstępną zaporę artyleryjską, ostrzeliwując gazem i pociskami konwencjonalnymi pozycje niemieckie wokół fortu i sam fort.

Kiedy 22 maja rozpoczął się atak, dowódca Douaumont nie mógł skutecznie zareagować, ponieważ połączenia między pierwszymi liniami a fortem zostały przerwane, obrońcy ponieśli ciężkie straty, fort został częściowo zniszczony, a niemieccy saperzy dokonali jedynie prowizorycznych napraw. Oczywiście Niemcy spodziewali się francuskich szturmowców, ale ich pojawienie się zaraz za ostatnią kurtyną pocisków było zaskakujące. Francuzi bez większego oporu przeskoczyli pierwsze okopy i zajęli południowo-zachodnią część fortu. Generał Mangin poinformował Nivelle'a tego samego dnia, że Douaumont jest całkowicie pod francuską kontrolą, chociaż Niemcy, po początkowej panice, stawiali teraz zdecydowany opór. Francuska i niemiecka zapora przeciwko drogom zaopatrzeniowym wroga w dużej mierze odcięła fort. Po zaciętej i dla obu stron bezskutecznej walce wręcz w korytarzach Douaumont, Niemcy i Francuzi zamontowali karabiny maszynowe na różnych częściach dachu i ostrzeliwali wszystko, co się ruszało. Po dwóch dniach krwawych walk, podczas których obie strony otrzymały posiłki, niemiecki dowódca fortu zdecydował się na użycie ciężkich miotaczy min. Zostały one użyte między innymi przeciwko "Panzerturm Ost" trzymanemu przez Francuzów. Następnie Niemcy zaatakowali będących w szoku Francuzów granatami ręcznymi. Tymczasem inny oddział ominął korytarze francuskie i pojawił się na ich tyłach. Do niewoli dostało się ponad 500 Francuzów.

Zachęceni tym sukcesem Niemcy sprowadzili kolejne posiłki, poprzez I Bawarski Korpus Armijny pod dowództwem generała piechoty Oskara Rittera von Xylandera, aby zająć francuskie okopy na zachód od Fortu Douaumont. Świeżo upieczeni żołnierze dotarli w rejon walk po długim marszu ze stref tyłowych i natychmiast musieli doświadczyć grozy frontu. Musieli atakować pozycje na grzbiecie Thiaumont, które w końcu osiągnęli z wielkimi stratami. Coraz więcej obie strony ponosiły krwawe ofiary z powodu zużytych pocisków artyleryjskich, które z powodu nadmiernego rozproszenia trafiały także we własne szeregi.

Czerwiec 1916: Bitwa o Fort Vaux

Po trzymiesięcznym oblężeniu okolic Fortu Vaux 7 Dywizja Rezerwowa z Saksonii i Berlina zdobyła 1 czerwca las Caillete. Ponadto 1. Dywizja Piechoty zdołała wyjść na pozycje w Bois de Fumin i w Vauxgrund. Ponieważ flankowanie głównego ataku na Fort Vaux zostało teraz wyeliminowane, skorzystano z okazji, aby przeprowadzić nowy generalny atak na twierdzę. Miało się ono rozpocząć już 2 czerwca.

Fort Vaux znajduje się na wzgórzu Vauxberg pomiędzy Fortami Douaumont i Tavannes i został zbudowany w latach 1881-1884 z powszechnie stosowanego wówczas kamienia. Podobnie jak w Forcie Douaumont, sklepienie koszar zostało wzmocnione w 1888 roku warstwą betonu o grubości 2,50 metra, izolowaną metrową warstwą piasku. Wzmocnienia te miały za zadanie powstrzymać straszliwe działanie pustych pocisków. Fort posiadał działo Tourelle de 75 mm R modèle 1905 flankowane przez dwie stalowe kopuły obserwacyjne (Observatoire cuirassé). Otoczony był rowem zabezpieczonym trzema zamachami okopowymi; dwoma pojedynczymi z północy na południe i z zachodu na wschód oraz podwójnym w północno-zachodnim narożniku rowu. Stanowiska te były dostępne poprzez tunele dojazdowe i były uzbrojone w karabiny maszynowe. Oprócz górnego działa, w casemates de Bourges dostępne były dwa inne 75-milimetrowe działa, pozwalające na ostrzeliwanie całego terenu: od Douaumont, ravins de la Fausse Côte, wąwozów Caillette i Bazil na północnym zachodzie do wioski i baterii Damloup na południowym wschodzie. W latach 1910-1912 wykopano tunele komunikacyjne, które łączyły poszczególne pozycje obronne fortu.

Po wybuchu wojny fort został wzmocniony o sześć kolejnych dział 75-milimetrowych i cztery działa szybkostrzelne (canons revolver), ale w sierpniu 1915 r., w ramach obniżania rangi strefy obronnej Verdun, rozpoczęto kanibalizację dział: oprócz wieżyczki strzelniczej, której modernizacja byłaby zbyt skomplikowana, stopniowo usuwano wszystkie działa. W takim stanie był fort na początku niemieckiej ofensywy przed Verdun, podczas której został kilkakrotnie trafiony niemieckimi pociskami. 24 lutego otrzymał bezpośrednie trafienie z 42-centymetrowego pocisku, który zniszczył magazyn pocisków. 27 lutego kolejny 42-centymetrowy pocisk rozbił wieżyczkę działa. Casemates de Bourges nie mogły być już wyposażone w działa z powodu ciągłego ostrzału i zniszczeń, więc dla obrony zainstalowano kilka karabinów maszynowych. Najpoważniejsze uszkodzenia zostały prowizorycznie naprawione przez saperów na rozkaz dowódcy fortu, majora Sylvaina Eugène Raynala (96e régiment d'infanterie).

Raynal został dowódcą Fortu Vaux dopiero pod koniec maja; był zawodowym żołnierzem i w czasie wojny został kilkakrotnie ranny. Jego ostatnia rana była tak poważna, że mógł chodzić tylko z pomocą laski. Uparcie nalegał na dalsze wykorzystanie w służbie frontowej, co w końcu mu przyznano: Sądzono, że nominacja na dowódcę fortu będzie łatwa nawet dla ciężko niepełnosprawnego oficera. Fort w czasie pokoju liczył ok. 250 ludzi, ale na początku czerwca 1916 r. stłoczono w nim ponad 300 żołnierzy, ponieważ wielu uchodźców, posłańców i rannych zbiegło się do rzekomej ochrony fortu po niemieckich sukcesach na jego flankach. Składali się oni z 240 ludzi, 2 batalionu, 3 (karabin maszynowy) i 6 kompanii "142e régiment d'infanterie", którzy razem mieli bronić fortu. Ponadto było tam około 30 saperów, około 30 żołnierzy kolonialnych, którzy prowadzili prace remontowe, oraz garstka artylerzystów, medyków, noszowych i telefonistów.

Przygotowanie artyleryjskie rozpoczęło się wieczorem 1 czerwca; Raynal szacował później, że na jego fort spadało około 1500 do 2000 pocisków na godzinę. Po niepowodzeniach na przeciwległych stokach i silnym deszczu pocisków, tylko kilku obrońców z 2 batalionu "142e régiment d'infanterie" leżało na przedpolu fortu, który stał się labiryntem okopów, drutu kolczastego, przeszkód i stanowisk karabinów maszynowych. Jedynie Abri de combat R.1 i R.2 pod dowództwem kapitana Delverta nadal osłaniały flanki fortu. Około godziny 4:00 do ataku przystąpiły oddziały szturmowe pułków piechoty 39, 53 i 158 z Kolonii i Paderborn. O świcie Delvert mógł obserwować napierające oddziały. "Jak mrówki po wdepnięciu w mrowisko", wylewały się one ze swoich okopów. Delvert nie mógł zakłócić tego ataku, ponieważ jego karabiny maszynowe nie sięgały niemieckich linii. W ciągu kilku godzin zdobyli oni duże zdobycze terenowe i pojawili się w okopach przylegających do pozycji R.1. Delvert natychmiast zarządził ciężki kontr ostrzał, który początkowo zatrzymał niemieckie oddziały szturmowe. Do 14:30 pozycja R.2 została jednak zajęta, a pozycja R.1 otrzymała bezpośrednie trafienie. Delvert znalazł się w ogniu krzyżowym i dowodził tylko 70 żołnierzami. Przednia obrona Fortu Vaux była już w dużej mierze wyeliminowana, 2 czerwca oddziały szturmowe zdobyły około 1000 metrów terenu i po południu były w stanie dotrzeć do ślepego zaułka fortu. Po prostu ominęły broniącego się jeszcze Capitaine Delverta.

Po przerwie na zbiórkę szturmowcy w końcu wskoczyli do całkowicie zniszczonych obwałowań fortu, z których wciąż strzelały karabiny maszynowe. Straty były duże, ale niektórzy żołnierze podczołgali się do pozycji francuskich i wrzucili do otworów strzelniczych wiązki granatów ręcznych; na innej pozycji próbowali miotaczami ognia wybić karabin maszynowy. W międzyczasie wznowiono ostrzał artyleryjski z obu stron, który zagłuszył odgłosy walki w okopach. Około godziny 16:00 karabiny maszynowe zostały skutecznie wyeliminowane i oddziały szturmowe mogły zająć pozycje na dachu twierdzy. Wewnątrz major Raynal zebrał do obrony swój zespół, który rozrósł się do ponad 600 żołnierzy i nakazał natychmiastowe wyłożenie głównych przejść workami z piaskiem wyposażonymi w karabiny maszynowe. W tym samym czasie część żołnierzy miała zaatakować Niemców leżących na dachu, ale ci wrzucili granaty ręczne do szybów wyjściowych, aż trzeba było przerwać ten atak. Niemcy odkryli w zniszczonym dachu dostęp do wnętrza fortu, opuścili się na linach i wysunęli do stalowych drzwi, za którymi słyszeli rozkazy majora. Przy próbie wysadzenia tych drzwi granatem ręcznym część Niemców zginęła, inni zostali ranni, gdyż nie mogli znaleźć w korytarzach schronienia przed rozchodzącą się falą uderzeniową.

Do rana 3 czerwca Niemcy zajęli dwa główne korytarze. Walka wręcz wewnątrz fortu była prowadzona z niezwykłą brutalnością, przy użyciu pik, bagnetów i granatów ręcznych. Z powodu awarii zasilania, a tym samym światła, walki toczyły się z niesłabnącą wściekłością i w zupełnych ciemnościach, rozświetlanych jedynie od czasu do czasu przez płonący olej i przy użyciu niemieckich miotaczy ognia. W korytarzach o wysokości 1,70 m i szerokości około 1,20 m leżały stosy zmasakrowanych zwłok zasypanych wapnem chlorowanym przeznaczonym do dezynfekcji latryn. Podłoga była śliska od krwi rannych.

Gdy tylko Niemcy zajęli jakąś pozycję obronną, Francuzi zbierali się krótko za nią i wyprowadzali kontratak z użyciem całej dostępnej im broni. Tymczasem letni upał doskwierał obu stronom, a Francuzi nie mogli już liczyć na dostawy wody, gdyż cysterna została zniszczona przez trafienia pocisków. Próbowali zbierać wodę, która się skończyła. W kwaterze chorych, pomieszczeniu o powierzchni 10 metrów kwadratowych w bunkrze, nie można było już leczyć stale rosnącej liczby rannych, ponieważ nie było tam ani wody, ani światła. Normalnie ten obóz był przeznaczony na sześć łóżek. Wieczorem 2 czerwca na oddziale leżało już ponad 30 żołnierzy z najcięższymi ranami, czekając na zakończenie walk.

Pozycja R.1 na przedpolu wciąż wytrzymywała niemieckie ataki, ale nie mogła interweniować w walkach wewnątrz fortu. O 22:00 Capitain Delvert, który nie spał od 72 godzin, został poinformowany o przybyciu kompanii odsieczy, ale zamiast zapowiadanych 170 ludzi, tylko 18 żołnierzy uniknęło niemieckiego ognia, cała reszta poległa. Kolejna kompania z 25 ocalałymi dotarła do pozycji R.1 o 23:00.

Do 4 czerwca Niemcy zdobyli kolejne 25 metrów głównego tunelu; Raynal zdołał jednak odeprzeć wszystkie dalsze ataki miotaczy ognia ogniem karabinów maszynowych. Francuzi stracili swoje stanowiska obserwacyjne i mogli polegać jedynie na małej szczelinie, która pozwalała im widzieć w fartuch. Widzieli desperackie próby wyrwania się z fortu przez swoich towarzyszy, ale wszystkie sześć prób tego dnia zostało odpartych przez Niemców. Jedna francuska kompania została w tych walkach całkowicie stracona: 22 ludzi dostało się do niewoli, 150 poległo, żaden nie wrócił. W południe 4 czerwca Raynal wysłał za własne linie swojego ostatniego gołębia pocztowego z ostatnią desperacką wiadomością.

W poniedziałek 5 czerwca Niemcy wysadzili kolejną dziurę w ścianach głównego korytarza i zaatakowali Francuzów miotaczami ognia, ale przeciąg z bunkra na zewnątrz spowodował, że płomienie odbiły się i spaliły wielu niemieckich napastników. Major Raynal nadal utrzymywał swoją pozycję, w ambulatorium znajdowało się teraz ponad 90 ciężko rannych. Wydał rozkaz rozdzielenia ostatniej wody wśród rannych. Wieczorem 5 czerwca kapitan Delvert wrócił do Verdun z pozycji R.1, nadal dowodził 37 ludźmi, wszyscy oprócz pięciu byli ranni. 6 czerwca Francuzi podjęli ostatnią próbę umocnień, która, jak wszystkie poprzednie, została odparta przez Niemców.

Żołnierze majora Raynala byli całkowicie wyczerpani, niektórzy zlizywali oślizgłe kondensaty ze ścian lub pili własny mocz. Wkrótce potem wili się w skurczach żołądka, jeden zdesperowany młody porucznik stracił rozum i zagroził, że wysadzi sklep z muszlami. Trzeba było go związać. Rankiem 7 czerwca major Raynal zobaczył wreszcie pożądany sygnał wizualny z Fortu Souville: "...ne quittez pas ...", ale kilka godzin później o 7:30 czasu niemieckiego zrezygnował z walki i poszedł do niewoli wraz z 250 ludźmi, wszyscy pozostali byli martwi lub ranni. Niemcy stracili w ataku około 2.700 żołnierzy.

Po zdobyciu Fortu Vaux Francuzi podjęli bezpośrednie kontrataki i daremną próbę odzyskania fortu w dniach 8 i 9 czerwca. Niemcy rozbudowali swoją pozycję w Forcie Vaux i przez następne trzy tygodnie kontynuowali szturm na pozycje francuskie przed Verdun.

Ofensywa Brusiłowa: osłabienie wojsk niemieckich przed Verdun

Chociaż zdobycie Fortu Vaux odrzuciło kolejny filar wschodnich fortyfikacji przed Verdun i zostało uznane za duży sukces strategiczny, na początku czerwca nacisk na armię niemiecką ogromnie wzrósł. 15 maja austro-węgierski szef sztabu generalnego Conrad von Hötzendorf zarządził nieuzgodniony z OHL duży atak na włoskie pozycje na północ od jeziora Garda, "akcję karną" na flankę nieustających ataków Cadorny na Isonzo. Fakt, że do 1916 roku Włochy zwiększyły liczbę gotowych do walki dywizji z 36 do 65, a 35 z 65 dywizji austriackich było związanych na froncie włoskim, był podstawą decyzji von Hötzendorfa, który uznał Włochy za obecnie najważniejszego przeciwnika w wojnie. Zamierzał on szybko pokonać Włochy, aby potem móc rzucić wszystkie uwolnione zasoby przeciwko Rosji. Mimo że von Hötzendorf kilkakrotnie jasno wyraził swoje długoterminowe cele dotyczące Włoch i próbował również przekonać Falkenhayna do podjęcia wspólnych działań w Alpach, rozkaz ataku był zaskoczeniem i zmusił Niemcy do niechcianego środka stabilizacyjnego na wschodzie.

Stało się to konieczne, ponieważ rosyjskie Naczelne Dowództwo wykorzystało okazję, jaką stwarzało wycofanie kilku dywizji cesarskich i królewskich, do wypełnienia zobowiązań sojuszniczych, które zostały ustalone w umowie w Chantilly, poprzez szeroko zakrojoną ofensywę. Ofensywa ta, nazwana od nazwiska dowódcy generalnego ofensywą Brusiłowa, rozpoczęła się 4 czerwca. Nacierające jednostki rosyjskie dokonały licznych wyłomów w Galicji i front austro-węgierskiej 4 Armii załamał się całkowicie na szerokości 75 kilometrów. Wojska rosyjskie posunęły się o 20 kilometrów w głąb terytorium wroga i wzięły ponad 200 tysięcy jeńców, głównie wśród oddziałów austro-węgierskich. 15 czerwca Conrad von Hötzendorf ogłosił rosyjski atak najgorszym kryzysem wojny. I choć Falkenhayn namawiał von Hötzendorfa do przeciwdziałania Rosjanom poprzez przesunięcie wojsk z Włoch i oczekiwał na przegrupowanie wojsk z frontu północno-wschodniego Hindenburg został zmuszony do wycofania czterech dywizji z Verdun, aby powstrzymać dalszy postęp Rosjan, a tym bardziej zapobiec załamaniu się sojuszu.

Czerwiec - październik 1916: Niemiecka ofensywa na Fleury, Thiaumont i Côte Froide Terre

Mimo mniejszej liczby żołnierzy operacyjnych Falkenhayn zdecydował się kontynuować niemiecką ofensywę przed Verdun, zwłaszcza pod wrażeniem upadku Fortu Vaux. Generał Schmidt von Knobelsdorf wraz ze swoim sztabem opracował natychmiastową kontynuację natarcia w rejonie Fortu Vaux, które miało być skierowane przeciwko Fortowi de Souville, Ouvrage de Thiaumont i wiosce Fleury-devant-Douaumont.

Niemiecka armia była w stanie zebrać 30 000 ludzi do ataku, w tym żołnierzy z Korpusu Alpejskiego, który przybył na front zachodni krótko wcześniej i był uważany za elitarną jednostkę. Knobelsdorf miał nadzieję na szybki przełom dzięki pierwszemu użyciu granatów z difosgenem jako środkiem płuczącym, znanych również jako Grünkreuz ze względu na kolor i kształt ich oznaczeń na pocisku i naboju.

Na froncie o szerokości trzech kilometrów 23 czerwca miał się rozpocząć niemiecki atak na dużą skalę, który z kolei został przygotowany przez zacięte wsparcie artyleryjskie na francuskie pozycje w Fort Souville od 21 czerwca. Łącznie wystrzelono 100 000 pocisków. Wreszcie wojska niemieckie wystrzeliły tysiące pocisków Green Cross do francuskich baterii dział, aby pozbawić francuską piechotę głównego wsparcia. Pociski, które trafiały, nie wybuchały bezpośrednio i były początkowo mylone przez niektórych Francuzów z niewypałami. W krótkim czasie difosgen miał jednak niszczący wpływ na francuskie oddziały: francuskie maski przeciwgazowe z 1916 roku tylko częściowo chroniły ich użytkowników przed tym nowym środkiem bojowym. Wielu Francuzów uciekło w popłochu, inni zaś trzymali się w agonii. Po ataku gazowym nastąpiło kolejne ostre bombardowanie, które trwało do wczesnych godzin 23 czerwca. Gdy o 7 rano ustał ostrzał, niemieccy piechurzy opuścili swoje okopy i ruszyli do szturmu. Żołnierze bawarskich pułków bardzo szybko dotarli do wsi Fleury, gdyż wiele francuskich okopów nie było już obsadzonych i nie mogły stawiać większego oporu. Fleury zostało prawie całkowicie zajęte, z wyjątkiem części wokół dawnej stacji kolejowej, ale niemieckie oddziały szturmowe poniosły ciężkie straty w wyniku ostrzału artyleryjskiego z obu stron. Na prawym stoku pułki szarżowały na grzbiet Côte de Froide Terre, gdzie umocnionych instalacji Ouvrage de Thiaumont, dużej liczby baterii i mniejszych bunkrów broniły jednostki francuskiego "121e régiment d'infanterie".

Po zaciętej walce, którą przeżyło tylko 60 obrońców, Thiaumont zostało zdobyte. Stamtąd cztery mocno osłabione kompanie bawarskie posunęły się do Côte de Froide Terre właściwego. Tutaj po raz pierwszy Niemcy znaleźli się po stronie Côtes Lorraines nachylonej w kierunku Verdun, ale nigdy nie udało im się zobaczyć miasta. Część bawarskiego pułku piechoty Leibregiment zajęła pomieszczenia na amunicję (poudrière) poniżej Fleury i wysłała mały, trzyosobowy oddział aż do Filzlausstellung (Ouvrage de Morpion), wracając z około 20 jeńcami. Jednak po krwawej potyczce z "114e régiment d'infanterie" musieli ponownie porzucić pomieszczenia z amunicją i wycofać się do Fleury. Atak na Fort Souville utknął jednak w martwym punkcie.

W tych niekorzystnych pozycjach niemieccy żołnierze musieli znosić pragnienie letniego upału, podczas gdy obok i pod nimi rozkładały się niezliczone ilości martwych, a ranni wołali o pomoc. Bardzo długa droga dojazdowa do zakładów pośrednich w Thiaumont była zaśmiecona poległymi żołnierzami, którzy czasami służyli jako drogowskazy. Każdy obrót szpadla w celu poszerzenia pozycji w księżycowym krajobrazie ujawniał ludzkie części. Smród nad polem bitwy był niemal nie do zniesienia, nawet dla żołnierzy przyzwyczajonych do śmierci i cierpienia. Istnieją doniesienia, że nawet sprowadzone wielkim kosztem racje żywnościowe i woda smakowały rozkładem. Oddziały musiały maszerować nocą, zawsze w obawie, że zostaną zauważone przez francuską flarę i ostrzelane przez francuskich karabinierów maszynowych. W ciągu dnia pozycje były narażone na ataki z niskich lotów francuskiego lotnictwa, które dysponowało teraz absolutną przewagą powietrzną, a także kierowało ogień swojej artylerii bardzo precyzyjnie na dany cel. Często zdarzało się, że żołnierze tracili orientację i godzinami błądzili po okolicy, a mieli szczęście, jeśli zostali schwytani przez Francuzów.

24 czerwca wojska brytyjskie i francuskie zainicjowały ogromnym ostrzałem bitwę nad Sommą. Aby przeciwdziałać temu wielkiemu zagrożeniu dla niemieckiego frontu, OHL musiała więc wycofać kolejne jednostki z rejonu Mozy. W szczególności ciężkie i najcięższe działa musiały zostać sprowadzone z powrotem na kolej przez nieprzejezdne pole lejowe. Ponadto dostawy amunicji zostały skierowane nad Sommę, przez co dalsze ofensywy w rejonie Verdun musiały zostać wstrzymane. Od 25 do 30 czerwca francuskie kontrataki spowodowały utratę wysuniętych pozycji. 3 lipca, a następnie 11 lipca zezwolono na ostateczny atak, ale pod pretekstem maksymalnego oszczędzania rezerw amunicji, nawet jeśli oznaczało to konieczność upadku ludzi.

Celem tej ostatniej dużej akcji było zdobycie fortów Souville, St. Michel i Belleville i stanowiła ona ostatnią próbę ponownego odwrócenia losów bitwy. Przygotowanie artyleryjskie z użyciem pocisków gazowych nie przyniosło pożądanego efektu w postaci wysokich ofiar, gdyż oddziały francuskie nosiły już ulepszone maski gazowe. Postęp niemieckich oddziałów szturmowych został wykryty o świcie przez francuski zwiad, który następnie skierował ogień artylerii dokładnie w środek oddziałów. Ponadto zachodnie wiatry nawiewały wystrzelony gaz na pozycje niemieckie, co również spowodowało ofiary. W rejonie wsi Fleury, za pomocą walki wręcz i miotaczy płomieni walczono bezlitośnie i niezwykle brutalnie, aż oddziałom bawarskim udało się całkowicie zdobyć Fleury. Żołnierze z pułku piechoty 140 dotarli w końcu na lodowiec Fortu Souville, ale zostali natychmiast odparci przez elementy dwóch francuskich kompanii, które znajdowały się w forcie. Niemcy osiągnęli swój najdalszy punkt w kierunku Verdun. Tego samego dnia, 11 lipca 1916 roku, Falkenhayn nakazał zaprzestanie wszelkich działań ofensywnych pod Verdun, ponieważ armia niemiecka musiała skoncentrować się na bitwie nad Sommą. Miał nadzieję, że Francuzi pójdą w jego ślady i zdeklasują Verdun do roli spokojnego frontu. Nadzieja ta nie spełniła się, gdyż Francuzi przejęli inicjatywę w późnych miesiącach letnich 1916 roku i posunęli się naprzód przeciwko niemieckim pozycjom pod Thiaumont i w okolicach Fleury. Niebezpieczeństwo, jakie dla obrony Verdun stanowiło zdobycie Wybrzeża Froide Terre, szybko stało się dla GQG oczywiste. Aby osiągnąć wciąż aktualny cel ostateczny, jakim było odzyskanie Fortu Vaux i Fortu Douaumont, należało koniecznie odzyskać pozycje flankujące przy Ouvrage Thiaumont. Nivelle zarządził więc nieustanny kontratak, który ciągnął się przez całe gorące lato tego roku i do października, ale nie przyniósł żadnego wyraźnego rezultatu i ciągle się cofał.

Odwołanie Falkenhayna i początek niemieckiej obrony

Po tym ostatnim poważnym ataku Falkenhayn nakazał przerwanie niemieckiej ofensywy przed Verdun, gdyż zaangażowanie militarne - odpieranie ataków nad Sommą, walka z Rosjanami i odparcie ofensywy Brusiłowa oraz absolutnie niezbędne wsparcie partnera austriackiego - znacznie przekraczało siły niemieckie. Na tym tle uznał, że należy działać wyłącznie defensywnie i bronić zajmowanych pozycji. Wojska niemieckie ufortyfikowały więc swoje pozycje najlepiej jak mogły i broniły się przed coraz silniejszymi atakami francuskimi w lipcu i sierpniu. 15 sierpnia w liście do księcia Wilhelma Falkenhayn po raz pierwszy rozważał nawet całkowite zrezygnowanie z bitwy, gdyż wymagana była oszczędność w wydatkowaniu ludzi i amunicji. Podczas gdy szef sztabu 5. Armii, Schmidt von Knobelsdorf, nalegał na sprawność swoich wojsk i na niezłomne kontynuowanie natarcia, książę koronny zdawał sobie sprawę, że nie jest to już możliwe bez dalszych działań.

Nie mogąc dojść do porozumienia ze swoim szefem sztabu, poprosił więc cesarza o odwołanie Knobelsdorfa. 23 sierpnia Wilhelm II spełnił tę prośbę. 28 sierpnia do wojny po stronie Ententy przystąpiła Rumunia, w wyniku czego dzień później Falkenhayn, któremu nie udało się pozyskać tego kolejnego przeciwnika po stronie mocarstw centralnych, zrezygnował z funkcji szefa sztabu. Elegancko został mianowany głównodowodzącym 9 Armii w Rumunii. Wraz z Augustem von Mackensenem osiągnął do Bożego Narodzenia 1916 roku prawie całkowite zwycięstwo nad Rumunią. Na miejsce Falkenhayna Kaiser mianował głównodowodzącego Ober Ost, feldmarszałka Paula von Hindenburga i jego szefa sztabu generała Ericha Ludendorffa. Po wizycie Ludendorffa na froncie zachodnim, Hindenburg nakazał zaprzestanie wszelkich działań ofensywnych i rozwinięcie zdobytego terenu w twardy system pozycji. Rezygnacja z trudnych do obrony pozycji przed Verdun nie była początkowo brana pod uwagę.

Instrukcja ta wyraźnie nie obejmowała ograniczonych działań mających na celu poprawę frontu, jak np. przez 14. pułk piechoty z Bawarii w Chapitre Wood, ale to, jak często, bez znaczącego sukcesu. Ogólnie rzecz biorąc, ulewne deszcze we wrześniu 1916 r. były ważnym elementem ograniczającym planowanie dalszych działań: ze względu na utrzymujące się opady deszczu pozycje lejkowe obu wojennych przeciwników szybko napełniły się wodą i mocno ugrzęzły. Oprócz nieustającego, śmiercionośnego ognia z karabinów maszynowych i artylerii istniało teraz niebezpieczeństwo wślizgnięcia się do jednego z wypełnionych wodą lejów i utonięcia.

4 września 1916: Wypadek z eksplozją w tunelu Tavannes

4 września, zaledwie cztery miesiące po poważnym wypadku w Forcie de Douaumont, po stronie francuskiej doszło do porównywalnego zdarzenia w tunelu Tavannes bezpośrednio pod Fortem Tavannes. Armia francuska od początku bitwy wykorzystywała dawny tunel kolejowy do przechowywania żołnierzy i jako skład amunicji, aż do momentu, gdy na skutek nieostrożnego obchodzenia się z pociskami armatnimi doszło do serii ciężkich eksplozji. Niemcy zobaczyli kłęby dymu unoszące się z tunelu, a następnie wzięli teren pod ostrzał ze swoich dział. Francuscy żołnierze, którym udało się uciec z tunelu, znaleźli się w ten sposób między uderzającymi pociskami. Opanowanie ognia w tunelu Tavannes zajęło trzy dni. Oficjalne źródła mówiły o 500 ofiarach - ilu naprawdę zginęło nie da się już wyjaśnić.

Październik 1916: Początek francuskiej ofensywy

Niemieckie problemy związane z walką na kilku frontach nie pozostały niezauważone przez Francuzów, podobnie jak nastawienie żołnierzy niemieckich na bardziej defensywną walkę i rozbudowę własnych pozycji. W rezultacie, pozostając wiernym francuskiej strategii ofensywnej, GQG, Nivelle i Mangin zaplanowali duży atak w obszarze "czerwonej strefy", centralnego pola bitwy na prawym brzegu Mozy pomiędzy fortami Douaumont i Vaux, w celu odzyskania tych dwóch centralnych fortów. Były generał artylerii Nivelle ponownie sprzeciwił się systemowi Pétaina, który przewidywał niemal całkowite zniszczenie fortyfikacji przeciwnika przed szturmem piechoty. Zamiast tego Nivelle chciał wykorzystać moment ruchu i zaskoczenia i bardzo szybko wrzucić piechotę do walki. Nakazał wspólne działanie artylerii i piechoty: 150 metrów przed nacierającą piechotą powinien być ogień ciężkich dział, 70 metrów przed główną linią bojową ogień lżejszych dział polowych. W ten sposób Nivelle chciał wyeliminować pozycje wroga i natychmiast zająć je piechotą. W odtworzonym w Bar-le-Duc rejonie natarcia francuscy żołnierze musieli zapoznać się z geografią i jednocześnie ćwiczyć posuwanie się za "rolką ognia" nazwaną przez Nivelle'a.

Przygotowując się do ataku na dużą skalę, Nivelle przez pięć dni kazał ostrzelać rejon ataku około 600 dział, w tym wiele szczególnie dużego kalibru, jak np. dwa 400-mm moździerze. 24 października osiem francuskich dywizji przeszło do ataku na szerokości siedmiu kilometrów. Z powodu opadów deszczu w poprzednich dniach cały obszar ataku stał się jednym polem błota. Przygotowawczy ogień artylerii zranił lub zabił większość obrońców, tak że pierwsze okopy mogły być zajęte bez trudu: Rolka ognia działała bardzo dokładnie, gdyż za uderzeniami Niemcy nie mogli dostrzec atakujących, a gdy ściana pocisków była wysunięta, Francuzi byli już w okopach. Nieliczne karabiny maszynowe gotowe i obsadzone spowodowały duże straty wśród Francuzów, ale były stopniowo zdobywane bez niemieckich rezerw.

24 października 1916: odzyskanie Fortu Douaumont

Odcinek niemieckiego VII Korpusu Rezerwowego (Grupa Louvemont), XII. Korpusu Armijnego (Grupa Hardaumont) i XVIII Korpusu Rezerwowego (Grupa Vaux) znalazły się 24 października pod zmasowanym atakiem Francuzów. W rejonie frontu Fleury-Thiaumont całkowicie załamał się front 25 Dywizji Rezerwowej, 34 i 54 Dywizji Piechoty. W lesie Chapitre i na drodze Vaux-Tavannes po krótkim opóźnieniu pokonano także obronę 9 i 33 Dywizji Rezerwowej. Francuskie natarcie zatrzymało się dopiero w pozostałościach wsi Douaumont z powodu ognia flankowego z fortu i zaciętego oporu oddziałów w wąwozie Mint. Oddziały francuskie posunęły się do Fortu Douaumont i zajęły część wałów. Musiały one jednak opuścić te wysunięte pozycje w obliczu ostrzału niemieckiej artylerii.

W Forcie Douaumont Niemcy urządzili między innymi centralny plac apelowy, który podczas francuskich ataków stawał się coraz bardziej ruchliwy. Chronieni przez gruby betonowy strop, sądzili, że są stosunkowo bezpieczni od francuskich pocisków. 24 października bezpośrednie trafienie nowego francuskiego moździerza 400-mm w niemiecki szpital wojskowy spowodowało natychmiastową śmierć wszystkich obecnych. Działo to z najwyższą precyzją oddawało jeden strzał co dziesięć minut. Wszystkie strzały były skierowane na Fort Douaumont, wszystkie osiągnęły swój cel i spowodowały największe zniszczenia. Wreszcie szósty strzał trafił w skład pionierów, grzebiąc 50 żołnierzy. Wybuchł ogromny pożar, który groził rozprzestrzenieniem się na składowaną amunicję piechoty i artylerii (w tym ok. 7 tys. granatów ręcznych). Niemieccy obrońcy fortu próbowali teraz opanować ogień wodą mineralną i beczkami z moczem z latryn, ale to się nie udało. W końcu dowódca zarządził odwrót z fortu dla bezpieczeństwa swoich ludzi. Kurtyna gazowa wokół fortu, odpalona przez Francuzów, ułatwiła wycofanie się oddziałów niemieckich, w tym rannych, którzy odeszli z założonymi maskami gazowymi.

Z załogi pozostało tylko 100 ludzi, którzy mieli za zadanie bronić się jak tylko mogli i gasić pożar. Jednak ogień gazowy i dym stały się tak silne, że oba te zadania stały się niemożliwe. Pozostała załoga została również zmuszona do opuszczenia fortu. Nieco później jednak część oficerów i żołnierzy wróciła do fortu na własną prośbę i bez rozkazów i zorientowała się, że pożar nie zagraża już życiu. Natychmiast dowódca, kapitan Prollius, wysłał posłańca z powrotem, aby wezwać posiłki.

Niektórzy ranni i rozproszeni donosili o piekielnych warunkach panujących na froncie Fortu Douaumont, gdzie w błocie leżeli tylko ranni i martwi. Po nieudanej próbie przebicia się przez niewielkie siły wokół żyjącego jeszcze dowódcy, Francuzi w końcu dotarli do Douaumont i wzięli do niewoli 28 ocalałych Niemców. Planowany kontratak Niemców został zarzucony z powodu coraz silniejszego zaangażowania nad Sommą.

Listopad 1916: Odzyskanie Fortu Vaux

Po kolejnym francuskim natarciu, niemiecki garnizon Fortu Vaux został zmuszony do odwrotu 2 listopada. Niemieccy saperzy wysadzili część fortu. Te zdobycze terytorialne przyczyniły się do tego, że w grudniu Robert Nivelle został mianowany głównodowodzącym sił francuskich, zastępując generała Joffre. 16 grudnia rozpoczęto ostatni duży atak francuski na prawym brzegu Mozy, który do 18 grudnia odepchnął niemieckie jednostki pod Douaumont o ponad trzy kilometry. 20 grudnia francuska ofensywa została wstrzymana.

W 1917 roku walczące strony skoncentrowały się na innych odcinkach frontu, ale przed Verdun nadal toczyło się kilka bitew, nawet jeśli nie przybrały one takich rozmiarów jak w poprzednim roku. W szczególności o wzgórze 304 i "Trupiarnię" toczyły się ponownie zacięte walki od czerwca 1917 roku. Do 29 czerwca jednostkom niemieckim udało się całkowicie zająć wzgórze 304. W sierpniu, francuskie ataki doprowadziły do ostatecznego oczyszczenia Wzgórza 304 i "Trupka" przez Niemców. Dalsze działania miały miejsce na prawym brzegu Mozy w rejonie wsi Ornes i wzgórza 344, ale obszar Mozy nie miał stać się sceną większych ataków aż do końca wojny. W dniu 30 sierpnia 1918 r. wojska amerykańskie pod dowództwem generała Pershinga przesunęły front niemiecki na południowy wschód od Verdun o kilka kilometrów. Po tym wydarzeniu 26 września nastąpiła francusko-amerykańska ofensywa Meuse-Argonne, która rozpoczęła się od Verdun i wyparła Niemców z Argonne na początku listopada. 11 listopada weszło w życie zawieszenie broni.

Z powodu masowego użycia dział (kraterów wybuchowych) na ograniczonej przestrzeni, pole bitwy pod Verdun w ciągu kilku tygodni zamieniło się w krajobraz kraterów (patrz zone rouge), w którym często z lasów pozostały tylko kikuty drzew. Na stosunkowo niewielkim obszarze walki używano niekiedy ponad 4.000 dział. Co godzinę przed Verdun spadało średnio 10.000 pocisków i min, tworząc ogłuszający hałas. Kiedy wybuchały, wyrzucały w górę duże ilości ziemi, grzebiąc żywcem wielu żołnierzy. Nie wszystkich udało się w porę uwolnić spod ziemi.

Z powodu wszechobecnego ognia z dział i karabinów maszynowych wielu zabitych i rannych musiało leżeć na ziemi niczyjej pomiędzy frontami, dlatego też szczególnie w miesiącach letnich nad polem bitwy unosił się ciężki odór trupów. Ponadto, w ciągłym gradzie pocisków, często nie można było zaopatrzyć żołnierzy na froncie w wystarczające zapasy, ani ich odciążyć. Już w drodze na linię frontu wiele jednostek straciło znacznie więcej niż połowę swoich ludzi. Mało który żołnierz, który został wysłany przed Verdun, przeżył bitwę bez odniesienia przynajmniej lekkich ran.

Żołnierze często musieli nosić maski gazowe przez wiele godzin i obywać się bez jedzenia przez kilka dni. Pragnienie doprowadziło wielu z nich do picia skażonej wody deszczowej ze skrzyń pocisków lub ich moczu. Zarówno francuscy jak i niemieccy żołnierze bali się działań na linii frontu pod Verdun. Opisywali pole bitwy jako "pompę krwi", "młyn do kości" lub po prostu "piekło". Gdy padał deszcz, pole bitwy przypominało błotniste pole, co bardzo utrudniało jakikolwiek ruch oddziałów. Każda ścieżka była okopana, cały teren był jednym lejowatym polem. Do przemieszczania pojedynczego działa trzeba było używać coraz silniejszych zespołów konnych. Zespoły te ponosiły szczególnie duże straty pod ostrzałem: mówi się, że jednego dnia zginęło nawet 7000 koni wojskowych. Szczególne znaczenie miały forty przed Verdun, które wprawdzie zapewniały ochronę oddziałom i służyły do udzielania pierwszej pomocy rannym, ale warunki higieniczne w nich panujące były katastrofalne. Dowódcy wojskowi obu stron doskonale zdawali sobie sprawę z tego, co żołnierze musieli znosić w bitwie, ale nie wyciągali z tego żadnych wniosków.

Liczba zmarłych

W latach 1914-1918 przed Verdun rozmieszczono łącznie 105 niemieckich i 88 francuskich dywizji. Przy średniej sile dywizji wynoszącej od 12 000 do 15 000 ludzi, dawało to około 2,5 miliona żołnierzy. Po samej stronie niemieckiej przez "piekło Verdun" wysłano prawie 1 200 000 ludzi; podobną sytuację mieli Francuzi, ale tam oddziały były wymieniane szybciej dzięki systemowi rotacyjnemu. W ramach tego systemu każda dywizja była rozmieszczona pod Verdun tylko przez trzy tygodnie jednorazowo (tydzień pierwsza linia - tydzień druga linia - tydzień odpoczynek).

Dokładna liczba poległych pod Verdun nie została ostatecznie ustalona. Dane o stratach zawarte w oficjalnych dokumentach, które zazwyczaj są dość aktualne, stanowią jedynie przybliżoną wskazówkę. Liczba zabitych jest tam zazwyczaj włączona do liczby strat całkowitych (oprócz rannych, tymczasowo zaginionych i wziętych do niewoli) bez podania jej. Do tego dochodzą nieścisłości wynikające z bliskości czasowej, a być może także upiększenia. Po wszystkich stronach liczby ofiar służyły przede wszystkim dowództwu do jak najszybszego poznania całkowitej liczby "strat" w celu dalszego planowania. Liczba zabitych była sprawą drugorzędną i mało interesującą. Oficjalnym danym zaprzeczają różne szacunki niektórych historyków.

Tym samym źródła niemieckie podają liczbę ofiar od początku ofensywy do czerwca 1916 roku na nieco ponad 41 tysięcy. W porównaniu z pierwszym dniem bitwy nad Sommą, kiedy po samej stronie brytyjskiej poległo 20 000 żołnierzy, a 40 000 zostało rannych, liczba ta wydaje się rażąco zaniżona jak na standardy I wojny światowej. Kontrastuje ona bowiem z liczbą ponad 240 tysięcy rannych w tym samym okresie. Normalnie przyjmuje się, że stosunek liczby zabitych do liczby ran wynosi 1:3, ale w tym przypadku wynosi on około 1:6. Jeśli obliczyć ten stosunek do końca bitwy w grudniu 1916 roku, można przyjąć, że po obu stronach zginęło około 100 000 ludzi.

Liczby te przedstawiają jednak bezpośrednie ofiary śmiertelne, czyli bez uwzględnienia żołnierzy, którzy ulegli swoim ranom później, a nie na froncie w Verdun. Według obliczeń historyka Nialla Fergusona liczba zabitych w czasie wojny wynosiła około 6 tysięcy dziennie, a całkowita liczba zabitych około 350 tysięcy.

Jeśli dodać rannych w "normalnym" stosunku 1:3 (czyli po 300 000 rannych na stronę), to łączne straty obu stron należałoby określić na około 800 000 żołnierzy. Wskazówką są tu oficjalne dane francuskiej Service Historique des Armées za okres od 21 lutego do 12 grudnia:

Można założyć, że co najmniej 50% zaginionych zginęło w akcji. Pomijając wszelkie szacunki, niezależnie od ich zasadności, bardziej precyzyjne zestawienia byłyby możliwe tylko przy dokładnej ocenie dostępnych akt personalnych z pomocą komputera. Po stronie niemieckiej nie udaje się to na przykład dlatego, że zbiory Archiwum Armii w Poczdamie zostały zniszczone w 1945 roku.

Wbrew oczekiwaniom Falkenhayna, straty po stronie francuskiej były tylko nieznacznie wyższe niż po stronie niemieckiej. Armia francuska została poważnie osłabiona przez bitwę pod Verdun, ale sytuacja po stronie niemieckiej była podobna.

Zarówno bitwa nad Sommą, jak i bitwa pod Verdun ujawniły sposób, w jaki wielu dowódców wojskowych traktowało życie swoich żołnierzy: skupiano się nie na minimalizowaniu własnych strat, ale na zużyciu zasobów wroga. Po samej stronie niemieckiej w ciągu trzydziestu głównych tygodni walk wystrzelono 1 350 000 ton pocisków. Na każdym hektarze pola bitwy do dziś leży około 50 ton stalowych fragmentów, co odpowiada 5 kg na metr kwadratowy.

Według "Raportu medycznego o armii niemieckiej w wojnie światowej 1914 r.

Ponadto część chorych zmarła, a niektórzy żołnierze ulegli śmiertelnym wypadkom. Liczby te nie zostały jednak przekazane. Zakładając, że większość zaginionych poległa, można przyjąć, że w okresie od 21 lutego do 9 września 1916 roku zginęło około 80 tysięcy osób.

Od września 1916 roku walki wokół Verdun znacznie osłabły. Za miesiące od września do listopada 1916 roku w "Sanitätsbericht" dostępne są tylko liczby rannych dla 5 Armii:

Groby wojenne

Szczególnie bezlitosne walki o Fleury i Thiaumont były często transfigurowane i zniekształcane. Zmiana posiadania tych miejsc była często brana jako okazja do zilustrowania bezsensu wojny. Przytacza się tu niekiedy przesadzone liczby; istnieją relacje o 13, 23, a nawet 42 wymianach między Niemcami i Francuzami. Oficjalnie wieś Fleury i dzieła pośrednie Thiaumont zmieniały ręce po cztery razy w okresie od czerwca do października. Udokumentowane są następujące ataki i kontrataki:

Fleury zostało częściowo zdobyte 23 czerwca, 11 lipca było całkowicie w rękach niemieckich, 2 sierpnia oddziały francuskie zostały przyszpilone we Fleury na jeden dzień, po czym Niemcy utrzymali je do 18 sierpnia. Od tego dnia pozycje znajdowały się na osławionym nasypie kolejowym Fleury. 23 października Niemcy musieli całkowicie oczyścić ten teren.

Podobnie dla Thiaumont: zdobycie przez Niemców 23 czerwca, utrata 5 lipca, odzyskanie 8 lipca i ostateczna utrata 23 października w wyniku wielkiej ofensywy francuskiej.

Po wojnie, na wschód od małego wąwozu na Thiaumont zwanego Ravin de la Dame, "Bois Hassoule" (Wąwóz Hassoule) lub także "Ravin de la Mort" (Wąwóz Trupów), odkryto rów, z którego wystawały czubki zamontowanych bagnetów żołnierzy. Badania wykazały, że żołnierze rzeczywiście mieli jeszcze kontakt ze swoimi karabinami. W latach trzydziestych XX wieku powstała legenda, że ci żołnierze francuskiego 137 Pułku Piechoty zostali żywcem pogrzebani przez pocisk podczas przygotowań do ataku na zakłady pośrednie Thiaumont.

Zeznania porucznika 3 kompanii, do której należeli żołnierze, dały zupełnie inny obraz: "Żołnierze polegli podczas niemieckiego natarcia rano 13 czerwca 1916 r. i zostali w swoim okopie. Niemcy pochowali ich (zasypali rów), a ich (wyprostowane) karabiny posłużyły jako znaczniki miejsca grobu." Ekshumacja w 1920 roku potwierdziła jego wyjaśnienia: żadne z siedmiu ciał nie stało pionowo, a czterech nie udało się zidentyfikować. Dziś miejsce to można zobaczyć w pomniku La Tranchée des Baïonnettes, zbudowanym przez amerykańskiego przemysłowca.

"Ils ne passeront pas!" ("Nie przejdą!"), także "On ne passe pas!", było centralnym hasłem propagandowym mitu Verdun. Zostało ukute przez francuskich generałów Nivelle'a i Pétaina. Używano go później w wielu plakatach propagandowych, a także jako hasło dla Linii Maginota. Hasło to było również często wykorzystywane w późniejszym okresie. Jednym z najbardziej znaczących przykładów było krótko po rozpoczęciu hiszpańskiej wojny domowej, kiedy republikanka Dolores Ibárruri użyła w przemówieniu hiszpańskiej wersji hasła "¡No pasarán!". Dziś hiszpańska wersja tego hasła jest symbolem politycznej lewicy.

W książce "Verdun - Das große Gericht" autorstwa m.in. P. C. Ettighoffera jest mowa o tym, że Niemcy po swoim głównym ataku z 23 czerwca 1916 r., podczas którego pomieszczenia amunicyjne koło Fleury (Poudriere de Fleury) zostały zdobyte również przez bawarski pułk piechoty Leibregiment, mogli widzieć miasto Verdun z tzw. "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer pisze dalej, że Ettighoffer mógł zobaczyć miasto Verdun z tzw. "Filzlausstellung" (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer pisze dalej, że żołnierze Leibregimentu ustawili karabiny maszynowe na pozycjach i ostrzeliwali Verdun z "Filzlaus". Jest to niemożliwe, gdyż w przypadku "Filzlausstellung" widok zasłania Grzbiet Belleville, który można zobaczyć patrząc na mapę. Ponadto o tym ostrzale miasta nie wspomina żadne inne źródło. Nawet historia pułku piechoty Leibregiment nie wspomina o takim bombardowaniu, choć byłoby to więcej niż warte wspomnienia. Podaje ona jedynie, że mała grupa uderzeniowa 11 kompanii wysondowała aż do "Filzlausstellung" i natychmiast wróciła do pomieszczeń amunicyjnych z kilkoma francuskimi jeńcami. Do dziś nie jest jasne, jak Ettighoffer doszedł do tego stwierdzenia, skoro Verdun nie widać z żadnego punktu pola bitwy, do którego kiedykolwiek dotarli niemieccy żołnierze.

Verdun z perspektywy francuskiej

Verdun miało dla Francuzów funkcję jednoczącą, która stała się symbolem narodowym na tle walki określanej jako obronna. Pierwsza wojna światowa stała się ostatecznie wojną sprawiedliwą przeciwko agresorowi tylko dzięki oporowi przed Verdun, który świętowano jako zwycięstwo, nawet jeśli strategia wojenna Francji przed rozpoczęciem wojny w 1914 roku była niczym innym jak pasywnością.

W latach powojennych obrona Verdun była coraz bardziej gloryfikowana jako czyn bohaterski. Twierdza Verdun była postrzegana jako mur nie do pokonania, który gwarantował przetrwanie narodu francuskiego. Ciało Francuza, który poległ pod Verdun, zostało ekshumowane do Grobu Nieznanego Żołnierza na Łuku Triumfalnym w Paryżu. Generał Pétain został uznany przez Francuzów za bohatera narodowego i w 1918 roku mianowany marszałkiem Francji. Na jego cześć na polu bitwy przed Verdun postawiono po wojnie pomnik, na którego cokole można przeczytać modyfikację centralnej frazy francuskiego mitu Verdun: "Ils ne sont pas passés" ("Nie przeszli").

Gloryfikacja bitwy pod Verdun jako udanego zdobycia twierdzy nie do zdobycia miała w 1940 r. katastrofalne skutki dla Francji, gdyż nie mogła się ona równać z nowoczesnymi działaniami wojennymi z szybkimi posunięciami jednostek czołgowych - jak to praktykował Wehrmacht w kampanii zachodniej (10 maja - 25 czerwca 1940 r.). Pétain został skazany na karę śmierci za współpracę z III Rzeszą w sierpniu 1945 roku; prawdopodobnie z powodu zasług w bitwie pod Verdun wyrok został zamieniony na dożywotnie więzienie.

Na polach bitewnych to mniej lub bardziej narodowe znaczenie bitwy jest do dziś wszechobecne. W Forcie Douaumont od wielu lat powiewa trójkolorowa, niemiecka i europejska flaga. W wielu innych miejscach bitwy, które zostały włączone do pamięci zbiorowej, trójkolorowy powiewa dla podkreślenia znaczenia narodowego. Ta sama interpretacja dotyczy różnych pomników w okolicach Verdun (Pomnik Sił Zbrojnych, Lew z Souville (przedstawia umierającego lwa bawarskiego i oznacza najdalsze posunięcie wojsk niemieckich), Pomnik Maginota, ...), które wszystkie sławią ideę narodową i rzekome zwycięstwo, ale bardzo rzadko upamiętniają śmierć żołnierzy.

Dopiero wspólne wyznanie Francois Mitterranda i Helmuta Kohla 22 września 1984 r. przełamało tę silnie narodową symbolikę, by wspólnie z Niemcami upamiętnić wspólną przeszłość.

Verdun z niemieckiej perspektywy

Ponieważ ofensywa nad Mozą nie doprowadziła ani do zdobycia Verdun, ani do całkowitego zużycia armii francuskiej, zasadnicze cele ofensywy nie zostały osiągnięte. Podobnie jak większość innych bitew, walki przed Verdun nie były postrzegane jako prawdziwa klęska armii niemieckiej po przegranej wojnie światowej. Sprzyjała temu przede wszystkim legenda stab-in-the-back rozpowszechniana przez siły narodowe w Niemczech. Verdun było postrzegane jako latarnia morska dla całego pokolenia - podobnie jak poświęcenie absolwentów szkół i studentów w 1914 roku w I bitwie pod Flandrią. Do czasu przejęcia władzy w 1933 roku Verdun postrzegano jednak ze znacznie mniej heroicznej perspektywy, gdyż bezsensowność dziesięciomiesięcznej bitwy trudno było zinterpretować w inny sposób.

Większość niemieckich powieści wojennych wydanych w okresie Republiki Weimarskiej dotyczyła bitwy pod Verdun. "Verdun" stało się symbolem nowoczesnej, w pełni uprzemysłowionej wojny. Nie chodziło już o zwycięstwo czy porażkę, ale o doświadczenie materialnej walki. Nawet kwestia znaczenia krwawych bitew pozycyjnych została uznana za drugorzędną wobec ogromnej siły niszczącej nowoczesnego sprzętu wojennego. Niemiecki mit Verdun nie koncentrował się na krytycznym przeglądzie bitwy, ale na doświadczeniu bitwy. Centralną rolę odgrywał bojownik z Verdun, który był postrzegany jako nowy typ żołnierza. Był on opisywany jako pozbawiony charakteru, zimny i twardy i wypierał wcześniejsze, romantycznie przemienione idealne obrazy, gdyż dominowały one zwłaszcza w środowisku mieszczańskim. W III Rzeszy mit ten został jeszcze bardziej rozbudowany. Fakt, że wielu oficerów II wojny światowej służyło przed Verdun, prowadził do jego instrumentalizacji dla celów propagandowych.

Po 1945 roku i pod wrażeniem jeszcze bardziej wyniszczającej Niemcy II wojny światowej, bitwa pod Verdun była w Republice Federalnej rzadko poruszana, a potem na ogół trzeźwo interpretowana.

Wynik bitwy - niemiecki sukces?

W zależności od perspektywy wynik walk przed Verdun jest różnie interpretowany, jako sukces Francuzów, remis lub sukces Niemców.

Prostym i łatwym do ustalenia miernikiem jest położenie linii frontu w dniu 24 lutego 1916 r. Zestawiając postępy i zdobyty przez Niemców teren można dojść do wniosku, że armia niemiecka posiadała więcej terenu zdobytego nawet po zakończeniu bitwy w grudniu 1916 r. niż utraconego ponownie w wyniku kontrataku francuskiego od lipca 1916 r. i pod tym względem można ją uznać za zwycięzcę faktycznej bitwy pod Verdun. Ten front był w dużej mierze utrzymywany do czasu przybycia Amerykanów i utraty Łuku Świętego Mihiela. Ponieważ jednak ten wzrost posiadanego terenu nie miał istotnego wpływu strategicznego na przebieg wojny, ten wybór skali jest wątpliwy jako kryterium prężności.

Inną możliwością jest porównanie wyniku bitwy z pierwotnymi celami: Według tej oceny bitwa pod Verdun była dla strony niemieckiej wielką porażką, gdyż jej cele nie zostały osiągnięte, a w zamian za to niemiecka siła ofensywna została zdecydowanie osłabiona.

Na spornym terytorium eksplodowało około 50 milionów pocisków artyleryjskich i min miotanych. Krajobraz został kilkakrotnie przeorany, z czego do dziś w pełni się nie podniósł. W ziemi pola bitwy nadal znajdują się liczne niewypały, karabiny, hełmy, elementy wyposażenia i kości ludzkie. Dawniej oblegane forty i dzieła pośrednie, takie jak Douaumont i Vaux, zostały poważnie zniszczone, ale można je zwiedzać. W okolicach Verdun znajdują się liczne cmentarze i ossuaria. Ossuarium Douaumont zawiera szczątki około 130 000 niezidentyfikowanych żołnierzy niemieckich i francuskich. W pobliżu Fleury znajduje się Mémorial de Verdun, muzeum, w którym można zobaczyć sprzęt wojenny używany w tamtym czasie, broń, mundury, znaleziska ziemne, fotografie itp. Istnieje również możliwość uczestniczenia w seansie filmowym.

Zabytki i wycieczki

a także kilkadziesiąt innych bunkrów, dzieł pośrednich, baterii, miejsc pamięci, pomników i pojedynczych grobów rozsianych po całym polu bitwy.

Muzea

Współczesne reprezentacje

Publikacje Reichsarchiv opisują bitwę bardzo szczegółowo, ale są jednostronne ze względu na kontekst chronologiczny i historię Reichsarchiv. Ze względu na zniszczenie Archiwum Armii w Poczdamie, nie ma już możliwości sprawdzenia informacji tam zawartych, bez dodatkowych wyjaśnień.

Aktualna literatura

Fikcja

Źródła

1. Bitwa pod Verdun
2. Schlacht um Verdun
3. In seinen nach dem Krieg erschienenen Memoiren behauptet Falkenhayn, er habe bereits 1915 von einer Strategie der Zermürbung gesprochen. Dies ist jedoch durch keinerlei Aufzeichnungen außer denen von Falkenhayn selbst belegt. Der ehemalige Leiter des Reicharchivs Wolfgang Förster suchte vergeblich nach einer Kopie dieses Dokuments und kam zu dem Schluss, dass es sich um eine Nachkriegsfälschung handelte, die Falkenhayn verwenden wollte, um das Scheitern des Verdun-Feldzugs zu rechtfertigen. vgl. Afflerbach: S. 364 f., S. 368f; Foerster: Falkenhayns Plan für 1916. In: Militär-Wissenschaftliche Rundschau. Jg. 1937, S. 304–330.
4. ^ First Battle of Champagne (20 December 1914 to 17 March 1915), First Battle of Artois (December 1914 to January 1915), Second Battle of Ypres (21 April to 25 May), Neuve Chapelle (10 to 13 March), Second Battle of Artois (9 May to 18 June), Second Battle of Champagne (25 September to 6 November), Battle of Loos (25 September to 14 October) and Third Battle of Artois (25 September to 4 November).
5. ^ Forts in the outer ring were (clockwise) Douaumont, Vaux, Moulainville, Le Rozelier, Haudainville, Dugny, Regret and Marre. The inner ring included Souville, Tavannes, Belrupt and Belleville.[9]
6. ^ In September and December 1914, the 155 mm gun at Fort Douaumont bombarded German positions north of Verdun and a German observation post at the Jumelles d'Ornes (the Ornes binoculars). In February 1915, Douaumont was bombarded by a 420 mm mortar known as Big Bertha and Long Max, a 380 mm naval gun.[12]
7. ^ The first party to enter the fort was led by Leutnant Eugen Radtke, Hauptmann Hans Joachim Haupt and Oberleutnant Cordt von Brandis. Brandis and Haupt were awarded the highest German military decoration, Pour le Mérite but Radtke was overlooked. Attempts to remedy this led to Major Klüfer of Infantry Regiment 24 being transferred and to controversy after the war, when Radtke published a memoir and Klüfer published a detailed examination of the capture of the fort, naming Feldwebel Kunze as the first German soldier to enter Fort Douaumont, which was considered improbable since only one report mentioned him.[33]
8. ^ Captain Charles de Gaulle, the future Free French leader and President of France, was a company commander in this regiment and was wounded and taken prisoner near Douaumont during the battle.[38]
9. En septiembre y diciembre de 1914, el cañón de 155 mm en Fort Douaumont bombardeó las posiciones alemanas al norte de Verdún y un puesto de observación alemán en las Jumelles d'Ornes. En febrero de 1915, Douaumont fue bombardeado por un mortero de 420 mm conocido como Gran Bertha y por el Long Max, un cañón naval de 380 mm.[12]​
10. Mangin parafraseó a Federico II el Grande tras su victoria en la batalla de Rossbach (5 de noviembre de 1757): "Mais, messieurs, je ne vous attendais pas sitôt, en si grand nombre." (Pero, caballeros, no los esperaba tan pronto, en tan gran número.)[76]​
11. ^ Sollevato da ogni incarico il 28 agosto dello stesso anno e sostituito dal feldmaresciallo Paul von Hindenburg coadiuvato dal generale Erich Ludendorff
12. ^ Anch'egli sostituito, ma solo dopo la fine delle operazioni a Verdun: infatti il 27 dicembre fu promosso Maresciallo di Francia, con lo scopo di allontanarlo dal Gran Quartier Géneral, e far prendere il suo posto a Nivelle
13. ^ Per un solo corpo d'armata erano previsti pinze tagliafili, 17.000 badili, 125.000 granate a mano, 1.000.000 di sacchetti di sabbia, 265.000 kg di filo spinato. Vedi:Horne, p. 48
14. ^ In seguito venne calcolato che in un'area rettangolare di terreno di mezzo km per uno, erano caduti 80.000 proiettili di grosso calibro. Vedi: Horne, p. 80
15. ^ In questa sfortunata azione la 72ª divisione di fanteria francese smise di esistere. Dopo soli 4 giorni di combattimenti la divisione perse 192 ufficiali e 9.636 uomini di truppa, e venne sciolta. Vedi: Horne, p. 66